Путь Силы

Глава 12

Ученик шестой ступени сошёлся в бою с жутким оборотнем и, несмотря на мастерство Марло, он отступал шаг за шагом, временами отпрыгивая то в одну сторону, то в другую, когда его враг делал резкие рывки, пытаясь попасть по нему своими когтями или схватить пастью.

Я видел этот бой стоя чуть в стороне, и не знал, как мне поступить. Настолько ужасным оказался соперник старшего ученика. Куда сильнее и быстрее убитой мной нежити. Даже с волшебным посохом выстоять против него для меня пока всё ещё невозможно. Если это чудовище почувствует во мне угрозу, то сразу разорвёт на части, и Марло помешать ему не сможет. Старший ученик и так сражается из последних сил, он был не в состоянии даже провести собственную атаку.

Быстро оглядев поле боя, я кинулся к лежащему без сознания Савару, пытаясь пощёчинами привести его в чувство. Но затем, внимательнее рассмотрел его раны и понял, что он в этом бою нам уже не помощник. Обе руки Савара были сломаны, а он сам еле дышал. Из носа лилась струйка крови. Без всякого сомнения, его повреждения были слишком обширны, и даже моё кольцо его быстро на ноги не поставит. Поэтому, я кинулся ко второму нашему ученику пятой ступени, Царену. Его грудь пересекала глубокая рана, но он всё ещё был в сознании, и даже пытался встать на ноги. Я сел рядом с ним, не вслушиваясь, что он пытает мне шептать. Просто снял кольцо с пальца и надел ему на палец правой руки. А затем, выхватил одно из придающих силы зелий и почти насильно влил ученику в рот. И сразу после этого лечебный настой из второй бутылочки.

Царен стал приходить в себя почти на глазах. Рана перестала так сильно кровоточить. Взгляд стал осмысленным. Я встретился с ним глазами.

— Оборотень для меня слишком быстр, но ты сможешь помочь Марло или все мы сегодня умрём! Возьми мой посох, он куда лучше твоего!

— Савар…

— Сильно ранен, и помочь нам не сможет. Надежда на вас с Марло, ну и я постараюсь помочь!

Поднявшись с земли и сплюнув на землю кровь, он сжал мой посох в руках и побежал к двум сражающимся, а уже спустя несколько секунд обрушился на теснящую ученика тварь. Нанеся оборотню болезненный тычок в бок, а затем и ударив по лапе. Монстр взвыл, приседая к земле и пытаясь сгрести лапой уже нового врага. Но в это время, приободрённый поддержкой Марло, насел на него ещё серьёзнее.

Ну, а я не мог оставаться простым наблюдателем, да и помочь Савару тоже. Поэтому схватил валяющийся на земле лук и, вытащив из колчана стрелу, шагнул к сражающимся бойцам. А затем, натянув тетиву, выбрал момент и пустил стрелу в голову мохнатого монстра. Вызвав у того очередной болезненный вой.

Ситуация по-прежнему оставалась весьма опасной. Если хоть один из наших монахов ошибётся, то оборотень с лёгкостью убьёт нас всех. И проблема в том, что оборотень это и сам понимал, поэтому сосредоточил все усилия на более слабом и раненном противнике, на Царене. Желая поскорее разобраться с ним, а затем добить остальных.

Я пустил три стрелы, но не смог причинить твари видимого вреда, поэтому, отбросив лук, я поднял с земли посох Царена. И стал искать момента самому вступить в бой.

Из того что я помнил об этих существах выходило, что время работает против нас. В отличие от людей, эти существа обладали просто феноменальной выносливостью. А мы хоть и могли поддерживать себя Ци, но делать это в бою невероятно сложно. Поэтому, уже совсем скоро наши движения станут замедляться, и тогда оборотень нас перебьёт. Нужно было предпринять что-то прямо сейчас, пока ни у кого нет явного перевеса сил…

Мне вспомнилось, что у меня, кроме посоха, есть ещё и покрытый серебряной пылью кинжал, который, если разобраться, даже более опасен таким тварям, чем слабо зачарованный посох, имеющий по сути лишь усиленные пробивные показатели. Лишняя вмятина и рана это чудовище не остановят, а вот серебро в крови… может нам помочь.

Держа в левой руке посох, а правой свой нож, я постарался скрыть ауру и стать максимально незаметным. Быстрым шагом я подошёл к сражающимся и, сделав резкий рывок, сблизился с монстром и со всей силы вогнал лезвие ему в бедро.

