Рабыня дракона

Южный город

***

Когда сквозь темные облака пробились первые лучи солнца, герцогиня и Тина успели покинуть территорию города Оран и взять курс в южный конец королевства, где расположился город, который прямо так и назвали Южным городом. Это единственный портовый город, расположенный настолько удобно, что только оттуда можно добраться до Утеса Дьявола — небольшого острова, расположенного где-то в бескрайнем море.

Алекса превосходно чувствовала себя в седле, почти не жаловалась на неудобства и ехала достаточно спокойно для той, кто взял всего несколько уроков верховой езды у своего любимого мужа. Тина не стала распыляться предложениями о том, что можно сделать привал, отдохнуть, позавтракать и привести себя в порядок около какой-нибудь речки. Пока её госпожа ехала молча, воительницу всё устраивало.

Миновав уже три пустые деревни, герцогиня стала задумываться о том, сколько людей уже добрались до твердыни Оран, а скольких убила и похитила империя. Этот вопрос не давал долго покоя. Но Алекса забыла об этом, когда пришло время обеда. И вроде бы кушать не хотелось, но Тина настояла, чтобы они заехали в пустое поселение, пообедали в одном из домов, сходили по своим делам и поехали дальше.

Так и решили.

Отобедав в доме на окраине деревни, герцогиня сходила в туалет, умылась, избавилась от сонливости и, оседлав свою лошадь, ринулась глубже на юг. Впереди оставалось еще полдня пути, поэтому Алекса больше не хотела делать привалы, а добраться до южного города и поскорее отыскать Орлана де Месса, который, как рассчитывала сама герцогиня, еще не успел выйти в море и сбежать на Утес Дьявола.

Там она не сможет поймать Орлана де Месса, потому что Утес уже занят армией Ивара Остина. Было непонятно, какие мотивы преследует этот безумный доктор, однако Алекса собиралась все выяснить и убить его окончательно.

— Я хочу прибавки, — неожиданно заявила Тина, когда они проехали очередную разоренную деревню — четвертую по счёту.

— Прости? — переспросила Алекса, недоумевая над требованием воительницы.

— Мне пришлось поехать с вами, ввязаться в эту авантюру и вообще еще непонятно, как герцог отнесется к вашему побегу. Если он меня снова уволит, я хочу получить достойную компенсацию за то, что поддержала вас в этой поездке.

— Ох, — улыбнулась Алекса. — Ты можешь не волноваться на этот счёт. Тебя никто не уволит.

— Разве? — усомнилась Тина. — В прошлый раз мне повезло, потому что вы, госпожа, встали на мою сторону. Один раз герцог уже выгнал меня, что помешает ему сделать это во второй…. Постойте, а ваш муж вообще знает, куда вы поехали?

Алекса продолжала улыбаться.

— Тина, ты нашла какие-нибудь следы преступника, отравившего меня? — играючи спросила она.

— Нет, не нашла.

— Тогда задай себе вопрос. Как преступник смог попасть в твердыню, миновав солдат? Более того, этот человек смог не только проникнуть в защищенную твердыню, но еще и сбежать оттуда, оставшись незамеченным для солдат. Вывод напрашивается сам собой, не правда ли?

— Вот оно что, — вздохнула Тина. — Вы хотите найти сообщника Орлана, помогающего ему в твердыне, поэтому решили устроить этот показательный цирк?

— Карл утром устроит такой разнос, что тебе повезло поехать со мной. Мы уже давно подозреваем, что Орлану кто-то помог проникнуть в твердыню, чтобы у него была возможность встретиться со мной и отравить. Возможно, это только предположение и Орлан просто попал туда с помощью какого-нибудь солдата, однако проникнуть не так-то просто, еще сложнее уйти. Значит, ему помог тот, кто хорошо знает расположение потайных ходов и прекрасно осведомлен в том, когда все ложатся спать и во сколько сменяется караул. На ум приходит только один человек.

— Епископ Эфрон.

— Верно. Карл не хочет верить в это, поэтому мы решили разыграть мой побег, чтобы заставить сообщника Орлана понервничать. Тут два варианта. Сообщник сам себя выдаст своим поведением, а может быть, он побежит следом за нами, чтобы сообщить Орлану о том, кто его ищет. Можно, конечно, отправить почтового голубя, но Карл будет внимательно следить за передвижением голубей, поэтому сразу поймает преступника за руку. Мне лишь остается добраться до южного города и отыскать хирурга.

