Путь Силы

Глава 11

Оборотни — одни из самых ужасных созданий этого мира. Читал я о них, слышал много историй от учителей и даже послушников. Урлан имел с ними дело, и насколько помню не горел желанием встречать этих монстров вновь.

Чаще всего они создаются из укушенных оборотнями людей, которые потом тоже становятся оборотнями. Не всегда конечно, но вероятность очень большая. У таких жертв есть возможность спастись, если они в течение нескольких дней обратятся за помощью к опытному священнику или магу, который способен снять с них это, передающееся с укусом, проклятие. Если же этого не сделать, то обычно звериная натура начинает брать верх. Человек становится более злым и агрессивным, начинает любить пожирать сырое мясо. Становится сильнее, быстрее и выносливее. Такой человек легко пойдёт на убийство, и может даже стать людоедом. Всё это случится, если он не станет сдерживать свои желания, бороться со зверем внутри себя. А ещё, раз в месяц при полной луне, такие укушенные обращаются в сильное чудовище, одолеть которое непросто даже учителю храма. Для учеников такой бой ещё сложнее. Так как в звериной форме эти существа значительно превосходят людей, а раны, нанесённые им простым оружием, заживают практически на глазах. Необходимо волшебное оружие или выкованное из серебра. Только подобные повреждения заживают дольше, и урон от них значительно больше.

В историях о ликантропах пугают ещё две вещи. Первая — это то, что они очень хитры и сохраняют человеческий разум. Поэтому могут годами и десятилетиями жить среди простых людей, притворяясь обычным человеком. Скажем, какой-нибудь добрый дедушка или красивая девушка, на которую никогда не подумаешь ничего плохого… а по ночам, в полнолуние, она ходит по улицам в могучем облике и вырывает людям сердца. А бывает, принимая свою природу, несёт разрушения и смерть даже в своём человеческом облике.

Ещё что о них следует знать, это то, что прожив некоторое время, оборотни учатся принимать звериный облик не только под полной луной, но и вообще когда захотят. Учитывая всё это становится понятно, как их боятся и ненавидят простые люди.

По словам Урлана даже наш монастырь может не выстоять, если на него напала бы действительно большая стая ликанов. Каменные стены их не остановят. Они умеют взбираться даже на отвесные. Ученики до пятой ступени почти бессильны в бою против них. Все оборотни двигаются вполовину быстрее обычных людей, иногда даже ещё быстрее.

Поэтому выслушав слова старосты, я сохранял молчание, удивлённый и испуганный всем услышанным. Страшно подумать, что способна натворить целая стая. Затем, наконец, спросил.

— И что думаете делать? Надеетесь, что стены выстоят? Не думаю, что даже одного оборотня ваша ограда и стража остановят. Почему в храм не сообщили, когда узнали про эти ужасы?

Тот невесело улыбнулся.

— А что они сделают парень? Учителя пошлют и будет он у нас тут зимовать? Ведь есть ещё и другие поселения вдоль границы… тоже будете их защищать? То-то и оно… на себя только рассчитывать приходится. Вот мы и укрепили поселение как могли, наконечников для стрел с серебром наделали. Ещё и на оружие такое сделали. Ну, конечно, не пускаем в поселение никого из чужих. Монетой тут серебряной знахарка предложила ещё путников проверять.

— Тоже слышал о таком, вроде как оборотням больно за серебро рукой браться, хотя может и слухи всё это.

— Не слухи это. Варма говорит, обожжётся он, если схватит серебро рукой.

Староста покачал головой.

— Ну ладно мы… ты-то сам монах, что делать теперь будешь? Пойдёшь в Баграт, чтобы больше узнать или в храм скорее направишься?

Я покачал головой.

— У меня всего лишь третья ступень староста. Оборотня мне не одолеть…

— Упыря то вижу убил, по украшению твоему на шее вижу.

— Не один я там был, охотники из Перлоша помогли, да и не так страшны упыри, как оборотни. Даже будь я седьмой ступени, мне всё равно посещать другие страны и влезать в их внутренние проблемы разрешения никто не давал.

Он кивнул, а я продолжил.

— Нужно сообщить в храм эти новости, и как можно скорее, пусть настоятель сам думает, что делать. Вы человека с телегой мне выделите? Лучше время не терять, с утра обратно отправиться. А то дорога дальняя.

Он отрицательно покачал головой.

— Не хотелось бы сейчас никого из поселения выпускать. Полнолуние скоро, сам знаешь, что в этот день произойти может…

Староста поморщился, о чём-то раздумывая, потом хлопнул ладонью по столу.

— Ладно монах, так и быть, до Пашни тебя, скажу мужикам, довезти, но не дальше! А там уже проси их старосту.

— И на том спасибо, не хочется во время такой погоды пешком болтаться.

