Противостояние

Глава 12

– Я накажу этого мерзавца! – выкрикнул один из магов и порывисто шагнул вперед.

– Позвольте мне!

– Он ответит за свои слова!

Маги, сопровождавшие магистра, перебивая друг друга, грозно предлагали покарать мелкого выскочку. То есть меня.

– Нет! – гордо выпятив подбородок, отрезал магистр. – Я сделаю это сам. Я заставлю этого смерда перед смертью пасть на колени и молить о пощаде!

– Отец! – воскликнула черноволосая магичка и схватила седого мага за руку. – Позволь мне отомстить за Тайлиэля!

Ансел Силрас взглянул на свою дочь.

– Нет! – твердо повторил он, убирая ее ладонь со своей руки. – Этот червь оскорбил магистра ордена. Его смерть станет предупреждением всем, кто осмелится противостоять нам!

Маг говорил спокойно, но громко, чтобы все вокруг услышали его слова. Думаю, хитрец использовал какое-то умение, влияющее на разум. Вон как толпа враз притихла. А ведь секундой ранее была полностью на моей стороне. Видимо, вспомнили, на кого посмел открыть рот глупый мальчишка. Я то и дело ловил на себе грустные сочувствующие взгляды. Похоже, меня уже успели похоронить. Маг пятьдесят восьмого уровня против нулевки. Пф-ф… Конечно же похоронили!

Молча наблюдая за этой милой семейной сценой, я решил подлить масла в огонь.

– Господин маг! Если я правильно все понял, вы все-таки решились взять у меня урок!

Лицо магистра побагровело.

– Дуэль! – наконец совладав с собой, объявил он. – Немедля!

После этих слов маг развернулся ко мне спиной и гордой походкой устремился прочь от гостиницы.

Я озадаченно переглянулся с лисичками и чуть было не крикнул колкость вдогонку удаляющемуся магу.

Но, к счастью, меня остановил сопровождавший нас гном.

Заметив непонимание на наших лицах, он вполголоса разъяснил нам суть произошедшего.

– Дуэли будь то магические или обычные вне Купола запрещены.

– Купола? – переспросил я.

– Специальное защитное сооружение, внутри которого проводятся ежегодные состязания магов. Либо, как вы уже поняли, дуэли. Стены Купола – это мощный магический щит, благодаря которому магия сражающихся внутри не способна навредить зрителям.

– Понимаю, – кивнул я. – Тогда нам следует поторопиться. Иначе господин магистр может подумать, что я испугался.

Пока шагали в сторону того самого Купола, успели собрать целую процессию из зевак. Главную роль в этом спектакле, естественно, сыграл идущий рядом со мной Обжора. Прохожие останавливались и показывали на него пальцами. Из окон домов высовывались любопытные головы. На идущих следом за нами сыпались вопросы. Мол, кто мы, куда идем и что, собственно, здесь происходит.

Воспользовавшись моментом, ко мне тихо обратился сопровождавший нас гном.

– Господин Магистр! Я сожалею, что все так получилось. Уверен, еще есть возможность избежать смерти…

Я хмыкнул.

– Любезный, вы нам так и не представились.

Гном слегка вздрогнул и коротко поклонился.

– Простите мне мою оплошность! Мое имя – Тод. Тод Белвокрут. Я помощник личного секретаря ее величества.

– Хм… Даже так? Белвокрут, значит.

Неожиданно.

Гном нахмурился.

– Могу я узнать, что вас так удивило, господин магистр?

– Я уже знаю одного Белвокрута, – пояснил я. – Мы познакомились с ним в Айронвилле. Он мой частный поверенный.

– В Айронвилле? – удивленно поднял брови Тод. – Хотите сказать, что вы клиент Мади?

– Верно, кивнул я. – Смею предположить, что он ваш родственник?

– Так и есть! – открыто улыбнулся Тод. – Мы двоюродные братья по отцовской линии. Думаю, вам будет приятно узнать, что Мади сейчас здесь, в Стенборге.

А вот это просто отличная новость! Очень надеюсь, что у Мади есть для меня сообщение от Мидори!

Тем временем лицо Тода снова посмурнело. Видимо, вспомнил, что сопровождает меня на смертельный поединок. Судя по его кислой физиономии, в мою победу он не верит.

– Господин Белвокрут! – улыбнувшись, обратился я к нему. – Я признателен вам за беспокойство. Вы не должны винить себя в произошедшем. Во-первых, рано или поздно эта неприятная встреча обязательно состоялась бы. Во-вторых, я обязан ответить на оскорбление. И в-третьих, с чего вы взяли, что я собрался сегодня умирать?

Сказав это, я ободряюще улыбнулся.

– Не спешите хоронить нашего магистра! – вставила своих пять медяков Оникс. – Вот увидите, он еще удивит вас!

