Противостояние

Глава 25

Как и несколько дней назад, Лютый вышел на арену босиком и в одних коротких штанах. Мощный торс, обросший густой черной шерстью, вытянутые уши и звериные глаза говорили о том, что очень скоро в нем останется очень мало от человека.

Появление чемпиона было встречено радостными возгласами. Девушки восхищенно вздыхали, а парни выкрикивали приветствия «гордости Орхуса».

Взрослые вели себя менее возбужденно. Чего не скажешь о магистре. Маг вскочил со своего кресла и, вцепившись в поручни ложа, восхищенно наблюдал за каждым движением оборотня. Не удивлюсь, если узнаю, что он также, как и мастер Чи, является любителем экзотических существ.

Но все это я видел мельком. Сейчас мое внимание полностью было направлено на моего врага. Вблизи Лютый казался еще больше. С момента нашей последней встречи он раздался в плечах, его руки стали длиннее. На толстых пальцах вместо ногтей появились острые когти. После обращения они станут еще длиннее. Чтобы завалить такого монстра, придется попотеть.

Я переглянулся с Ми. В глазах гремлина я увидел беспокойство. Успокаивающе подмигнув братишке, я улыбнулся уголками губ.

Тем временем слуга Бардана объявил о новом поединке.

– Сегодня, специально чтобы развлечь уважаемых земляков, наш господин приготовил Лютому интересного соперника! – зычным голосом объявил глашатай.

Когда стальная решетка у дальней стены поползла вверх, из темного прохода выскочило что-то юркое и быстрое.

Еще до объявления я уже понял, кто именно сразится с Лютым.

– Встречайте! – провозгласил глашатай. – Грозный обитатель подземелий Кривых гор! Шипохвост!

Когда рептилия на мгновение остановилась и подняла вытянутую башку, я смог ее получше рассмотреть.

М-да… Встреть мы с Обжорой такую же в тот день у обрыва, вряд ли бы я здесь сейчас сидел. Мы тогда еле-еле справились с одиннадцатым уровнем, а у этого все пятьдесят. Да и в размерах он раза в три крупнее.

Из зубастой пасти ящера выскользнул длинный раздвоенный на кончике язык. Это он так попробовал воздух на вкус.

Наконец, «унюхав» противника, шипохвост резко повернул приплюснутую башку в сторону оборотня и бросил свое гибкое чешуйчатое тело вперед.

Лютый же был само спокойствие. Мгновенно трансформировавшись, он припал к земле и замер.

Со всех сторон тут же посыпались комментарии моих одноклассников. Все пытались предугадать тактику боя Лютого. Естественно, ни один из них не угадал, чего именно ждал оборотень.

– Почему же он медлит?! – испуганно шептала Амилия, при этом крепко вцепившись в мою руку. – Ведь эта тварь сейчас обрушится на него!

– Он все правильно делает, – тихо ответил я.

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Тина. Оказывается, она тоже меня услышала.

Да и пусть. Молчать уже не было смысла.

– Он ждет, когда ящер исчезнет. Шипохвост – магическая тварь.

– Исчезнет? – удивилась Амилия. – Магия?

Но ответить я уже не успел, шипохвост под ошарашенные возгласы моих одноклассников растворился в воздухе и, спустя несколько мгновений, появился за спиной у Лютого. Затем последовал знаменитый удар хвостом, на конце которого был длинный костяной шип.

Оборотень, естественно, был готов к этой атаке.

Резко рыкнув, он плавно перетек вправо, легко уворачиваясь от костяного «копья».

Зрители тут же одарили своего фаворита громкими овациями.

– Как он предугадал атаку твари?! – восхищенно кричал Томас.

– Кто бы мог подумать, что ящер будет атаковать именно таким образом?! – вторил ему Скегги.

– Эрик, – вдруг произнесла Амилия.

– Что Эрик? – хлопая в ладоши, непонимающе переспросил Томас.

– Эрик только что рассказал, как будет действовать чемпион, – сдала меня с потрохами Тина и показала язык озадаченно таращившемуся на меня толстяку.

Он было хотел что-то сказать, но рык и шипение с арены отвлекли его.

Тем временем шипохвост продолжал атаковать оборотня. Но, несмотря на разницу в уровнях, все было тщетно. Лютый легко, даже играючи уворачивался от всех выпадов ящера.

– Он его выматывает! – со знанием дела, важно произнес Хакон. Его дружки тут же закивали, поддерживая своего лидера. Еще бы. Кому как не ему, сыну главы гильдии охотников Орхуса, знать о таких вещах.

– Эрик, а ты что скажешь? – тут же спросила у меня Амилия.

