Противостояние

Глава 18

– Лола, детка, выйди, – обратилась Мири к девочке. – Нам с господином нужно переговорить.

Тихий булькающий хрип мало чем напоминал ее прежний голос.

Лола смотрела на меня с широко открытыми глазами. Похоже, удивилась тому, что я знаю ее «тетю».

Ее же так называемая тетя времени зря не теряла. Правая рука женщины слегка шевельнулась, и краем глаза я заметил в ворохе тряпья лезвие ножа.

Продолжая добродушно улыбаться, я дождался пока полог палатки не закроется за спиной у девочки. Затем резким движением ноги я легко выбил нож из руки, приготовившейся атаковать меня охотницы.

– Мири, Мири… – покачал головой я. – Вижу, от своих знакомых ты ждешь только одного. Хотя я нисколько не удивлен.

– Кто ты? – зло прохрипел она. При этом кося единственным глазом в сторону улетевшего ножа.

– А вот это уже обидно, – сложил я руки на груди. – Думал, ты все-таки меня запомнишь.

– Я не… – начала было Мири, но вдруг осеклась. Ее глаз расширился. Узнала. Похоже, смогла рассмотреть мой уровень.

– Ты! – с натугой прохрипела она и вцепилась рукой в тряпку, заменявшую ей одеяло.

– Ну наконец-то! – улыбнулся я и опустился на землю подле нее.

– А ты стал другим, – медленно произнесла она.

– Да и ты, смотрю, изменилась, – демонстративно обвел ее взглядом я.

Мири сухо каркнула. Видимо, это у нее сейчас такой смех.

– Кстати, кто это тебя так? – спросил я и добавил: – Хотя нет, постой… Сам догадаюсь…

Я задумчиво потер подбородок.

– Пещерный червь? Нет. Ты бы выглядела сейчас по-другому. Крысюки, виперы и прочая мелочь сразу отпадают. Болотник? Стоп! Неужели ты все-таки попалась живоглоту?

Пока говорил, единственный глаз Мири ошеломленно уставился на меня.

– Кстати, а где твои дружки? Я бы с удовольствием пообщался и с ними.

– Они мертвы, – тихо ответила она. – И ты прав – это был живоглот. Он устроил на нас засаду. Первым умер Чад. Затем попалась я.

– И почему ты до сих пор жива?

– Дэг ценой собственной жизни отвлек его от меня.

– А как ты оказалась на поверхности? Ведь с такими ранами…

– Пока тварь поглощала тела Чада и Дэга, Лола оттянула меня в сторону. А потом несколько дней тащила меня на поверхность.

– А запах крови? – удивился я. – Вас обеих сожрали бы по дороге. Хотя стой… На тебе была метка живоглота! Потому вас и не тронули. А сама тварь, видимо, побоялась отходить далеко от своей кладки. То была не ловушка. Вы просто потревожили сигнальные нити ее логова.

– Откуда ты так много знаешь о живоглотах? – в хрипе Мири слышалось удивление.

Я усмехнулся и раскрыл ладонь. Мою руку тут же окутала магическая дымка лилового цвета.

– Я тоже могу создавать такое логово. Скажу больше, я сейчас много всего могу.

Завороженно наблюдая за лепестками магического пламени, Мири медленно перевела взгляд мне за спину и вздрогнула. Ее и без того уродливое лицо исказила маска ужаса.

– Хрн? – поинтересовался Обжора.

– Все нормально, – успокаивающе махнул я рукой, при этом не оборачиваясь.

– Лола! – прохрипела Мири.

– Успокойся, – сказал я. – Девочка сейчас возле другой палатки. Она даже ничего не заметила.

Харн фыркнул мне в спину, и его голова снова исчезла.

– К-как?! – заикаясь, произнесла Мири.

Я хохотнул.

– Не поверишь. Все благодаря вам. Кстати, а что делала Лола в подземельях?

Мири опустила голову.

– А-а, понятно… – кивнул я. – Иронично, не правда ли? Очередная девчушка, которую вы вели на заклание, спасла тебе жизнь. Она хоть знает об этом?

Женщина подняла голову. Наши взгляды встретились. Хм… Неожиданно. Значит, знает. И продолжает заботиться о той, которая была готова использовать ее, как приманку. Этот мир не перестает удивлять меня.

– Как ты выжил? – прошептала она, и в этот самый миг на нее снизошло озарение. – Ты нашел древний храм!

