Противостояние

Глава 24

Мидори была права. Особняк, принадлежавший ордену магов, был настоящим замком. С магической защитой не хуже, чем у построек нашего ордена.

Штурм действительно наделает много шума. Я не сомневался, что мы с Обжорой сможем вызволить Ми, но так как особняк находился в центре города, в районе, где жила вся знать, уже через несколько минут после нашей атаки нам бы пришлось противостоять еще и городской страже.

Нет, я не боялся схлестнуться еще и со стражниками. Просто в свете новой информации, полученной от дриады, о будущей помолвке дочери стального короля и сына великого магистра ордена магов, я рассчитывал получить поддержку короля Тарии, который, несмотря на всю его мягкотелость и нерешительность, обязательно затаит обиду. А если вспомнить, как весь год мусолилась новость о свадьбе нашего принца, простые тарийцы в стороне тоже не останутся. Еще бы! Нашего принца Альберта променяли на какого-то сыночка магистра, да еще кажется младшенького.

Лично меня, как тарийца, все эти перемены и расторжения помолвок никак не трогали. Я уже давно смотрю на сильных мира сего без особого трепета и уважения. Мне сложно понять простых людей, которые переживают о личной жизни принцев и принцесс, которых они, кстати, в глаза даже не видели и вряд ли увидят.

А вот то, что я попытаюсь сыграть на обиде тарийского монарха – это уже совершенно другое дело. В войне он нас вряд ли поддержит, но даже если просто останется в стороне – уже будет неплохо. Поэтому становиться причиной лишнего шума в центре второго по величине и важности города моей страны мне ни к чему. Как бы мне ни хотелось броситься вызволять Ми, особняк ордена магов для меня закрыт. Придется искать другой способ.

За последние двое суток я превратился в тень магистра Хисона. Где бы он ни появлялся, я следовал за ним по пятам, пытаясь подгадать удобный случай для нападения. Должен заметить Хисон оказался довольно активным персонажем. Особняк он покидал рано утром и возвращался поздно ночью. Все это время он посещал дома высокопоставленных чиновников города. Сперва могло показаться, что он просто любитель застолий, но постепенно я пришел к выводу, что на магистра Хисона возложена какая-то важная миссия. К слову, приемы в домах этих чиновников, как по заказу, следовали один за другим. Думаю, не ошибусь если предположу, что магистр Хисон ведет подкуп руководства города. Маги уже действуют вовсю.

За двое суток у меня было три возможности атаковать кортеж магистра, но всякий раз я останавливался, потому как Ми там не было.

Но на третий день богиня Фортуна снова подарила мне свою улыбку.

– Хисон собрался на прием, – сообщила Мидори, когда мы снова встретились, но уже на моем чердаке над мясной лавкой.

– Куда он заявится в этот раз? – спросил я. – Снова к губернатору? Или к начальнику городской стражи?

– Не угадал, – усмехнулась дриада. – В этот раз ему понадобились старейшины какого-то небольшого городка. Но не это главное. В этот раз он решил появится с ручным гремлином.

Сказав это, она зло скривилась. Видимо, процитировала своего информатора. Я с силой сжал рукоять меча, но через мгновение взял себя в руки.

– Где пройдет прием?

– В гладиаторской школе, хозяин которой является земляком этих старейшин, – ответила Мидори.

Когда я понял, о старейшинах какого именно города идет речь, то сперва даже не поверил своим ушам.

– Эй, ты чего? – испуганно спросила Дриада.

Я вздрогнул и посмотрел на нее.

– В каком смысле?

– Ну-у, – хмурясь, протянула она. – У тебя только что была такая физиономия…

– Какая? – удивился я.

– Такая же, как у твоего Обжоры перед охотой, – хмыкнула она, а потом добавила: – Я чего-то не знаю?

– Прием назначен на этот вечер? – вместо ответа уточнил я.

– Да, – медленно кивнула Дриада, при этом пристально глядя мне в глаза.

Я поднялся из-за стола и твердо произнес:

– Приготовься. Этой ночью мы уезжаем.

Мидори резко вскочила. На ее лице появилась счастливая улыбка.

– У меня давно уже все готово! – радостно произнесла она.