– Ему незачем выматывать ящера, – пожал плечами я.

– Бергман, а тебе-то откуда знать? – хохотнул Снорри.

– Тогда что же он делает? – не обращая внимания на вечно сопливого одноклассника, спросила Камила.

– Он всего лишь развлекает нас, – коротко ответил я. – Видимо, Бардан приказал ему не убивать шипохвоста в первые секунды боя. Лютый уже давно мог закончить бой.

– Да чего вы его все слушаете?! – зло улыбаясь, отмахнулся Скегги. – Хакон прав! Лютый выматывает тварь, чтобы потом легко убить ее.

– Уверен? – спросила у меня Амилия.

– Мои слова легко проверить, – усмехнулся я и кивнул в сторону ложи магистра и ланисты. – Следи за лицом Бардана. Очень скоро он подаст знак Лютому.

После двух минут прыжков и беготни противника шипохвост действительно начал постепенно замедляться. Видимо, несмотря на уровень, объем его источников не такой уж и большой.

– Ну, что я говорил? – победным голосом объявил Скегги. – Хакон был прав. Лютый изматывал ящера, дожидаясь пока его источник опустеет!

– Смотрите! – выкрикнула Амилия, чудом сдержавшись чтобы не ткнуть пальцем в сторону ложи Бардана и магистра. – Он кивнул! Я видела! Он точно кивнул!

– Да, я тоже видела! – поддержала ее Тина.

– И я! – вторила ей Камила. – Эрик был прав! Господин Бардан кивнул!

Я усмехнулся. Все-таки заметили.

Тем временем на арене рисунок боя кардинально изменился. Лютый пошел в атаку. Он молниеносно наседал на ящера то справа, то слева. Оставляя на чешуйчатых боках глубокие раны от когтей.

В мгновение ока песок вокруг окрасился в бурый цвет. Но несмотря на ранения, шипохвост сдаваться не собирался. Он растворился в воздухе и, появившись за спиной оборотня, попытался нанести решающий смертельный удар хвостом. Увы, но у него ничего не вышло. Более того, Лютый, легко извернувшись, под восхищенный рев зрителей ухватился за шип ящера левой лапой, а правой одним махом уполовинил чешуйчатый хвост.

Гроза подземелий Кривых гор вздрогнул и громко зашипел от боли. И через мгновение замолк. Это Лютый, запрыгнув ему на спину, несколькими хлесткими ударами когтей разорвал его хребет в нескольких местах.

Обездвиженный шипохвост распластался на песке. Из его пасти вывалился кровавый язык.

Вот и все…

Спрыгнув со спины рептилии, оборотень принял человеческий облик. Он стоял в центре арены и, прищурившись, наблюдал за ликующей публикой. Его руки были по локоть в крови, а на хищном лице играла злая усмешка. Похоже, ему нравилось обожание толпы. Видимо, он сражается не только из-за клятвы, данной Бардану.

Пока слуги тащили еще живого ящера прочь, магистр Хисон толкал проникновенную хвалебную речь в честь хозяина дома. Постепенно она переросла в восхваление «Великого Орхуса» и его верных сынов. Правда, не совсем было понятно, кому именно были верны эти славные сыновья. Судя по многозначительно улыбающимся старейшинам, монарху Тарии стоит поостеречься своих подданных.

Речь магистра закончилась бурными аплодисментами, а стоявший в центре арены Лютый почтительно поклонился оратору.

Все это время я напряженно ожидал подходящего момента, чтобы вступить в игру, и вот он, наконец, настал. Глашатай объявил традиционную фразу:

– Чемпион одержал победу! Он снова доказал, что является самым сильным и самым ловким на этой арене! Если кто-то хочет оспорить его чемпионство, пусть сделает шаг на этот песок!

Я хищно усмехнулся.

Наконец-то! А я уже заждался.

Сидящая рядом Амилия вздрогнула и ошарашенно взглянула на меня.

Хех… Кажется, я выдал свои мысли вслух.

Я уже хотел было подняться и принять вызов, но неожиданно получил поддержку в лице Скегги. Лучший друг Хакона, естественно, не собирался мне помогать. Скорее наоборот, он хотел унизить зарвавшегося урода. То есть, меня…

– Бергман! – громко выкрикнул Скегги. – Вот он твой шанс показать себя! Или ты только на словах такой опытный воин! Выйди и сразись с чемпионом! Или снова, как всегда, сбежишь?!

Тина и Камила тут же зашикали на него. А парни громко заржали.

– Точно, Бергман! – взвизгнул Снорри. – Ты такой умный и знающий! Может покажешь, на что способен?!