Как же взвизгнула эта тварь, припав на раненную ногу. Его взгляд развернулся ко мне. Издав рычание, он посмотрел на бедро из которого торчал мой нож. Оборотень вырвал его из раны и, отбросив в сторону, шагнул ко мне, нанося два почти размытых от скорости удара обеими лапами.

Я был к такому готов и просто отпрыгнул назад, перехватывая посох обеими руками. А затем сразу прыгнул вбок, уворачиваясь уже от его пасти. По которой, мгновение спустя, пришёлся удар Царена. Тот ударил сверху вниз по огромной башке, и удар был столь силён, что монстр, взвыв, рухнул на землю. Но уже спустя мгновение вновь вскочил, словно кот, и уже сам отпрыгнул назад, уходя от приближающихся к нему учеников.

Я шёл за спиной Марло, выжидая момента для новой атаки. И увидел, как ученик шестой ступени, воспользовался удачным ударом Царена, и успел шагнуть вперёд и резко коснуться монстра правой рукой, посылая в его тело волну энергии.

Но даже его Парализующего Прикосновения не хватило. Оборотень лишь присел к земле, глаза его лишь на миг затуманились. Но Царен тоже не зевал, и в это мгновение сблизился и нанёс сильный удар концом посоха тому в грудь. Оружие погрузилось туда сантиметров на двадцать, и тварь вновь взвыла, приседая к земле и зажимая руками раненную грудь, в которой всё ещё застряло оружие.

Марло, провернув посох, нанёс сильнейший удар оборотню по затылку, и тот, не удержавшись, рухнул животом за землю. Мой посох пробил тело насквозь и вышел у него из-за спины. Он весь был покрыт кровью. Но чудовище ещё было живо и даже пыталось сбежать.

С трудом поднявшись на четыре лапы и, поливая всё кровью, он сделал несколько шагов, пытаясь добраться до чащи. Но мы этого не позволили. Царен теперь уже сам произвёл Парализующее Касание, вновь введя монстра в ступор, а Марло нанёс несколько сильных ударов ему по голове. Я тоже не стоял столбом, и попал пару раз врагу в голову и разок по лапе.

Тварь выла и корчилась на земле. Но мы не останавливались пока она окончательно не затихла. После чего, мы наконец-то опустили оружие.

Марло был ранен. У него через грудь и плечо проходило несколько рваных ран. Но взгляд оставался собранным и спокойным. Он оглядел поле боя и побежал к Савару. Вскоре мы все стояли вокруг раненного ученика, пытаясь помочь. Царен снял мое регенерирующее кольцо и надел тому на палец. А также помог Марло вправить сломанные кости рук. После чего, мы все сели рядом и попытались передать раненому лечебную энергию. Концентрируя зелёный поток на его теле. Совершить настоящее Лечебное Прикосновение никто из нас пока не мог.

Но всё же, наши попытки принесли успех. Скоро Савар очнулся, хоть и выглядел весьма паршиво. Однако с нашей помощью он выпил придающее сил зелье.

Указав рукой на убитого оборотня, спросил.

— Откуда тут взялась эта тварь, и он был один?

Марло неопределённо качнул головой.

— Похоже на то. Видимо явился из Баграта и собрал тут шайку. Хотел воспользоваться царящим хаосом и награбить побольше денег. Учитывая, что он скрывал свои силы до последнего момента, думаю, другие разбойники не знали, кто он был на самом деле. Во всяком случае, проблем в бою они нам не доставили.

— Не был бы так уверен… Мой противник, выскочивший из окна, тоже оказался весьма резвым.

Задумчиво произнёс я. После чего Марло, вместе с другими, подошли убитому мною бандиту, оглядев того внимательнее. После чего, развязали завязки, снимая с убитого стеганый доспех и осматривая тело. Вскоре Марло кивнул.

— Соглашусь с тобой Сергей. У него несколько укусов у плеча, оставленных пастью, похожей на ту, что была у оборотня. И если всё как ты говоришь, значит он был из укушенных, но пока ещё не провёл свою первую трансформацию. Лишь получил улучшение выносливости и силы. Явись мы сюда на неделю позже, и нас бы ожидал куда более серьёзный бой. А может быть… вожак покусал бы уже и остальных, и тогда тут даже учителя возможно бы не справились.

— Но, новообращённые ведь не могут по своему желанию менять облик? На это же нужно время, разве не так?

Он кивнул.

— Всё верно. Просто становятся сильнее, быстрее и опаснее. Да и раны у них заживают намного быстрее. Но чтобы изменяться по желанию, нужно время, обычно несколько лет. До этого момента с ними могут справиться и обычные стражники. Ну, только не в полнолуние, конечно… В полнолуние они будут убивать всех, кто окажется у них на пути. Кусать, убивать и пожирать плоть.