– Храм? – хмыкнул я. – Так вот, что вы искали. Хотя думается мне, что Скоркс знал побольше вашего.

Мири замерла, не дыша. А я продолжал:

– Все это время вы искали Камнеград. Древний город, принадлежащий ордену Охотников на чудовищ.

– Мертвый орден… – ошарашенно прошептала Мири.

– Признаюсь, ты смогла меня удивить.

– Кто ты? – неожиданно спросила она.

Я пожал плечами. Почему бы не сказать.

– Я – верховный магистр этого ордена, – и, уже поднимаясь, добавил: – И кстати, эта земля и эти горы принадлежат мне.

Мири быстро смахнула набежавшую слезу.

– Значит, это ты убил Скоркса? – обреченно произнесла она. – И теперь пришел за моей головой…

О, так вот в чем все дело! Ты все это время была здесь ради Меченого. И выполняла все его приказы тоже ради него…

– Нет, – ответил я. – О его смерти я узнал от Лолы. А что касается мести… Думаю, что за все те невинные души, которые вы погубили, небеса уже покарали тебя и твоих дружков убийц.

Мири сжала зубы. По ее щеке текла слеза.

Я уже собирался уходить, как она окликнула меня.

– Подожди! Прошу, выслушай меня!

Я молча замер, ожидая продолжения.

– Эта девочка, – умоляюще прохрипела она. – Чистая душа! Знаю, ты не такой, как я… Не оставляй ее здесь! Она – сирота… Позаботься о ней! Я до сих пор не ушла только потому, что не хотела оставлять ее одну…

Сказав это, Мири вытащила руку из-под тряпья. В ее ладони был зажат маленький пузырек.

– Это то, что я думаю? – спросил я.

– Да, – кивнула она. – Яд виперы…

Я склонил голову набок и пристально посмотрел на ту, кого все это время пытался оправдывать в своих мыслях. Но так и не смог.

– Знаешь, ты все-таки смогла удивить меня напоследок. В тебе еще осталось что-то человеческое… И можешь не беспокоиться, я не собирался оставлять ее здесь. С ней все будет в порядке.

Мири облегченно выдохнула и умиротворенно закрыла глаз.

Затем она поднесла пузырек ко рту и, счастливо улыбаясь, выпила его содержимое.

– Прошу, позови ее, – прохрипела она. – Я хочу попрощаться…

Весь путь до поселка старателей Лола не проронила ни слова, лишь иногда я замечал, как вздрагивали ее плечи. Эта девочка искренне грустила о той, которая собиралась предать ее.

Странное дело, я много раз представлял себе нашу встречу с Мири и ее дружками. Пока ползал по подземельям в одиночку, я проклинал их всей душой. Когда приручил Обжору, мечтал подняться на поверхность и убить их всех. Но со временем на смену обиде и ненависти пришло безразличие. В любом случае, напоследок Мири смогла меня удивить.

С разговорами к Лоле я не лез. Лишь только когда на горизонте показались очертания домов, мне пришлось нарушить молчание, чтобы объяснить ей, как она будет себя вести и как будет отвечать на вопросы людей.

Перед тем, как войти в поселок, мы заглянули на местное кладбище. Там, найдя старого гробовщика, я объяснил ему, где лежит тело Мири и под благодарным взглядом Лолы вручил тому серебряную монету за его будущие труды. Старик, увидев такое богатство, радостно уверил нас, что он позаботится обо всем. Часто кланяясь и угодливо улыбаясь, гробовщик проводил нас до самого выхода из кладбища. Все это время он скороговоркой повторял, что нам более незачем беспокоиться о теле усопшей.

Лола, видимо, впервые наблюдала за таким проявлением почтения в ее адрес. Она слушала старика с опущенной головой, а когда тот в порыве радости назвал ее несколько раз госпожой, так и вовсе вспыхнула, словно свекла.

Наконец, покинув погост и его излишне назойливого хозяина, я облегченно выдохнул. А уже через полчаса, на закате, мы вошли в поселок старателей.

Перед тем, как показаться в местной таверне, где я планировал снять для нас комнату на одну ночь, мне пришлось добавить к своему гардеробу несколько деталей. На голову я нацепил берет темно-зеленого цвета с серебряной заколкой в виде небольшого соколиного пера. На плечи повесил длинный темный плащ с меховой оторочкой. Сменил пояс и перевязь на более представительные. В специальную петлю продел ножны с Шипом, а Стрекозу заткнул за пояс.