– Да! – кивнул Томас.

Хакон, как всегда, сидел молча, гордо выпятив нижнюю губу и сложив руки на груди. Он редко вступал в разговоры, предоставляя возможность унизить оппонента своим прихлебателям.

– Идиоты! – выкрикнула Амилия. – Оставьте его в покое!

Я тоже молчал. Я удовлетворенно наблюдал, как родители прислушиваются к звукам перебранки, устроенной их отпрысками.

– Молодые люди! – громко обратился к нам Бардан. – Позволено ли нам узнать, что у вас там происходит?!

Ланиста весело улыбался, давая понять своим гостям, что спор молодняка его просто забавляет. Я даже заметил, как он сделал знак отцу Амилии, мол, все в порядке. Магистр тоже улыбался, явно предвкушая веселье.

Слуга, слышавший все от начала до конца, хотел было объяснить своему хозяину, что происходит. Но тот остановил его взглядом и повторно обратился к нам:

– Итак, молодые люди, из-за чего спор?!

Скегги тут же заглотил наживку.

– Наш бывший одноклассник на протяжении всего боя со знанием дела комментировал действия чемпиона! Вот мы и решили с парнями попросить его показать себя не только на словах, но и на деле!

– Понятно! – усмехнулся Бардан. – И что же ваш одноклассник?

– Как всегда струсил! – засмеялся Скегги.

– Горазд только языком молоть! – добавил Снорри и излишне громко втянул соплю. Отчего ланиста брезгливо поморщился.

– Ну почему сразу струсил? – вступил в разговор я. – На самом деле не вижу смысла рисковать жизнью просто так!

Судя по озадаченным физиономиям, такого поворота событий мои одноклассники не ожидали.

Магистр поднялся со своего кресла и встал рядом с Барданом.

– Хочешь сказать, малец, что, если мы объявим награду за победу над чемпионом, ты согласишься сразиться с ним?

Я посмотрел на ухмыляющегося Лютого сверху вниз и ответил:

– Да, господин магистр, я соглашусь сразиться с чемпионом, но только в том случае, если награда меня устроит!

Хисон, улыбаясь, переглянулся с Барданом.

– Хороший ход, молодой человек! – с усмешкой на лице произнес ланиста. – Далее следует наш ход. Мы должны предложить награду, но вас она, естественно, не устроит. Другими словами, что бы мы вам ни предложили, все-равно откажитесь. Таким образом, вам удастся с честью избежать поединка с чемпионом. Который, несомненно, закончится для вас гибелью. Верно?

Когда до моих одноклассников дошел смысл сказанного, они дружно заржали.

– Бергман, ты оказывается скользкий, как угорь! – выкрикнул Скегги.

– Напротив, господин Бардан! – игнорируя насмешки, ответил я. – Вы ведь можете сделать другой ход!

– Могу! – тут же согласился ланиста. – Но тогда я загоню тебя в ловушку!

– Попробуйте! – усмехнулся я.

Парни за моей спиной перестали ржать.

– Что ж, сам напросился! – пожал плечами хозяин дома. – Я давал тебе возможность выйти из ситуации с репутацией всего лишь изворотливого человека, но не труса!

– Вместо того, чтобы предложить тебе награду, – начал магистр. – Мы лучше спросим у тебя самого, чего ты хочешь за свою победу над чемпионом! Об этом ходе ты говорил?

Я буквально затылком почувствовал злорадные взгляды шоблы Хакона.

В мои руки с двух сторон вцепились девушки.

– Рик, хватит, – шептала Тина.

– Зачем ты это сделал? – сквозь зубы прошипела Амилия.

– Сейчас сама все увидишь, – усмехаясь, подмигнул ей я.

– Правильно ли я вас понимаю, господа! – начал я. – Если прямо сейчас я выберу себе награду за победу над вашим чемпионом, вы вручите ее мне без всяких оговорок?!

– Все верно! – объявил Магистр. – Чего желаешь?!

Я задумчиво помял подбородок и произнес:

– Хм… За победу над Кровавым Оборотнем я хочу, чтобы вы, господин магистр, отдали мне вон того гремлина!

По трибунам разлетелся вздох возмущения.

Хисон вздрогнул и зашипел:

– Паршивец, да как ты…

– Отличный ход, молодой человек! – захлопал в ладоши Бардан. – Аплодирую вашей изворотливости!

– Ну, почему же, господин Бардан! Я абсолютно серьезен!

– Так, значит! – Рыкнул Магистр. – Что ж, придется тебя проучить! Победишь оборотня – получишь гремлина!

