Противостояние

Глава 13

– Итак, мы снова встретились, – вместо приветствия произнесла сидевшая в большом мягком кресле Галлия Длиннокосая.

Теперь понятно почему ее личный секретарь, оттеснив все еще находящегося под впечатлением после поединка Тода, сопровождал нас от амфитеатра до самой двери моего номера в гостинице.

– Приветствую вас, ваше величество! – улыбаясь, произнес я и поклонился. Лисички, как и остальные наши сопровождающие, остались снаружи.

К слову, добраться до гостиницы оказалось непростой задачей. Толпа ревела и рукоплескала. Меня встречали, как героя древних былин. Особенно радовались те, кто поставил на мою победу. Боюсь даже представить, сколько они заработали.

Стоит ли говорить, что эльф, терпеливо ожидавший меня после поединка, был оттеснен счастливым народом. Но прежде чем он затерялся в толпе, мы успели обменяться красноречивыми взглядами. Рано или поздно эльф найдет возможность для разговора.

А вот сопровождавших магистра магов после поединка я не увидел. Правда, с той стороны трибун, где они наблюдали за схваткой, волну негативной энергии я все-таки успел ощутить. Наверняка особенно старалась прожечь во мне дыру взглядом дочурка горе-магистра.

Королева гномов кивнула мне на кресло напротив.

– Садись. Мы здесь одни. Говори проще, как и положено друзьям.

– Благодарю, – кивнул я и плюхнулся в кресло, не удержавшись при этом от вздоха облегчения.

– Загонял тебя Ансель? – насмешливо спросила Галлия.

– Ну что вы, – отмахнулся я. На «ты» я переходить не решился. – Просто наслаждаюсь комфортом после долгой дороги. А что касается магистра… До канцелярии вашего величества ему еще очень далеко.

Галлия громко рассмеялась и хлопнула ладонью по подлокотнику кресла. Сейчас она меньше всего была похожа на королеву. Относительно простая и удобная одежда скаута. Огненно-рыжие волосы, спрятанные под капюшоном. Она явно не хотела выделяться.

За то время, что мы не виделись, Галлия еще больше похорошела. На некогда бледных щеках появился здоровый румянец. Умело подведенные голубые глаза, алые полные губы, милые веснушки, выразительная мимика – ее необычная красота завораживала. Совершенно некстати мне вспомнилось, в каком виде я ее нашел в Лабиринте страха. Лишь благодаря высоким показателем воли мне удалось сохранить самообладание.

– Мне рассказали о вашем поединке, – отсмеявшись, сообщила королева. – Будь на месте этого болвана один из палачей его ордена, мне бы пришлось спасать уже тебя.

Устроившись поудобнее в кресле и положив руки на подлокотники, я небрежно ответил:

– Мне довелось стать свидетелем одной схватки, в которой участвовали несколько палачей. Я уже примерно представляю, на что они способны. Поверьте, мне есть чем их удивить.

– Любопытно было бы на это посмотреть.

– Я почему-то уверен – вам еще представится такая возможность.

– Мне тоже так кажется, – согласилась Галлия и помрачнела. – Тебя обязательно попытаются спровоцировать на еще один поединок. Орден уже давно не был так унижен. Кстати, прости еще раз, что остановила поединок и лишила тебя законной добычи. Я компенсирую…

– Ваше величество, – мягко перебил я. – Верю, что вы сделали это не просто так. Не надо никаких компенсаций. Мы ведь друзья.

Королева благодарно кивнула. Было видно, что мои слова пришлись ей по душе.

– Я рада, что ты не стал упрямиться и пошел мне навстречу. Ансель Силрас не просто один из магистров. Он является послом ордена магов.

– Даже так?! – удивился я. – Надеюсь, эта дуэль не испортит ваши отношения с орденом?

