Противостояние

Глава 28

После того, как Бурый понял, что опасность миновала, он буквально в охапку схватил свою жену и дочь, а затем вытащил их из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, я приблизился к кровати Кроша и медленно опустился на стоявший рядом табурет.

Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Вблизи Крош выглядел еще хуже. Впавшие глаза. Бледные губы. Тонкая шея. Он так и не шелохнулся за все это время. Его тело словно каменное вытянулось на кровати. Все, на что он был способен, это медленное движение головой.

Я сильно сжал кулаки, ногти больно впились в ладони. Я чувствовал, как мое сердце заполняла злость и ярость. Мне было очень тяжело видеть его таким. Стоило труда взять себя в руки.

Первым молчание нарушил Крош.

– Рик, это точно ты? – взволнованно спросил он.

– Я настолько изменился?

– Еще бы! – его бледные губы растянулись в улыбке. – Словно на пять лет повзрослел. Встреть я тебя в толпе, ни за что бы не узнал.

Я хмыкнул.

– Год выдался насыщенным…

– Это уж точно…

– Ты жив… – выдохнул я. – Все это время я думал, что ты погиб в тот день…

К горлу снова подступил комок.

– Я сам не видел, что там произошло, – произнес Крош. – Если ты помнишь, я потерял сознание. Мне уже потом Бурый все рассказал. Все, что я только что услышал от тебя, лишний раз подтверждает то, что он говорил мне правду. И о смерти Весельчака, и о моем падении в пропасть.

– Но как ты выжил?

– Бурый когда-то уже пытался спуститься в Пасть демона. Он знал, где находятся уступы. Сказал, что бросил меня на ближайший уступ. Но так как в тот день потоки воздуха были слишком сильными, мое тело снесло чуть ниже… Сам понимаешь, падение на острые камни не могло закончиться чем-то хорошим. Теперь я не хозяин своему телу…

Я зло выдохнул.

Брови Кроша удивленно поползли вверх – видимо, испугался выражения моего лица. С опаской взглянув в сторону двери, за которой сейчас находился Бурый и его семья, Крош, дабы отвлечь меня от злых мыслей, поспешно заговорил:

– Рик, не злись на него. Он хороший человек. Он спас мне жизнь! Ночью он спустился за мной в Пасть демона, а затем отнес в дом Крила. Ты же видел его жену и дочь. Он не мог, как Весельчак, открыто противостоять Лютому. Ему было, что терять. Он должен был выжить, чтобы вернуться к семье.

Видя, что я постепенно успокаиваюсь, Крош продолжил говорить:

– Когда я очнулся, то рассказал Бурому, где находятся наши тайники.

– В подземельях я получал сообщения о разоренных тайниках. Значит, это был Бурый…

– Да, – подтвердил Крош. – Благодаря тем скрижалям и эскам, Бурый смог откупиться и получить свободу. Мы покинули поселок старателей полгода назад вместе с семьей Крила. На тот момент Бардан уже забрал Лютого. Первое время мы надеялись, что мне смогут помочь целители, но, увы, ничего не вышло. Только зря деньги потратили.

Я понимающе кивнул. Мне ли не знать, что целители не всесильны. Чтобы вылечить такие повреждения нужно потратить прорву маны и времени. Да и то неизвестно, получится ли. Все зависит от заклинаний мага, его уровня и объема магического источника.

Тем временем Крош продолжал.

– Но надежды мы не теряли. Ведь целитель целителю рознь. Только в одном они схожи – очень любят золото. Поэтому я придумал план, как повысить нашу платежеспособность.

Я усмехнулся.

– Узнаю старину Кроша. Никогда не забуду, как ты ловко превратил две эски в мешок припасов.

Крош усмехнулся в ответ. На его впалых бледных щеках проступил еле заметный румянец.

– Хорошие времена были! В те дни мы ели от пуза!

– И не говори! – улыбнулся я. – Мне даже любопытно, что ты придумал в этот раз.

– На самом деле все просто, – ответил Крош. – Мы превратились в тень Лютого.

– В каком смысле? – удивился я.

Если бы Крош мог, он бы сейчас по-деловому сложил руки на груди, а так он всего лишь самодовольно поджал нижнюю губу.

– До прибытия в Керлин Лютый участвовал в отборочных боях, которые проходили в нескольких городах. Мы просто ездили следом за ним и ставили деньги на его победу. Как ты понимаешь, нам удалось неплохо заработать… Мы ведь прекрасно знали, на что способен выкормыш Бардана. Кстати, ты точно уверен, что он мертв?

Сказав это, Крош испытующе посмотрел на меня.

Я, будто извиняясь, пожал плечами.

