Пустотный Рейдер

Глава 18

— Вечер добрый, ‒ слегка кивнул я головой, приветствуя капитана по другую сторону экрана. ‒ Вы к нам с подарками? Или с посылом?

— Скорее с уточнением, ‒ поморщилась серьёзно выглядящая женщина в капитанском кресле. ‒ Это нехорошо, конечно, и я подобного самодурства от начальства не люблю, но передачу груза перенесли на неделю. Сегодня вам нет смысла здесь ждать.

— Прошу прощения, а как вас зовут? ‒ что ни говори, но такие слова про начальство может позволить себе не каждый.

— Капитан Сед Ая, ‒ без намёка на улыбку ответила черноволосая женщина. ‒ Как вас зовут, можете не говорить, мне это известно.

— Видимо, сейчас сложнее найти того, кто этого не знает, нежели наоборот, ‒ притворно вздохнул я. ‒ Что ж, я благодарен вам, капитан Сед Ая, за то, что вы нас предупредили, и был бы рад продолжить наше знакомство. Но всему своё время и место, так что нам придётся расстаться. До связи.

Я выключил передачу и обернулся на Вику, которая пыталась прожечь во мне дыру взглядом. Ощущения были такими, будто ещё чуть-чуть, и она это проделает, а потому я поспешил разрешить возникшее недопонимание:

— Дорогая, это не то, о чём ты подумала!

— А банальнее ничего не пришло в голову? ‒ опасно прищурилась девушка.

— Эм… "Ты всё не так поняла"?

— А по-моему, я всё поняла верно, ‒ склонила она голову чуть вбок.

— Но я меня действительно нет намерений начинать ухаживания за какой-то левой дамой, когда у меня ты есть, ‒ поднял я ладони вверх, словно сдаваясь.

Пару мгновений она разглядывала мою неотягощённую печатью интеллекта рожу, а затем махнула рукой. Это стало отмашкой конца опасной ситуации, и Фик решил перестать изображать мебель:

— Мы куда-то летим или провисим всю неделю тут?

Я задумался на мгновение. С одной стороны, висеть на месте целую неделю довольно скучно, а с другой стороны… да я на сто процентов уверен, что стоит нам куда-нибудь полететь, как начнётся очередной виток приключений на ровном месте! Хотя… я прислушался к Интуиции. Она неуверенно пожимала плечами и ничего против не высказывала. Значит можно покуролесить где-нибудь на задворках галактики.

Хм… определиться бы с направлением. Ну-ка, Интуиция, помогай.

Какой рукав нашей галактики из семи выберем? Первый?

Нет.

Пятый?

Ближе.

Четвёртый?

В точку.

Ближе к ядру?

Что там делать? Давай у окраин пошаримся.

Ясненько. Что там по картам?

Ничего, ты же знаешь. Там сплошное чёрное пятно. Там никто не выжил.

Это пока. Думаю, мы будем первыми. Да и интересно, на самом деле, что же там такое. Может, подскажешь? Ты ведь наверняка всё знаешь.

Иди в баню, я всего лишь твой глюк. Или нет?.. короче, сам разбирайся, а я, если писец наметится, тебя по плечу похлопаю, так что не удивляйся.

~ Гард? ‒ странно на меня косясь позвала Вика.

— Что? ‒ посмотрел я на неё.

— Да нет, ничего важного. Просто прекрати разговаривать сам с собой. Да ещё так странно.

— Не обращай внимания, это я так вслух размышлял.

— Ну ладно, сделаю вид, что поверила. Так куда летим?

— Так я же только что вроде бы говорил это вслух? Или не всё говорил? Или не говорил вообще?

— Кэп, ты бормотал что-то себе под нос, ‒ ответил Фик. ‒ Что конкретно не скажу, я вообще ни слова не разобрал.

— Хорошо, ‒ кивнул я. ‒ Значит, планы такие: летим на оконечность четвёртого рукава и смотрим, что же там такое. Думаю, за неделю с тем дерьмом, что там обосновалось, управимся.

— Гард, ты уверен, что лезть в Тенебрис ‒ хорошая идея? ‒ вновь покосилась на меня Вика.

— Что за "Тенебрис"? ‒ тут же спросил Фик, что-то высчитывая на карте.