Должен заметить, ни мои заверения, ни слова пятнистой гнома не убедили. Он только поморщился. Видимо, расценил мою речь, как попытку юного мага скрыть страх перед поединком с более сильным противником.

Куполом оказался огромных размеров амфитеатр. Грандиозный и монументальный, как, собственно, и все постройки гномов.

Активировав чутье сколопендры, я чуть было не ослеп от магического света, окружавшего каменную арену. Когда глаза немного привыкли, я смог получше рассмотреть это чудо. Боюсь даже представить, сколько требуется маны для поддержания такого щита.

Амфитеатр был погружен в магический шар колоссальных размеров, на поверхности которого то и дело вспыхивали разноцветные огни. Позднее я узнал, что до нашего прихода на арене уже сражались двое магов. Те вспышки, что мы наблюдали снаружи, были заклинаниями, которые поглощались стенами купола.

Когда мы подошли к воротам, ведущим на арену, дуэль уже закончилась. В центре широкого круга на песке, раскинув руки в стороны, лежал проигравший маг. Над ним стоял, пошатываясь от усталости, победитель.

– Эльфы, – вполголоса буркнул Тод. – Представители воюющих кланов. Как только встречаются на нейтральной территории, тут же бросают друг другу вызов.

– Всегда думал, что эльфы живут в своих лесах в мире и согласии, – произнес я задумчиво.

– Ага, как же! – усмехнулся гном. – Царство эльфов – еще тот гадюшник. Несколько десятков кланов, столетиями воюющих друг с другом.

Тем временем победивший в схватке эльф почтительно поклонился погибшему и медленно двинулся в нашу сторону.

Уже выходя за ворота, оказавшись буквально в нескольких шагах от меня, он остановился как вкопанный и резко обернулся.

Наши взгляды встретились. На его бледном усталом лице, застыла маска неверия. Его светло-зеленые глаза ошарашенно расширились.

Народ, толпившийся вокруг нас, реакция эльфа развеселила. Все подумали, что лесного мага своим видом шокировал мой зверь. Но я прекрасно понимал, что именно заставило этого эльфа остановиться напротив меня. Он явно почуял магию семян. Меня это слегка напрягло. До этого моя воля отлично справлялась с маскировкой магических всплесков этих мелких проглотов.

В Стенборге было много эльфов, но только этот смог что-то учуять. И неудивительно – все-таки семьдесят третий уровень.

Эльфийский маг хотел было обратиться ко мне, но не успел. Уже стоявший на арене Ансел Силрас насмешливо крикнул:

– Эй, смерд! Надеюсь, ты не передумал в последний момент?!

Слова мага я высокомерно пропустил мимо ушей. Сняв дорожный плащ и сумку, я отдал их своим телохранительницам. Эмбер заметно волновалась, хотя изо всех сил старалась этого не показывать. Оникс тоже мандражировала, но скорее предвкушая отличное зрелище, чем мое бесславное поражение.

А вот на Тода без жалости было сложно смотреть. Бедняга совсем поник. Он то и дело нервно оглядывался по сторонам, словно надеялся кого-то увидеть. Его руки слегка подрагивали, а на широком лбу выступила испарина.

– Господин Магистр! – сделал он последнюю попытку. – Может все-таки попытаемся замять это дело?

– Ты так переживаешь за магистра ордена магов? – пошутил я.

Но гном всего лишь криво усмехнулся. Похоже, я сделал только хуже – испарина появилась уже на его висках и на носу.

Сперва я подумал оставить все как есть. Пусть себе дергается. В конце концов, это я сейчас иду на арену сражаться с одним из магистров могущественного ордена нашего мира. Ведь по логике вещей, если кого и надо успокаивать, так это меня. Но потом я передумал.

Приблизившись к Тоду, я положил ладонь ему на плечо и, слегка склонившись вперед, вполголоса произнес:

– Господин Белвокрут, я рад, что вы здесь. Следите внимательно за тем, что сейчас произойдет. Очень скоро мир, который вы знаете, изменится. Мы стоим на пороге грандиозных потрясений. А прямо сейчас вы увидите то, что уже давно никто не делал. Если сравнить орден магов с тигром, то я тот, кто щелкнет по носу этого тигра.

Я говорил медленно и с расстановкой. Не шутил и не улыбался. Смотрел прямо, не мигая, в расширяющиеся зрачки гнома. Когда закончил, хлопнул того по плечу.

– Займите место получше, господин Белвокрут!

Сказав это, я ободряюще кивнул лисичкам, провел ладонью по широкому лбу Обжоры и шагнул на арену.

Помимо магистра на арене меня ждал старый сутулый гном, которого я до этого не заметил.

Без лишних расшаркиваний старик проскрипел:

– Господин маг, чем желаете расплатиться?

