"Проект Земля". Триггер

Глава 17 Сказать я пытался: "Чудовищ нет на Земле...

«Сказать я пытался:

"Чудовищ нет на Земле",

Но тут же раздался

Ужасный голос во мгле…» («Король и Шут»)

Алые всполохи дрожат на стенах пещеры. Если взглянуть вверх, то иногда можно увидеть одну или две пары красных угольков, кажется, внимательно наблюдающих за тобой. Жутковатое зрелище, особенно после рассказа Стаса о монстрах, прячущихся под личиной обычных животных. Может, и у этих летучих грызунов есть свой босс? Бррр… лучше сосредоточиться на деле, а то факела надолго не хватит, и тогда угольки вверху погаснут… а мыши останутся.

Стены пещеры серые, хотя, кто знает, какие они, в этом неверном свете, с какими-то подтёками. Сталагмитов вроде не наблюдается, но самое плохое это то, что на этих стенах не наблюдается никаких прозрачных или белых, красивых таких кристаллов – например, селитры. Собственно говоря, на этих стенах вообще никаких кристаллов не наблюдается… только подтёки и дерьмо на полу… а жаль, после кристалликов серы я понадеялся, что и здесь мне не придётся возиться с ммм… отходами жизнедеятельности, а просто и благородно отколоть нужные мне вещества от стен, красиво и с достоинством. Но подлые разработчики не позаботились о таком варианте… а ведь могли. Знал бы я в этот момент, насколько сложнее дело обстоит с пороховой темой, то, наверное, разорался бы так, что разработчикам пришлось бы лично явиться в эту пещеру. А что, должен же быть способ обратиться в техподдержку, почему бы и не таким способом?

Ну а пока я, пристроив факел к стене так, чтобы не упал и не погас, приступил к наполнению имеющейся посуды не самым простым содержимым.

Закончив, я вышел из облюбованной мышами пещеры и направился к остальным. Они находились в том самом месте, которое мы со Стасом приметили в прошлый наш визит – углубление в холме с выступающим козырьком. Войдя под этот самый козырёк, я увидел, как Стас с Прокопом вновь стоят столбами, сверля пространство глазами.

- Эй, вы чего, наскальную живопись обнаружили? – обратился я к ним.

- Мы тут этот закуток обследовали, где лучше огонь развести. И вдруг появилось сообщение: «Хочу ли я сделать это место своим убежищем?» – ответил Прокоп. - Причём уровень убежища будет вторым.

- И что ты ответил?

- Пока ничего, вот стоим, думаем.

Я тоже призадумался. С одной стороны, убежище нам нужно: местные обитатели как-то нездорово оживились, с другой – завтра, скорее всего, завтра мы отсюда уйдём, и неизвестно, вернёмся ли сюда… и вернёмся ли вообще. Мда… а впрочем, если всё пойдёт по плохому сценарию, то какая разница, будет ли у нас убежище и где конкретно оно будет. А вот если всё выйдет не так плохо, то место, куда можно будет вернуться и укрыться, станет отнюдь не лишним.

- Я за положительный ответ, – нарушил тишину я.

- Почему? – спросил Стас.

Пришлось вкратце изложить свои мысли по этому поводу.

- Темнишь ты много… – поморщился Стас, – …но я тогда тоже за положительный.

Прокоп свои мысли излагать не стал, просто через несколько секунд произнёс:

- Вы пометили это место как «убежище», теперь оно будет всегда отображаться на карте группы.

Внимание! У вас уже имеется убежище первого уровня. При создании нового убежища маскировка прежнего падает на восемьдесят процентов, оно может быть обнаружено и захвачено.

Для создания убежища второго уровня требуется: древесины – двадцать четыре килограмма, камня – восемьдесят килограмм, глины – тридцать, травы или соломы – десять килограмм. Следуйте дальнейшим инструкциям!

- Ну и что делать теперь? – поинтересовался Стас.