— Это область устойчивой аномалии там, куда мы собрались. Даже шестонийцы не смогли её изучить, не то что освоить или подавить. В том месте отсутствует любая связь с миром, и даже координаты ведут себя неадекватно. Но это только на окраине. Что там в глубине этой области, я не знаю. Знаю, что смогли оттуда вытащить всего один корабль. Так вот после массированного обстрела корабли выглядят целее того, что достали из Тенебриса. Повторю вопрос: Ты правда собрался нас туда тащить?

— Да. Сидеть всю неделю тут без дела будет довольно скучно, а слоняться по галактике без интересной цели… ну такое себе. А вот сгонять туда, откуда никто не возвращался это уже неплохая цель. Тем более, что сильной угрозы от этой затеи я не ощущаю.

— Гард, ты, блин, придурок! ‒ не выдержала девушка. ‒ Неужели так сложно полететь на какую-нибудь тихую планетку?! Да хоть на ту, где мы были не так давно?!

Я прислушался к голосу Интуиции. Та орала матом от одного только предложения подобного варианта. Но чувствую, если сказать что-то подобное Вике, то матом орать начнёт не только лишь Интуиция. Девушка, похоже, считает мою чуйку не более чем шизой. А это значит, что нужно или согласиться с предложением, или найти аргументы повесомее слова "хочу". И второй вариант вряд ли осуществим, ведь продиктован одной лишь Интуицией. Логика тут вообще никаких зацепок не может найти. Остаётся только согласиться на тихую недельку.

— Ладно, не кипятись, ‒ примирительно поднял я лапки. ‒ Ты права, лететь туда нет никакой надобности. Тогда давай выбирай, куда летим. А лучше сделаем вот так, ‒ я открыл общий канал связи. ‒ Народ, у нас тут свободная неделька, которую можно потратить на отдых. Предложения-пожелания?

В ответ раздались нестройные предложения, среди которых лидировал вариант слетать на планету Гароландор. Это место было известно на всё Содружество наибольшей концентрацией различных представителей развлекательной индустрии. Там собрались самые крупные игроки этой сферы и буквально превратили всю планету в один большой торгово-развлекательный центр. И развлечения на Гароландоре были на любой вкус и цвет.

Но при всех неисчислимых возможностях заработать на шулерстве там практически нет случаев мошенничества, разбоя или убийств. Администрация давно приучила всех себя уважать. Если кто-то и хотел устроить разборки, то старался при этом покинуть сектор. В противном случае его фактически забирали в пожизненное рабство. И за шулерство наказание то же. Только честная игра.

Но при такой суровости там отнюдь не был введён сухой закон. Более того, выпивка туда лилась рекой, бесследно исчезая в глотках посетителей этой весёлой планеты, взамен наполняя карманы хозяев.

Но избыток спиртного не означал, что с детьми на Гароландоре делать нечего. Нет, там были и парки для детей. Примерно половина суши была отведена под "детскую" зону. Ещё столько же места для детей были закрыты, но оставшиеся доли суши были открыты для всех желающих. Чаще всего это были пляжи, живописные горы и прочие достопримечательности.

Но при наличии огромного количества разумных, экология не страдала сверх того, что уже случилось при постройке этого гигантского парка развлечений. Мусор с этой планеты оперативно перерабатывали на орбитальных станциях и использовали вновь, что существенно снижало количество поставок "извне". Атмосфера постоянно фильтровалась и насыщалась кислородом, так что дышать без проблем там могли почти все. А те, кто кислородом не дышит предпочитали отдыхать под специальными куполами. Ну или ходили с внешней дыхательной системой типа аквалангов.

В общем, решение принято, и мы проведём недельку на Гароландоре.

Хлоп-хлоп, чувак, хлоп-хлоп.

***

— Да в смысле "космопорт закрыт"?! Он, блять, всегда и везде работает 24 на 7! Да я прямо сейчас вижу, как на соседнюю площадку садится какое-то корыто!

— В связи с непредвиденной аварией вы не можете приземлиться в данном космопорте, ‒ всё также вежливо сообщила работница единственного космопорта Гароландора. ‒ Если вы продолжите настаивать, то ваш корабль будет принудительно удалён из сектора, а все находящиеся на нём разумные будут занесены в чёрный список.

— Мая, прекращай, ‒ одёрнул я начавшую было материться по новой девушку. ‒ Выводи нас на орбиту.

С посещением планеты развлечений не срослось с самого начала. Конечно, можно сменить внешний вид корабля, но на выходе из космопорта нас наверняка остановят, ведь всем известно, кто летает на "Рейдере". Эта информация не то что бы секретная. Просто информационная система ведь практически едина, и я очень сомневаюсь, что Михаил уже исключил нас из красного списка. А это значит, что нас могут просто расстрелять как злобных террористов.