Лола наблюдала за моим преображением, широко раскрыв глаза и восхищенно цокая языком. Любопытно, что она скажет, когда увидит на мне парадное одеяние верховного магистра?

Проверив, все ли хорошо на мне сидит, я толкнул дверь таверны и, пропуская вперед мою маленькую спутницу, шагнул следом за ней.

Таверна встретила нас тишиной и тусклым светом нескольких масляных ламп. Я оглядел зал. Почти все столики пусты, лишь в дальнем углу сидело трое мужчин, молча цедящих из деревянных кружек местное пойло.

Несмотря на отсутствие посетителей, из кухни доносились приятные запахи готовящейся пищи. Я услышал, как громко сглотнула Лола.

– Думаю, – улыбаясь ей, произнес я. – Мы заслужили вкусный ужин. Что скажешь?

Она лишь смущенно кивнула и опустила голову. При этом продолжая исподлобья коситься в сторону приоткрытой двери кухни.

У стойки нас встречала высокая худощавая женщина. Ее внимательный взгляд сперва прошелся по мне, а потом опустился на мою спутницу. Судя по удивленному выражению лица, женщина узнала девочку.

– Доброй ночи, хозяйка, – степенно произнес я.

– Здравствуйте, господин! – поклонилась та в ответ.

Она явно приняла меня именно за того, за кого я и хотел. Сейчас я выглядел, как отпрыск какого-нибудь зажиточного купца.

– Чем могу быть полезна? – учтиво спросила хозяйка. То, что это именно хозяйка таверны, а если быть точнее, жена хозяина, я знал наверняка. Все благодаря науке Кроша, который в свое время протащил меня по всем значимым местам поселка.

– Нам с моей кузиной нужна комната на одну ночь, – объявил я.

– Малышка Лола ваша кузина? – озадаченно произнесла хозяйка.

– Не совсем, – улыбнувшись, я взглянул на девочку, которая в свою очередь ответила мне открытой улыбкой. Собственно, как мы и репетировали. – Правильней будет сказать, что она племянница моей двоюродной тетушки.

– Вот оно как, – излишне покладисто произнесла хозяйка и добавила: – Конечно же, у нас есть свободные комнаты. Десять серебряных монет – и вы можете выбрать любую!

Услышь сейчас ее Крош, стал бы заикой. Тетка явно завысила цену, как минимум в три раза.

– Отлично! – невозмутимо произнес я и тут же выложил на стойку десяток серебряных кругляшей. Затем добавив к ним еще два десятка, произнес: – А это за ужин на двоих и горячую воду для моей кузины, чтобы она могла привести себя в порядок. Кроме того, я бы попросил вас раздобыть на молодую госпожу два комплекта хорошей походной одежды. И еще… Завтра утром мы отправляемся в Орхус. Нам понадобится провизия в дорогу.

– К-конечно, господин! – радостно воскликнула хозяйка таверны и стала сгребать дрожащими руками серебро со стойки. – Не извольте беспокоиться! Сейчас мой младший сын покажет вам все комнаты. Ужин мы можем подать прямо сейчас, а с водой и одеждой придется немного подождать.

Я степенно кивнул и, взяв за руку растерявшуюся Лолу, последовал за худым высоким парнишкой.

Уже уходя, я заметил краем глаза, как хозяйка таверны подает какие-то знаки сидящим за дальним столом мужчинам. Что ж… Все идет так, как я и предполагал.

Спустя примерно полтора часа в двери нашей комнаты требовательно постучались. Ну наконец-то! Я уж думал, они посреди ночи заявятся. Благо мы уже успели поужинать, и сейчас Лола в углу за ширмой плескалась в глубокой деревянной бадье. Рядом с бадьей стоял табурет, на котором лежало несколько полотенец. А чуть дальше на скамье аккуратными стопками была сложена новая одежда девочки.

Конечно, новой ее называть можно было только с большой натяжкой. Хозяйка таверны явно подбирала вещи из гардероба одной из своих дочерей. Возмущаться я не стал. Во-первых, все вещи были неплохого качества. А во-вторых, достаточно было увидеть восторг в глазах Лолы. По меркам девочки, которая последние годы провела в нищете, сегодняшний вечер был по-настоящему сказочным, начиная от сытного ужина и заканчивая теплой и чистой постелью.