— Кстати, парень, может у тебя есть монеты серебряные, ты бы выменял нам на золото или медь?

— Ну, десяток найдётся, разменяю на золотой.

— Спасибо монах. Сейчас тебя проводят на постой и накормят. А с утра докинем до Пашни. А серебро всё на оружие пойдёт. Лишним не будет.

На следующий день, как и обещал староста, меня ждала телега с двумя извозчиками. Это были бородатые мужчины лет под пятьдесят. У обоих копья с наконечниками из серебра. За спиной луки и колчаны со стрелами.

Мужики оказались не сильно общительные, хотя, рассмотрев мой кулон, стали относиться немного уважительнее. Я хоть и наблюдал за дорогой постоянно, но всё-таки смог чуть пообщаться с этими мужичками. Расспросив их о вещах, которые были мне непонятны.

— Вот скажи мне Авар, вижу вы сейчас используете серебро в оружии. Скажем, копья ваши как кузнец смог так сделать, это же сколько серебряных монет на одно уходит?

Мой собеседник махнул рукой.

— Да не делает он оружия из серебра. Оно же мягкое совсем, и шкуру зверя не пробьёшь, погнётся. А если меч из него сковать, так такое оружие после каждой короткой стычки выравнивать на коленке придётся. Напыление это простое.

— А каким образом? Слышал процесс это непростой, не каждый кузнец может.

Он кивнул.

— Верно, чай нет у нас в деревне алхимиков и колдунов. Да и если бы были, дорого думаю такая работа стоит. Наш кузнец просто стачивает монеты в труху, а потом пылью этой наконечники и оружие покрывает. На клей специальный. Оружие сохраняет прочность, а если вражину таким приголубить, лихо ей станет. Хотя, конечно, как Марол говорит, если бой случится, потом по новой напыление нужно делать. Быстро такой налёт отстанет. А у вас в храме как? Алхимик свой есть, что оружие для вас покрывает?

— Да нет, у нас серебряного оружия я вообще не видел. Магическим пользуемся, если противник опасный.

— Это да… Магическое-то явно лучше.

Я кивнул. Но потом ещё раз покосился на их копья.

— Но раз времена такие страшные, я пожалуй приобрету себе хоть нож с таким напылением, как ваш кузнец делает. В жизни не помешает.

Мужик напротив кивнул, а второй вдруг повернулся ко мне.

— Есть у меня с собой нож такой. Качества не шибко хорошего, но надёжный и напыление вчера как раз сделали. Продам, если нужно.

Я задумался. Предложение и правда было интересным. С посохом не особо удобно драться в проходах каких или даже в густом лесу. Лучше бы иметь и серебряное оружие при себе. Нежить тоже его, как я слышал, не любит сильно.

В общем, после небольшого торга купил я у мужичка этого его нож за две серебряные монеты и пять медных. Дорого конечно, но мне и некогда искать других мастеров. А мужики в селе эти монеты кузнецу отдадут, чтобы всегда в наличии серебряная пыль была.

Мне было ясно, что об этой новой угрозе нужно немедленно сообщить в храм и лучше, если это сделаю я сам. Но как же мне не хотелось туда сейчас возвращаться… Я ведь надеялся подучиться верховой езде да и навестить свою новую знакомую. Да и гоблинами хотелось заняться… Ну да ладно, я ведь знаю, что в храме силком никого не держат, если попросить новое задание, то скорее всего дадут.

Дорогу от дождя чуть размыло и быстро ехать телега не могла, к тому же мужички и сами были в напряжении, вслушиваясь в любые шорохи и звуки. Поэтому приехали мы в Пашню только в середине дня. Где мои извозчики решили остаться на ночь, опасаясь, что не успеют вернуться обратно до наступления ночи.

Я же встретился со старостой и предупредил его о событиях, что происходят на юге. Он аж лицом побледнел, и похоже теперь сам прикажет заняться укреплением стен. Да и оружие тут видимо уже завтра серебром покрывать начнут. Что по сути довольно правильно. Если допустить, что оборотни покусали множество мирных жителей, то есть вероятность, что Баграту ожидают сложные времена, да и нас как самых ближайших её соседей.

Отправлять повозку в храм староста тоже не сильно хотел, но в свете страшных новостей, всё же отдал такой приказ. Поэтому уже через час после прибытия, я выехал из ворот.

Путь до храма занял чуть более суток. И вот, наконец, я увидел родные стены. Но конечно, в отличие от всех остальных поселений на моём пути, это место было самым укреплённым.

Спрыгнув с телеги, я встал перед закрытыми воротами. Смотря вверх, чтобы понять, кто сегодня несёт караул. Меня окрикнул Царен.

— Приветствую брат. Не ожидал увидеть тебя так скоро. Твоя миссия успешна?

Я кивнул.