— Это умный ход. Я бы до такого не додумалась.

— Просто тебя не пытались убить, — хихикнула Алекса. — На меня покушались несколько раз, теперь то застать меня врасплох не получиться, а еще я прекрасно знаю, как работает Орлан де Месс. Устроив первое покушение на меня в одиннадцать лет, Орлан использовал мою нянечку, которую отравил. Потом он манипулировал Андре, способного вывести королеву на чистую воду. Этот тип очень опасен, но его повадки очень легко прочитать тем, кто связывался с ним раньше. Если корабль не удалось найти, Орлан воспользуется помощью друзей, чтобы спрятаться в городе. И нам остается только выйти на него.

— Южный город не такой большой, чтобы там можно было спрятаться, — сообщила Тина. — Я знаю несколько мест, способных скрыть преступника. Сама бы там спряталась, если на меня охотился герцог или герцогиня.

— Трактиры? — задумчиво спросила Алекса.

— Трактиры, публичные дома, харчевни или дом влиятельного человека.

— В южном городе нет влиятельных людей.

Тина рассмеялась.

— Госпожа, вы ошибаетесь, — заверила она. — Разумеется, у этих людей нет титула и земель, какими обладаете вы, но власти у них достаточно много. Я говорю о преступном мире, способном поддерживать небольшой город. Обычно бандиты захватывают власть в городах, где нет официального правителя, чтобы подмять под себя всю торговлю и дома отдыхов. Стоит первым делом проверить бордель.

— Видимо, тебе все это очень знакомо.

— На что вы намекаете? — нахмурилась Тина.

— Только на то, что с тобой мне будет легче найти общий язык с преступниками и отыскать Орлана де Месса.

— Дворяне… — вздохнула воительница.

Алекса развела руки в стороны.

— Ты ведь тоже из дворян, — напомнила она. — Карл сказал, ты родилась в семье графа.

— А ваш муж сказал, что со мной случилось потом? — еще сильнее обозлилась Тина. — Мой тупой папаша отослал меня к сестре покойной матушки, где меня попытались изнасиловать его же солдаты. Мне было восемь лет, госпожа. Я недавно потеряла мать, а отец отвернулся от меня.

— Прости… — расстроилась Алекса. — Я не хотела…

— Чего? — перебила Тина. — Не хотели обидеть? Все равно не получиться. Я служу вам, герцогиня Масур. Пусть все так и остается. Не надо лезть мне в голову.

— Как скажешь…

***

Добраться до места удалось еще засветло. Пыльный южный город встретил Алексу и Тину шумными улочками, переполненными торговцами, местными жителями и детьми. С первого взгляда стало понятно, этот город война обошла стороной.

Алекса не бывала в этом городе раньше, поэтому впервые увидела широкую гавань, переполненную от суден. К сотням причалов причалили дюжины лодок и барок, а на мелководье сновали небольшие рыболовные корабли, речные суда и совсем уж крохотные лодочки, которые, похоже, просто плавали туда-сюда, чтобы чем-то себя занять. Герцогиня так же заметила несколько галеонов, бросивших якорь на небольшом расстоянии от берега. Видимо, те торговые корабли не могли безопасно причалить, поэтому разгрузка товаров делилась на две части — первая группа людей загружала лодку, перевозчик доставлял товар до причала, где лодочку разгружали грузчики, сортирующие привезенные товары на бесконечных складах.

Прямо над причалами возвышалась огромная крепость, которую назвали фортом Оран. Этот массивный форт был наглухо забит корабельными пушками, ядрами и солдатами, которые, видимо, собрали тут какое-то ополчение. Похоже, только благодаря этому форту, флот императора не рискнул напасть на южный город, способный отразить любой нападение. И правда. Глядя на все это величие, огневую мощь и способность дать отпор, сложно представить, какой флот сможет одолеть форт Оран. Противопоставьте форту тысячи кораблей — этого будет недостаточно, ведь форт растянулся по всему берегу. Такое удобное положение позволяет солдатам разносить в щепки любой флот. Еще не факт, что враг сможет ответить, ведь эта массивная крепость расположилась на определенной возвышенности, до которой не каждая пушка сможет достать.

