Проступки миллиардера

Одетта

А

Когда мы вошли в Белый дом, мы услышали объявление и аплодисменты, как если бы мы были знаменитостями.

Байрон даже не вздрогнул, пока мои плечи напряглись, и я тяжело вздохнула. Инстинктивно моя рука потянулась к шее большого бриллиантового ожерелья. Я надел его второй раз, и он все еще сверкал, как все звезды на небе.

Муж сжал мою руку.

«Они просто люди». Его улыбка была милой. Утешительно. «Большинство из них — придурки, так что просто игнорируйте их. И помните… Вы Эшфорд. Практически американская королевская семья».

Меня покинул сдавленный смех. «Слишком скромный?»

На этот раз он ухмыльнулся. «Я пришел с королевой. Зачем мне быть скромным?»

Его тон был ровным и теплым, как выдержанное красное вино.

Координатор провел нас через большую комнату. Мы прошли через огромный каменный балкон – медленно, благодаря моим каблукам и платью – и когда мы достигли вершины лестницы, рука Байрона схватила меня за талию, останавливая нас.

В воздухе разнесся ропот и шепот, каждая пара глаз смотрела на нас, и мое сердце бешено колотилось в груди. Я ненавидела быть в центре внимания, и в этот момент сотни лиц повернулись в нашу сторону. Это был не только местный политический мир, здесь присутствовали знаменитости и светские люди со всего мира. Некоторых я узнал – благодаря сестре, других – нет, но их нельзя было спутать с обычными людьми из рабочего класса.

"Мистер. и миссис Байрон Эшфорд.

Голос прогремел из динамиков, и раздались аплодисменты, наполненные возгласами и свистом.

Я взглянул на Байрона. «Очень тонко».

Он подарил мне очаровательную улыбку. — В этом месте нет ничего тонкого, детка.

Никакого дерьма.

Рука моего мужа оставалась на моей талии, пока камеры мигали, но я не сводила с него глаз. Это был лучший вариант, чем смотреть на все незнакомые взгляды.

«Ты готов к этому дерьмовому шоу?» — сказал он под улыбкой, его губы едва шевелились.

Я тихонько усмехнулся. "Нет."

Байрон протянул мне руку, и я взяла ее, одновременно схватив свободной рукой свою пышную юбку. Возможно, мне показалось, что платье слишком вычурное, но теперь я была этому рада. Все платья, которые я выбрала, были красивыми, но утонченными. И, как уже упоминал Байрон, в этой вечеринке не было ничего тонкого.

Я подняла подбородок, и мы спустились по лестнице, каменные ступени которой были покрыты плюшевым красным ковром. Можно было бы подумать, что мы знаменитости, а не только я, маленькая старушка, и – я взглянула на своего красивого мужа – не такой уж и маленький Байрон.

Мы пошли в сад, где на лужайке вокруг уютной танцпола были расставлены столы. Над головой висели гирлянды, придавая помещению теплый свет, а под ним сверкали бриллианты и платья.

«Иисус Христос», — пробормотал я. «Налоговые доллары здесь работают».

«К сожалению», — согласился Байрон.

Едва наши ноги коснулись травы, как на нас бросились люди. Кто-то протянул мне бокал шампанского, я его принял и с радостью выпил. Мне нужно что-то посильнее, чтобы выдержать эту толпу. Мимо меня прошел официант, и я поставила свой пустой стакан на поднос, прежде чем потянуться за другим.

Мужчины и женщины переговаривались одновременно, но я не мог понять ни слова. Не потому, что они говорили на иностранном языке, а потому, что они говорили одновременно. Я хмыкнул. Даже мой сын знал, что переговариваться с другими — это плохой тон.

Мои губы изогнулись в мягкой улыбке, думая об Аресе. То, как он ухмылялся, говоря мне, что он большой мальчик. Мне не хотелось оставлять его со старой няней Байрона, миссис Бейкерс. Пожилая женщина казалась доброй и компетентной, но я никогда раньше не оставляла его с незнакомцем.

