Прощение

19

ЭБИГЕЙЛ

НЕДЕЛЮ СПУСТЯ

Мои зубы терзают мою нижнюю губу. — Ты думаешь, это была ошибка? Должна ли я была подождать, пока все немного уляжется, прежде чем открываться?

Дэйн встает передо мной, его громоздкое тело загораживает вызывающий тревогу вид небольшой толпы снаружи. Через стеклянный фасад моей галереи я вижу по меньшей мере три дюжины человек, собравшихся на тротуаре.

Два длинных пальца обхватывают мой подбородок, поднимая мой взгляд на него. — Официанты почти закончили готовить, — спокойно сообщает он мне. — Но я могу отослать их, если ты этого хочешь. Я могу пойти туда и сказать людям, что мероприятие откладывается. Если тебе что-то понадобится от меня, скажи.

Я ищу в его глубоких зеленых глазах признаки беспокойства, но я единственная, кто испытывает беспокойство.

— А что, если они все здесь из-за статьи? — напряженно спрашиваю я. — Я хочу, чтобы сегодняшний вечер был посвящен моему искусству, а не моей травме.

Я ожидала, что моей историей заинтересуются местные, когда я выложила запись признания моей матери журналисту, но последние два дня я уклонялась от звонков из национальных новостных сетей с просьбой дать интервью. Шокирующая бессердечность моей матери в сочетании с отвратительным обращением моего дяди, похоже, задели за живое людей в Интернете, и оригинальная статья стала вирусной. Добавьте сюда гнилые права и привилегии умирающей американской династии, и скандал привлечет больше внимания, чем я была готова выдержать.

— Почему — не имеет значения, — настаивает Дэйн. — Может быть, им интересно из-за статьи, но они увидят твой талант, и твое искусство станет центром внимания. И если кто-нибудь захочет задать тебе неуместный вопрос, я буду рядом с тобой всю ночь, чтобы убедиться, что они не посмеют.

Я с трудом сглатываю. — Я не хочу, чтобы открытие моей галереи имело успех благодаря ему.

Глаза Дэйна вспыхивают. — Твой успех принадлежит тебе, Эбигейл, а не твоему дяде. Эти люди здесь из-за твоей храбрости.

Я делаю глубокий вдох, обретая спокойствие в его твердой поддержке. Затем киваю. — Я могу это сделать. Но мне нужно кое-что сделать, прежде чем мы откроем дверь.

Я беру его за руку и веду в центр галереи, где у меня стоит большая картина, накрытая тканью.

Он наклоняет голову, глядя на меня. — Ты не хочешь подождать с презентацией этого? Ты можешь предвкушать конец вечера.

— Нет. Это для тебя.

Я отрываю ткань, показывая сцену, которую я запечатлела для него. Для нас.

Освещение разветвляется на волны с белыми шапками, и горизонт темнеет от синих градиентов до насыщенного темно-синего оттенка у самого горизонта. Лепестки красных роз плавают на переднем плане, взбитые надвигающейся бурей. Легкий намек на паутинку колышется по правому краю холста, а над рамой в нижнем левом углу проглядывает изящный изгиб скрипки.

На долгое мгновение его челюсть отвисает, затем сжимается от безошибочного голода. Его пальцы сжимаются вокруг моих, притягивая меня ближе к себе. Он смотрит на мои работы так, словно это самая завораживающая вещь, которую он когда-либо видел, и я упиваюсь совершенством его алчного взгляда.

— Это не продается, — говорю я ему. — Но я хотела показать всем, как сильно я тебя люблю.

Моя любовь к нему неистово прекрасна, такая же мощная и внушающая благоговейный трепет, как шторм. Может быть, немного пугающая своей интенсивностью. Определенно опасная.

Но Дэйн всегда защитит меня от беды. Единственная опасность, которую он представляет, — это для любого, кто может попытаться разлучить нас.

Я сделаю все, чтобы удержать и защитить его, даже если я не так сильна физически, как он.