– Увы, дружище, но на приеме у Бардана я убил Лютого вот этими руками. И заранее прошу прощения за то, что нарушил твои планы…

Крош, не веря, покосился на мои ладони. Его взгляд красноречиво говорил о том, что размер моих рук явно проигрывает лапищам оборотня.

– Пойми меня правильно, Рик… – начал было он.

– Ты мне не веришь? – лукаво взглянул на него я.

– Если честно, мне сложно в такое поверить… Хотя ладно… Пускай. Предположим, что даже если каким-то фантастическим образом тебе удалось победить тварь сорок пятого уровня, как ты смог уйти оттуда живым? Вряд ли Бардан обрадовался смерти своего чемпиона.

– М-да уж, – хмыкнул я. – Видел бы ты его лицо.

Крош нахмурился.

– И он тебе позволил вот так просто уйти?

– Конечно, – пожал плечами я. – Даже не представляю, каким образом он мог помешать мне покинуть его дом.

Забавно было наблюдать за выражением замешательства на лице Кроша.

– Слушай, – вдруг вспомнил он. – А ведь Бурый сказал, что на приеме должен был присутствовать какой-то важный маг! Что ты на это скажешь?

– Все верно, – кивнул я. – Хисон – магистр ордена магов тоже был там.

Брови Кроша поползли вверх. Я с трудом сдержал улыбку.

– Хочешь сказать, что магистр ордена тоже не смог тебя остановить? – прищурился он.

– Он пытался, – честно ответил я. – Но пришлось его убить. А потом и пятерых палачей, сопровождавших его.

Румянец со щек Кроша тут же исчез. В его глазах я увидел страх и неверие. Я его понимал. Еще год назад, я бы и сам побоялся даже подумать о смерти магистра ордена магов. Что уж говорить о палачах.

К Крошу снова вернулся дар речи.

– Рик, это ты так пошутил? – перейдя на шепот, спросил он. – Ты ведь знаешь, за такие шутки и головы можно лишиться.

– Какие уж тут шутки, – хмыкнул я. – И, кстати, чтобы ты знал, слухи о могуществе ордена магов здорово преувеличены.

Вся душевная борьба Кроша была сейчас написана на его лице.

– Хочешь сказать, – начал он. – Что примерно часом ранее ты в одиночку умудрился убить Лютого, а затем прикончить магистра ордена магов и пятерых его палачей? Я ничего не пропустил?

– Именно это я и хочу тебе сказать, – кивнул я и добавил: – Но есть небольшая поправка.

– Даже так? – правая бровь Кроша насмешливо взметнулась вверх. – Мне очень любопытно.

Я поднялся со стула и огляделся.

– Места, конечно, маловато, – пробурчал я. – Но должно хватить…

Сделав несколько шагов от стены до стены, я помял подбородок и на всякий случай отодвинул стол и стулья к дальней стене.

– Что ты делаешь? – Крош явно был обескуражен.

– Расчищаю место, – ответил я.

– Но для чего? – промямлил он.

– Хочу тебе представить моего братишку. Именно он помог мне справиться с палачами. Ты только не пугайся и не кричи. Хорошо?

Крош молча кивнул и посмотрел на меня, как на умалишенного.

Я же вернулся к его кровати и снова присел на табурет. А потом активировал амулет призыва.

Я помню, как реагировали люди на неожиданное появление Обжоры. Каждый раз это было примерно одинаково. Шок, испуг, замешательство. В общем, несмотря на мое предупреждение, Крош отреагировал примерно также.

Когда в центре комнаты буквально из воздуха материализовался здоровенный чешуйчатый монстр, мальчишка приглушенно пискнул и быстро зажмурил глаза.

В помещении сразу же стало тесно.

– Дружище, – успокаивающе произнес я. – Не бойся. Можешь открыть глаза. Он тебя не тронет.

Некоторое время Крош лежал не дыша, потом, все-таки совладав со своим испугом, медленно приоткрыл правый глаз. Именно в этот момент буквально на расстоянии вытянутой руки над ним нависла широкая клыкастая морда.

Нужно отдать должное мальчишке, глаз он не закрыл.

– Знакомьтесь, – улыбаясь, произнес я. – Крош – это Обжора. Обжора – это Крош.

– Хрн? – удивился харн.

– Да-да, братишка, – кивнул я. – Тот самый, о котором я тебе много рассказывал. Представляешь, все это время он был жив!

Обжора, чувствуя мое настроение, громко заурчал, а затем лизнул лицо ошалевшего от этой картины Кроша.

– О-он р-разумен? – решился на вопрос мальчишка.