— Они все такие? Или есть и хорошие оборотни?

Марло улыбнулся.

— Учителя говорили, что есть и хорошие. Если у кого-то сильная воля, толковый наставник, или он умеет контролировать свой разум, то можно научиться усмирять зверя в себе. Поэтому, укушенным жрецам и монахам, стать обезумевшим от крови чудовищем, грозит не так сильно, как остальным, хотя подобная трансформация мешает управлению Ци. Ну и конечно… укусы не действуют на учителей, как и большинство ядов и болезней.

Мне вернули моё кольцо и посох. Оно уже растеряло весь свой заряд, и понадобится время на его восстановление. Раны Марло обработали обеззараживающей мазью. Царапины от когтей оборотней тоже несут опасность заражения, но уже не такую, как от клыков. Да и сильно мы этого не опасались. До полнолуния ещё неделя и мы успеем вернуться в храм, где монахи умеют лечить подобную хворь.

Мне и Царену было приказано обыскать дома разбойников, а Марло и Савар в это время направились в барак, в котором держали пленных.

Почти сразу я нашёл свёрток, в котором было более двух сотен разных монет, а также десятки колец и всевозможных цепочек. Похоже, грабители не зарывали награбленное, а всегда держали при себе. Хотя большим кушем это вряд ли считалось. Золотых монет тут было всего шестьдесят семь, и ещё с полторы сотни серебряных. Неплохой улов для одного дня конечно, но всё же не сундучок с золотом, как я рассчитывал тут найти. Даже мой посох стоит дороже всего этого.

Разбросанное по дому и на улице оружие было весьма низкого качества, и брать его мы не стали.

Проверив дом как можно тщательнее, мы вышли наружу и увидели, что Марло с Саваром возятся вокруг освобождённых пленников. Это было три девушки и мужчина. Все девушки довольно молодые и симпатичные. Хоть и были в рваных одеждах, и сильно подавлены. А вот мужчина, лет тридцати, выглядел совсем неважно. У него были отрезаны два пальца, а также на теле было много ожогов от раскалённой кочерги, которой разбойники его прижигали. Марло влил ему в рот лечебный настой, и постарался помочь с помощью Ци. Хотя, как мы знали, толка от такого метода весьма немного. Только на седьмой ступени монахи уже способны сделать настоящее Лечебное Касание. Это как раз и является показателем развитого дара, ауры, и служит одним из переходных испытаний на эту ступень. Кроме учителей в храме на это был способен лишь Урлан. А все другие могли лишь ускорить регенерацию своего тела и немного помогать другим.

Мужчина выглядел очень неважно, и видимо до этого держался из последних сил, а теперь сразу погрузился в сон. В котором продолжал охать, плакать и всхлипывать. Будить и узнавать подобности его плена мы не стали. Сон был для него на первом месте. Девушки тоже общаться большого желания не проявляли. А одна из них вообще, похоже, помешалась, так странно она смотрела на нас своим пустым взглядом и ни на что не реагировала. Просто делая всё, что ей скажут.

А вот сидящая рядом рыжеволосая девушка, ощутив безопасность, расплакалась и стала нас благодарить. Марло успокоил её как мог, поведал кто мы и откуда, а затем, тактично и осторожно, стал расспрашивать про неё и других пленников. Постепенно картина стала нам более понятна.

Разбойники нападали на идущих по дороге весьма выборочно. Бедняков обычно не трогали, как и группы вооружённых людей. Они старались захватывать лишь богато одетых одиноких путников или небольшие группы людей. В основном мелких торговцев, следовавших без охраны. Большинство тех на кого они нападали, после грабежа обычно убивали. Но иногда, обобрав до нитки, отпускали, но после этого шайке приходилось менять свою дислокацию. Тот израненный мужчина, похоже, был из семьи торговцев. Его убивать не стали, а потребовали написать письмо его родным, чтобы они собрали большую сумму на выкуп. По словам девушки, мужчина был весьма храбрым и поначалу пытался сопротивляться, он не испугался даже кинжала у своего горла, и не хотел идти у разбойников на поводу. Поэтому, ему сначала отрезали два пальца, а затем стали пытать калёным железом. Боль вынудила мужчину сделать всё, что от него требовали. А заодно эта экзекуция была ещё рассчитана и на пленниц, которым поняли, что их ждёт, если они осмелятся сопротивляться своим насильникам. Внезапно, во время разговора, девушка опять расплакалась.