– Напротив, – покачала головой Галлия. – Мне удалось предотвратить гибель посла, который, кстати, сам спровоцировал конфликт. Кроме того, в ордене узнают о поведении его дочери. В общем, уверена, недоброжелатели среди его «братьев» попытаются воспользоваться его ошибкой по полной. Выходит, вы снова оказали мне услугу, верховный магистр!

– На то мы и друзья, ваше величество! – слегка склонил голову я. – Хотя с дуэлью получилось случайно.

– Это правда, что ты расправился в Лабиринте страха с дюжиной магов в одиночку? – неожиданно поинтересовалась королева.

– Во-первых, я был не один, а с моим питомцем, – уточнил я. – А во-вторых, дочери магистра и еще двоим магам удалось избежать гибели. И в-третьих, в сравнении с тем, что я увидел в лабиринте, схватка с дюжиной выскочек – всего лишь рядовое событие.

Сказав это, я устало вытянул ноги.

– И что же ты такого там увидел? – лениво поинтересовалась королева.

– Гибель Царя Нидаса.

Настроение королевы враз переменилось. Глаза сузились, скулы напряглись, пальцы впились в подлокотники. Галлия сейчас напоминала приготовившуюся к смертельному прыжку пантеру.

– Повтори-ка, что ты сейчас сказал, – процедила она сквозь зубы.

– Мне довелось воочию наблюдать древнюю столицу Дарты – Соленхольм, в тот самый момент, когда ее атаковали некроманты. По сути, я стал свидетелем и в какой-то степени участником начала эпохи мертвых войн. И должен заметить, исторические книги, которые я читал в школе о тех временах, можно смело выбрасывать на помойку.

Я говорил спокойно, все также расслабленно сидя в кресле. Хотя в любой момент готовый отразить атаку. Теперь ее ход. При первой нашей встрече, хоть и ставшей отправной точкой в наших дружеских отношениях, поговорить нам удалось очень мало. Уверен, появление меня здесь, как магистра ордена охотников, ее здорово удивило, хотя она очень старается не показывать это удивление.

– Значит, ты все знаешь? – склонив голову набок, спросила она.

– Если вы о том, что предок нынешнего Стального короля, будучи в сговоре с некромантами, напал на Соленхольм, а потом, штурмуя дворец царя Нидаса, открыл темный портал и призвал оттуда жутких тварей, которые беспрекословно подчинялись ему? Тогда – да. Я все знаю.

– И что об этом думаешь? – королева буквально сверлила меня взглядом.

– А что об этом всем может думать верховный магистр ордена охотников на чудовищ? – ответил я вопросом на вопрос и, добавив холода в голос, произнес: – Важно другое. Что об этом всем думает легендарная королева-воительница Галлия Длиннокосая.

Услышав мои слова, королева сразу как-то расслабилась и, откинувшись на спинку кресла, весело улыбнулась:

– А ты все тот же нахал, как я погляжу.

Я пожал плечами и улыбнулся в ответ:

– Не я такой, ваше величество, жизнь такая.

– То есть, нагло заявиться в сердце моего королевства. Объявить приличный кусок моих земель своими. Уничтожить все метательные машины одного из кланов. Устроить в столице дуэль с посланником ордена магов. Это тебя жизнь заставила?

Подстроившись под насмешливый тон королевы, я ответил:

– Все так и есть, ваше величество! Правда, с несколькими поправками.

– Любопытно будет их услышать, – упершись локтями в подлокотники кресла, Галлия сплела свои пальцы в замок и положила на них подбородок. Брови приподняты, в глазах насмешка – я невольно залюбовался ее красотой.

– Все дело в том, ваше величество, – произнес я. – Что мне нет нужды объявлять те земли своими. Потому как, согласно вот этому договору, наш орден уже давно владеет ими.

Сказав это, я достал свиток из эфемерного кармана.

Следующую минуту королева внимательно изучала текст древнего договора, а когда закончила чтение, задумчиво произнесла:

– М-да… Здесь не подкопаешься. Суд будет на твоей стороне. Придется дарить Тогги Йожелю другую землю. Эх, как же не вовремя.