А так в космопорте просто отбрехались, выставив нас за порог.

К Гароландору мы вышли не напрямую, а через соседний сектор. Больно грозной силой является система безопасности нужного места. Нас могли просто расстрелять и только после начать разбираться. Нет, мы бы могли тупо улететь на околосветовой скорости, но зачем разводить сложности на пустом месте? Мы и так доползли.

На следующий день.

К обеду.

Как оказалось, зря.

Но хоть что-то интересное случилось: вызов с неизвестного номера по неидентифицируемому каналу связи. На голограмме абонента просто какой-то тип, лишённый даже одной запоминающейся черты лица, в безразмерном балахоне, скрывающем всякие намёки на какие-то конкретные приметы разумного. Очень интересная личность. Идеальный шпион, ведь увидев такого раз, ты уже через минуту о нём забудешь. Осталось узнать, что ему от нас нужно.

— Итак, день добрый, ‒ поприветствовал я человека.

— Доброго вам дня, ‒ голос, как я и ожидал, тоже не запоминался совершенно. ‒ Я к вам с выгодным предложением. Оно простое: завтра, примерно в это же время, в том секторе, куда вы вышли сегодня, состоится небольшое сражение. Ваша задача ‒ не дать уничтожить вот этот корабль, ‒ он скинул идентификационный номер какого-то корыта. ‒ Если вы согласны, то союзники будут ждать вас на месте. В качестве платы за такую работу я предлагаю интересующую вас информацию. Итак, что вы скажете?

Я переглянулся с Викой. Та закусила губу и неуверенно кивнула. Впрочем, я тоже склонен согласиться, ведь на Михаила надежды нет. Как показала практика (и статистика), в последний момент что-то может пойти не так. На монстра наткнёшься, или ещё что-нибудь…

— Мы согласны, так что можете быть спокойны, ‒ кивнул я собеседнику.

— Я не могу быть спокоен, когда моя дочь готовится к бою, ‒ вздохнул мужчина и отключился.

— Мая, газуй в этот сектор, ‒ махнул я рукой и обернулся к Вике. ‒ Что думаешь по поводу этой ситуации?

— Странная, ‒ после паузы ответила она. ‒ Человек был слишком осведомлён. Пусть мы и не скрывались, но он нашёл нас очень быстро. Да и сам канал связи… я впервые сталкиваюсь с тем, что собеседник не определяется даже моими методами. Он явно хорошо готов. Лицо, если ты заметил, постоянно чуть менялось и вряд ли было настоящим, как и голос. Сама просьба тоже вызывает вопросы. Нет, в ней по сути ничего странного нет, богатые люди частенько нанимают корабли для защиты ценного груза или пассажиров. Но появилась она слишком вовремя, да и не по адресу, по сути. Ведь официально мы террористы, а оттого выходит, что волка приставили охранять овец. Но и плата интригует. Узнать о том, какая именно нам нужна информация, он мог только от пиратов или СБ, а это гарантирует хорошие связи. Так что… да, ситуация именно "странная".

— А почему тогда ты согласилась?

— Потому что при всех рисках есть неплохой шанс, что нас не попытаются обмануть.

На этом обсуждение закончилось, и Вика покинула мостик, отправившись по своим делам. Ну а мне тоже делать особо нечего, вот я и решил почитать книгу. Интересная книга. Прямо про меня. Не совсем, конечно, но главный герой тоже постоянно притягивает неприятности и неадекватности. Одна Совушка чего стоит… Как знать, может, автор был посвящён в тайны мироздания, и эта сова вместе со своим богом существует? Брр, не надо мне такого счастья!..

Часа через два мне на нейросеть упало сообщение, о том, что надо идти на очередное занятие с Фрисном. Со вздохом я отложил книгу (да-да, книга была бумажной!) и пошёл в трюм, по пути заглянув в мастерскую. Там Рэкс мастерил что-то большое и наверняка опасное. По некоторым элементам угадывалась пушка вроде дезинтегратора, но множество деталей были лишними. Значит, какой-то гибрид. На все вопросы об этом оружии Рэкс многозначительно отмалчивался или переводил тему разговора в другое русло. Остаётся только дождаться окончания сборки.