Насмотревшись на величественный форт, женщины направили лошадей в город, однако столкнулись со столпотворением людей и решили избрать обходной путь, проехав до причала по закоулкам. Вариант был хорошим, учитывая, насколько тесными оказались переулки. Каменные дома построили таким образом, что дорога была узкой и тут едва ли сможет протиснуться телега или экипаж. Алекса никуда не спешила, но даже тесный переулок и отсутствие людей поставили её в затруднительно положение.

Заслушавшись пения морского бриза и криков чаек, герцогиня только на секунду отвлеклась от дороги и тут-то на коня налетела какая-то молодая женщина, чуть ли не попав под копыта лошади. Алекса с трудом смогла пришпорить лошадь, чтобы окончательно не сбить женщину с ног.

— Осторожнее! — напуганным голосом прокричала Алекса.

Незнакомка убрала прядь каштановых волос с лица и подняла заплаканные глаза. Этой шатенке было не больше, чем самой герцогини Масур — весьма молодая девушка с приятными чертами лица: пухлыми губками, острыми разрезами глаз, черным цветом радужки, пышными ресницами и ухоженными бровями. Было видно, что она следит за собой и много времени тратит на то, чтобы прекрасное лицо выглядело еще красивее, чего нельзя было сказать о старом запачканном сером платье, поеденным молью.

Завидев двух всадниц, незнакомка поспешила вытащить из кармана юбки белый платок, отвернуться, чтобы привести себя в достойный вид и уже с сияющей улыбкой вновь посмотреть на женщин.

— Сеньориты, вы желаете немного расслабиться? — спросила она. — Может, хотите провести время в удобной кровати? Могу сделать хорошую скидку, и не буду возражать, если вы будете вместе.

Алекса даже не поняла, о каком отдыхе пошла речь, однако спина от дороги так завыла, что герцогиня готова была завалиться в любую постель, лишь бы немного расслабиться и снять сильное напряжение.

— Убирайся! — прорычала Тина на незнакомку, схватившись за рукоять шпаги.

— Простите, сеньориты, — поклонилась незнакомка, освободив путь.

— Едем дальше, госпожа, — посоветовала воительница, косо глянув на незнакомку. — Нам тут не место.

— А чем дело? — направив коня вперед, спросила Алекса.

— Эта женщина… работает, — нехотя ответила Тина, направляясь следом.

— Что значит… — Алекса на секунду задумалась, но быстро нашла ответ самостоятельно. — Она проститутка?! — поглядев в сторону незнакомки, уточнила герцогиня Масур. Шатенка уже скрылась в закоулках пыльного города.

— Все так, — подтвердила Тина.

— Я немного не понимаю, — растеряно промолвила Алекса. — О каком отдыхе говорила эта женщина?

— О таком, за который придется заплатить.

— Мы говорим о любви?..

— Если это можно так назвать.

Алекса вскинула брови.

— А эта женщина не заметила, что мы тоже женщины? Или я так сильно запачкалась в дороге, что стала похожа на мужчину?

— Запачкались? О, да. Похожи ли вы на мужчину? Ни в коем случае. Тут дело не в том, кто вы, а сколько готовы заплатить. Проститутки готовы спать с кем угодно, лишь бы им заплатили, даже если это женщина.

— Какая мерзость! — буркнула Алекса. — Какие всевышние силы породили эту мерзость в землях Оран?!

— Будьте уверены, дело тут вовсе не в земле. Оран не первый и уж точно не последний край, где процветает проституция и разврат. Как я уже сказала, эти женщины готовы спать с кем угодно, лишь бы заработать своим телом, а не честным трудом.

— Прекратим об этом говорить, — нахмурилась Алекса. — Я не хочу обсуждать такую любовь.

— Как угодно.

Выбравшись из узкого переулка на просторную улицу, герцогиня задумалась о том, как мало знает о людях, живущих в нижнем сословии. Выходит, женщины выживают любым доступным способом, предлагая свое тело не только мужчинам, но и женщинам, лишь бы избежать достойного труда. А вот Тина быстро раскусила проститутку, проявив серьезный нрав, до которого самой герцогини еще далеко.

— Видимо, ты вхожа в низы общества, — задумалась Алекса, обращаясь к воительнице.

— А это еще что значит? — нахмурилась та. — Я никогда не торговала своим телом, госпожа. Не равняйте меня с публичной женщиной.