- Если я правильно понимаю, вот сюда надо вкопать деревянный шест, тут стена из камней должна быть, ну и много чего ещё, я пока всего не пойму.

Стас громко хлопнул в ладони:

- Понятно… ну что же! Теперь хоть поработаем на себя, а не на дядю!

- Э-э, ребята, боюсь, что сейчас я вам в строительстве помочь не смогу, мне тут ещё кое-что сделать надо… вы же не забыли, ради чего мы это всё затеяли?

- Да ладно уж, без тебя как-нибудь справимся… филоньщик!

А вот это он зря… работёнка мне предстоит муторная и грязная.

Залив водой посуду с мышиным сырьём, я поставил её у огня, греться. А пока она нагревается, сбегал ещё за порцией остатков материальной культуры цивилизации нетопырей. Когда жижа в сосуде нагрелась, я перелил её в другой сосуд, пропустив через примитивный фильтр, для чего пришлось пожертвовать куском своей штанины. Выглядел теперь я, конечно, как дурак, но прогресс требует жертв.

В отфильтрованную воду я ссыпал свежую порцию сырья из пещеры и вновь поставил этот чудо-йогурт нагреваться. В итоге пришлось повторить операцию раз шесть, добавляя периодически воды, которая, несмотря на отжим твёрдого остатка, всё равно убывала. Перелив жидкий концентрат в чашу, оставил её недалеко от тлеющих углей, чтобы чаша нагревалась, но не сильно. Как ни странно, но за процедуру перетаскивания сырья из пещеры система наградила плюс один к восприятию. Интересно, что именно послужило к такому прогрессу?

Тьма, кромешная тьма. Первый раз за мою виртуальную жизнь, после тьмы в реале, она наступила и в виртуале, причём как только я очнулся в игре.

Что происходит? Неужто я и тут ослеп? Ну это уже совсем безобразие какое-то!

Неловкий взмах рукой – и слева что-то катится с характерным звуком посуды… вроде ничего не разлил. И тут же в глаза бросаются просветы с той стороны, куда укатилась посудина.

Стена, похоже, из камня, замазанного глиной… и как отсюда выбираться? Два шага вправо, ага, вот и выход. Выбираюсь наружу – ба… подобие пещерки с козырьком превратилось в какой-то медвежий угол. Под еле заметным козырьком свисает стена травы, перемежаемая более светлыми, кажется, из глины разводами, чем-то напоминающая камуфляж.

Так вот ради чего вчера Стас с Прокопом остались в игре и после захода солнца… что ж, впечатляет! Сам-то я вчера вечером вышел. Вся эта суета с концентратом и беготня по пещерам изрядно утомили, да ещё и окисление свинца с последующим изготовлением гранат также бодрости не прибавило. В общем, к вечеру голова уже не соображала, что к чему, и кто куды. Поэтому мы договорились, что я с утра доделаю всё, что осталось по моей части, а они останутся доделывать убежище, но сегодня войдут в игру ближе к обеду. А осталось мне доделать не так много, но это, пожалуй, самое главное. А они, стало быть, после окончания строительства перетащили мою бесчувственную тушку в новый дом и не удосужились мне об этом сообщить… гады, так и кондрашку схватить можно!

Я вошёл в убежище. Похоже, проблема с освещением решалась здесь путём протопки небольшой печурки или, быть может, ещё как… Прокоп об этом вроде ничего не говорил да наверняка и сам не знал. Поэтому мне пришлось оставить входной полог открытым.

Блин! Посуда, которую я сбил рукой, оказалась той самой, где сушился концентрат. Я поднял её и вышел из убежища, глянул внутрь и облегчённо выдохнул – стенки чаши были полностью покрыты кристаллическим налётом. А это, во-первых, значит, что, скорее всего, я ничего не просыпал, впрочем, идти обратно и смотреть, есть ли что на полу, – дело бесперспективное. А во-вторых, – у меня, кажется, получилось! И, словно в подтверждение второго предположения, стоило мне оглядеть всё содержимое чаши, всплыло сообщение:

Химик +1. Получено 160 очков опыта.