Моя любовь к нему сделала меня немного более злобной, но я чувствую себя более комфортно со своей новообретенной свирепостью. Я могущественна сама по себе. Мне не нужно надевать фальшивые улыбки или из кожи вон лезть, чтобы угодить другим.

Мое счастье неподдельное, даже если это означает, что оно немного острее, чем фальшивое ликование, которым я обычно радовала остальной мир.

Дэйн наконец отрывает взгляд от картины, и его глаза встречаются с моими. Его красивое лицо расплывается в дикой, глупой ухмылке, и он проводит большим пальцем по моему значку с единорогом в бесцеремонном проявлении привязанности.

Он помог мне обрести силу, но я что-то смягчила в нем.

Ну, только для меня. Я не думаю, что мой свирепый муж-психопат когда-нибудь будет нежен с кем-то еще.

Это знание только еще больше влюбляет меня в него.

— Наверное, нам следует впустить всех, — выдыхаю я, хотя все, чего я хочу, — это задержаться с ним в этот момент.

Он быстро целует меня в губы. — Мы отпразднуем твой успех должным образом позже.

Это мрачное, чувственное обещание, и мой пульс учащается.

— Не делай этого со мной прямо сейчас! — я протестую, хихикая. — Я не хочу выглядеть взволнованной, когда приветствую людей.

Его ухмылка становится резче, без раскаяния. — Мне нравится, когда ты волнуешься из-за меня. Но я устрою тебе беспорядок, когда мы будем дома одни.

— Дэйн! — ругаюсь, но беру его под руку.

Он провожает меня через галерею к стеклянной двери и ожидающей толпе.

Он только посмеивается, немного жестокое обещание.

Я высоко держу голову, и его низкий смех переходит в удовлетворенное гудение. — Вот и моя королева, — хвалит он. — Я так горжусь тобой.

Я краснею от удовольствия, но прежде чем успеваю ответить, он открывает дверь.

Следующий час пролетает в дымке комплиментов и тостов с шампанским. Вся ночь кажется нереальной: мечта, которой я никогда не осмеливалась предаваться до встречи с Дэйном.

Несколько человек упоминают статью, но ограничиваются краткими уважительными комментариями солидарности и поддержки. Предупреждающий взгляд Дэйна гарантирует, что никто не будет подробно обсуждать мою травму.

Шум за дверью разрушает мой пузырь счастья. Я узнаю надменный голос моей матери, слегка невнятный из-за того, что она выпила слишком много вина.

— Ты не можешь запретить мне встречаться с Эбби, — настаивает она. — Я ее мать.

Она говорит это так, словно это дает ей право делать со мной все, что она захочет, как будто она имеет надо мной власть по какому-то божественному праву.

— Я разберусь с этим, — обещает Дэйн, понижая голос до того ровного, холодного тона, от которого у меня по спине бегут мурашки в первобытном предупреждении.

Я протискиваюсь мимо него. — Нет. Я сама.

Подходя к двери, я замечаю, что один из обслуживающего персонала загораживает моей матери вход. Он значительно крупнее других официантов, и я понимаю, что Дэйн, вероятно, нанял его в качестве незаметной охраны. Мужчина действует как вышибала, физически не давая моей маме войти в галерею.

— Что ты здесь делаешь, мама? — спрашиваю я, мой собственный голос холодный и тщательно контролируемый.

Ее щеки покраснели, и я не уверена, покраснела ли она от алкоголя или от ярости. Вероятно, и то, и другое.

— Ты не отвечаешь на мои звонки, — кипит она. — А как еще я могла поговорить со своей дочерью?

— Я не отвечала, потому что заблокировала твой номер, — холодно отвечаю я. — Я не хочу больше с тобой связываться.

— Ах ты, маленькая сучка! — она кипит, становясь почти фиолетовой. Ее льдисто-голубые глаза сверкают на потемневшем от ярости лице, хотя черты ее лица устрашающе застыли. — Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне? Мы семья.