Я ее понимал. Она долго ждала этот день. Сегодня она отправится в путь, следуя Зову. Должен заметить, она была готова продолжить шпионить и дальше. Но я чувствовал, что для нее это будет пыткой. Для лесного создания противиться Зову Сердца Леса испытание не из легких. Я просто не мог с ней так поступить.

Несмотря на то, что разговор уже был закончен, Мидори уходить не спешила. Она, смущенно опустив голову, вцепилась руками в спинку стула.

– Говори уже, – недовольно буркнул я. – Чего мнешься?

– Тут такое дело… – начала она и запнулась.

– Теряем время, – настойчиво произнес я.

– Я буду не одна, – решившись, резко выпалила она.

– В смысле?

– Дело в том, что я встретила двух моих сестер… Они тоже, как и я, потеряли свои деревья… Им можно доверять… Я знаю, что для перехода понадобится мана… Я прошу у тебя разрешения…

– Согласен, – перебил я ее. – О мане можешь не беспокоиться. Что-то еще?

Мидори подняла голову. В ее глазах я увидел слезы радости.

– Это все, – улыбнулась она и тихо добавила: – Спасибо…

К особняку Бардана я прибыл задолго до начала приема. Все это время я простоял в тени большого разлапистого дерева, росшего на противоположной стороне мостовой, и, укрывшись пологом невидимости, наблюдал за прибывающими гостями.

Первыми прибыли главы гильдии охотников и гильдии купцов Орхуса с женами. Семьи Хакона и Скегги. Их уже давно связывала многолетняя дружба. Неудивительно, что их сыновья с самого детства всегда были вместе.

Затем прибыла семья Томаса. Его дед был главой гильдии шахтеров. А вон идут папаши Снорри, Тины, Камилы и Амилии. Другими словами – магистрат, городская стража и казначейство Орхуса. В общем, все старейшины моего родного города в сборе.

Все они в приподнятом настроении прошествовали через открытые ворота особняка. Спустя примерно час появилась карета магистра, которую сопровождали несколько всадников в черных одеждах. Пятерка палачей. Уже само присутствие карателей ордена магов говорило о том, что Хисон имеет вес в этой организации.

Когда из кареты следом за магистром появился Ми, я вздрогнул и по наитию сделал шаг вперед. Стоило труда остановиться и взять себя в руки. Еще не время…

Ми плелся за магом, понурив голову. На его шее действительно висела веревка, конец которой держал в левой руке Хисон. Ничего, братишка, я заставлю этого урода сожрать эту веревку!

Стоявшие на воротах стражники Бардана, увидев гремлина, удивленно раскрыли рты. И неудивительно – нелюди в Тарии редкость.

Прошел еще один час, и у ворот появились все мои одноклассники. Не знаю почему, но они пришли позже, чем их родители. Видимо, внутри сейчас проходило какое-то важное совещание, так сказать, не для детских ушей. Иного объяснения у меня не было.

Остановившись у ворот, они не спешили заходить внутрь. Девушки то и дело вертели головками, вглядываясь в фигуры прохожих. Парни при этом хмурились и зло переглядывались. Кажется, понятно, кого ждут девушки. Что ж, теперь мой выход.

Сбросив полог, я покинул свой наблюдательный пункт. Перейдя через дорогу, неспешным шагом двинулся в сторону ворот особняка.

Сегодня я немного приоделся. Нацепил более дорогую перевязь, длинный плащ и широкий пояс, обшитый серебряными пластинами. Особо выделяться не хотел, но выглядел достаточно представительно.

Девушкам мой вид явно пришелся по душе. Еще бы! На моем фоне Хакон и его дружки выглядели деревенскими увальнями.

– Барышни, вы сегодня обворожительны! – произнес я, галантно поклонившись, как учили меня лисички.

Амилия, не особо церемонясь, тут же завладела моим правым локтем и произнесла, обиженно надув губки:

– Почему так долго? Это невежливо – заставлять девушек ждать!

Пусть Амилия и пыталась говорить серьезно, но по ее лицу я видел, что она рада моему приходу.

В мой левый локоть тут же вцепилась Тина, опередив на шаг Камилу. Отчего та густо покраснела и хищно сощурилась.