Хм… странно, на этот раз не указано, что за вещество было получено. Видимо, учитывая, из чего я его выделял, получилось такое непотребство, что система даже не стала присваивать этому название. Ладно… пора приступать к работе.

Смешивание полученных и измельчённых кристаллов с углём и остатками серы к яркому и праздничному эффекту не привело – горел полученный порошок, мягко говоря, так себе: медленно, неохотно, много дыма и мало пламени и куча твёрдого остатка. Да уж, с таким и не постреляешь, и ничего не взорвёшь… можно даже не дёргаться. Ну да ладно, пока что и это должно сойти. Взяв один из сосудов, из-за отколовшейся верхушки став похожим на керамическую пол-литровую банку, я на четверть засыпал её взрывчатой свинцовой смесью. Но поскольку взрыва в данном случае мне не требовалось, пришлось разбавить её древесной мукой, которую удалось наскоблить остатками напильника, и частью только что полученным недопорохом. Взял небольшую пробу – вроде горит медленно, взорваться не должна.

Следом в сосуд опускается изделие Прокопа – круглая железная пластинка с множеством мелких отверстий. В одно из них, которое покрупнее и находящееся в центре, вставляю соломенную трубку, набитую пороховой мякотью, дальше ещё чуть-чуть соломы, на всякий случай, и только теперь из инвентаря я достаю растение, которое нашёл в том странном месте, с висящими полосатыми пауками. Как давно это было? Уже и дней не подсчитать…

«Копытень пьяный» – с виду растение как растение… только пары листочков не хватает, после того как опробовал их действие на себе. Но ничего, их здесь ещё предостаточно. Листья действительно чем-то смахивают на отпечаток копыта… впрочем, это уже не важно. Начинаю отрывать листочки, а их ещё напополам, и укладываю внутрь сосуда ровным слоем вокруг соломинки. Листья кончились, стебли поломать – и туда же.

Сверху, закрывая сосуд, ещё одна дырчатая пластина, из которой на сантиметр выступает соломина-запал. Дальше весь сосуд перевязываю кожаными ремнями, чтобы зафиксировать крышку и для защиты хрупкого корпуса от возможного удара о камни. Всё… кажется, теперь всё.

Пока я перевязывал изделие ремнями, внутри нашего логова начали раздаваться голоса моих товарищей. Все их реплики сводились к обсуждению достоинств проделанной ими вчера работы. Выйдя наружу, они сразу увидели меня:

- Оо! А вот и наш алхимик! – поприветствовал меня Стас. – Ну и как тебе появление в убежище второго уровня?

Глядя на мою, видимо кислую физиономию,, он расхохотался:

- Вижу, понравилось, и действительно – посмотри, какая красота!

- Угу, я заметил, – пробурчал я.

- Зря ты, между прочим, вчера с нами не остался! Нам за такое строительство по триста двадцать очков опыта отвалили, плюс мне восприятие и интеллект, а Прокоп телосложение апнул.

- То-то я и смотрю, что ты как-то полысел немного. Теперь и тебе придётся думать об одёжке, если продолжишь в таком духе.

Стас чертыхнулся, оглядев своё и впрямь полысевшее тело. На груди волосы ещё оставались, на ногах тоже, правда, не в прежнем объёме, а вот бока, живот, и спина – теперь лакомая добыча для комаров.

После того как Прокоп с кряхтением отсмеялся над вертящимся вокруг своей оси Стасом, я объявил:

- У меня всё готово, собирайтесь, пора идти на дело!

- Нищему собраться – только подпоясаться, – ответил дед, поправляя пояс.