— Больше нет, — я расправляю плечи. — Мы связаны кровью, и я не могу этого изменить. Но ты не моя семья. Ты отказалась от этого права, когда подвела меня как мать.

— Ты погубила нас! — кричит она. — Ты погубила фамилию семьи.

Мои кулаки сжимаются по бокам. — Фамилия. Это все, что тебя когда-либо волновало. Но я ничего не разрушала. Это сделал дядя Джеффри. Ты сделала это, когда не защитила меня от него.

— Ты предала свою кровь, — гремит она. — Кровь — это все.

Я прищуриваюсь, глядя на нее. — Это чушь собачья, и я больше на это не куплюсь. Я выбрала свою семью, и ты не часть ее.

Ее глаза сверкают, когда она смотрит на Дэйна, который стоит позади меня. Он позволяет мне справиться с этим противостоянием, продолжая поддерживать меня своим угрожающим присутствием.

— Ты сделал это, — она бросает ему обвинение. — Ты настроил мою дочь против меня.

— Ты сама оттолкнула меня, — холодно говорю я. — Я бросила тебя за два года до того, как Дэйн появился в моей жизни, помнишь? Ты могла притворяться, что мы не отдалились друг от друга ради видимости, но я предпочла жить без твоей токсичности. Я предпочла быть совершенно одинокой, а не страдать из-за отношений с тобой.

Я переплетаю свои пальцы с пальцами Дэйна. Я больше не одна. И никогда больше не буду.

— Ты устраиваешь сцену, — сообщаю я матери. Она была слишком разгневана и пьяна, чтобы заметить, что несколько телефонов направлены в ее сторону, фиксируя ее нарциссическую вспышку.

Ее пристальный взгляд обводит комнату, замечая десятки глаз, устремленных прямо на нее с явным неодобрением.

Ее плечи опускаются, а глаза сияют.

На мгновение мое сердце болезненно колотится, и часть моего праведного гнева утихает.

Несмотря на все, что она сделала со мной, она тоже была жертвой. Это не меняет того факта, что она подвела меня самым ужасным образом. Это не меняет всю жизнь жестокого обращения.

Но я должна признать, что ее жестокость и нарциссизм проистекают из чувства боли.

— Тебе лучше уйти сейчас, мама, — говорю я более мягким тоном.

— Куда уйти? — спрашивает она отрывисто. — Никто не отвечает на мои звонки. Я потеряла всех своих друзей. У меня никого не осталось. Они отвернулись от меня, Эбби. Ты моя дочь, моя плоть и кровь. Ты тоже не можешь бросить меня.

— Я сожалею о том, через что тебе пришлось пройти, — говорю я искренне. — Но я не могу допустить тебя в свою жизнь. Я выбираю себя. У тебя недвижимость по всей стране. Ты можешь уехать из Южной Каролины и начать все сначала где-нибудь в другом месте.

— Это мой дом! — она почти плачет. — Я не могу покинуть Элизиум.

— Это твой выбор, — спокойно отвечаю я. — То, что ты делаешь сейчас, не входит в мои обязанности.

— Уходите, — приказывает Дэйн. — Этот разговор окончен. Никогда больше не связывайтесь с моей женой.

Мама в панике оглядывает комнату, словно ища союзника.

Никто не выходит вперед, чтобы защитить ее.

Ее репутация разорвана в клочья, и она больше никогда не встретит радушного приема в обществе Чарльстона. Особенно после этой публичной вспышки гнева.

Я заглядываю в свое сердце и обнаруживаю, что не испытываю ни малейшего мстительного удовольствия от ее полного опустошения. Все, что я чувствую к ней, — это сострадание и даже немного жалости.

Рука Дэйна обвивается вокруг моей талии, и я прижимаюсь к нему, когда моя мать разворачивается и убегает.

Теперь я со своей семьей, и женщина, исчезающая во влажной ночи, больше никогда не побеспокоит меня.