Мне не терпелось вернуться к машине Байрона и взять телефон, чтобы позвонить и проверить, как там он.

Словно прочитав мои мысли, Байрон протянул мне свой телефон, и я подняла голову, встретившись с ним взглядом. "Он хорош. Посмотри на это."

Я склонился над экраном и улыбнулся. Он и миссис Бейкерс играли в шахматы, и Арес пинал ее по заднице. На лицах у них обоих была широкая улыбка.

— По крайней мере, ему весело, — тихо пробормотала я.

«Больше, чем мы можем сказать». Хм. Так что он тоже не очень хорошо проводил время. Но это был бизнес, так что я бы это потерпел. Для него.

«Почему у тебя все еще есть няня?» — спросил я его с любопытством. Когда он предложил ей посмотреть «Ареса», я был потрясен тем, что он вообще с ней больше общается.

Он пожал плечами. «Она много сделала для меня и моих братьев и сестер. Я хотел вернуть долг. Она заботилась о нас, а теперь мы заботимся о ней».

Ну, черт. Если это и не заставило меня полюбить Байрона, то еще на ступеньку выше. При таких темпах у меня бы в глазах стояло сердце, и я терял бы сознание до самой смерти. «Или пока он снова не разобьет тебе сердце» , — прошептал нервный голос.

«Это мило с твоей стороны и твоих братьев и сестер». Более чем приятно.

Внезапно море людей вокруг нас расступилось, и к нам направился пожилой джентльмен. Он выглядел знакомым, но только когда он остановился перед нами, я понял почему.

Это был чертов президент Соединенных Штатов. Излишне говорить, что бедняга вблизи выглядел намного старше.

— Ну-ну, это было неожиданно. Президент пожал Байрону руку. «Вы готовитесь к следующим выборам? С тем же успехом можно убрать с дороги твоего отца.

Байрон натянуто ему улыбнулся, но ничего не сказал. Я мог видеть его следующим президентом, хотя я эгоистично не хотел, чтобы у него было такое стремление.

"Мистер. Господин президент, это моя жена Одетта, — представил меня Байрон.

Я кивнул, протягивая руку. "Рад встрече."

Президент встряхнул его так сильно, что у меня затряслись кости. «Доктор. Свон, я много о тебе слышал. Я замер, сбитый с толку его заявлением. Неужели сенатор Эшфорд уже обругал меня? «Или мне следует называть вас доктор Эшфорд?»

«Доктор. Свон в порядке, — пробормотал я. — Что ты слышал обо мне?

«Это стандартный протокол — проверять каждого плюс-один, приходящего в Белый дом. Но я должен сказать, что ни один человек с плюсом не производит такого впечатления, как ты. Служил хирургом во Всемирной организации здравоохранения в Гане. Вы также сделали кое-что для Организации Объединенных Наций. Окончил медицинскую школу и стал лучшим в классе. Вы могли бы оказаться в любой лучшей больнице, и все же вы поехали в Гану. Почему?"

Я пожал обнаженными плечами, пытаясь создать маску уверенности, которую не чувствовал на своем месте. «Мой отец в юности делал нечто подобное, и мне всегда хотелось пойти по его стопам. Он сказал, что это было одно из лучших дел, которые он когда-либо мог для себя сделать».

— Так почему же он не остался с этим? — с любопытством спросил он.

Я улыбнулась. «Он влюбился в мою маму, модель. Она сказала, что Африка не ее взлетно-посадочная полоса».

Все мы смеялись, пока в моей голове плясали приятные воспоминания. Я так скучал по нему. Я тоже скучал по матери, но для меня всегда был папа. Билли была скорее маменькиной дочкой.

Президент перешел к разговору с кем-то еще. Я все еще не могла поверить, что он уделил мне свое время и внимание. Возможно, это был самый большой комплимент, который я когда-либо получал. В течение следующего короткого времени люди приходили и уходили, а Байрон безупречно играл свою роль. Я улыбнулся и кивнул, большую часть времени даже не слыша, что мне говорили люди. Но я продолжала вести себя так, будто отлично провела время, ради Байрона и той доброты, которую он проявил ко мне с тех пор, как я рассказала ему об Аресе.