Фрисн ожидал меня около неактивного телепорта, против обыкновения опираясь на трость, которую до этого я видел лишь единожды. В тот раз он создал портал, разрезав ей ткань реальности. После этого он ни разу не доставал её. По крайней мере при свидетелях. Что же заставило его достать такой мощный артефакт?

Кстати, трость ‒ действительно артефакт, ведь в магическом зрении, которое я держу полуактивным почти постоянно, она буквально продавливает ткань мироздания. Это следствие чрезвычайно высокой плотности энергии в ней. При том в самой трости энергия тоже не равномерна. Наибольшая концентрация угольно-чёрной маны достигается в рукоятке, а наименьшая ‒ на конце древка. В общем, это какой-то супермощный магический артефакт. Вот только я не понимаю пока, зачем Монстр достал его сейчас.

Дождавшись, пока я подойду, Фрисн окинул меня взглядом с головы до ног, кивнул и, махнув тростью, шагнул в раскрывшийся портал. Без всяких вопросов я шагнул следом и на десяток-другой секунд потерял всякие ориентиры, несясь по чёрному тоннелю с фиолетовыми всполохами. Портал точно ведёт не на учебный остров в варпе, а куда-то намнооого дальше.

Перемещение закончилось неожиданно, и меня выбросило в тёмном каменном помещении. Учитель стоял рядом, всё так же безучастно опираясь на трость. Сама комната была четыре на четыре метра плюс два с половиной метра в высоту. Материалом для стен, пола и потолка служил грубый холодный базальт, а скудное освещение обеспечивал созданный Монстром светляк. Из помещения был всего один выход, за которым тянулся наполненный непроглядной тьмой коридор.

Когда я закончил осмотр, Фрисн наконец заговорил:

— Сегодняшний урок не состоится. Вместо этого тебе предстоит одно испытание, которое ты обязан пройти, иначе рискуешь умереть куда раньше отмеренного срока. Это место ‒ Храм Тьмы. Он расположен на границе мироздания и Океана Пустоты. Это бесконечный лабиринт, где тебя ждут… испытания. Я не знаю, что это будет, и никак не могу помочь тебе. Это лишь твоё испытание. В глубине Храма есть алтарь. Именно туда ты должен дойти, иначе будешь блуждать здесь вечно. Держи, это может пригодится тебе, ‒ он протянул мне трость. ‒ И… удачи.

С этими словами Монстр шагнул в собственную тень, а я перевёл взгляд на артефакт, который держал в руках. Метровой длины чёрное древко и набалдашник из серебристого металла в форме головы какого-то чудовища. По всей длине древка, от рукоятки до металлического кончика, тянулась тонкая резьба. Большего я разглядеть не успел, ведь оставленный без подпитки светляк затух.

Чертыхнувшись, я активно начал создавать нового. Там ничего сложного в создании, но проблемы всё равно возникли. Зрение забивалось вездесущей тьмой, стоило мне только покинуть комнату. Тьма была не только отсутствием света, но и магическим пологом, который пропитывал каждый миллиметр пространства и затруднял вѝдение конструктов. Дальше полутора метров не просачивался свет, дальше метра нельзя было различить энерголинии. Я шёл по коридору в освещённом шаре трёх метров диаметром и пытался рисовать в голове карту места. Нейросеть использовать не получалось, она просто не отзывалась. Значит, надежда только на родную память.

Буквально через несколько поворотов я понял, что память тут бесполезна. Я не мог сказать даже то, сколько раз повернул, не то, что направление поворотов.

Но вот что-то впереди изменилось. Словно отблеск далёкого фонаря. Я перехватил трость на манер одноручного меча и зашагал вдвое быстрей, но и вдвое осторожнее. Через два десятка шагов (единственное, что ещё удавалось считать) я выскочил из коридора, заполненного тьмой, и попал… на поле боя.

Я находился в строю однотипно выкрашенных боевых машин. Характерные элементы указывали на устаревшее третье поколение одноместных шагоходов, а эмблема на борту выдавала принадлежность к повстанцам Каста. Той самой планеты, где я провёл несколько неспокойных лет, наполненных грохотом орудий и криками раненных и погибающих.

Местность за стеклом кабины изобиловала высокими деревьями, скальными выходами и укреплениями повстанцев. Это был восточный аванпост, уничтоженный в середине войны. Уничтоженный моим подразделением. Прямо сейчас уничтожаемый моим подразделением.