— Я в плену уже два дня. Из простой бедной деревенской семьи. Мы ехали с отцом на ярмарку в Сенту. Везли муку и немного овощей. Но они нас всё же остановили и решили забрать меня себе. А отца закололи на моих глазах. Другая девушка тут на день дольше, а вот та… — Она указала рукой на смотрящую перед собой и что-то шепчущую. — Она тут была до нас и похоже тронулась умом. Я слышала, что разбойники собирались завтра от неё избавиться. Главарь сказал вывести в лес и прирезать, а потом найти на дороге кого-нибудь ещё для утех.

Марло тактично успокоил плачущую. Мы выдали девушкам одежду из запасов разбойников. Марьяна оделась сама и вместе с другой девушкой одели третью. А мы с монахами обработали раны мужчины и наложили на тело компрессы от ожогов.

Расспросы продолжились, к сожалению, девушки не знали есть ли в ближайших поселениях сообщники бандитов. А увидев оборотня они пришли в ужас, Марьяну даже вытошнило. А вторая схватились за свой живот. Затем потянулась к ножу, но Царен её остановил, выхватив из рук оружие. Но та не отставала.

— Вы не понимаете, если Вагрос был оборотнем, то и у нас всех теперь могут родиться монстры.

Наши ученики их всё же успокоили, сказав, что в любом случае время ещё есть, и пусть они дома решат как быть. Сначала нужно чтобы лекарь и священник их осмотрели, а потом уже делать выводы. В общем, это слегка успокоило бывших пленниц.

Рассмотрев тела убитых бандитов, девушки сказали, что одного из разбойников среди них нет. Чуть раньше мы тоже видели следы, уходящие от дома на запад. И теперь окончательно утвердились во мнении, что один из разбойников сбежал. С этим нужно было что-то решать… Но заниматься преследованием сбежавшего особого желания ни у кого не было. Вздохнув, Марло задал вопрос Марьяне.

— Этот разбойник который сбежал. Расскажи о нём. Возраст, внешность и насколько уважаем среди своих он был.

— Лет двадцать. Жестокий… это он отрезал Ханасу два пальца. И нас мучал и унижал постоянно. Худой, а уважение… нет его не уважали. Подзатыльники отвешивали, Крысой постоянно звали. Вчера вожак даже ударил его сильно ногой в спину. Но этот молодой разбойник настоящий подонок и наслаждался мучениями…

Марло устало кивнул.

— Ясно. Похоже не из укушенных. Царен, займёшься? Мы не можем позволить этому подлецу избежать правосудия.

Тот пожал плечами, поднимаясь со скамейки, но я его опередил.

— Позволь это сделать мне. Царен ещё не восстановился после боя, да и мне опыт преследования не помешает. Я уже отдохнул и, думаю, выслежу его за пару часов, далеко он не ушёл.

Глава отряда кивнул.

— Хорошо, мы будем ждать тебя здесь. Если не сможешь найти след и поймать его за четыре часа, то возвращайся. Завтра мы должны отправиться к ближайшему поселению. И передать пострадавших людей на их попечение.

— Всё ясно, отправляюсь немедленно.

Выйдя из хижины, у которой под навесом сидел Савар, я сообщил ему о том, что должен сделать. Он подозвал меня ближе.

— Погоди минуту, Сергей. Царен и Марло рассказали мне, как ты помог им в этом бою. Благодаря тебе и твоему кольцу мы все остались живы. Спасибо тебе.

Я пожал печами.

— Ты тоже спас меня, оттолкнув в сторону, когда оборотень прыгнул. Это я должен благодарить тебя.

Он улыбнулся.

— Ладно, выполни своё задание и скорее возвращайся. А я сегодня подежурю у входа. Шайка похоже была одна, но перестраховаться не помешает.

Кивнув ему, я направился к месту, где видел след и вскоре перешёл на лёгкий бег.

Часть 2.

Сам не знаю, зачем я вызвался на это задание и теперь брожу в лесу в полной темноте, под мерзким моросящим холодным дождём… а хотя, нет, знаю конечно. Это другим можно спокойно сидеть у очага, а мне нужно срочно повышать свою ступень. Переходить на четвёртую, а затем и на пятую! А затем двигаться дальше! Я не собираюсь годами просиживать штаны в храме, а буду браться за всё, что только можно, но достигну Силы, которую так жажду. Сейчас я поставил перед собой весьма сложную цель. И это даже не уровень Урлана. Разумеется, он очень силён, и способен на чудеса, но хочу добиться большего. Встать на один уровень с Рикариусом и Брэгом. Эти двое действительно уже словно сверхлюди. Вот к этой цели и нужно стремиться, и однажды я этого добьюсь. А вот потом… потом уже поставлю себе новую цель.