Предупредив Лолу, чтобы она не высовывалась, я открыл дверь.

На пороге стоял мой старый одноухий знакомец. Некогда заместитель Скоркса, а ныне, я полагаю, и главный человек в этих местах – Кнуд собственной персоной.

За год он ничуть не изменился. Все такой же худой старик с алчным взглядом. Его тонкие губы растянулись в притворной улыбке, обнажая гнилые зубы. Острый птичий нос, жиденькая седая поросль на подбородке – он все такой же мерзкий, как снаружи, так и внутри.

За его спиной маячили двое бойцов. Одного из них я тоже знал. Балбес Клоп. А вот второго, самого молодого из троицы, я видел впервые. Стоит ли говорить, что меня никто не узнал.

Не успел Одноухий открыть рот, как я его опередил.

– А-а! Господин Кнуд! Вас-то я и ждал. Проходите, прошу вас.

Лицо главного надсмотрщика вытянулось от удивления. Не давая ему опомниться, я бережно схватил его под локоток и, продолжая приветливо заговаривать ему зубы, затащил в комнату. Клоп и его товарищ, как и ожидалось, растерянно замерли, чем я не преминул воспользоваться, захлопнув перед их носами дверь.

– К-кто вы? – заикаясь от возмущения, наконец, спросил Кнуд. – Откуда меня знаете? И позвольте полюбопытствовать, зачем вам понадобилась эта девчонка?

Я притворно вздохнул и потер подбородок.

– Значит, в мою байку о кузине никто не поверил… М-да… Но сейчас не об этом. Вы спросили, кто я? Отвечаю. Я здесь по поручению ордена магов. Знать мое имя вам без надобности. Что же касается лично вас. Надо ли объяснять, что мы все обо всех знаем?

– Но… – Кнуд явно начал приходить в себя. – Орден магов? Здесь, в нашей глуши?!

– Вам стоит говорить потише, – пригрозил я, прикладывая указательный палец к губам.

В следующее мгновение старик затрясся, и его лицо исказила гримаса страха. Его расширившиеся глаза завороженно уставились на лиловое магическое пламя, окутавшее мою правую руку.

– Слушай меня внимательно, старик, – холодно произнес я. – Если задание ордена будет сорвано из-за твоей болтливости – сюда прибудут палачи.

Услышав о карающей длани ордена магов, Кнуд громко икнул и, закатив глаза, тут же обмяк у меня в руках. Хм… Похоже, я перестарался. Фу! А вот и запах… Бездна! Кто бы мог подумать, что такой жестокий человек окажется таким трусом. Морщась от вони обгаженных порток, я несколько раз сильно встряхнул старика. Как ни странно, это помогло. Кнуд открыл глаза и посмотрел на меня мутным, ничего не понимающим взглядом.

Открыв двери, я все также под локоток брезгливо передал засранца на руки его бойцам и беззаботно улыбаясь произнес:

– Был рад встречи, господин Кнуд! Спокойной вам ночи. Надеюсь, нас с моей кузиной больше никто не побеспокоит?

Старик часто-часто замотал головой и низко поклонился.

– Н-не извольте б-беспокоится, ваша милость!

Закрыв двери, я поспешил открыть окно, чтобы проветрить комнату. Краем глаза заметил румяную мордашку Лолы, восхищенно наблюдавшую за мной из-за занавески.

– Так вы маг?! – наконец, решилась она на вопрос.

– Ага, – зажав нос и размахивая полотенцем, ответил я. – Тебя это пугает?

Лола прыснула в ладошку.

– Ты чего? – прогундосил я.

– Ваш голос, господин, – улыбаясь, она кивнула на мой нос.

– А-а, понял, – улыбнулся в ответ я.

– А еще я была рада увидеть страх этого человека.

– Этот урод как-то связан со смертью твоих родителей?

Лола покачала головой и грустно вздохнула.

– Нет, но я видела, как жестоко он обращался с кабальными…

М-да… Мне ли не знать.

– Обещаю, – твердо произнес я. – Очень скоро здесь все изменится. А сейчас тебе пора ложиться спать. Завтра мы отправляемся в путь.

Спустя час Лола сытая, чистая и довольная уже засыпала в своей кровати в охапку с обновками. Дождавшись, когда ее дыхание стало ровным, я задул свечу, активировал полог невидимости и полез в окно. Этой ночью мне предстоит посетить еще некоторых моих знакомых…