— Это так, но на юге есть проблемы. И настоятелю стоит узнать о них как можно скорее. Поэтому я вернулся раньше, чем планировал.

Ворота скоро были открыты, и за ними меня встретил ученик седьмой ступени. Обменявшись приветствиями, я направился за ним в келью настоятеля.

Урлан повернулся ко мне, указав на коготь на моей шее.

— Это то что я думаю Сергей? Ты действительно сражался с упырем?

— Да, так вышло. И простым этот бой точно не назовёшь. Недобиток из Перлоша.

Он покачал головой.

— Сильно рисковал. Настоятель тебя за эту самодеятельность вряд ли похвалит. На юге проблема с упырями?

— Если бы, брат.

Настоятель принял нас незамедлительно, разрешив Урлану остаться.

— Я не ожидал, что ты вернёшься так быстро. Думал, ты хотел отдохнуть от нашего храма, Сергей.

Улыбнулся Саврус, с интересом поглядывая на мой кулон. Я кивнул.

— Мне пришлось прервать свою миссию. Это произошло, когда я прибыл в Вакру. Страх летает над этим поселением, на стенах по ночам расставлены факелы. И охрана при оружии. Люди испуганы.

— Что же их так напугало, брат?

— Вести, которые пришли из Баграты. Бегущие из этой страны люди говорят об оборотнях нападающих на поселения, караваны и одиноких путников. Местные егеря не справляются. На защиту людей король послал регулярную армию, разделив её на десятки небольших отрядов. По словам старосты Вакры на границе царит сущий Ад. Поэтому все в деревне напуганы и ожидают, что монстры могут заглянуть даже к ним.

Настоятель задумался.

— Ты правильно сделал, что сообщил нам эти ужасные новости. Сарет не из тех кто пугается своей тени, если он считает что угроза реальна, значит так и есть.

— Что вы будете делать настоятель?

— Мы обсудим это с учителями и позже примем решение. Урлан, позови сюда наших учителей.

Тот встал с пола, поклонился и вышел из комнаты. А настоятель вновь посмотрел на меня.

— Ты успел выполнить своё задание?

— Успел, хоть и обещал ещё навестить Перлош и Борки. Там ещё есть незаконченные дела. Но это не срочно.

Он кивнул на мою подвеску.

— Как так вышло, что ты сражался с упырём? Разве я не сказал тебе избегать сражений, и в случае проблем возвращаться в храм?

Я поклонился.

— Всё верно мастер. Но староста смог меня уговорить. Это письмо для вас.

Сунув руку в карман, я вытащил свёрнутый лист, и настоятель быстро его прочитал. По его лицу ничего нельзя было понять. Голос был холодным и бесстрастным. Глаза, казалось, пронзили меня насквозь.

— Зачем ты согласился на это и вступил с нежитью в бой?

— Время поджимало… хотел помочь людям. Учение…

Взгляд его стал ещё холоднее. Я поклонился.

— Ещё очень хотел проверить свои навыки в бою с действительно сильным противником. Я был уверен, что посох и наручи мне помогут, поэтому позволил старосте себя уговорить.

Его взгляд чуть потеплел.

— К каким выводам ты пришёл, после этого боя?

— Понял, что не стоит полностью полагаться на своё оружие и магическую защиту. Понял, что нельзя быть столь самонадеянным. Впредь я буду осторожнее, настоятель.

Он кивнул.

— Кроме упыря, я столкнулся и с несколькими разбойниками…

В этот момент в дверь постучали, а затем вошли три наших учителя. Настоятель посмотрел на меня.

— Закончим это разговор через час. А пока, оставь нас Сергей.

Поклонившись, я сделал, как он мне велел. Направившись в свою келью. Что-то мне подсказывало, что из храма меня в ближайшие дни не выпустят. Хотя в этом есть и свои плюсы.

Спустя час, я вновь был в кабинете настоятеля. Мы вновь были одни. Он указал мне рукой на место напротив себя.

— Теперь расскажи мне о своём путешествии и о задании, которое я тебе поручил.

Кивнув, я сухо, но довольно подробно, поведал ему, что удалось узнать. Показал свои записи, и рассказал о встрече с разбойниками.

— Насыщенная у тебя выдалась неделя Сергей. Я дал тебе простое задание, чтобы ты отдохнул от учёбы и не ожидал, что тебе придется так рисковать. Но могу сказать, что эта неделя всё же пошла тебе на пользу. Аура ещё больше окрепла, скорее всего, боевые показатели тоже выросли. Скоро тебе удастся это выяснить.

— Хочу у вас спросить по поводу Вакры, настоятель. Люди напуганы этими слухами про оборотней. Да ещё и возможная разбойничья шайка у Двух Озёр. Небесный Пик как-то отреагирует на эту информацию?

Мастер кивнул.