Эх, скажи мне год назад, что самые красивые девчонки нашей школы будут наперегонки хвататься за мои локти, ни за что бы не поверил.

– Отец был не против моего присутствия? – поинтересовался я у Амилии.

Та лишь небрежно фыркнула.

– Пусть только попробует быть против!

– Поверь, им сейчас не до тебя, – вставила своих пять медяков Камила.

– А что так? – удивился я.

– Кажется, они о чем-то договорились с магистром ордена, – тихо шепнула мне на ухо Тина, и на ее щеках появился румянец.

В этот момент я буквально кожей ощущал злые взгляды парней, идущих следом за нами.

В отличие от особняка, который находился у подножия Кривых гор, этот дом был более светлым и приветливым. Большие широкие окна. Белые мраморные ступени. Милые фонтаны и много цветочных клумб. Даже не скажешь, что на заднем дворе этого уютного дома находится гладиаторская школа.

Когда мы пришли, обеденный зал уже был пуст. Перед нами тут же появился слуга, который поинтересовался, хотим ли мы отужинать сейчас, либо после представления, которое сейчас устраивал хозяин дома.

Естественно, все тут же соизволили проследовать в другую часть дома, где в данный момент находились все остальные гости.

Оказалось, что на заднем дворе особняка Бардана имеется не просто гладиаторская школа, а небольшая арена с трибунами.

Нужно отдать должное, орхуский ланиста неплохо устроился.

На наше появление никто не отреагировал. И неудивительно. Все внимание гостей Бардана было приковано к происходящему на песке арены. Там, внизу сейчас мутузили друг друга два степных орка. Сидящие на трибунах поддерживали своих фаворитов громкими криками.

Когда мы заняли верхние скамьи, я внимательно огляделся.

В центре, в широкой ложе, лениво развалился в кресле Хисон. Рядом с ним в таком же кресле сидел подтянутый широкоплечий мужчина на вид лет сорока. Похоже, это и есть тот самый Бардан, в кабалу к которому я когда-то загремел. Должен заметить, я его себе другим представлял. Открытое лицо, высокий лоб, умные глаза, волевой подбородок, пятидесятый уровень – ланиста был полной противоположностью своему давно почившему коллеге, Папаше Джино.

Оглядев раскрасневшиеся от возбуждения лица орхуских старейшин, а также их жен, я нашел взглядом Ми.

Мой братишка сидел сейчас у ног магистра, обхватив тонкими ручонками колени. На наше появление он поднял голову и посмотрел в нашу сторону.

Бедняга. Похудел, осунулся. Под правым глазом синяк. Верхняя губа распухла. Я почувствовал, как меня охватывает пламя ярости. Стоп, Эрик, стоп! Рано… Успокойся.

Мазнув отсутствующим взглядом по нашей компании, Ми снова опустил голову. Все это время я смотрел ему прямо в глаза, но он, похоже, не узнал меня.

А, нет… Вон как вздрогнул!

Не прошло и минуты, как Ми снова резко поднял голову. Наши взгляды встретились. Брови братишки поползли вверх. В его глазах я, наконец, увидел узнавание и понимание. А еще – слезы…

Я ободряюще подмигнул ему и улыбнулся. Все, братец, я здесь! И я пришел за тобой! Главное – не раскисай раньше времени!

Ми, словно прочитав мои мысли, торопливо вытер ладошкой слезы и еле заметно кивнул.

Я снова одобряюще улыбнулся. Вот так! Молодец! Осталось еще немного и пойдем домой.

– Куда это ты так смотришь?

От неожиданного вопроса Амилии, я вздрогнул. Но она, похоже, этого не заметила.

– А, ясно! – кивнула она в сторону Ми и пренебрежительным тоном произнесла: – Первый раз гремлина увидел? Уродливый, правда?

Я пожал плечами.

– Смотря что считаешь уродством.

– Внешность, конечно же, – фыркнула Амилия.

Я усмехнулся.

– Ты чего? – удивилась она.

– Да так, – неопределенно ответил я и добавил: – Мне он показался довольно симпатичным.

Мой ответ услышали парни и громко заржали.

– Издеваешься? – обиженно надув губки, нахмурилась Амилия.

Я хотел было ответить, что говорю абсолютно серьезно, но меня опередил громкий голос одного из слуг Бардана.