Обратный путь через холмы, рвы и ручьи показался куда короче. Правду говорят, что обратный путь проходит быстрее. Впрочем, может быть, дело в том, что по уже знакомому ландшафту мы двигались куда быстрее и по более прямой траектории. Хотя, кто бы мог подумать, что он окажется для нас обратным… Убегая от возможной погони Зареченских, мы были уверены, что никогда больше не вернёмся в этот крайне гостеприимный уголок. Но вышло совсем иначе.

- Ну что, кто-нибудь видит пещеру? – поинтересовался Прокоп.

- Неа, я ничего не вижу, – ответил Стас, – никаких дырок или даже углублений серьёзных.

- А это точно то место, на котором Зареченские получили по щам?

- Вряд ли тебе кто-то ответит со сто процентной гарантией, – сказал я, – но вон ту ложбинку я, пожалуй, никогда не забуду, потому как когда всё началось, я в неё пытался забиться.

- Тогда темень была… я лично не то что ложбинку одну от другой не отличал, я их и не видел даже, – пробурчал Стас.

- Думаю, всё же, это то самое место, – ответил я. – Но, очевидно, пришла та бестия не отсюда, так что давайте перейдём вон на ту насыпь – с неё будет совсем другой угол обзора.

Пройдя метров сто и забравшись на насыпь, мы снова принялись разглядывать окрестности. Мда… те же яйца, только в профиль: камни, холмы покрытые колючими кустами, да редкие группы деревьев. Но вдруг я заметил относительно небольшую полянку с виднеющейся сосновой кроной, а под ней почти вертикальную скальную стену, на которой темнеет подозрительное пятно… Может, просто тень, а может, вход в пещеру?

- Вон, взгляните туда, – указываю рукой направление, – там какая-то тень на скальной стене. Пойдём, проверим?

Никто возражать не стал – других вариантов не наблюдалось.

И стоило нам подойти к краю этого открытого ровного пятачка, располагавшегося перед скальным выступом, как сразу же стало ясно – пещера таки имеет место быть!

- Ну, и как будем действовать? – спросил Стас.

- Значит, так… я безоружный, в одной руке у меня банка, в другой – факел, так что вы по бокам от меня идёте с оружием наготове. Насколько я понимаю, свет она очень не любит, так что если это действительно её жилище, то наружу за нами вылезть не должна, а из этого следует, что если она начнёт всерьёз атаковать, выметаемся на свет без всяких раздумий. Всё понятно?

Друзья синхронно кивнули, и мы потихоньку направились к пещере.

Факел уже горит, в другой руке подрагивает Приблуда, на которую вся надежда… неужели мандраж бьёт? Тьфу, ожидание хуже самой драки!

Вот уже вошли под свод пещеры, признаков летучих мышей незаметно – в этом я теперь академик. Впереди только тьма… Продолжаем медленно идти, шаг… ещё один, ещё… и вдруг какое-то шипение. Мы переглянулись, практически не видя глаз друг друга, и замерли. Тишина… стоило нам сделать ещё один шаг, как вновь шипение, и на этот раз я отчётливо расслышал агрессивные нотки. Дальше нам переглядываться уже не дали. Впереди заметалась какая-то тень – вот она у левой стены, а вот уже во всполохах от факела что-то мечется под потолком, не переставая угрожающе шипеть, словно кто-то на змею наступил.

Быстро подношу банку с чуть выступающим запалом к факелу, успеваю отметить, как соломина фыркнула пламенем и дымом, и одновременно с криком «Назад!», чуть пригнувшись, бросаю накатом банку по полу пещеры.

- Назад! На выход!!! – кричу я, но Стас будто всё позабыл, начав размахивать дубиной у себя над головой.

Тяну его за собой, не переставая орать. Вот мне уже помогает Прокоп, и мы таки вываливаемся наружу. Напоследок я успел увидеть слабую мерцающую точку на полу, подсвечивающую струйку дыма и почти потухший факел ближе к входу.