Никак изменить по своей воле направление взгляда я не мог, тело не подчинялось мне. Но я чувствовал эмоции хозяина тела. Страх, ненависть, ярость и десятки более мелких эмоциональных оттенков сплелись и буквально душили меня. Прямо сейчас молодой парень, который пилотировал боевую машину, вёл огонь по выходящим из-за склона горы врагам на более новых машинах, но видимого эффекта это не приносило. Более того, чем ближе подходили враги, тем быстрее исчезали метки повстанцев на карте. В конце концов шагоход получил необратимые повреждения двигательной установки и завалился на спину, погребя под собой мальчишку, который менял отстрелянные кассеты.

На корпус наступил вражеский шагоход, и управляющий им мужчина без сомнений в упор разрядил пушку по кабине. Последнее, что я рассмотрел перед тем, как расплескаться фаршем по остаткам кабины, было лицо мужчины.

Моё лицо.

Выпав из видения, я рухнул на пол, как подкошенный. Слишком сильны эмоции погибшего. Меня трясло, дыхание то и дело перехватывало, сердце стучало отбойным молотом, а в голове шумело.

Кое-как подняв глаза на источник приведшего меня сюда света, я рассмотрел маленький осколок чего-то, лежащий в центре большой каменной плиты. Пошатываясь и спотыкаясь, подошёл ближе, силясь рассмотреть, что же это такое. Это оказался переливающийся кружочек двух сантиметров диаметром и пяти миллиметров в толщину, разделённый по высоте пополам. Из центра с одной стороны начинался цилиндрик, но буквально через пару миллиметров обрывался.

Стоило мне прикоснуться к нему, как свет, им испускаемый, моргнул и погас. На ощупь этот белый кружок был неожиданно тёплым и гладким. Сам не осознавая, что делаю, я проколол палец о торчащий рядом острый камушек и нанёс кровь на странный приз. Тот нагрелся, зашипел и окрасился в глубокий чёрный цвет. А я лёг на плиту и устало посмотрел вверх.

Да, я всегда знал, что враг ‒ это не просто декорация на войне, а такое же живое существо. Но одно дело ‒ знать это, а совсем другое ‒ почувствовать себя на месте своего противника, увидеть то, что видел он перед смертью, ощутить его эмоции…

Последней мыслью того парня из видения было: "За что?!" У него ведь были свои цели и планы, он надеялся выжить. Но Содружество решило, что Меркатова республика должна войти в его состав. Война разрушила миллиарды жизней. И жизнь этого безымянного парня тоже. Я сам убил его. Без жалости и страха.

И только сейчас понял, что он чувствовал за миг до…

Я поднёс к глазам трофей. Антрацитово-чёрный кругляш переливался в свете светляка, словно пытаясь сменить цвет. Мысли текли плавно.

Это ведь только начало.

Плита подо мной ‒ вовсе не алтарь. Это постамент. На нём лежит часть приза. От того, пройду я дальше или нет, зависит результат, ведь форма не закончена. В ней не хватает… чего-то. Не знаю чего, но трофей не смотрится завершённым.

Через пару мгновений я понял: "Лежать нельзя". Хочу я или нет, могу шагать или нет сил, но я должен дойти до конца. Это необходимость. Иначе я так и останусь лежать на камне, пока сам не стану камнем.

Кое-как поднявшись на ноги, я сделал шаг, и нога подогнулась. Если бы не трость, которую я так и не выпустил из рук, то упал бы на пол и больше никогда не поднялся. Но сделав пару шагов к видневшемуся на другой стороне помещения выходу, я почувствовал, что силы возвращаются и апатия потихоньку отпускает мою душу. Когда я дошёл до прохода в базальтовой поверхности, состояние моё вернулось к исходному.

В коридоре моё зрение вновь ограничилось непроглядным мраком, но расстояние уверенного обнаружения увеличилось раза в полтора. Сначала я не обратил на это внимания, ведь в голове всё ещё был лёгкий сумбур, а после слегка удивился. Что изменилось? Не знаю. Наверное, я.

Наполненный тьмой коридор тянулся всё дальше.

***

— Вика, ты видела Гарда? ‒ спросила чуть запыхавшаяся Мая.

— Нет, он ещё не вернулся с занятия, ‒ озадаченно ответила помощница капитана. ‒ А что случилось?

— Да опять этот тип на связь вышел. А ты разве не в курсе?

— Нет, я не следила за связью. Чего он хочет?

— С капитаном поговорить.

— Ясно. Сейчас я подойду, ‒ кивнула Вика, откладывая какой-то прибор.