– Кстати, – сделал я вид, что как будто только что вспомнил о чем-то важном. – Это не единственный свиток, который у меня есть.

Королеву эта новость явно не обрадовала.

– Тоже на королевской крови? – без особой надежды в голосе спросила она.

Я кивнул и протянул ей еще два свитка.

Прочитав их содержимое, королева приглушенно выругалась.

– Еще два клана! – недовольно буркнула она.

Я видел, что Галлия действительно очень расстроена. Мою волю уже не обманешь. Похоже, эти свитки ей поперек горла. Особенно в такой момент.

Интуиция подсказывала мне, что будет правильно, если в этой ситуации первый шаг сделаю я.

– Ваше величество, если это для вас так важно, я могу повременить с объявлением о существовании этих двух свитков.

Галлия посмотрела мне в глаза, будто пытаясь обнаружить подвох.

– Зачем вам это, господин магистр?

– Вы назвали меня своим другом. Это моя попытка отплатить вам тем же.

– Благодарю вас, мастер Эрик! – произнесла она после недолгого молчания. – Вы в который раз оказали мне неоценимую услугу. Я этого не забуду. Теперь мой черед ответить вам тем же. Прежде чем продолжить, мне нужно знать, есть ли у вас конкретные просьбы ко мне?

– Есть, ваше величество, – не стал тянуть кота за хвост я.

– Я вся внимание.

– Я так понимаю, эти магические плетения вокруг нас – это какое-то специальное заклинание, чтобы нас никто не смог подслушать? – спросил я, демонстративно обведя взглядом комнату.

– Все верно, – кивнула Галлия. Хотя вид у нее был озадаченный. Любопытно почему? Не ожидала, что я увижу это заклинание?

– Тем лучше, – произнес я и продолжил: – Как вы уже наверняка догадались, несколько дней назад я покинул Темный континент.

– Это было несложно понять, – кивнула Галлия в сторону входной двери, за которой находились мои телохранительницы. – Лесоград, верно?

– Вы правы.

– И вашему древесному другу удалось-таки посадить Сердце леса.

– Верно, – ответил я. – Наверняка ваши разведчики уже доложили вам, что все лесные жители услышали Его зов.

– Скажу больше, – улыбнулась гнома. – Эта новость всколыхнула весь мир. Вы заключили союз с Лесом?

– Да, – коротко ответил я.

– И кто же ваш враг? – испытующе заглянув мне в глаза, спросила она. – Ведь такие союзы заключаются не просто так.

– У ордена охотников, равно как и у Леса, есть только один враг – Тьма.

Мой явный намек на Стального короля она поняла правильно. Моя открытость слегка сбивала ее с толку. Посмотрим на твое лицо, когда я выложу главный козырь.

– Господин Магистр, – усмехнулась Галлия. – Уж не хотите ли сказать, что прибыли сюда с намерением заключить союз и со мной?

Правильный ход. Прежде чем решиться, хочешь услышать больше. Легко.

– Ну что вы, ваше величество, – в тон ей ответил я. – Как я могу втягивать вас в эту войну! Тем более я знаю, что многие кланы гномов прекрасно себя чувствуют на земле Стального короля.

Я заметил, как заиграли желваки гномы. Не любишь ты его, ой как не любишь!

– Вы считаете, что Эгберт Седьмой пошел по стопам своего предка? – сделала еще одну попытку королева. Похоже, она видит во мне кого-то другого.

– Не просто считаю – я знаю это наверняка, – спокойно ответил я. – Иначе зачем он отправил меня на Темный континент?

Я заметил, как побледнели щеки Галлии. Явно не ожидала услышать такое. Мой ответ, похоже, поставил ее в тупик.

Взяв под контроль свои эмоции, она, медленно выговаривая каждое слово, спросила:

– Вы сейчас утверждаете, что Эгберт Седьмой самолично отправил вас на Темный континент?