Рассредоточившись около зева пещеры, мы замерли в напряжённом ожидании, выставив перед собой оружие. Секунда, вторая… тишина. Десять секунд – до ушей доносится шипение, только тихое и спокойное, совсем на взбешённую анаконду не похожее. Минута – и в тёмном провале начали виднеться клубы серого дыма.

Мы вновь переглянулись – неужели не сработало? Но вдруг под сводом пещеры снова заметалась какая-то тень, однако на выход она явно не спешила. Прокоп, не выдержав соблазна, подняв своё копьё вверх, вбежал на пару шагов внутрь и начал с азартными криками тыкать копьём куда-то вверх. Дым начал застилать и его, и после некоторой паузы он вывалился на полусогнутых ногах на свет. Кашляя и шатаясь, словно забулдыга, вышедший из бара, он подошёл к скальной стене и, опершись рукой, начал откашливаться, после чего обессиленно сполз по ней же.

Не сговариваясь, мы решили, что дед не нуждается в срочной помощи, и продолжили всматриваться в задымлённое жерло пещеры, и не зря… наконец-то дымную пелену разорвала стремительная, будто размазанная в воздухе, фигура, отдалённо похожая то ли на большую кошку, то ли на собаку. Мощными рывками задних лап, взметая грунт, она рванула прочь от пещеры, пролетев от Стаса в считанных метрах. Но что-то пошло не так… Мы даже не успели заорать «Мама!», как стремительная фигура, на всей скорости, врубилась в ближайшую сосну. Вниз посыпались иголки и шелуха, а неведомый зверь сидел на пятой точке, раздвинув задние лапы, и тряс неведомой башкой.

Стас пришёл в себя первым и, воздев дубину к небу, направился наносить последний удар. Но зверюга оказалась не робкого десятка и невероятно гибким и быстрым движением ушла прямо из-под летящей дубины.

Вновь мощными толчками набрав бешеную скорость, зверюга решила уйти поверху и одним прыжком попыталась запрыгнуть на ветвь другой сосны. Но, судя по всему, её вестибулярный аппарат испытывал нешуточные затруднения, потому как желаемая ветвь прошла аккурат под передними лапами, ударив в грудь монстра, отчего тот, под воздействием центробежных сил, совершил два оборота вокруг ветви, после чего, взмыв в воздух, блистательно совершил ещё три олимпийских переворота, почти без брызг, точнее, без пыли, вошёл в землю…

Я, с заведённой вверх рукой, в которой ждал своего часа кинжал, лишь поворачиваясь вслед метавшейся фигуры, с выдохом опустил напряжённую руку, продолжая наблюдать, как пыхтящий, словно паровоз, Стас добежит до лежащей туши зверюги и, снова воздев дубину, изо всех сил опустит её ей на голову.

Получено 1024 очков опыта.

Получено достижение: «Персей». Ловкость +1, телосложение +1, восприятие +1, интеллект +1. Получено 6400 очков опыта.

Получен восьмой уровень персонажа.

Ё-моё… я лишь успел увидеть, как засияло плечо Стаса, после чего весь обзор перекрыл текст с невиданными доселе словами и цифрами.

Когда сообщения исчезли, Прокоп подошёл ко мне и, опершись на плечо, подтолкнул вперёд.

Офигеть… – протянул Стас. – Я получил достижение «Геракл» и кучу опыта!

Я всмотрелся в него, действительно – СтаХан. Восьмой уровень.

Мы с дедом, который, похоже, единственный ничего не получил, кроме дебафа, подошли к поверженной туше. Мда… ну и образина, по которой всё одно не поймешь, кошка то или собака, лежала на земле, раскинув лапы. И если задние конечности ещё походили на привычные для животных её телосложения, то передние оканчивались какими-то странными кистями, с довольно длинными и острыми когтями. Причём располагались они почти по кругу. Видимо, с помощью них, она могла цепляться за выступы или ещё за что, и так фантастически метаться под сводом пещеры. Отдельно бросались в глаза зубы… это даже не зубы, а какие-то гипертрофированные клыки, уложенные в ряд, один за одним. Складывалось впечатление, что тем самым художники хотели подчеркнуть чуждость этого существа привычной земной фауне. Ну а когда я увидел показавшееся название убиенного зверя, я мысленно согласился с художниками:

Экзоген. Шестой уровень.