После часа прослушивания политики и удержания улыбки мои щеки заболели как сука. И моя голова тоже. Увидев окно для перерыва, я взял его. Бля, я схватил его обеими руками.

«Извините, мне нужно в дамскую комнату».

Байрон поцеловал меня по линии волос. «Не заблудитесь».

Я одарила его ободряющей улыбкой. «Я не буду. В конце концов, моя поездка прямо здесь.

Я пробирался сквозь толпу, останавливаясь, когда незнакомцы вовлекали меня в разговор, как будто мы знали друг друга всегда, пока, наконец, не нашел свой путь в Белый дом. Я поднялся наверх, миновал охрану и направился к ванным комнатам на втором этаже.

Я толкнул дверь, и мои шаги замедлились. Я почти развернулся, потому что Ники, бывшая, стояла у раковины и мыла руки. Ее взгляд метнулся ко мне, полный ненависти и чего-то еще. Выпрямив спину, я направился к самой дальней от нее раковине и вымыл руки.

Мы стояли там бок о бок. Она накрасила губы губной помадой, пока я ждал, пока она уйдет. Это должно было быть время моего побега и передышки, а не гребаная драма с бывшей невестой.

Закончив с помадой, она нанесла на щеки столько пудры, что я опасалась за ее легкие. Вокруг нее образовалось такое большое облако белого дыма, что даже мне пришлось откашляться.

«Он поймет, что ты — ошибка».

Вот вам и немного дзен-времени в ванной. Я вздохнул, не прекращая движений. «И в конце концов вы поймете, что пришло время уйти от Байрона».

Она была невозмутима. «Он и я одинаковы. Тот же фон. То же богатство. Те же друзья.

Боже, она действительно собиралась туда пойти. Я выключила воду и потянулась за стопкой роскошных теплых одноразовых полотенец. Схватив один, я тщательно вытер руки.

«Может быть, именно поэтому он решил жениться на мне, а не на тебе».

Я лучше умру, чем скажу ей, что все, что произошло между мной и Байроном, началось как брак по расчету, или как он, черт возьми, это назвал. Пусть она поверит, что это был праздник любви. Он был по уши влюблен в меня, а я по уши влюбилась в него. Наша привязанность была там с самого первого момента. Оно не потускнеет со временем. Я бы не позволил. На этот раз я буду бороться изо всех сил, если кто-нибудь попытается нас разлучить.

— Или, может быть, ты поймал его в ловушку.

Я почувствовал странную боль в груди. Почему? Я понятия не имел.

Я поднял бровь. — И как бы я его поймал?

«Ну, он мужчина. И ты, наверное, хорошо стоишь на коленях.

Господи, неужели мы действительно разговаривали об этом в ванной Белого дома? Я либо слишком устал, либо мне просто было наплевать на эту женщину. Шесть лет назад это бы меня расстроило. Но сегодня мое сердце даже не дрогнуло. Возможно, то, что они сказали, было правдой; Когда вы стали старше, вы превратились в свою кожу и в то, кем вы были как личность. Если подумать… возможно, это было верно только для большинства людей. Эта женщина была такой же неуверенной, как и они.

«На самом деле, я хорошо стою на коленях», — спокойно заявил я, направляясь к двери. Положив руку на дверную ручку, я оглянулся через плечо, оценивая ее. «Но мой муж еще лучше».

Я вышла из ванной, но едва успела сделать пять шагов по коридору, как меня кто-то толкнул. Инстинктивно я протянул руку и прижал ладонь к зеленой стене, чтобы удержать равновесие. Слава Богу, а то бы я упал лицом вниз.

— Ты нас погубил. Ты, черт возьми, шутишь? Я медленно обернулся и задумался, приведет ли меня к аресту избиение женщины в Белом доме.