– Расплатиться? – переспросил я.

– Да, – устало вздохнул гном. Похоже, этот вопрос он слышал не одну тысячу раз.

– Эту махину, господин маг, – обвел он сухой рукой арену и амфитеатр. – Надо как-то содержать. Вот я и спрашиваю, чем будете расплачиваться за использование Купола?

– А чем можно?

Снова усталый вздох.

– Мана, золото, серебро или другие ценности, – заученно произнес старик.

Так, мана сразу отпадает, у меня дуэль на носу. Придется золотом.

– Выбираю золото. Почем нынче дуэли?

– Магическая – сотня золотых, – с каменным лицом объявил гном.

Я присвистнул. Покачал головой. Но молча отсчитал указанную сумму.

– Хорошо, – кивнул старик, когда горка золотых исчезла с его ладони. – Поединок начинаете по моему сигналу.

Магистр, до того молча наблюдавший за нами, процедил сквозь зубы:

– Пошевелись старик! Я не намерен торчать здесь целый день. У меня еще много дел в городе.

Сутулый гном, зло зыркнув на мага и бурча себе что-то под нос, двинулся в сторону выхода.

Проходя мимо меня, он бросил:

– Удачи, малец!

– Благодарю, уважаемый!

Пока старик ковырял к выходу, я успел оглядеться. Похоже, наша дуэль заинтересовала горожан. Первые ряды амфитеатра постепенно заполнялись зрителями. Тут же по рядам забегали ушлые продавцы всякой снеди. До моего слуха доносились громкие выкрики о ставках на победителя. Неплохо здесь у них все организовано. Любопытно, есть ли те, кто решится поставить на меня?

– Наслаждайся последними секундами жизни, смерд! – громко выкрикнул стоявший в двадцати шагах от меня маг. – Но перед тем, как умереть, тебе придется встать на колени и умолять о прощении!

– Да, я уже это слышал! Вы повторяетесь, господин маг! Похоже, я был все-таки прав на ваш счет – проблемы с памятью налицо!

Судя по хохоту с трибун, нас прекрасно слышали. Народу, похоже, нравилось, что я перед смертью не пытаюсь унижаться перед заведомо более сильным противником. Видимо, мой рассказ об уничтожении дюжины магов был воспринят за байку. И если сейчас на меня кто-то и ставит, то наверняка лишь на время, которое я продержусь перед смертью.

– Червь! – прошипел маг. – Ты будешь умирать долгой мучительной смертью!

– Может быть, – пожал плечами я. – Но точно не сегодня. А вам бы следовало попрощаться с дочерью!

Лицо Мага исказила гримаса бешенства. Именно в этот момент гном смотритель купола подал сигнал. Дуэль началась.

Активировав щит хаоса, я усмехнулся и выкрикнул:

– Ну что же, давайте посмотрим, на что способен магистр ордена магов!

Тонкие губы Анселя растянулись в кривой хищной усмешке. Он взмахнул рукой и перед моими глазами появилось знакомое оповещение об отражении ментальной атаки.

– М-да, господин маг! – покачал головой я. – Мне казалось, вы будете более изобретательны!

По трибуне распространился удивленный гул. Я видел, что народ не понимает суть происходящего. Вон как переглядываются и пожимают плечами. А вот магистр, равно как и его подчиненные, были явно ошеломлены.

После короткой паузы магистр повторил попытку подчинения, но к его великому удивлению ничего не получилось.

– Так вот как вы привыкли сражаться! – разочарованно крикнул я. – Забудьте о ментальной магии, господин маг! Вы явно слабы в ней. Продемонстрируйте что-нибудь более действенное! Придется вас слегка расшевелить!

После моих слов в сторону мага полетело несколько ледяных стрел, которые тут же завязли в магическом щите.

Хм… Удивил. Защитой не пренебрег.

Следующие несколько секунд я вертелся как уж на сковородке, отражая магические атаки взбешенного магистра.

Я намеренно не спешил атаковать его своими сильными заклинаниями. Хотя уже было несколько моментов, когда я мог завершить поединок. Мне было важно понять, на что способен магистр ордена магов. Ведь очень скоро мне придется сражаться с такими, как он.

Уже спустя минуту я понял, что магистр мне не соперник. Да, у него высокий уровень. Да, его заклинания впечатляют. Наверняка на нем есть магические артефакты. Но все это ничто по сравнению с полученным мною опытом в ежедневных сражениях с противниками, превосходящими меня в силе и уровнях.

– Господин маг! – крикнул я тяжело дышавшему магистру. – Мне по-прежнему хочется увидеть что-нибудь более действенное! Кстати, вам явно не хватает опыта в схватках! Вы зря понадеялись на купленные скрижали и эссенции! Вы должны были почаще применять ваши навыки в сражениях с сильными противниками!