Вот даже как, даже уровень у монстра имелся, в отличие от обычных мобов… интересно, что бы это всё значило…

- Эй! А где это ты взял себе такую наколку? – отвлёк меня от мыслей Стас.

Я недоумённо на него посмотрел.

- Да вот же, на правом плече.

Повернув голову вправо и приподняв руку, я заметил изображение: кисть руки, держащую за змеи-волосы, голову, с каменно-серыми глазами и вертикальными зрачками.

- Это, похоже, знак достижения – у тебя тоже вон на плече есть, – ответил я.

Стас повернулся к нам правым плечом. На нем имелось изображение дубины, сокрушающей голову какой-то змеи.

- Ну что, – прокряхтел приходящий в себя дед, – твоя была затея, тебе и хабар забирать.

Стас кивнул и сделал шаг назад. Я подошёл, открыл окно инвентаря Экзогена. В наличии имелось: голова, с оскаленной пастью, шкура, матово-чёрная, и пять клыков. Всё это я, естественно, переложил к себе в инвентарь.

- Ну а теперь, господа охотники за чудовищами, мы идём в город! – объявил я.

- Нахрена? – хором спросили охотники.

- Как это зачем? – с укором посмотрел я на них. – Требовать нашу награду, ведь мы уничтожили, возможно, самую большую преграду на пути развития их города! Полагается нам за это награда, как вы думаете?

Охотники как-то неуверенно пробормотали что-то вроде: - Ну, наверное, полагается.

- А нам нужна награда?! – уже возгласил я, кося под майора Пэйна.

Вместо бравого «так точно сэр!», Стас, почёсывая затылок, скептически протянул:

- Нужна-то она нужна… да только ведь они так могут наградить, что не унесём. Хотя… - потерев ладонью плечо с изображением дубины плющащую змеиную голову, он усмехнулся, - это мы ещё посмотрим.

До города было недалеко, если идти тем же маршрутом, каким мы из него драпали. Но сегодня не тот случай, так что мы пошли к центральному входу, так сказать – в полный рост.

На охране ворот стояли, как всегда, двое печальных стражей: один совсем мартышка лупоглазая, другой наоборот – боец… видать, из спецподразделения. Проштрафился что ли, или так у них заведено, чтобы хоть один боеспособный игрок стоял в охране.

При нашем приближении они насторожились, оружие взяли наизготовку, а уж когда мы подошли вплотную, то и вовсе челюсти от удивления чуть не потеряли.

- Стахан?! Преднизалон?! – неверящим тоном просипел тот что выглядел по солиднее. – Неужели сдаваться пришли? Совесть что ли замучила? Ну ничего… вот ребята обрадуются. Нам за то, что вас упустили, такую семивёдерную клизму вставили, да ещё и со скипидаром. Да и мне за шлем помятый кто-то из вас ответит!

- Отставить ностальгию, боец, мы по делу! – прервал я словоизвержения охранника. – Позови мне главного, дело срочное!

- Главного тебе позвать?! – издевательски протянул охранник. - А может, тебе ещё хлеб да соль поднести с рюмочкой запотевшей?

- Это всегда успеется, сейчас главное – дело. Так что давай, шевели булками, мы не шутим… тебя ведь за проволочки снова клизма ждать будет, когда начальство узнает, с чем мы пришли.

Охранник злобно и недоверчиво уставился на меня, потом на Прокопа, затем, видимо, что-то решив, принял отстранённый вид – наверное, в чате что-то писал.