У разбойника, которого я преследовал, был час форы, но ему тоже было трудно. Вряд ли он прекрасно ориентировался в этом лесу, так что в темноте, под светом луны, далеко ему не убежать.

Нас же учили преследовать противника даже в подобных сложных условиях. Так что, я постепенно входил в нужный темп. Глаза уже привыкли к тусклому свету. Духовное зрение тоже часто включалось, позволяя мне оглядывать лесную чащу на наличие аур.

Трижды я останавливался, изучая сломанные ветки и следы на мягкой траве. Зимой преследовать беглеца было бы намного проще, но даже так было с чем работать.

Временами я останавливался, вслушиваясь в ночные звуки. Слух мой был уже намного лучше, чем раньше. Да и различать звуки и шорохи, тоже умел весьма неплохо.

Мне понадобилось около двух часов преследования по лесу, чтобы наконец догнать свою добычу. Разбойник был молод, и не умел путать следы и обманывать. А может, думал, что про него уже забыли. Если бы он просто додумался сделать круг и вернуться на участок с твердой почвой, взобраться на дерево и там отсидеться ночь, я наверное бы его упустил. Но этот тип продолжал идти в одном направлении, ломая все встреченные на пути ветки, словно лось. Да и слышно его было за сотню метров. Всё это пыхтение и треск.

В общем, обнаружив сбежавшего преступника, я постарался действовать ещё тише, но при этом ускорился даже больше.

Через пять минут я оказался у него за спиной, и мог без труда пристрелить из лука. Но не стал этого делать. А просто догнал и врезал ногой в спину. Разбойник рухнул грудью на землю. После чего быстро развернулся, выхватывая нож. Всё его тело было в порезах и ссадинах, одежда тоже пострадала. Видимо этот путь дался ему намного хуже, чем мне. Он быстро поднялся на ноги, стоял выставив нож перед собой.

— Не подходи сволочь, а то на куски порежу!

Всё что он догадался мне сказать. Я же не стал вынимать даже посох из-за спины. Просто спокойно шагнул к разбойнику, отшатнулся от его колющего удара, а затем провёл простейшую подсечку. И парень рухнул на землю. А я уже был рядом, и сходу врезал ему стопой в нос. Он рухнул назад, потеряв сознание и заливая землю кровью. Ну, а я на мгновение задумался, как быть. Можно, конечно, попробовать его допросить и даже притащить в лагерь… но на кой мне это нужно? Мелкая сошка неуважаемая среди остальных, знать никаких тайн и тайников он не может. Умеет лишь издеваться над беспомощными пленниками. Да и приказ у меня в отношении него уже есть. Поэтому я подобрал его нож и воткнул разбойнику в сердце. Он даже не шелохнулся, просто вмиг перестал дышать. А я обыскал его карманы и забрал мешочек с монетами, а также, золотую цепочку с круглым кулоном и зелёным камушком. Наверно изумрудом.

После этого, развернулся и быстрым шагом направился в бывший разбойничий лагерь. Если мне повезёт, я ещё успею пару часов поспать в более-менее нормальных условиях.

Вернуться в лагерь удалось минут за сорок. Бросив сидевшему на стрёме Царену захваченную цепочку и кошель, я направился в дом, чтобы поскорее лечь спать. Уже скоро должно было светать, времени у меня и так было немного.

Монахи разбудили меня ближе к десяти. Меня уже ждала тарелка с похлёбкой и куском хлеба. Все, включая девушек и мужчину, собирались отправляться в дорогу. Марло сел рядом со мной. В руках у него была цепочка разбойника.

— Вчера проблем не возникло?

— Нет, не успел уйти далеко. Света луны было достаточно для преследования. Разбойник пытался зарезать меня ножом, а я отправил его в иной мир.

Он кивнул.

— Молодец. Девушки и Ханас тебе благодарны. Этот разбойник был настоящим подонком. Туда ему и дорога. Зная, что с ним покончено жить им станет легче.

— Как поступим с захваченным у разбойников золотом? И что будем делать со спасенными людьми?

Он достал из кармана небольшой мешочек вложив мне в руку.

— Я принял решение выдать пострадавшим по десять золотых. Остальные монеты разделить, поровну между нами. Девушек и мужчину сопроводим в ближайшую деревню, и сдадим на руки старосте. Цепочки и кольца, отдадим настоятелю. У храма есть знакомые торговцы, они заберут все эти цацки за честную цену. Эти деньги пойдут на нужды храма. А вот это твоя доля.