***

Время в этом месте вело себя странно. Я пытался считать секунды, но в какой-то момент забыл до скольки досчитал. Да и за один шаг могло пройти десяток секунд, а за другой ни одной. Что-то странное происходило с моим сознанием.

К отсутствию таких понятий, как "расстояние" и "направление", я уже привык, но потеря "времени" меня напугала. Нельзя поместить разум в место, где нет ничего, он такого не выдержит. Если исчезнет ещё и система "верх-низ", то я точно сойду с ума.

В какой-то момент я вновь ощутил, что впереди тьма неоднородна. Её вновь разрезал далёкий огонёк. Идти туда? Вновь страдать? Чего ради?

Я посмотрел вбок. Туда уходил коридор, тёмный на всём протяжении. Возможно, там тоже есть выход. Не придётся чувствовать боль и холод. Стоит только сделать шаг.

Нет!

Пусть дорога не выстлана цветами, пусть она принесёт страдания, но это единственно верный путь. Этот лабиринт не имеет альтернативного решения.

Шаг за порог я делал, морально готовясь к новой порции чужих воспоминаний, но они не пришли. Ничего не понимая, я оглянулся. Всё та же комната из базальта, в центре которой возвышается постамент с трофеем. Но что-то не так. В чём испытание?

Стоило мне сделать пару шагов к постаменту, как за спиной раздался голос:

— Здравствуй, Гард.

Я резко обернулся и крепко сжал трость. Позади меня стоял Марк, каким я запомнил его в последний раз. Всё тот же крепкий старик, но в глазах с того раза появилось что-то новое. Из них исчезло безумие, и появилась усталость.

Пусть мы и не были ярыми врагами, но против воли в глубине меня вскипела ненависть.

— Что ты здесь забыл?! ‒ прошипел я, замахиваясь для удара.

— Умер, ‒ пожал он плечами, ничуть не смущаясь. ‒ Ты меня убил, если хочешь знать. Но я не в обиде, правда. Можно даже сказать, я тебе благодарен, ‒ он сделал шаг назад, и трость разминулась с его телом. ‒ Смерть ‒ это очищение, а я… Что ж, я слишком много натворил при жизни. Сейчас в твоей власти оказать мне услугу и развеять мою душу. Я не стану противиться. Делай, что должен.

Последние слова, словно холодная вода, окатили моё сознание. Да, Марк передал своей богине тысячи душ. Он был главным сторонником силовых решений всех вопросов. Он был далеко не святым. Одного удара трости будет достаточно, чтобы развеять душу, но… кто я такой, чтобы решать Такие вопросы? Не в моём праве нести в посмертие возмездие за погубленных. Однажды я уже убил Марка, более права на его убийство не имею.

Уже поднятая трость опустилась.

— Твои дела уже искуплены твоей смертью. Осталось лишь перерождение. Иди своей дорогой, ‒ я махнул рукой с трофеем из предыдущей комнаты, и призрак растворился, грустно улыбнувшись в последний момент.

Я развернулся к постаменту. Там всё также переливался второй элемент приза. Это был обрезанный конус, в верхней части которого расположились два блина.

Сияние вновь погасло, едва я взял предмет в руки. Не задумываясь ни на мгновение, я покрыл осколок кровью из незатянувшейся раны, и он, как и предшественник, почернел.

Хм…

Я поднёс детали головоломки друг к другу и сравнил. Они идеально совмещались. Не думаю, что это совпадение. Я приложил основание второго к навершию первого, но чуда не произошло. Да, они подходили друг к другу, но соединяться не желали.

Скорее по наитию, чем осознанно, я совместил кусочки и послал короткий импульс маны в стык. Он засветился и начал медленно зарастать. Уловив механику, я подал чуть больший поток энергии и через десяток ударов сердца держал в руке единый артефакт. Но всё равно он не был завершён.

А значит мой путь тоже.

***

— Его до сих пор нет? ‒ спросила Мая.

— Нет, ‒ отрицательно покачала головой Вика. ‒ Фрисн тоже не появлялся. За Монстра-то я не переживаю, он нас всех переживёт, но похоже бой придётся начинать без Гарда. Держи нас чуть позади строя. Мы прикрытие, а не живой щит.

— Поняла. Где же их черти носят?..

***

На очередном шаге ноги подкосились, и я упал на холодный пол. Всё, это конец. Сил нет даже на то, чтобы ползти. Светляк, который последнее время был на минимальной подпитке, затух. Апатия накатывает всё сильнее.

Испытание не будет завершено.