Я усмехнулся. Так и знал, что испуг быстро исчезнет, а ему на смену придет любопытство. В этом весь Крош.

– Да, – ответил я. – Всего единичка, но он умнее многих так называемых разумных.

Несколько секунд Крош терпеливо наблюдал, как харн обнюхивает его с ног до головы, а затем повернулся в мою сторону и спросил:

– К-кто ты, Рик?

Задумчиво почесав затылок, я произнес:

– Так сразу и не ответишь. За этот год со мной действительно многое произошло.

Следующий час я честно, без утайки рассказывал Крошу о своих похождениях. О подземельях Кривых гор, о Камнеграде, о Пустошах, Темном Континенте, Иномирье, Лабиринте страха и будущей войне.

Крош слушал, не перебивая, широко раскрыв рот. Когда я закончил, на меня посыпался град вопросов, на которые я терпеливо отвечал. Ему было интересно все. Особенно рассказ о первородных. Ведь для любого тарийца эти существа являются персонажами детских сказок.

Время пролетело незаметно. Спустя несколько часов вопросы иссякли, но, как я подозреваю, зная пытливый ум Кроша, это явление временное.

– Получается, – не удержался от уточнения он. – Ты, по сути, являешься хозяином огромных территорий, расположенных в каждом королевстве?

– Ты зришь в самый корень, – усмехнулся я.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Крош.

– До того, как ты «воскрес», у меня был план возвращения этой собственности под руку ордена. Одним очень пронырливым гномом уже ведется активная подготовка к этому процессу. Но есть одна загвоздка. Не во всех местах будут рады нелюдям. Простой пример: наша с тобой родная Тария. Мне крайне не нравится такое отношение наших соотечественников к другим расам, но прежде, чем сломать этот порядок, нам предстоит пройти долгий путь. Именно для этого мне нужны такие люди, как ты. Я понимаю, что ты молод, но ты умен и у тебя есть деловая хватка.

– Что ты задумал? – спросил Крош.

– Я планирую с твоей помощью превратить Кривые горы и их окрестности в богатый край!

– Зачем тебе эта бесполезная дыра? – удивился Крош. – Если ты рассчитываешь на медную жилу, то спешу тебя разочаровать. Рудник на последнем издыхании…

– Тут такое дело, – почесав затылок, произнес я. – Прежде, чем продолжить, я хочу тебя спросить. Что ты знаешь о кобольдах?

– Это о тех сказочных существах, что охраняют подземные сокровища? – нахмурился Крош, а потом его брови поползли вверх.

– Хочешь сказать…

– Да, – перебил я его. – У меня есть возможность переселить в Кривые горы целое племя кобольдов. Уверен, у них получится отыскать что-нибудь ценное.

Некоторое время Крош молча переваривал свалившуюся на его голову информацию. Судя по его улыбающемуся лицу и румянцу на щеках, ему нравилось то, что он только что услышал. Но затем он словно очнулся, и его лицо накрыла тень.

– Рик, я благодарен тебе за теплые слова, – грустно начал он. – На короткий миг ты дал мне почувствовать себя нормальным. Это дорогого стоит. Но, увы, я не смогу помочь. Взгляни на меня… Как я могу управлять чем-то, если не являюсь даже хозяином своего тела?

– О, друг мой, – спокойно отмахнулся я. – Если дело только в этом, тогда я не вижу проблемы.

Снова поднявшись с табурета, я, дабы не шокировать людей, отозвал Обжору и подошел к двери.

Распахнув створку, я позвал Бурого.

Когда тот появился в коридоре, я произнес:

– Будьте готовы, очень скоро ему понадобится много еды для восстановления.

Бурый снова меня приятно удивил. Он понял все с полуслова. А когда я увидел в его глазах радость, то в очередной раз возблагодарил богов за то, что послали маленькую девочку навстречу ее отцу.

– Что ты задумал? – спросил Крош, когда я подошел к его кровати. В его голосе я услышал беспокойство, а еще – надежду.

– Помнишь, я рассказывал тебе о Паучихе? – Спросил я, доставая из рюкзака небольшой пузырек и показывая его мальчишке. – Так вот – это ее кровь. С помощью этого эликсира мы вернем тебе твое тело.

До рассвета осталось два часа. Я стоял на высоком холме и смотрел на стены ночного Керлина. Уже скоро этот город всколыхнет новость о гибели чемпиона Орхуса, а также – магистра и его подручных. Вряд ли магам удастся замять это дело. Слишком много свидетелей осталось. Будет хорошо, если вести о моих «подвигах» достигнут ушей короля Тарии. Пусть знает, что в этом мире есть те, кто способен дать отпор ордену магов.