— Ты принёс нам печальные вести Сергей, но пока время у нас есть. Я пошлю весть в Семь Вершин, возможно, они окажут Баграте помощь. Король Виратмы тоже об этом узнает, и усилит безопасность границ. К тому же, мастер Рикариус вызвался лично отправиться в Баграту, разузнать больше о ситуации и помочь простым людям. Ну, а что касается разбойников… то ты лишь подтвердил наши догадки. Без сомнения туда следует послать несколько учеников. Мы обсудим это с Ланд Заром и вечером сообщим о нашем решении.

Я прижал руку к груди.

— Прошу разрешения тоже отправиться на эту миссию. У меня ведь есть достаточно сильное оружие и магическая защита. К тому же, я уже имел дело с разбойниками. Ну и главное, что я ощущаю, что моему дару не хватает ещё одного толчка… чтобы выйти на другую ступень.

Он покачал головой.

— Ты как всегда слишком торопишься. Но я услышал тебя Сергей, и подумаю над твоими словами.

— Благодарю, настоятель.

Этим же вечером всех учеников собрали в зале медитации. Перед нами выступил сам настоятель. Он рассказал о новой угрозе, собирающейся на юге. И том, что храм направил учителя Рикариуса в Баграту, собрать информацию и помочь её несчастным людям. Помощь уже в пути.

После этих слов он окинул стоящих учеников взглядом.

— Но кроме оборотней, появившихся у наших соседей, в Виратме есть проблема, с которой нам предстоит разобраться. Брат Сергей подтвердил слухи о скоплении разбойников у Двух Озёр. Поэтому мы пошлём отряд с ними разобраться. Есть желающие взяться за эту миссию?

Все ученики третьей ступени и выше, включая меня, подняли руки. Вторая ступень тоже наверное хотела бы в этом поучаствовать, но они знали, их-то из монастыря, пока, точно не выпустят. Мастер улыбнулся.

— Так я и думал. Тогда я назначу некоторых бойцов сам, а заодно проведём и небольшое соревнование…

— Старший Ученик Урлан опусти свою руку. Ты не сможешь заняться этим, и в отсутствие учителя, будешь его замещать.

Тот, прижав руку к груди, поклонился. Взгляд его, как и всегда, оставался бесстрастным. Настоятель продолжил.

— Ученик Марло, ты назначаешься главным в этом походе. С тобой отправится Савар и ещё два ученика более низких ступеней. Кто именно, пусть решит поединок. Не будем терять время и устроим его прямо сейчас. Пусть удача сама определит участников.

Ну, что ж, ничего удивительного, подобный расклад я тоже предусмотрел. Несильно для меня приятный, но всё же и у меня есть все шансы. Только бы жребий не выпал мне сразу сражаться с Цареном…

Часть 2.

Довольно часто на наших соревнованиях, мы прибегали к жеребьёвке. Наши имена были написаны на дощечках, и учитель просто доставал их из мешочка по две штуки, таким образом выбирая, кто будет с кем сражаться.

Сейчас её проводил сам настоятель. Бросив в мешок пять дощечек. А затем, вынув первую пару, положил перед собой.

— Первая пара, Царен и Ян. Сражение на оружии или без, на ваш выбор.

Парни встали с циновок и, подойдя к стойке, взяли то, к чему они более привычны. Ян, разумеется, выбрал копьё, Царен посох. Я прекрасно знал возможности обоих, да и все сидящие вокруг арены тоже знали, что Яну не победить. Он и сам это понимал, но отказываться от боя не собирался.

По сигналу учителя оба бойца сблизились, и Ян внезапно нанёс удар копьём в грудь Царена, но тот без труда отбил его краем посоха и сам, сблизившись, попытался попасть Яну в голову. Тому пришлось использовать всю доступную ему скорость, чтобы увернуться от этого удара. А затем Ян просто стал отступал шаг за шагом, не в силах сдерживать мощь ударов ученика пятой ступени. Я бы сказал, тот ещё себя сдерживал, работая не в полную силу. Меньше чем за полминуты всё было кончено. Царен смог сблизиться и попасть по ногам, сбив Яна на землю, а потом, провернув оружие, в полсилы ткнул, пытающего встать парня, в лоб. От этого тычка, тот рухнул на землю вновь, а бой был остановлен. Ученики встали друг перед другом и, поклонившись, покинули арену, а настоятель зачитал ещё два имени.

— Сергей и Мазран.

Ну что ж, неприятно… но шансы есть. Мазран у нас даже поопаснее Ваниса будет, который уже на четвёртой. Отличный мечник. Но выбирать не приходится.

Взяв со стойки с оружием посох, я вышел в центр ринга. Мазран не стал строить из себя благородного и облегчать мне бой, и выбрал короткий меч. С которым был особенно хорош.