Путь не пройден до конца.

Сколько времени я блуждаю во тьме нескончаемых коридоров? Которую вечность назад я покинул вторую комнату?

Мысли текут всё медленнее.

Исчезает последняя.

Пустота заполняет и тело, и сознание.

Если это храм, то я лишь подношение.

Холод камней сковывает руки и ноги, поднимаясь к сердцу.

Тьма, лишившись светоносного противника, давит со всех сторон.

Душу сжимает болью, вызывая краткую вспышку воспоминания.

Это Посланница напоминает о Клятве.

Что за Клятва?

Почему я должен её выполнить?

Мысли путаются. Тьма разрывает их на клочки.

Ещё одна вспышка боли приносит воспоминание о миловидной девушке с печальным взглядом. Чем она мне важна?

Боль сильнее предыдущей вбивает в пустоту разума имя. Вика.

За именем сами собой тянутся воспоминания. И песня.

//В жизни нужно быть тем, кто может повернуть дорогу, исправить сюжет.

//Сложно ли совершить невозможное? Скоро мир узнает ответ.

А кто я?

Я ничто. Я часть этой пустоты. Пустота ‒ часть меня. Мысли ‒ лишняя деталь. Они нарушают течение вечности.

Ничто ‒ предел.

Ничто ‒ вечность.

…

… …

… … …

Боль прошибла меня с неимоверной силой, вырывав из горла сдавленный хрип и выгнув меня дугой. Пустота отступила и отпустила моё сознание. Одна за другой возникли связные мысли.

Нельзя лежать, ведь путь ещё не завершён. И нужен свет.

Я собрался сотворить светляк, но… не смог вспомнить, как это делается. Ни одного элемента. Словно никогда и не знал.

Подавив приступ паники, я начал шариться в поисках хоть чего-нибудь, что способно создать спасительный свет. Руки наткнулись на что-то маленькое. Это непонятный трофей.

Мысли вновь начали замедляться, но я смог вспомнить, что он светился даже сквозь такую тьму. Как?

Из всех вариантов в тяжелеющую голову пришло только вливание маны. Но своей у меня больше нет, вся ушла на поддержание светляка.

Я потянулся к энергии Ани, но та попросту развеялась, едва покинув душу.

Остаётся только Тьма.

Осторожно направил тоненький ручеёк опасной маны в каменную фигурку, и та отозвалась мягким бордовым свечением, которое разогнало тьму и скудно осветило коридор на небольшое расстояние от меня.

Это дало свой результат, и давление на разум сошло на нет.

С болью в дрожащих конечностях я поднялся на ноги и, опираясь едва ли не всем телом на трость, пошёл вперёд. Или назад. Куда-то, но пошёл. Это единственное, что я могу противопоставить приближающейся смерти.

Потянулась очередная вечность.

***

Как и в предыдущие разы, в темноте за пределами освещённого пространства появилась яркая точка. К тому времени я уже вновь начал терять надежду на хоть какой-нибудь результат помимо смерти. Но увидев белый огонёк впереди, я едва не побежал. Нет, я, конечно, побежал бы, если бы на это были силы. А так… доковылял до границы комнаты.

Комната разительно отличалась от предыдущих. Во-первых, размеры были столь велики, что стен было попросту невидно во мраке. Во-вторых, в центре возвышалась пирамида. Не просто каменная плита, а гигантская чёрная пирамида, на вершине которой горел маленький огонёк. Ну и в-третьих, здесь не рассеивалась тьма, что заполняла коридоры. Более того, она была более концентрирована, но при том менее материальна, что позволяло рассмотреть всё вышеперечисленное.

Чем ближе я подходил к пирамиде, тем холоднее мне становилось. Это был не физический холод, просто само пространство вытягивало из меня жизнь. Стремясь хоть как-то защититься от этого, я начал вливать в сжимаемую в руке каменную фигурку огромные потоки маны. Это усиливало свечение и разгоняло голодную тьму. Не полностью, но существенно.

Восхождение на пирамиду принесло новую напасть: ступни горели огнём, который усиливался тем сильнее, чем ближе я поднимался к вершине. На последних шагах нестерпимый жар сменился холодом, что говорило лишь о том, что мозг просто не в состоянии правильно интерпретировать приходящие сигналы.

Огромных усилий мне стоило пройти этот путь.

Но едва лишь я ступил на венчавшую чёрную пирамиду площадку, как все негативные эффекты исчезли и боль начала отпускать измученное сознание.