— Я вообще-то не это имела в виду, — поспешила оправдаться Алекса, пришпорив коня. — Взгляни, — она указала на форт, расположенный на возвышенности. — Ты видишь там солдат?

— Не уверена, что это солдаты, — пригляделась Тина. — Может, это ополчение или того хуже… какие-нибудь разбойники или целая банда, которую сколотил местный заправила.

— Вот видишь, — улыбнулась Алекса. — Ты уже поняла, как тут устроены дела, а я бы еще неделю ездила по городу, избегая проституток и неприятностей.

— Да уж… — согласилась Тина. — Но к чему вы клоните?

— Южный город находится на земле Оран. На владениях моего мужа. Это значит, что тот форт принадлежит герцогу Карлу Масуру и мне. Учитывая шаткое положение, нам нужно разобраться в том, кто захватил форт, дабы избежать проблем с империи. Если там засел какой-нибудь бандит, нужно с ним поговорить и обсудить положение. Мы с трудом заключили мир, будет плохо, если эти бандиты начнут палить по флоту императора.

— Согласна. Этот акт агрессии припишут герцогу Масуру. Но что вы хотите сделать? Просто постучаться в ворота форта? Не думаю, что вас там примут с хлебом и вином, госпожа. Бандиты обычно не готовы отдать свои игрушки, а этот форт идеальное место, где можно сколотить добротную банду, укрепиться и годами держать оборону с моря и берега. Вам этот форт не отдадут.

— Я и не хочу его забирать, — улыбнулась Алекса. — Ты сама слышала, что левый фланг южного фронта уцелел и уже должен был добраться до твердыни Оран. Что нам делать с этими солдатами? Отправить их на поля? Заставить держать границы на замке? Или отправить сюда, чтобы сначала отвоевать форт, а потом удерживать его жалкими остатками левого фланга. Ведь неизвестно, сколько людей погибнет во время осады. Нет, такими силами распыляться нельзя. Нам нужно найти разумный подход и поговорить с тем, кто занял форт Оран. Если этот бандит присягнет…

Тина засмеялась во весь голос.

— Госпожа, неужели вы настолько наивны? — еще громче захохотала она. — Вы серьезно верите, что главарь банды захочет пойти на службу к герцогу?

— А что тут плохого? — строго спросила Алекса. — Этот форт принадлежит моему мужу. Захватив его, главарь этих бандитов объявил войну герцогу Масуру. Сейчас он и его люди вне закона. Учитывая это, мы можем просто отвоевать форт. Я лишь хочу поговорить с ними и уладить этот вопрос мирным путем.

Тина повела плечами.

— Как вы сами сказали, этот форт можно годами держать под осадой. К тому же, у вас не так много сил, чтобы ими…

— А кто об этом узнает? — подмигнула Алекса. — Ведь бандиты еще не в курсе, что южный фланг уцелел. Я лишь немного приукрашу значение солдат, уцелевших в битве с империи. Скажем им, что у нас не пятнадцать тысяч, а сорок, например. С такой армией этот форт можно захватить в два счёта.

— Если не принимать во внимание, что эта армия воображаемая, — вздохнула Тина.

— Пусть так, — согласилась Алекса. — Однако я прибыла сюда, чтобы решить свои вопросы и найти подходящий караван. Будет просто прекрасно, если этот караван начнет охранять форт Оран. Еще позволь напомнить, что мы на пороге гражданской войны. Будет лучше, если мы сможем полностью обезопасить юг, зная, что в форт Оран, сможет защитить нас с моря.

— И чего вы хотите от меня? — уточнила Тина.

— Помоги мне связаться с главарем бандитов, — попросила Алекса. — Ты ведь должна знать, где его искать и как с этими бандитами вести дела.

— Ну, — воительница почесала затылок, — если главарь такой могущественной банды не в форте, есть два места, где он может проводить время. Куда поедем сначала? В бордель или трактир?

— Лучше в трактир.

— Тогда вперед. Я надеюсь, вас не обозлит его название…

— Название трактира? — задумалась Алекса. — А что с ним…

Герцогиня ужаснулась, увидев вывеску. Какой-то мерзкий ублюдок решил назвать свой трактир «Покусанный герцог».

— Это они так о моём муже? — возмутилась герцогиня.

— Видимо, — подтвердила Тина.

— Вот же…