– Победу одержал Черный Клык!

Я взглянул на арену. Там как раз закончилась схватка двоих орков. Один из них лежал на спине, обильно орошая песок кровью из разорванного горла. Второй навис над поверженным соперником и что-то тихо говорил умирающему. Складывалось такое впечатление, что эти орки были друзьями.

– Пф, слабаки! – Услышал я важный голос Скегги. – Только и умеют, что нападать ордой.

Наблюдая за трагедией, развернувшейся на арене, я задумался.

После прогулки по Пустошам мое отношение к оркам сложно назвать дружеским. Но даже я признаю, что это гордый и воинственный народ.

Попробовал бы ты назвать кого-нибудь из них слабаком, находясь в Пустошах! Хотя, о чем это я? Это же всего лишь Скегги. Избалованный и наглый сын купца. Где он и где Пустоши? Эта поездка в Керлин станет для него самым незабываемым путешествием в жизни.

– Согласен! – важно выпятив нижнюю губу, поддержал его Томас. – Орки слабаки!

Неожиданно орк победитель вздрогнул и резко обернулся в нашу сторону. Его взгляд остановился на Томасе, который, враз растеряв всю свою уверенность, быстро опустил глаза. То же самое произошло с остальными парнями. А потом орк посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. Глаза я, разумеется, отводить не стал, что здорово удивило степного воина. А потом на смену удивлению в его взгляде появилось узнавание. Физиономия орка вытянулась и брови поползли вверх.

Я нахмурился. Это что сейчас такое было?

Степняк, пошатываясь, сделал шаг вперед. Его левая рука повисла плетью. Широкая грудь учащенно вздымалась. На трибунах повисла тишина. В глазах орка плескалось пламя ненависти. Похоже, этот воин знает меня.

Он хотел было сделать еще один шаг, но резкий выкрик надсмотрщика, появившегося на арене, остановил его.

– Ты что себе позволяешь, грязная тварь!

Через несколько секунд двери распахнулись, и на арену выскочило еще четверо надсмотрщиков. Они, словно цепные псы, накинулись на раненого орка и быстро скрутили его.

Тот пытался сопротивляться, но у него ничего не получалось. Уже когда его оттащили к двери, все услышали его грозный выкрик:

– Великий Сархаат уже близко!

Судя по тому, как вздрогнули магистр и Бардан, язык орков им был понятен. Ми, кстати, тоже встрепенулся и обеспокоенно посмотрел в мою сторону.

Значит, я все-таки оказался прав. Этот орк узнал меня. Видимо, ланиста пополнил ряды своих гладиаторов из числа пленных орков, вторгшихся на территорию Фрадии. Любопытно, где мог видеть меня этот степняк? Наверняка он один из тех, кого я приголубил ледяной бурей. Шаман, значит, все еще ищет меня. Ну, пускай приходит.

Когда рычащего орка утащили, зрители наконец отмерли. Магистр и Бардан некоторое время сверлили нашу группу подозрительными взглядами.

Изобразить ошеломленного подростка не составило особого труда. Тем более, что вокруг меня именно так все себя и вели.

– Что произошло? – испуганно произнесла Тина.

– Что он кричал нам? – вторила ей Камила.

– Просто он обиделся на правду! – горделиво произнес Томас.

– Ага, точно! – Это уже Скегги. – Услышал, кто он на самом деле, и взбесился!

– Что-то вы не были такими смелыми, когда этот урод посмотрел в вашу сторону! – с издевкой в голосе осадила их Амилия. – А вот Эрик его не испугался! Смело смотрел в глаза этому чудовищу!

Я слегка поморщился и мельком взглянул на мага и Бардана.

К моему огромному облегчению те уже давно потеряли к нам интерес. И действительно, что в нас интересного? Какая связь может быть между одним из нас и великим шаманом орды?

А еще спустя несколько минут об этом инциденте все напрочь забыли. На арене появился чемпион. Кровавый Оборотень из Орхуса! Наши с Ми взгляды встретились, и я хищно улыбнулся. В его глазах я увидел понимание. Небось, вспомнил мои рассказы об убийце Кроша и Весельчака. И, похоже, догадался, что сейчас произойдет.