Я подавил в себе желание лечь и посмотрел на цель. На большой каменной плите стояла статуя, сотканная из мрака, а в руках, сложенных на уровне груди покоилась последняя деталь головоломки.

А между нами стояла Вика. Милое сердцу лицо обрамляли синие волосы, руки прятались за спиной. Глаза девушки были наполнены слезами, и на меня она смотрела с укоризной и горем.

Я сделал шаг вперёд, и это стало спусковым механизмом. Вика, рыдая, рванулась вперёд и крепко меня обняла. Не зная, что мне делать, я обнял её и начал поглаживать по спине.

— Успокойся, милая, ‒ прошептал я. ‒ Всё хорошо, не нужно плакать. Как ты здесь оказалась? Впрочем, не отвечай, я догадываюсь. Тебя ведь только Фрисн мог сюда перенести. Или… ‒ сердце похолодело от догадки.

Марк. Его я тоже видел. А сюда он попал только после смерти.

Да, ошибки быть не может. Я слишком долго здесь пробыл, в реальности что-то случилось, и "Рейдер" погиб.

Стоп. Фрисн ведь говорил, что, дойдя до алтаря, я смогу вернуться в реальность. Значит, я могу и Вику за собой увести. Но для этого нужно забрать последний кусочек пазла.

— Вика, отпусти меня на секунду, ‒ попросил я. ‒ Мне нужно забрать кое-что.

— Нет! Ты не должен подходить туда. Ты погибнешь!

— Нет, милая, я не погибну. Мне и правда нужно подойти туда. Иначе мы навсегда останемся тут.

— И пусть! Но я не пущу тебя туда!

— Вика, отпусти меня, ‒ тихо, но твёрдо повторил я.

— Нет!

Девушка вцепилась в меня изо всех своих немаленьких сил, и я понял, что ещё чуть-чуть и мне станет не хватать воздуха. Тут я включился в борьбу уже серьёзно и кое-как оттолкнул её от себя.

Отскочив на пару шагов Вика зашипела и, растопырив внезапно отросшие когти, кинулась на меня. От неожиданности я едва не остался без глаза, когда существо, принявшее облик девушки, попыталось располосовать мне лицо. Отшатнулся я в последний момент, но когти всё равно рассекли кожу на скуле. Рана мгновенно перестала болеть, и от неё начал расползаться холод.

Но это я подметил уже после, ведь тварь второй рукой попыталась распороть мне брюхо. Благо вбитые тренировками рефлексы не забылись, и удар когтей я принял на жёсткий блок тростью. Сверкнула вспышка, запахло палёным, и существо с воем отскочило.

Разорвать дистанцию я не позволил, это роскошь, так что в следующий миг сам перешёл в атаку, обрушив удар на голову твари. Та в последний момент попыталась увернуться, но скорости не хватило, и трость ударила в плечо. Последовала ещё одна вспышка, и рука твари отлетела в сторону.

Развивая успех, я крутанулся на пятке и ткнул концом трости на манер взятого обратным хватом кинжала куда-то в район солнечного сплетения, усилив удар центробежной силой. Фонтан крови и ошмётков плоти стал мне наградой.

Существо с аккуратной дырой на месте сердца упало на пол, нелепо суча ногами. Изо рта твари текла кровь, а руки судорожно дёргались, пытаясь прикрыть дыру. Я занёс трость, намереваясь закончить начатое, и в последний момент замер, посмотрев в знакомые глаза.

Что я делаю? Ведь это может быть Вика. Кто знает, может её душа просто захвачена каким-то паразитом? Да, скорее всего так и есть. Тогда нужно всего лишь отвести её к Фрисну. Тот точно знает, что нужно сделать. Да, так и сде…

Боль прострелила ногу, и я увидел, как тварь вновь заносит руку для удара.

Сомнений не осталось.

Или я, или оно. Других вариантов нет.

Удар трости прервал атаку твари.

Я устало выдохнул, переступил через рассыпающееся в прах тело, и, хромая на раненую нору, сделал несколько шагов к статуе. Там покоился приз, который достался мне такой дорогой ценой.

Маленький крестик, покоящийся на цилиндрическом основании, потух и почернел, как и предыдущие детали.

Я взял его в руки, отвернулся от статуи и прирастил его к уже имеющемуся трофею и устало посмотрел на результат. Это шахматный король. Ради этого непонятного приза я…

В этот момент за спиной раздался знакомый голос.

— Ну вот ты и пришёл…