По сигналу наставника мы сблизились, и я нанёс обманный удар в голову, изменив траекторию, пытаясь сразу попасть по ногам, но Мазран это предусмотрел. Подпрыгнул на месте и увернулся от летящего в голову посоха, и сразу же нанёс колющий удар мечом мне в лоб. Мне удалось отшатнуться назад, а затем, сблизившись, нанести сразу серию ударов, обрушивая удары с двух сторон. Противник отбивал часть из них, от других уворачивался, и в ответ на мою атаку, пытался достать уже меня.

Скорость у нас с ним была примерно одинаковая. Мастерство у него чуть выше, но не настолько, чтобы получить значительное преимущество. Спасибо нашим с ним многочисленным спаррингам.

Попытка снести меня с ходу провалилась, и мы завязли в трудном бою на пределе своих возможностей. Будь на мне наручи, может мне было бы и легче, но я не стал надевать их на бой с равным противником. Кстати, я заметил, что мои рефлексы за неделю стали чуть лучше. Всё же сказалось то колоссальное напряжение в битве за жизнь, сначала с разбойниками, а потом и с упырём.

Тело моё покрылось порезами и синяками, но и Мазран пару раз ощутимо получил по плечу и руке. А потом мне удалось его обмануть… подставившись под удар и резко приседая. Клинок Мазрана прошёл в сантиметре от моего лица, я же в ответ выпрямился, нанося удар снизу вверх и попадая противнику в подбородок. Мазран рухнул назад, но, несмотря на боль и травму, почти сразу стал подниматься. Я был уже рядом, и смог ткнуть его концом посоха в грудь. Он опять оказался на земле и вновь вскочил, но настоятель жестом остановил бой, признавая мою победу. Хм… всё же у моего спарринг-партнёра были проблемы с гневом и яростью в бою. Я более отчётливо понял это только сегодня, когда смог его подловить. А он продолжал кипеть, с трудом сдерживая себя.

Мы поклонились друг другу и сошли с арены.

Теперь остался только Ванис. Ученик четвёртой ступени. Но так как претендентов больше не было. Настоятель опять положил наши с Цареном таблички в мешок и неглядя достал одно из имён.

— Царен и Ванис, в центр арены.

Ну, а я сдержался, чтобы не вздохнуть с облегчением. Кто бы из этих двоих не победил, я уже прошёл своё испытание. Да даже если бы не Царену, а мне, пришлось сражаться с Ванисом, этот бой был бы возможно проще, чем тот который только что произошёл. Ванис, со своим любимым мечом, всё же слегка уступал Мазрану. А вот если бы мне самому, а не Яну, пришлось сражаться с учеником пятой ступени, то единственный шанс победить его — это предложить биться без оружия. А он, учитывая его благородство, вполне мог бы согласиться. Используй я наручи, у меня был бы шанс.

Сражение между учениками пятой и четвёртой ступени было довольно скоротечным. Меньше чем за минуту Царен с посохом выбил меч из рук Ваниса, и нанёс сильный удар тому в грудь. Осторожность и постоянное отступление тому не помогли. После того как бойцы поклонились друг другу. Настоятель поднялся с циновки.

— Состязание выявило участников этой миссии. Завтра утром Марло, Савар, Сергей и Царен отправятся на задание по уничтожению разбойничьей шайки.

Ну что ж, моя мечта вновь исполнилась, и как только я прибыл в храм, меня отправили на очередное задание. Особенно приятно, что иду я не один, а со своими более опытными братьями.

Мы вышли из храма с рассветом и двигались в довольно быстром темпе. Значительно быстрее, чем я сам ещё неделей ранее. Разговоров между собой тоже практически не велось. Шли вытянувшись шеренгой, молча, вслушиваясь в окружающие звуки. Марло шёл первым, Савар замыкал процессию и прикрывал нас со спины.

К позднему вечеру мы достигли уже знакомой мне Каваны. Предводитель приказал не упоминать про нашу миссию, и вообще говорить будет только он.

Ворота нам открыли почти сразу, некоторых монахов, включая и меня, деревенские знали в лицо. Уже скоро нам выделили две комнаты и принесли поесть. Я в разговоре со старостой не участвовал, но знал, что Марло предупредит его об угрозе оборотней на юге, и будет помалкивать про разбойников. Лишнего шума мы хотели избежать, и по указанию настоятеля должны были говорить, что у нас разведывательная миссия вдоль границ. Мол, мы хотим просто убедиться, что оборотни не станут для местных жителей угрозой.

Выспавшись и пополнив приказы, с утра мы продолжили свой путь.

Поддерживать нужный темп и сбор энергии, с непривычки было непросто. Другие в отряде уже ходили в десятки миссий, и были значительно опытнее и сильнее. Ещё и мерзкий дождь опять зарядил.