Через минуту подбежали два бойца и встали у ворот, а сам спорщик с ником Арт Хантер быстро удалился куда-то кому-то докладывать. Ещё через пару минут нас вели конвоем к приземистому бревенчатому строению.

Оказавшись внутри, я увидел стоящего к нам спиной игрока, смотрящего в небольшое окно. Постояв так несколько секунд, игрок повернулся, сделал два шага к стулу, стоявшему за столом, и сел, сложив руки. Когда он поворачивался от окна, то я успел заметить некое изображение на его плече. Игрок был одет в подобие разгрузочного жилета без рукавов, и, кажется, там была изображена бегущая или как бы размытая в пространстве человеческая фигура. А через пару мгновений, заметил и ник игрока: Холд Фаст. Десятый уровень.

- Я начальник охраны города, – спокойно произнёс сидящий. - Слушаю вас, молодые люди!

Э-хе-хе… похоже, с этим гражданином лучше не шутить, и обращается он почему-то только к нам со Стасом… видать, к деду у них особых счётов нет, и это хорошо. Но чувствую, если мы где-то дадим оплошность, реролл нам обеспечен.

Я вытащил голову экзогена из инвентаря и, держа её за небольшую гриву, продемонстрировал добычу на вытянутой руке вопрошавшему. Голова смотрела на начальника охраны оскаленной пастью, а тот, не меняя положения тела, смотрел на неё… лишь медленно поднимающаяся левая бровь свидетельствовала о том, что увиденное вызвало у него какие-то эмоции.

Я решил не тянуть:

- Вы знаете, что это?

Начальник откинулся на спинку стула и сложил руки на груди:

- Не слепой. Это голова экзогенна.

- Совершенно верно, и насколько мне известно, за его уничтожение полагается хорошая награда.

- Вы не жители нашего города, и задания такого мы вам не давали, – с улыбкой ответил Холд Фаст.

Я вернул голову в инвентарь.

- Значит, вас это не интересует, и вознаграждение мы не получим?

- Хм… откуда мне знать, где вы взяли эту голову? Может, это вообще не наш здешний зверёк.

- Мы его убили, а узнать, ваш ли это зверёк, вы можете очень легко, просто проверив его пещеру.

- Убили, говорите? И как же, если не секрет?

- СтаХан дал ей по башке дубиной, – кивнул я в сторону Стаса.

- Дубиной… по башке… – задумчиво проговорил начальник охраны. Дорогой мой, её били дубиной ребята и покруче вас, намного круче, и не только дубиной. Вернее, пытались это делать, вот только результат был один – респаун смельчака. И вы мне хотите сказать, что взяли и просто тюкнули его по голове?

Ну что ж, если здесь нам не верят и отказываются выдавать награду, то тогда мы, с вашего позволения, пойдём.

Я начал разворачиваться к выходу, Стас с Прокопом тоже. На лицах охраны отчётливо просматривалось непонимание, что делать.

- Не торопитесь! – сказал начальник охраны. – Арт, сифон, быстро бегите к пещере и проверьте истинность слов наших героев, да побыстрее, время не ждёт.

Арт Хантер и откуда-то появившаяся снова мартышка резво выбежали из кабинета и, что-то говоря друг другу, побежали на выход из города.

- Ну что же, господа герои, пойдёмте и мы пройдёмся, в ожидании подтверждения ваших слов или опровержения…

Мы вышли на улицу и потопали через город, как вскоре выяснилось, к противоположному его краю. Как раз туда, где мы прорывались на волю.

Пока мы шли, я осматривал город. Не сказать, чтобы он сильно изменился: те же дощатые и бревенчатые строения, народу меньше, чем обычно, что и неудивительно – уже вечер. Хотя вон тот амбар окружён штабелями кирпичей, видимо, внутри уже всё заставлено.

- Серьёзное строительство намечается? – спросил я у нашего гида Холд Фаста.

