Рабыня дракона

Момент истины

***

Сидя друг напротив друга, герцог и герцогиня обедали рыбной похлебкой и только изредка переглядывались. Алекса с предвкушением смотрела на то, как он кушает. Этот суровый взгляд, который её пугал когда-то давно и эти нежные губы полюбившие целовать и ласкать изгибы её хрупкого, прекрасного тела. Ох, всевышние силы, как же сильно она будет об этом скучать. Карл больше не будет её раздевать, чтобы заняться любовью, никогда не поцелует, как это делает любящий муж и не прижмет к себе, дабы она ощутила его теплые, сильные руки, в полной мере проявляющие любовь.

Нет, он больше ей не нужен как муж. Она не станет цепляться за его любовь и тем более не станет рассказывать ему о том, как ей сейчас тяжело. Ведь он, кажется, даже этого не подозревает. Она любит его и поэтому не должна добавлять к их прежним страданиям новые мучения.

Алекса почувствовала, как ком подступил к горлу. Из-за этого она отодвинула тарелку и не стала доедать.

— В чём дело? — бросив взор, спросил Карл.

От этого взгляда ей стало не по себе.

— Я люблю тебя, — призналась Алекса вполголоса.

— «Вас», — с безразличием поправил герцог. — Я тоже тебя люблю… племянница.

Как быстро всё переменилось. Впрочем, это к лучшему. Нельзя идти на поводке у чувств, которые могут привести на костер. Любовь с родственником — опасная практика, используемая только теми, кому плевать на последствия. Роксана Остин стала примером, да и весь род покойной королевы погряз в этом богохульстве, но Алекса не могла просто так отпустить своего мужа.

— Карл, я вас все ещё люблю, — повторилась она.

Тот поднял глаза, нахмурился и встал с кресла.

— Вернемся в твердыню, я напишу архиепископу, — подойдя к окну, сказал он. — У нас нет больше причин жить под одной крышей, но как только архиепископ нас рассудит, мы сможем разойтись на особых условиях…. — Карл тяжело вздохнул. — На носу гражданская война, племянница. Будет лучше, если ты уедешь с юга, чтобы провести время с сестрой. Полагаю, граф Джордж Остин примет тебя, если я его попрошу.

Собрался отослать, чтобы избавиться от боли в сердце. Алекса испытала унижение, которое, возможно, будет преследовать до конца жизни. Учитывая положение, она больше не сможет рассчитывать на замужество. Прожив пять лет с герцогом, она лишилась этой привилегии, а гвоздь в крышку гроба забил ребенок. И даже если ребенок Карла родиться абсолютно здоровым, никто не возьмет распутную женщину замуж во второй раз. Кому она нужна? Будущее стало непроглядным кошмаром, похожим на бесцельное блуждание в тумане, откуда нет выхода. Алекса понимала, что больше не сможет познать ни любви, ни материнского счастья. Это конец.

— Я не хочу так жить… — промолвила она. — Не хочу и не буду. Зачем мне жизнь, в которой больше не будет любви? Не будет вас…

— Для этого есть храмы, — с безразличием сообщил Карл. — У вас всегда есть возможность посвятить себя всевышним силам. Но не стоит хоронить себя раньше времени, племянница. У вас никто не отнимет ни фамилию, ни красоту, которой вы будоражите умы многих графов и маркизов. Я уверен, найдется достойный мужчина, способный вас пожалеть.

— Не нужна мне жалость, — призналась Алекса. — Я просто хотела жить с любимым мужем.

— Так и будет, но этим человеком буду не я. Оставим бесполезные разговоры на потом. Лучше вернемся к делам, по которым вы ездили к Дракону. Что вам рассказал император Шадаш-Тарза?

Алекса нахмурилась.

— Вас только это волнует? — рассердилась она. — Тогда вас порадуют новости. Дракон изъявил ко мне благосклонность, поэтому не станет брать у нас дань, которую вы ему приготовили. Ему не нужна ни дань, ни женщины, пока мой род будет править на юге королевства Шарджа.

— Прекрасные новости, — проявив непоколебимость, одобрительно кивнул Карл. — Вы послужили роду…

Сердце сжималось с такой болью и едва ли можно было глотнуть свежего воздуха. Алекса задыхалась от беспомощности, унижения и издевательского тона герцога. Может быть, он пытается скрыть свои чувства и боль, но своими словами делает только больнее.

Она больше не желала вести беседы в таком тоне. Стало ясно, им обоим нужно время, чтобы признать факт родства. Пока не стоит встречаться и разговаривать какое-то время, до той поры, когда придет осознание, а боль отступит. Иначе они оба сведут себя в могилу раньше, чем напишет архиепископ, чем начнется война, раньше рождения ребенка.

Алекса встала и ушла, а Карл, чувствуя все то же, что испытывает она, тяжело вздохнул и обессиленно рухнул в кресло. Он не пошел за ней, потому что не знал, что сказать, какие слова подобрать и как поддержать в эту трудную минуту.

***

Морской бриз игрался со спутанными волосами, словно ребенок играет с матерью. Едва ли можно сравнить дуновение теплого, почти горячего ветра с игрой матери и ребенка, но Алекса сейчас не могла думать ни о чем другом.