– Вы уверены, господин магистр?! – изобразив волнение, уточнил я.

Хисон, заметив мою неуверенность, закусил удила.

– Клянусь! Но тебе, наглец, придется спуститься на арену!

Изучив сообщение от системы, я кивнул и произнес:

– Отлично! Тогда приступим!

Мягко высвободившись из рук притихших девушек, я взобрался на перила и резким толчком сиганул вниз.

В длинном прыжке я перелетел через четыре ряда скамеек и легко по-кошачьи приземлился на песок.

На трибунах повисла тишина.

Внизу меня уже ждал Лютый. В его звериных глазах я прочитал пренебрежение и насмешку. А также немного удивления. Но скорее, из-за того, что он не ожидал от какой-то блохи такой прыти. Собственно, как и все здесь присутствующие.

– Вот и свиделись, – хмыкнул я ему.

Его густые кустистые брови поползли вверх.

– Кто ты? – рыкнул он.

– Напряги извилины, – отряхивая ладони от песка, ответил я.

Оборотень громко втянул носом воздух и нахмурился.

– Знакомый запах…

А потом до него, кажется, дошло.

– Ты тот крысеныш, который ныкал от меня скрижали! – оскалился он.

Я лишь усмехнулся.

– Тебе следовало забиться в самую дальнюю дыру и не высовываться оттуда! – прорычал Лютый. – Но ты сам пришёл ко мне в руки. Если думаешь, что переживешь этот день – ты глубоко ошибаешься!

Его руки начали трансформироваться. Кривые когти увеличились в несколько раз.

Я достал из-за пояса Шип и Стрекозу. Перейдя на магическое зрение, я быстро изучил «внутренний мир» оборотня.

Источник на четыре тысячи единиц маны. Судя по магическим потокам, тянущимся от источника к лапам, Лютый уже задействовал магию.

Активировав щит хаоса, я приготовился к рывку.

– Надеешься победить этими булавками? – заржал Лютый. – Сегодня я попробую на вкус твою печень…

– Хорош трепаться, псина! – хищно оскалившись, перебил я его. – Я жду!

Только что я повторил последние слова Весельчака. И, похоже, Лютый это понял. Вон, как взбешенно таращит глаза.

Резкий рывок в мою сторону. Взмах правой лапой. Решил прикончить меня без трансформации? За что и поплатился. Поднырнув под его правой рукой, я со всей силы рубанул его Шипом под нижним ребром, при этом активировав клинок возмездия. Спасибо регулярным тренировкам с Обжорой, который, кстати, даже поддаваясь мне, двигался намного быстрее, чем этот урод.

Лютый кубарем покатился по песку. Из глубокой резаной раны в его боку толчками била бурая кровь.

– Привет тебе от Весельчака, гадкая ты псина! – крикнул я Лютому, барахтающемуся в луже собственной крови.

Зрители явно такого не ожидали. На трибунах царила тишина.

Наконец, Лютый полностью трансформировался и с диким воем рванул в мою сторону.

Думаешь, ты один так умеешь?

Моё тело под воздействием Аватара хаоса тоже начало меняться. Клинки окутало лиловое пламя.

Мы сошлись с ним на середине арены. В данный момент я был примерно одного роста с оборотнем. Мы кромсали друг друга мощными ударами, оглашая окрестности звериным рыком. Уже спустя несколько секунд стало ясно – Лютый проиграл этот бой. Как бы он ни старался пробить щит хаоса у него не получалось, а вот от меня ему досталось знатно. Заклинание огненной лапы, усиленное магией хаоса, а также клинком возмездия, в течение нескольких мгновений превратило тело оборотня в сплошной кусок мяса.

Пока в его источнике была мана, он ещё кое-как справлялся с регенерацией, но, когда магия покинула его тело, всё закончилось.

Без подпитки слетела трансформация, а с ней – и вся его защита.

«Гордость Орхуса» лежал сейчас на песке и захлебывался собственной кровью. Мои клинки не оставили на нём живого места. Левая кисть отсутствовала, равно как и правое ухо. В нескольких местах из его тела торчали обломки костей. Левый глаз вытек. Умирающего Лютого била крупная дрожь.

Склонившись над поверженным противником, я прорычал:

– А вот это тебе от Кроша!

Положив ладонь на грудь оборотня, я активировал испепеление.

Тело твари вспыхнуло и забилось в конвульсиях, а через минуту оно превратилось в пепел.

Выпрямившись, я обернулся и взглянул на магистра Хисона, который испуганно попятился назад.

– Господин Магистр! – рыкнул я. – Надеюсь, вы не собираетесь оставить меня без награды!