Магистр устал. Это было видно по дрожащим рукам и ногам. Он продолжал осыпать меня всякими смерчами, воздушными таранами и копьями. Но делал он это слишком медленно и неумело. Мне не стоило труда легко уворачиваться от его атак. Да что говорить, мой щит хаоса даже на четверть не просел. Если в ордене магов все такие болваны, тогда у них серьезные проблемы. Похоже, Мидори говорила правду. Орден погряз в коррупции. Руководящие должности занимают те, кто больше всего заплатил. И сейчас я имею дело с ярким представителем этой гнилой системы.

Он пыхтел. Тужился. Краснел. Шипел от злости. Обливался потом. Но ничего так и не смог показать.

Трибуны ревели. Зрители, первое время не понимающие, что происходит, и почему я до сих пор еще жив, реагировали на воздушную магию Анселя восхищенными возгласами. Но, спустя некоторое время, до них стало доходить, что грозный магистр ордена магов очень быстро выдохся. А наглый мальчишка, который должен был сдохнуть еще в первые секунды боя, свеж и весел. А еще до них, похоже, дошло, что я сражаюсь вполсилы. Краем уха я уже слышал отдельные выкрики, мол, давай малец, кончай его уже поскорее.

Я видел мрачные лица магов. Они уже давно все поняли. Лиция весь Поединок простояла, молча прижав кулачок правой руки к губам.

Пора заканчивать этот балаган. Я увидел все что хотел.

– Господин Магистр! – крикнул я. – Раз вы все никак не начнете, а я, знаете ли, не хочу здесь торчать до ночи, то придется мне брать инициативу в свои руки!

Сказав это, я призвал аватар хаоса. Мое тело начало стремительно меняться. Грозно рыкнув, активировал огненную лапу. Руки окутало измененное хаосом пламя.

Когда трансформация закончилась, я рванул вперед. Пустив перед собой таран, я послал ему вдогонку несколько стрел хаоса. Лиловая волна заклинания соприкоснулась с воздушным щитом магистра. Защита мага выдержала, но сильный толчок сбил его с ног. Спустя мгновение в воздушную стену врезались лиловые стрелы. С громким хрустом они полопались на сотни мелких ледяных осколков.

Оцепенение не сработало, но я этого и не ждал. Мне достаточно было сбить концентрацию противника.

Последний прыжок - и я оказался возле мага. Выхватив Шип и Стрекозу, я начал быстро кромсать ими воздушный щит мага. Можно было бы действовать, соблюдая дистанцию, забросать его клещами и кляксами. В конце, когда щит спадет, применить ледяное копье или каменные шипы. Но мне хотелось испытать себя в ближнем бою. Это несомненно полезный опыт.

Щит моего противника продержался недолго. Хватило нескольких ударов, усиленных моими физическими умениями.

Сбитый с ног Магистр, тяжело хрипя, пытался встать. Правая часть его лица представляла собой кровавую маску. Левая рука повисла плетью, некогда ухоженная седая борода пропиталась густой кровью. Повернувшись на правый бок, он кое-как приподнялся на правом локте и взглянул на меня.

Куда подевался тот гордый аристократ, обещавший заставить меня валяться у него в ногах? Сейчас на меня смотрел обезумевший от страха старик.

На трибунах повисла гробовая тишина. Мне снова удалось их удивить.

– Отец! – тишину разорвал девичий крик. И столько горя и тоски в нем было, что мне стоило труда не обернуться.

– Зря вы не попрощались с дочерью, господин маг, – рыкнул я и занес Шип для последнего удара. Жалеть этого урода я не собирался.

– Остановитесь! – зычный мужской голос, словно раскат грома, заставил меня обернуться.

Из распахнутых ворот в мою сторону быстро направлялась процессия из троих гномов.

– Именем королевы! – крикнул впереди идущий седобородый гном. – Господин верховный Магистр, прошу вас, остановитесь! Мы знаем, что нарушаем правила дуэли, но ее величество, Галлия Длиннокосая, снова просит вас о еще одном одолжении! Не убивайте этого человека!

Остановившись в пяти шагах от меня, гномы глубоко поклонились, ожидая моего решения.

Ого! Баг с ней с этой дуэлью. Королева просит! Не приказывает, а просит. Такое, насколько знаю, возможно только в одном случае. Королева может просить об одолжении только у равного ей. И пусть я, скорее всего, теряю сейчас радужную скрижаль, но приобретаю значительно больше. Признание.

Деактивировав аватар, я с улыбкой произнес:

– Господа! Если ее величеству понадобилось сохранить жизнь этому человеку, то я с удовольствием это сделаю.

Сказав это, не глядя более на поверженного мага и посланцев королевы, я под рев толпы двинулся на выход.