Тот лукаво улыбнулся:

- Очень может быть. Как ни странно, это в какой-то степени зависит и от вас.

- Если вы хотите снова предложить мне роль добытчика глины, то я сразу отказываюсь! – не стал я выдавать свою осведомлённость в некоторых городских вопросах.

Холд рассмеялся, мы тоже его поддержали нарочито дружелюбными смешками.

Наконец подошли к забору, ограждающему город от внешней территории. Я оглядел пространство за ним: жидковатый лес, кусты, а вон кажется тот овраг, откуда я помял шлем, как выяснилось, Арт Хантеру, а может, и не он… во время той беготни весь мир ходуном ходил.

Через минут пять мы заметили двойную человеческую фигуру. Поначалу я подумал, что это обман зрения… шейдер какой-нибудь приглючило, но заходящее солнце как раз освещало приближающийся объект, и вскоре мы увидели, что это Арт, в обнимку с Сифоном, передвигаються так, словно только что вышли с убойной деревенской гулянки. Парочку шатало настолько опасно, что вертикальное состояние они удерживали чудом. Они и обнялись-то, по всей видимости, чтобы не упасть. Знакомое состояние… копытень пьяный – это вам не шутки!

Когда они приблизились, то я заметил, что и бар здоровья у них находится почти в красной зоне. Да уж, видимо, они действительно добросовестно облазали всю пещеру, а может, пытались найти что-то ценное, но столь длительное вдыхание дыма, состоящего в основном из паров свинца, отягощённого соединениями серы и токсинами копытня, не успевший видимо ещё рассеяться – прямо настоящее химическое оружие, сыграло с ними злую шутку. Собственно, ещё более злую шутку это сыграло с самим экзогенном. Если бы он не метался так долго по своей задымлённой пещере, а сразу вышел с поднятыми лапами, то ещё неизвестно, чем бы дело для нас закончилось. Я ни на минуту не верил, что удар Стаса нанёс экзогену серьёзный урон. Если бы не свинец и чудовищные столкновения зверюги с деревьями и землёй, Стас, скорее всего, дубину успел бы сломать, нежели эта зверушка скончалась.

- Шеф-ф… пещера пуста, – выдохнул почти упавший на забор Арт, отчего тот настороженно скрипнул. – М-м-мы всё облазали… её там нет.

Сифон упал на землю и, прикрыв глаза, принялся ловить вертолёты.

- Да вы что, скоты! Нажраться уже успели?! Да я вас по стенке размажу!!! Будете у меня грязь месить на стройке до конца дней своих! – разорался красный, как помидор, начальник.

- Ш-шеф… да мы ни капли, да откуда у нас? Ты же Паче ещё когда запретил нам выдавать. Просто мы, как вышли из пещеры, и так плохо стало… Шеф… ноги из-под земли уходят… тьфу, земли из-под ног…

- Хватит! – рявкнул начальник. – Быстро к лекарю, а то нажрались до такой степени, что сейчас на перерождение уйдёте. Вон с глаз моих!

- Шеф, да мы ничего не делали!

- Потом поговорим! – показал кулак вслед удаляющимся охранникам Холд Фаст.

Начальник охраны сделал глубокий вдох и, прикрыв глаза, выдохнул.

- Ну что ж, господа, вижу, что ваша информация подтверждается, – сказал совершенно спокойным голосом Холд Фаст. – Но принимать решение по награде, тем более, такого уровня – вне моей компетенции. Это может сделать только глава города, а его сейчас нет в игре. Так что прошу дождаться завтрашнего дня, тогда вы лично и будете договариваться.

- Ладно, дождёмся завтрашнего дня. Надеюсь, во время нашего пребывания в городе никаких проблем не возникнет из-за прошлых событий?

Холд лишь махнул рукой, мол, какие проблемы, а вслух сказал другое:

- Ну теперь-то, может, скажете, как вы его убили?

В ответ я лишь лукаво улыбнулся.