Отойдя на десяток километров от поселения, Марло жестом отдал приказ, и Царен вышел из строя. Кивнув старшему, он быстрым шагом двинулся по дороге и вскоре скрылся из виду.

Мне было ясно, что его направили в разведку. И теперь мы будем идти более осторожно. Большой необходимости в этом пока не было, но тренировки никто не отменял. Да и лучше было перестраховаться, чем угодить в ловушку.

Через несколько часов, после очередного привала, впереди отряда послали уже меня, а Царен занял своё место в центре.

Моя задача была двигаться довольно быстро и внимательно осматривать всё подозрительное. Места, где для нас могла быть ловушка. Поэтому мне приходилось идти вдоль дороги, по колено в мокрой траве, а кроме того, время от времени заходить в чащу леса, продираясь через мокрые ветки и опавшие листья. Я изучал следы, и должен был заранее обнаружить любые возможные угрозы. Не очень приятная работа, но весьма серьёзная практика для моих навыков выживания и шпионажа. Я не только старался двигаться тихо и быстро, но учился приглушать ауру и стараться сливаться с окружающей природой. Через Ци и свою ауру, словно бы внушать всему вокруг, что я невидим и неслышим. Однажды такое внушение станет весьма эффективным. Не Скрыться в Тенях, конечно, но на многих животных и птиц даже это может подействовать.

К вечеру мы достигли очередного поселения, где смогли нормально поспать и поесть. Это шатание под моросящим дождём было весьма неприятным занятием. Я даже подумал, что если захочу надолго покинуть храм, куда лучше делать это весной или в начале лета, а зиму лучше переждать за его стенами в сухости и тепле.

Покинув деревню, мы двинулись дальше и вскоре вышли к одной из развилок дорог. С этого момента нам придётся сильно постараться, чтобы убедить людей в своей легенде. Ведь чтобы дойти до границы, нам нужно следовать на юг, а не брать на юго-восток. Один посланный монах, чтобы предупредить, это ещё нормально, но не целый отряд.

С этого момента жизнь наша ещё больше усложнилась. Один из нас, чаще всего я или Царен, небыстро шёл по дороге, а остальная троица шла по лесу. Когда была моя очередь пробираться через лес, мне приходилось задействовать всю свою волю, чтобы выдержать темп более опытных товарищей.

Переночевав в лесу, без костра и нормальной еды, мы продолжили свой путь. Выйдя на наиболее оживлённый участок дороги. Как раз тут было одно из нападений на путников. И это место нужно было тщательно проверить.

Марло отдал приказ разделиться и двинуться в разные стороны, прочесать участок на пятнадцать километров вглубь, в поисках следов и лагеря разбойников. После чего мы должны были вновь встретиться у дороги. Вступать в бой в одиночку строжайше запрещено. Даже если увидим, как разбойники пытают человека, нам следует собрать информацию по их количеству и доложить Марло.

Для меня такой одинокий путь был непростым, тем более и участок местности был весьма сложным. Пришлось пересечь небольшую речку и пробираться через бурелом из поваленных деревьев. Но всё же ничего нужного я не обнаружил. Лишь следы гоблинов, да их небольшая группа в лесной чаще. Они меня не заметили, поэтому я не стал их убивать. А к нужному времени вернулся к дороге с докладом.

Двоим из нас рассказать тоже было нечего, но Савар видел свежие следы группы из семи-девяти человек, уходящих вдоль дороги далее на восток. Это были явно не охотники, поэтому брат Марло решил, что завтра мы тоже двинемся в этом направлении.

Тут недалеко была небольшая деревушка, в которой можно было переночевать одному из нас. Но даже такая малость могла вызвать опасения разбойников, если в деревне у них был осведомитель, поэтому мы вновь переночевали в лесу. Благо дождь идти перестал и стало чуть легче.

С ночи опять начал моросить дождь, а мы с раннего утра продолжили свой путь. Теперь на дорогу никто из нас не выходил, следов в лесу было всё больше. По двое мы осторожно шли с обеих сторон дороги. Соблюдая максимальную секретность и тишину. На очередном общем привале Марло обратился к нам.

— С правой стороны дороги дозорный. Чуть дальше ещё один сидит с другой стороны. Просматривают местность с обеих сторон. Ждут подходящей добычи. Пропускают всякую мелочь и одиноких путников, но ещё правее много следов. Я почти уверен, что лагерь разбойников в нескольких километра на запад.

— Как поступим?

Задал вопрос, сосредоточенный Царен.

— Я один пойду к лагерю и всё выясню. Вы пока остаётесь здесь и будете ждать моего возвращения. Я вернусь через три-четыре часа. Днём нападать на лагерь не станем.

Начались мучительные часы ожидания. Сидеть так просто было не особо интересно. Савар оставшийся у нас за главного, приказал мне с Цареном ждать, а сам отправился проверить часовых у дороги. Возражать ему, разумеется, мы не стали. К тому же вернулся он довольно быстро, и ничего рассказывать нам похоже не планировал.