– Именно так, – ответил я. – Ему повезло пленить единственного в этом мире охотника на чудовищ. Наплести тому с три короба о важности борьбы с тьмой и отправить за Мертвый океан возрождать орден охотников. При этом он не забыл в качестве подстраховки оставить у себя близкого друга того самого охотника. Но, волею богини Судьбы, воины, сопровождавшие того мальчишку, попали в западню матери чернокровов и погибли. С того момента я начал действовать самостоятельно, но только уже в своих интересах.

– Вы сейчас противоречите самому себе, – продолжила играть королева.

– В чем же? – спросил я.

– Вы утверждаете, что Стальной король встал на темный путь своих предков. Но в то же самое время говорите, что он сделал попытку возрождения мертвого ордена, который являлся заклятым врагом его династии!

– Ах, вот вы о чем! – качнул головой я. – С этого момента начинается самое интересное. Но прежде чем продолжить, мне бы хотелось все-таки поговорить о цели моего визита в ваш город.

Недоуменно моргнув несколько раз, Галлия нахмурилась. Явно не ожидала такого резкого перехода.

Тем временем я, как ни в чем не бывало, продолжил:

– После вашего чудесного оживления и, памятуя о вашем обещании, я прибыл сюда, чтобы вы помогли мне встретиться кое с кем.

Галлия смущенно кашлянула и взмахнула рукой.

– Я вас внимательно слушаю, господин магистр. Любопытно, с кем именно вы хотите встретиться, если вам понадобилось посредничество самой королевы!

Ей явно не нравилась смена темы разговора. И, чтобы не вспылить, она держалась изо всех сил.

– С Грамнером Четырехруким. Хранителем подземелий.

Кажется, Галлия хотела что-то сказать, но поперхнулась. Пока она, багровея набирала воздух в легкие, я решил воспользоваться ее заминкой.

– Взгляните, ваше величество, – произнес я, и на моей ладони появились два небольших яйца размером с перепелиные. – Как вы уже поняли – это яйца огненного полоза.

Галлия ошарашенно уставилась на лежавшее в моих ладонях сокровище. Затем громко выдохнула, медленно привстала и вытянула шею.

– Но откуда? – ошеломленно прошептала она. – Огненные полозы уже давно исчезли из нашего мира… Выходит, ты…

– Да, – подтвердил ее предположение я. – Кстати, эта история некоторым образом связана и с вами. Путешествуя в другом мире, я набрел на аномалию, которую создала Дзере-гумо. Ей удалось взять под контроль Сердце леса. Можете только представить, во что превратилось то место. Так вышло, что мне пришлось помочь Лешему избавиться от Паучихи. Собирая огневики для одного зелья, я и обнаружил брошенную кладку огненного полоза.

– А зачем тебе кузнец? – неожиданно спокойно спросила Галлия. Пока я рассказывал о своих приключениях, она смогла взять себя в руки. По крайней мере внешне. Правда, ее взгляд говорил об обратном.

– Я хочу, чтобы он позволил мне воспользоваться Горнилом Истинного Пламени. Я хочу дать жизнь уникальным питомцам, которые, надеюсь, помогут мне в войне с моим врагом.

Галлия плюхнулась в кресло и, откинувшись на спинку, задумчиво уставилась на меня.

Я последовал ее примеру и тоже замолчал.

Наконец, королева заговорила.

– Мне надоело играть словами и ходить вокруг да около! У меня просто нет времени на это. Сейчас тебе придется ответить на все мои вопросы. Стоит ли напоминать, что от твоих ответов будет зависеть твоя жизнь?

Наконец-то, ее величество решилась. Несмотря на то, что она древняя первородная, прежде всего – она гнома. А гномы, как известно, предпочитают откровенный разговор. Должен отметить, она неплохо держалась, но против крови не попрешь.