— Большое спасибо.

Я убрал мешочек в карман. Марло улыбнулся, а затем положил передо мной огромный клык.

— Это тебе, если захочешь, можешь поменять старую цацку на шее. Клык оборотня более серьёзный трофей, чем коготь упыря, и добыл ты его в честной битве. Но помни, что все кто увидят его, могут посчитать, что ты куда сильнее чем являешься на самом деле. Люди могут попросить тебя о чём-то сложном, на что ты не способен. В общем помни об этом, если носишь подобные трофеи. И ещё… мы с Саваром обсудили тот бой. Ты действовал правильно и хладнокровно. Не полез как дурак на оборотня, а сначала помог более сильному бойцу вернуться в битву. Да и потом, сильно помог в сражении. Обязательно похвалю тебя настоятелю, и буду рад брать тебя на другие задания.

Я прижал руку к груди, слегка поклонился.

— Благодарю, брат. Я очень не хочу сидеть в храме всю зиму и осень. Моя цель скорее достигнуть четвёртой ступени и двигаться дальше.

Он улыбнулся.

— Ну, могу сказать тебе, что аура твоя уже готова и соответствует требованиям четвёртой ступени. А что касается владения посохом и рукопашному бою, то мы с Саваром тебя немного подтянем. Да и по практикам Ци поработаем. В общем, скоро у тебя будет четвёртая, а там и до пятой недалеко.

Он хлопнул меня по плечу и вышел из домика. А я остался сидеть, обдумывая то, что только что услышал. На такую удачу не приходилось и рассчитывать. Дополнительные тренировки с учениками шестой ступени, об этом можно только мечтать. Тем более с Марло, который, как и я, специализируется на посохе. В общем, это ценнее чем всё добытое у разбойников золото. Хоть и оно конечно лишним не будет. В мешочке, кстати, были золотые и серебряные монеты. Если перевести всё это в золото, получается, что нам выдали по одиннадцать золотых. Довольно серьёзные деньги.

Следующие несколько дней мы провели в пути. Как и пожелал Марло, первым делом отвели спасённых людей в ближайшую деревушку и попросили местных оказать им любую посильную помощь. Благодаря уважению людей к нашему храму, можно считать, что они теперь в безопасности. Спасенных накормили и дали кров. А также, теперь у них есть деньги, чтобы добраться в любое поселение или город по своему выбору.

Как только этот вопрос был решён, Марло решил посетить ещё две ближайшие деревушки. Он хотел удостовериться, что угрозы с разбойниками больше нигде нет. Поэтому разделил отряд на две группы и послал нас с Саваром в Озерки, а сам с Цареном посетил Варкуну. Отряды встретились со старостами деревень и расспросили о проблемах, слухах, и в первую очередь о разбойниках. Похоже, эта проблема была временно устранена. И по словам местных тут действовала лишь одна подобная шайка, появившаяся в их краях совсем недавно. Так что, наша работа тут подошла к концу и мы могли возвращаться в храм. Путь до которого занял у нас два дня. И опять же потому, что идти мы предпочитали пешком и соблюдая максимальную осторожность.

После нашего возвращения из похода прошло десять дней. Жизнь моя вернулась в привычное русло. Я опять занимался обычными тренировками и даже той самой работой с Яном, что и раньше. Но теперь я пользовался уже большим уважением среди учеников, чем раньше. Всё же, нам удалось завалить оборотня, что считается настоящим подвигом для монаха, не достигшего высоких ступеней. Мы все, кроме Марло, теперь носили на шее клык побеждённого зверя. Я было сомневался, стоит ли менять старое украшение, всё же, как говорил старший ученик, с этим приходит и новая ответственность. Как ни крути, а мои способности пока не соответствуют уровню бойца, способного побеждать оборотней. И приди я в какую незнакомую деревушку, может лучше снимать такую цацку от греха подальше. Чтобы люди не стали на меня слишком уж рассчитывать… Но тут в храме носить этот знак отличия было приятно, и немного грело моё самолюбие. Это как получить орден и знак отличия. Приятно было, что друзья за меня были искренне рады, а единственная девушка в храме относилась уже с большим теплом, чем за пару недель до этого.

Когда я вернулся из похода, то у меня было время проанализировать состояние своего тела и ауры. Да и мастер Брег с Марло тоже немного в этом помогли, подтверждая мои догадки. В общем, эти два похода сильно пошли мне на пользу. Испытанные лишения, полевой опыт и опасные битвы, дали большой скачок моим талантам. Я стал чуть быстрее, куда лучше, чем прежде, разбирался в навыках выживания и преследования. Мои физические показатели хоть и упали в первые дни после возвращения, но потом быстро восстановились и стали лишь лучше. Ну и аура тоже заметно усилилась. Без всякого сомнения, она стала соответствовать ученикам четвёртой ступени.