Наконец вернулся и наш лидер. Выглядел он весьма мрачно.

— В семи километрах отсюда есть старая полуразвалившаяся хижина с пристройками. Забора нет, но строение слегка укреплено. Там они и засели. Довольно большая шайка для этих мест… Не меньше восьми бойцов, в самом лагере и ещё двое сидят на деревьях, охраняют подступы. Добавим к этому ещё и двух караульных у дороги.

Савар поморщился.

— Слишком много для нашего небольшого отряда, брат. Как поступим, нападём или запросим подкрепление в храме?

Лидер покачал головой.

— В бараке у них пленники. Несколько девушек и по крайней мере один мужчина. Девушек насилуют, мужчину пытают. Рот его похоже заткнут кляпом, но крики всё равно слышно издали. Ужасный звук… Мы не можем позволить этим тварям продолжать эти издевательства. Нужно покончить с ними уже сегодня. Нападём как стемнеет.

— План действий?

Марло кивнул Савару.

— Скоро часовых с дороги уберут, они вернутся в лагерь. Их не трогаем. Ждём, когда будет смена двоих охраняющих подступы к дому, и потом уберём их без шума. После чего, направляемся к самой хижине. Выманим разбойников наружу и расстреляем из луков.

— Огонь?

— Да. У меня с собой есть горючее зелье, дождь не помешает. Будет много дыма. Они выскочат наружу, и мы разберёмся с ними.

— Мы убьём их всех или пытаемся взять в плен?

Задал я важный для меня вопрос. Монахи холодно на меня посмотрели.

— Если бы ты слышал и видел, что видел я, не стал бы задавать этот вопрос. Нас слишком мало, чтобы пытаться взять их в плен и вести на суд. Из деревень помощи тоже можно не ждать. На данный момент я старший в группе, и я беру на себя решение об их судьбе. Мы убьём всех, кто не сложит оружие. Вопросы?

Я отрицательно покачал головой.

— Тогда ждём вечера и начинаем.

Оба разбойника дежуривших на дороге добрались до хижины. Уже вскоре у них там начался вечерний пир. Двух караульных на подходах к хижине, тоже сменили на посту. Мы с Цареном сидели в кустах напротив входной двери. Луки были собраны и готовы к бою. А спустя пару минут, к нам присоединились и оба старших ученика.

— Сергей к южному окну. Царен следи за амбаром, там тоже есть враг. На нас основной выход.

Нападение на разбойников началось весьма быстро. Не обращая внимания на моросящий дождь, Марло достал одну из подготовленных им стрел, которая у самого острия была обмотана тряпкой. Он облил её раствором из склянки и быстро поджёг, а затем, выпрямившись в полный рост, пустил горящую стрелу в конёк крыши здания.

Я знал, как работает это вещество, поэтому не удивился тому, что во все стороны от стрелы разлетелись горящие брызги, масло горело и стекало вниз, поджигая даже мокрое дерево.

В хижине раздались голоса, а затем из неё выскочил разбойник с топором в руке. Он не успел сделать и двух шагов от раскрытой двери, как получил стрелу в лоб, и рухнул назад. Следовавший за ним крупный мужик в ватнике, получил вторую стрелу себе в плечо и с воем спрятался в хижине.

Теперь уже засевшие там разбойники поняли в чём дело.

— К оружию тупицы, нас выследили! Хватайте щиты!

В амбаре тоже открылась дверь и из неё показалась голова одного из разбойников, но уже спустя мгновение он успел увернуться от полетевшей туда стрелы.

А затем окно, у которого я стоял, разлетелось в щепки, и из него выпрыгнул мужик в стеганом доспехе и с круглым щитом. Моя пущенная в него стрела смогла лишь задеть его бедро, но не остановила. Одновременно с этим из двери вырвались сразу несколько разбойников, прикрытых щитами, стульями и даже столешницей, разрубленной на несколько частей.

Монахи, отступая от входа, посылали одну стрелу за другой. Один из разбойников рухнул с пробитой шей, второй упал зажимая стрелу в ноге. Но остальным удалось вырваться без особых проблем, после чего они сразу вступили в бой.

Мой собственный противник оказался весьма быстр. Я успел пустить две стрелы, но второй в него даже не попал, так стремительно он сместился в сторону. А за ним из дома вылез ещё один преступник и мне, как и другим монахам, пришлось взяться за оружие ближнего боя. Похоже, наш Марло не так уж всё и просчитал, не стали они для нас лёгкой мишенью и под стрелы на убой не шли… Но всё же, слава богам, что Марло был тут, как и Савар. Эти оба монаха и приняли на себя основной удар врага. Савар с посохом, Марло с коротким мечом.