Вглядываясь в огни ночного города, я улыбался. Ми теперь в безопасности. Стальной король, похоже, сам того не подозревая, лишился единственного рычага давления на меня. Отдав гремлина магистру, он совершил огромную ошибку. Меня снова недооценили. Видимо, Стальному королю даже в голову не могло прийти, что я так сильно буду переживать о судьбе «какого-то мелкого нелюдя». Я даже рад этому. Знай он, что на самом деле для меня значит Ми, вероятно, мне бы пришлось идти на нежелательный компромисс. Даже думать не хочу об этом…

Я с удовольствием набрал полные легкие свежего прохладного воздуха и громко выдохнул. Эта ночь действительно полна сюрпризов.

Крош жив! А после моего лечения еще и полностью здоров. Вспомнив его счастливое лицо, когда он самостоятельно поднялся с кровати и твердо встал на обе ноги, я улыбнулся, а в груди появилось приятное тепло.

Крош остался в Керлине. Ему будет, чем заняться. Уверен, что он очень скоро найдет применение тем двадцати тысячам золотых, которые я ему оставил. Кроме того, я снабдил его золотой скрижалью интеллекта и пятью десятками серебрушек. Больше дать не мог, потому как мне еще предстоит усиление двоих моих новых питомцев. Помимо денег и скрижалей, я щедро отсыпал Крошу «охотничьих» зелий и сфер. В общем, я покидал «воскресшего» друга со спокойной душой. Очень скоро мы снова с ним встретимся.

Последний раз взглянув на ночной город, я с чувством выполненного долга начал спуск с холма.

Оказавшись на дороге, по которой несколько часов назад проехала карета Мидори, я активировал полог невидимости и Аватар хаоса. А затем наперегонки с Обжорой рванул следом за друзьями.

– Господин верховный магистр, Ее величество ждет вас!

Личный секретарь Галлии Длиннокосой был здорово взволнован. А еще он явно был рад меня видеть. Я даже заметил, как он облегченно выдохнул, когда увидел меня, входящего в приемные покои королевы.

Я же, напротив, был зол и раздражен. Дело в том, что, когда мы вернулись в Лесоград, меня там уже ждало письмо от Галлии, в котором она меня просила срочно и без промедления отправляться в столицу гномов. Причина в письме не указывалась, но, судя по стилю написания, дело было срочное.

Пришлось, толком не отдохнув после путешествия, сломя голову, нестись на зов королевы. Я даже как следует не смог попрощаться с Мидори.

Мрак, понимая срочность дела, проблемами не нагружал, но я видел, что ему очень хотелось.

Взяв с собой счастливых лисичек, а также слегка ошалевшего от всего происходящего Ми, я перешел через портал в замок, где меня уже несколько дней ждала королевская карета.

В общем, следуя за секретарем, я был в скверном настроении и очень надеялся, что это не было простой блажью королевской особы.

– Наконец-то! – именно так меня встретила Галлия, когда я переступил порог ее приемных покоев.

Судя по ее бледному взволнованному лицу, здесь действительно произошло что-то серьезное. О чем я тут же у нее и спросил.

– Нам с тобой срочно нужно спуститься вниз, – сообщила Королева и многозначительно добавила: – Сам знаешь к кому…

– Ты можешь объяснить, что происходит? – спросил я на бегу, следуя за излишне взволнованной гномой.

– Что-то странное творится с Горнилом Истинного Пламени, – быстро ответила она.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился я.

Только этого еще не хватало.

– Пока не знаю, – пожала плечами королева. – Несколько дней назад наш источник перестал получать ману из горнила. А вчера дежурные маги сообщили, что источник ни с того ни с сего потерял сразу несколько тысяч единиц маны. Пока это не критично, но все равно пугает.

– А ты спускалась к старику? – взволнованно спросил я.

– Да, несколько дней назад, – ответила Галлия. – Но он не пришел. Поэтому я сразу же отправила письмо тебе.

– Странно, – хмыкнул я. – Оговоренный стариком месяц еще не прошел… Что бы это могло быть?

– Вот сейчас и узнаем, – ответила Королева.

Когда мы оказались в той самой пещере, Грамнер Четырехрукий уже ждал нас. Видимо, почуял, как мы спускаемся…

– А-а-а! – грозно воскликнул он, игнорируя всякие приветствия. – Явился! Сколько тебя можно ждать!

Мы с Галлией удивленно переглянулись.

Старик тем временем развернулся и торопливо двинулся вглубь своего логова.

– Что встал?! – рыкнул он мне через плечо. – Иди за мной. Ты срочно должен забрать своих проглотов!