– Я вас слушаю, ваше величество, – спокойно ответил я. При этом, я был готов в любой момент активировать все свои убойные заклинания, о которых даже не подозревает самоуверенная гнома. Будь она при этом трижды первородной, ей придется постараться победить меня.

– Э, нет, – покачала головой она. – Не так быстро. Сперва ты должен поклясться, что будешь говорить правду. И как ты понимаешь, клятва должна быть на крови.

Чего-то такого я ожидал, потому ответил:

– Согласен, но только с одним условием. Клятва будет обоюдной.

– Я тебе уже говорила, что ты наглец?

– Много раз.

– А если я не соглашусь?

– Тогда потеряешь верного друга и сильного союзника, – перешел я на «ты». – И, если думаешь, что у тебя получится меня остановить – глубоко ошибаешься. Как ты понимаешь, добывая сердце Паучихи, я в сторонке не стоял.

Затем, обведя взглядом шикарную комнату, я со вздохом добавил:

– Эх, гостиницу жалко. Разнесем ведь в пух и прах. Камня на камне не оставим.

Галлия хмыкнула. Похоже, ей понравилась моя наглость. На то и был мой расчет.

– Кто мне даст гарантию, что ты не шпион стального короля, прибывший спровоцировать меня на конфликт?

– Есть только один способ это проверить, – пожал плечами я.

– Э-эх! – рубанула она воздух ладонью. – Тогда давай узнаем!

Следующие несколько минут мы обсуждали условия временного договора. Сошлись на том, что клятва будет действовать пять минут. Этого достаточно для того, чтобы расставить все точки.

– Все, что ты мне рассказал до этого – правда? – начала первой Галлия.

– Да, – ответил я и услышал ее облегченный вздох.

Моя очередь.

– Ты готовишься к войне с Эгбертом?

Брови королевы взлетели вверх, а в ее глазах я увидел тревогу и одновременно надежду.

– Да, – ответила она, после короткого раздумья и спросила:

– Неужели это так заметно?

– Мне – да. Ты поможешь мне с Грамнером?

– Зависит от того, чем окончится наша беседа, – ответила она.

– Справедливо, – сказал я. – Твоя очередь.

Время заканчивалось, а она так и не спросила о самом главном.

– Ты знаешь, зачем Стальному королю понадобилось возрождать твой орден?

Наконец-то.

– Об этом я бы рассказал тебе и без клятвы. Он не хотел возрождать орден. Он хотел, чтобы я стал магистром. Ему нужна Стальная корона, артефакт, который дает ему власть над иномирными тварями.

– О боги! – выдохнула Галлия и с мольбой в глазах посмотрела на меня. – Скажи мне, что у него ничего не получилось!

– Не беспокойся. Я позаботился о том, чтобы она ему не досталась.

Гнома облегченно выдохнула и закрыла раскрасневшееся лицо рукой. Затем, опомнившись в последнюю минуту, задала еще один вопрос:

– Почему ты был готов поделиться этой тайной со мной? Ты же понимаешь, что сознательно шел на риск?

– Сама знаешь, что никакого риска не было, – улыбнулся я, глядя в ее широко раскрытые глаза. – Сама того не подозревая, в лабиринте ты дала мне подсказку.

– Какую подсказку? – непонимающе спросила она.

– Твой сияющий доспех. Второй твой аватар. Ты активировала его перед уходом.

– Все равно не понимаю…

– Дело в том, что с того дня показатели моего разума значительно повысились. Вследствие чего я начал вспоминать много того, о чем уже давно забыл. Например, случаи из детства или разговоры с родителями. Как ты сама знаешь, более свежие воспоминания они более цельные. Одно из таких – это рыжеволосая воительница в сияющих доспехах, летящая верхом на огромном грифоне.

Галлия зарделась, а потом широко улыбнулась.

– Ты видел меня в том сражении в Соленхольме.

– Да, – улыбнулся я в ответ. – И понял, что нашел еще одного союзника в предстоящей войне с Тьмой.