Они сошлись в бою, с численно превосходящим противником, и уже спустя несколько секунд, ещё два разбойника упали на землю мёртвыми. Ну, а я сам всё ещё с трудом уворачивался от атаки своего врага, который просто удивлял своей реакцией и боевыми навыками. Только магическое оружие помогло мне выдержать его натиск. Но у разбойника был в руке топор, которым он орудовал весьма умело. Его товарищ пытался напасть на меня сбоку, но он оказался куда менее опытным, и я, отступая назад, смог выставить обоих нападающих в одну линию, загородившись от умелого бойца, парнем с мечом.

Резко сблизившись с противником, я отбил его оружие в сторону, а затем, второй стороной посоха промял ему голову. Он рухнул на землю, а я вновь стал отступать от опытного и столь быстрого бойца.

У других монахов ситуация тоже складывалась не очень. Марло с Саваром приняли на себя основной удар. И смогли уложить ещё одного нападавшего, а потом Марло, как и я сам, завяз в сложном бою с громилой в кожаной куртке. Главарь разбойников оказался весьма опасным бойцом, и не уступал по скорости ученикам шестой ступени, а по силе их значительно превосходил. Марло отступал шаг за шагом, и Савар помочь ему ничем не мог, завязнув в битве с другими противниками. А затем из амбара выскочил ещё один разбойник, попытавшись напасть на монахов сбоку.

Царен до последнего момента старался не вступать в ближний бой, он всё время смещался по полю боя и стрелял из лука. Но вскоре даже ему пришлось взяться за свой посох.

Стоящий напротив меня мужик с топором смог меня неприятно удивить. С большим трудом мне удалось всё же выбить его топор, и оружие отлетело в сторону. Но он не растерялся, и с ходу прыгнул на меня, сбив на землю, усаживаясь на меня сверху. Могучие ручищи сомкнулись на моём горле, не позволяя дышать. А мои товарищи в этот момент и сами были сейчас заняты, поэтому не могли мне помочь.

Разжать эти руки я просто физически не мог, посох тоже был прижат ко мне и сражаться им было невозможно. До ножа с левой стороны пояса мне было не дотянуться. Оставался последний шанс, и я его использовал.

Несмотря на то, что перед глазами уже помутнело, я успокоился и, сосредоточившись, стянул к себе Ци, изменил её цвет и назначение, а потом пустил через руку в грудь душащего меня мужика. Это было словно разряд тока… Сжимающие моё горло руки ослабли, разбойник захрипел, глаза его закатились.

Я сразу же сбросил его с себя на землю, растирая болящую шею. Но этот тип вдруг стал приходить в себя. Глаза его быстро прояснялись и это тоже было просто невероятным! Возможно, я собрал недостаточно много энергии или в чём-то ошибся… Разбираться было некогда. Выхватив правой рукой нож на поясе, я сел рядом с разбойником и одним движением перерезал ему горло.

Развернувшись увидел, что мы практически победили. Хоть Царен и сидел бледный у дерева с большой рваной раной проходящей через грудь, но оба наших ученика шестой ступени наступали на главаря разбойников, оставляя ему одну рану за другой. Этот мужик был ещё опаснее того с которым я только что дрался. Тоже громила под метр девяносто, но даже быстрее и опытнее. Возможно, бывший военный. Кто ещё способен противостоять монахам шестой ступени?

Подняв посох, я поспешил братьям на помощь, а потом произошло то, чего я точно не ждал.

Получивший очередную рану мечом громила, вдруг отпрыгнул назад и оглядел поле боя, увидев тела погибших разбойников и наступающих монахов. Глаза его наполнились ненавистью.

— Проклятые сопляки, зря вы со мной связались! Но раз уж мои люди мертвы, в притворстве больше нет нужды.

Злобно улыбнувшись, он отступил назад, исчезая в темноте хижины, крыша которой уже почти потухла, хотя в самом помещении дыма было полно.

Мы втроём подошли к логову не желая дать бандиту сбежать. А потом вдруг оттуда раздался стон и рычание, которое к людям отношения точно не имело.

Марло переглянулся с Саваром, и в глазах обоих сейчас появился страх. Придерживая меня рукой, они отступили на шаг назад от хижины. Савар вдруг ударом ладони отбросил меня в сторону, а из темноты покосившейся задымлённой хижины выпрыгнуло чудовище. Огромное мускулистое тело, покрытое густым чёрным мехом. С волчьей головой и когтями длиннее моих пальцев.

Это был оборотень. Один из самых опасных монстров этого мира. Чудовище сходу ударило Савара лапами в грудь, и ученик шестой ступени хоть и смог прикрыться оружием и руками, но отлетел на пять метров назад, врезавшись спиной в дерево, и сполз по нему на землю без чувств. А жуткий монстр шагнул к отступающему и сосредоточенному Марло.