Единственной загвоздкой для получения следующего уровня, были недостаточно высокие боевые навыки владения шестом и точность практик Ци. Но как раз с этим я получил серьёзную помощь.

Марло не бросал слов на ветер, и уже на второй день после возвращения в храм, позвал меня на внеплановую вечернюю тренировку. Он отнёсся ко мне очень серьёзно. Внимательно проверил мои навыки и объяснил ошибки. Учил вырабатывать рефлексы и делать удар более сильным.

А после разбора теории, мы приступали к практике на арене, где он гонял меня до седьмого пота. За час роняя на землю раз тридцать. Он знал о моём кольце, поэтому мог заниматься серьезнее чем с другими учениками. Всё же, раны мои заживали довольно быстро.

С того первого дня тренировок, мы стали заниматься с ним каждый день. И это были очень ценные уроки, помогающие моим навыкам даже лучше моих бывших боёв с Цареном и Мазраном. Они, кстати, вместе с Яном тоже занимались вечерами на арене, но собирались на час позже. И я иногда умудрялся заниматься ещё и с ними. Но для меня всё же больше толка было от тренировок с Марло. Он же проверил и мои навыки рукопашного боя. И сообщил, что благодаря усилившейся ауре и рефлексам, я без сомнения уже соответствую ученикам четвёртой ступени. И дополнительно заниматься рукопашным боем мне сейчас не обязательно.

Савар тоже про меня не забывал. Уже на третий день после возвращения, он встретился со мнойпосле обеда, и сказал пройти в зал медитации. Там попросил продемонстрировать сбор и выброс Ци, а также моё Парализующее Прикосновение. Ещё захотел, чтобы я продемонстрировал скрытие ауры.

Разобравшись в моих навыках, он пообещал заниматься со мной дополнительно, чтобы отточить моё мастерство. С этого дня, днём со мной занимался Савар, а вечером были бои с Марло.

Это оказались довольно напряжённые дни, ведь мне приходилось ещё и выполнять работу порученную храмом, а также ходить на общие занятия с другими учениками. Но я был счастлив, понимая, что становлюсь сильнее с каждым днём.

После очередной битвы на посохах, Марло хлопнул меня по плечу.

— Теперь могу сказать с уверенностью, ты владеешь посохом на весьма достойном уровне. Даже чуть лучше, чем нужно для получения четвёртой ступени. Савар сказал, что с навыками Ци у тебя тоже всё отлично. Так что, можешь завтра смело идти к учителю Брэгу и просить испытание на следующую ступень.

— Большое спасибо тебе, брат. А до пятой мне ещё далеко на твой взгляд?

Он улыбнулся.

— Две-три недели тренировок и, думаю, будешь готов. Но я говорю только про посох, конечно. Рукопашным боем тоже… неделю-две позаниматься придётся. Но это только то, что касается боевых навыков. А вот с аурой всё сложнее Сергей. Мы с Саваром, как и обещали, не остановимся пока не поможем тебе достичь пятой. Но даже с нашей помощью… месяц, а может даже два тебе всё же понадобится. Аура должна окрепнуть, а навыки Ци быть безупречны. И ты будешь должен продемонстрировать безупречное сокрытие ауры, и хотя бы основы навыка маскировки, известного как Покров Теней. А это не так и просто, как кажется на первый взгляд… Я не говорю уже, что тебе придётся пройти тест на выживание в лесу и более высокий уровень уклонения от стрел.

— Ох, как же всё непросто.

— Ну, пятая ступень накладывает особые требования к монахам. С этого момента можно рассчитывать на более серьёзные задания. Вроде упокоения нежити. Могут даже в другие страны послать с поручениями. Так что, требования к ученику будут серьёзные, но ты не волнуйся, мы поможем.

Я улыбнулся.

— Хотелось бы поскорее отправиться на какое-нибудь задание, может это бы мне помогло.

Он покачал головой.

— Ауре это может и поможет, но не навыкам. Сейчас мой тебе совет, останься в храме хоть на месяц. У нас с Саваром тоже не так уж много свободного времени, и в любой момент могут оправить на задание. Без нашей помощи дойти до пятой будет сложнее.

Я кивнул. Прижал руку к груди и слегка поклонился.

— Спасибо вам за помощь. Она для меня очень многое значит.