Глаза Ники остановились на моем лице. «Ты чертова лягушка». Я поднял бровь. Она действительно пошла туда — прибегнув к какому-то нелепому оскорблению. Черт возьми, она, должно быть, в отчаянии.

«А ты жалкая, тоскуешь по мужчине, который явно тебя не хочет».

Она подняла руку, и прежде чем я успел пошевелиться, толстые пальцы обхватили ее запястье, завернув его за спину.

«Ты ведь не просто пытался ударить мою жену, Ники?» Тон Байрона был ровным, но выражение его лица было холодным, как лед.

— Н-нет.

— Я так не думал. Губы моего мужа скривились в улыбке. «А что я слышал о лягушке?»

Глаза Ники расширились, а щеки покраснели, вероятно, от смущения. — Я не…

— Не оскорбляй мой интеллект своей чертовой ложью, — рявкнул он голосом, похожим на кнут. Даже я напрягся от такого тона. «Ты покинешь эту вечеринку. Прямо сейчас, черт возьми. Если я увижу тебя где-нибудь рядом с моей женой, сыном или кем-либо из моей семьи (или ее), я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще посмотрел в их сторону. Мое сердце светилось, как фейерверк четвертого июля. Он включил Билли. — И я не имею в виду твое наследство, потому что сегодня вечером ты его лишился. Это ваше первое и последнее предупреждение».

Я сглотнул. Я сосредоточился на материале его костюма. Кобальтово-синий костюм-тройка. Стюарт Хьюз Бриллиантовое издание. Оно идеально подходило ему и, по словам моей сестры, стоило шестизначную сумму. Я смотрел на него, задаваясь вопросом, почему он такой дорогой, прокручивая в голове различные глупые сценарии, чтобы отвлечься от его гнева.

Ради Пита. Оно даже не было нацелено на меня.

— Оставь нас, — рявкнул он, и она поспешила прочь.

Наконец оставшись одна, я подняла голову и встретилась с ним взглядом. Гнев в его глазах медленно угас, и напряжение в моей груди ослабло. Мой отец ни разу не повысил голос на меня и мою сестру. И даже когда мы сводили его с ума, он никогда не терял хладнокровия. Он усадил нас и рассказал о наших гормонах, ссылаясь на научные причины того, что заставляет нас плохо себя вести. К концу всего этого мы либо будем в замешательстве, либо – в случае Билли – заснем.

"Ты в порядке?" Я кивнул. — Она причинила тебе боль?

Я покачал головой. — Нет, но я, наверное, задел ее гордость.

Его тихий смешок заполнил пространство между нами.

"Как же так?" На этот раз мои щеки покраснели от смущения, а глаза Байрона засверкали. — Видя, как ты краснеешь, теперь я должен это знать.

Я одарила его застенчивой улыбкой. «Она обвинила меня в том, что я хорошо стою на коленях». Смысл был понятен, и я увидел, как в его глазах уже назревает буря. «Я сказал ей, что да, но ты еще лучше».

Его взгляд был таким же пристальным, как солнце. На него слишком трудно смотреть, но его красота настолько ослепляет, что невозможно отвести взгляд. Затем он сократил расстояние между нами, обвил рукой мою шею и приблизил наши лица так близко, что наши носы соприкоснулись.

— Ты чертовски прав, — пробормотал он, касаясь носом моего. — Но ты единственный, перед кем я встаю на колени. Я ахнула, и он воспользовался этим, прижавшись губами к моим. Когда он отстранился, его глаза сверкнули, как бриллианты на моей шее. «Я самый счастливый человек на свете, когда я с тобой, детка. Я хочу всего этого, но только с тобой».

— Байрон, — выдохнула я, мои глаза наполнились слезами счастья, грозившими испортить мой макияж. Я не мог поверить в то путешествие, которое привело нас сюда. После всех этих лет я наконец-то стала его, а он — моим.

Я переплела наши пальцы и улыбнулась ему.

— Я тоже хочу всего этого с тобой.

Я так долго любила его, что невозможно было остановиться.

Моя любовь к нему стала неотъемлемой частью меня.