Испытания на четвёртую ступень начались рано утром. Учитель Брег решил быть максимально объективным, и для проверки моего владения посохом, позвал самого Урлана. Хотя обычно этим у нас занимались мои друзья Савар и Марло. К счастью, Урлан был парнем не злым и справедливым. Завалить на испытании меня не пытался. Но мне всё же пришлось куда сложнее, чем в бою с Марло. Навешал он мне по плечам и даже голове, знатно. Но и я был уже не тот что прежде, и смог задеть ученика седьмой ступени своим посохом пару раз. Так что, он с улыбкой кивнул и подтвердил необходимый уровень владения посохом. Несильно обрадовав этим учителя Брега, который всё ещё таил на меня зуб. Слишком его бесило, что я не принял их учение всем сердцем.

Стоит заметить, мне уже давно было известно, что в нашем храме не делают уклон на оружии ближнего боя. Да и вообще в храмах Железного Кулака упор всегда делается на рукопашной бой. Поэтому считать, что мы тут становимся непобедимыми бойцами во владении мечом или посохом, не стоит. Савар мне не так давно сказал, что у него самого пару месяцев назад был дружеский спарринг с юным стражником из Таланы, столицы нашей Виратмы. И тот, и без хождения в их храм и амулета ускорения, смог его обезоружить. На мой вопрос, как это возможно, он ответил, что пусть скорость учеников и чуть выше средней человеческой, но у нас тут нет настоящих мастеров в оружии. А вот в столице есть целые боевые школы, где преподают владение клинком настоящие специалисты высокого уровня. Особенно это касается особых боевых частей королевства. Где даже оружие почти у всех зачарованное. Там учат хитростям и более сложной технике. Так что то, что мы учим тут, явно не высшее мастерство и просто временное решение, до тех пор пока наша Ци не станет сильнее. Но, конечно, учителя Железного Кулака не испугаются сразиться на оружии и с королевскими стражниками. Слишком большие преимущества обретает монах при переходе к девятой ступени. Ну и ещё не стоит забывать, что никто не запрещает нам повышать свои навыки и дополнительно тренироваться с другими мастерами. Скажем, наш настоятель говорят хоть и предпочитал использовать железные перчатки в бою, но и на других видах оружия мог сойтись с любыми элитными стражами королевства. Да и есть монашеские ордена, где упор на оружие очень высок. Но не у нас, конечно… хотя даже таких не столь продвинутых навыков, обычно более чем достаточно в жизни. Что я сам видел в своих схватках с разбойниками. Лишь один из них мог мне противостоять, да и то под допингом крови оборотня.

Следующим испытанием было уклонение от стрел, и хоть в меня несколько раз попали, Брег признал, что моего навыка для ступени достаточно. После чего, уже я сам взял лук и стал поражать сначала мишень, а затем и стрелять по другому монаху пытавшемуся уклоняться. Учитывая мои недавние походы и практику стрельбы, сдал этот «экзамен» я тоже без проблем.

После чего, был тест на выносливость и физическую силу. А также умение концентрироваться и не отвлекаться ни на что другое. После чего настал черёд Ци.

Мне пришлось продемонстрировать Парализующее Касание, а затем почти сразу расколоть каменный блок ударом кулака. После чего, я попытался заглушить свою ауру и, не обращая внимания на нахлынувшую усталость, продемонстрировал учителю навык подкрадывания и лазания по стенам.

Что касается рукопашки, то меня испытывать не стали, учитель отлично знал, если будет нужно, я и Царена могу ушатать в бою без оружия. Так что, похоже, проверку можно завершать.

Мастер Брэг посмотрел на меня волком, но всё же кивнул.

— Испытание пройдено. Ученик Сергей, тебе официально присвоена четвёртая ступень. Но хочу тебе сказать, что несмотря на твою физическую подготовку, ты по-прежнему мало времени уделяешь тому, что действительно важно каждому монаху! Вы с Марло не посохами должны по ночам стучать, а повышать свою духовность! Аура твоя и близко не похожа на ауру светлого монаха, а напоминает ауры каких-нибудь торговцев рыбой с рыночной площади Карта!

Я прижал руку к груди.

— Прошу прощение за это, учитель. Постараюсь принять учение, возможно однажды, вы будете мною гордиться.

— Мне бы, и нашему храму, просто не краснеть за тебя, и на том спасибо! Ладно… иди в столовую. Потом вернёшься к своей работе.

— Благодарю, мастер.

Я вновь поклонился, пряча улыбку. Слова недовольного учителя меня чуть не рассмешили. Но главное у меня получилось, и теперь я на четвёртой ступени, а там и до пятой не так уж далеко.