Пришло время задуматься о своем малыше. Алекса еще не знала, что по этому поводу скажет Карл, но теперь, видимо, всем нужен её ребенок. Сначала на младенца заявила свои права королева, неделю назад об этом высказался сам император Шадаш-Тарза, ну и осталось дождаться решения Карла Масура, который, разумеется, не собирается отдавать кому-то свою кровь. Это его ребенок. И если учесть, что браки расторгаются крайне редко, детей всегда оставляют с отцом, ведь на это есть свои причины. Во-первых, сын становится главой рода после похорон отца, во-вторых, детей часто используют при заключении выгодного союза с семьей, как это было с сестрицей и Джорджом Остином. В том союзе Роберт Холл получил хорошие деньги, а заодно ввел свою старшую дочь в самую влиятельную семью королевства Шарджа. О чем еще может мечтать отец?

Конечно же, если Алекса родит Карлу Масуру крепкого, сильного, полностью здорового мальчика, а герцог в свою очередь одержит победу в гражданской войне, сын герцогини станет принцем, а после смерти отца займет трон королевства Шарджа. Карл никогда не откажется от своего сына, потому что ребенок станет не только его родительским счастьем, но и залогом прекрасного будущего. По сути, если это будет действительно мальчик, его мать просто отстранят от дел королевства, выдадут замуж за какого-нибудь маркиза, если тот изъявит желание жениться на испорченной женщине и их обоих отправят куда-нибудь прочь, чтобы те не маячили перед глазами.

Ну и девочка может сыграть главную роль в королевстве Шарджа. Дочь герцогини может стать принцессой, способной заключить союз не только с влиятельной семьей королевства Шарджа, но и стать опорой мира, как это случилось в королевстве Фрагиль. Когда Леонид Гордон отдал свою дочь, принцессу Анну Гордон, ему удалось заключить перемирие с Драконом, а это, учитывая все положение на материке, стоит намного больше всего золота во всех влиятельных семьях вместе взятыми. Леонид получил огромную выгоду только от того, что отдал Анну в гарем императора. Теперь этот союз простоит целые столетия, а если девочка когда-нибудь родит Дракону наследнику и тот станет следующим Драконом, королевство Фрагиль получит особое место в мире.

Дети в семьях дворян — не просто ребенок, рожденный во влиятельной семье, а еще и опора будущего. Будь это мальчик или девочка, малыш Алексы станет сильной опорой королевства и даст шанс на процветание. Разумеется, когда он родиться, герцогиню никто не спросит, чего хочет она, ведь выбор все равно сделает отец. Но Алекса не была готова примириться с этой участью. Это её ребенок, она его родит и только ей решать, как будет лучше. Матери плевать на благополучие влиятельных господ, королей и императоров, важен только ребенок, с которым она так просто не проститься.

— БЕРЕГИСЬ! — крикнул кто-то из бандитов.

Алекса подняла голову, посмотрела по сторонам и поняла, что люди в форте бегают туда-сюда, словно что-то грядет. Она еще не поняла в чем дело, пока не прогремел громкий взрыв.

Со свистом, очень похожего на рев раненого зверя, пушечное ядро попало в главное здание форта. Камни начали осыпаться под напором собственного веса. С сильным грохотом кирпичи, известь, глина и дерево посыпались на внутреннюю площадь форта. Вокруг все орали, кто-то выкрикивал команды, несколько человек, вышедших из разрушающегося здания, умерли в ту секунду, оказавшись под завалами, когда на них упала тяжелая крыша, а сверху завалило корабельными орудиями, которые стояли на той самой крыше. Следом прогремел еще один пронзительный свист и ядро, выпущенное откуда-то с моря, пролетело в нескольких сантиметрах от герцогини Масур, которая пыталась выбраться из этого ужаса. Ядро протаранило дверь все того же здания, влетело внутрь, разрушило каменную стену и вылетело куда-то в сторону города.

Оглядываясь, перепуганная герцогиня увидела человека, которого разорвало взрывом. От бандита остались едва различимые остатки тела, которые никак не выдавали в нем человека, смеющегося и пьющего вот еще минуту назад. Он радовался жизнью, а через секунду его тело превратилось в порубленный фарш, из которого торчала только нога.

— ОГОНЬ! — заорал кто-то из бандитов, сделав это громче остальных.

В едва ли различимых криках, люди услышали приказ, и прогремел гром. Форт заволокло едким дымом с мерзким запахом пороха. Не разбирая дороги, герцогиня нащупала вход в первое попавшееся помещение, вошла внутрь, и в тот же миг прогремел еще один гром. Все вокруг орали, пушки изрыгали пламя, ядра и дым, вокруг гибли солдаты, а она, зажавшись в углу, между холодной стеной старой печи и шкафа, зажалась как котенок, прижала руками колени и закрыла голову.

Вскоре дым заволок даже кухонное помещение, в котором она пряталась. Дышать было тяжело, жить страшно, а убегать опасно. Пушки стреляли, и это продолжалось до тех пор, пока рев и свист ядер не сменился воплями раненых людей, которые запросто переплюнули шум морского прибоя, а так же выстрелы в форте Оран. Она слышала весь этот ужас, но оцепенела и не могла сделать лишнего вдоха.

***

Когда орудия затихли, а крики раненых постепенно переросли в стоны умирающих, Алекса смогла поднять голову. Дышать было все еще сложно. Кухню заволокла дымка пыли, грязи и извести. Все прекратилось так же быстро, как началось, но ей казалось, что кошмар продлился целую вечность.

Она, напуганная и грязная, посмотрела по сторонам, нашла в себе каплю храбрости, чтобы встать и сделать несколько нерешительных шагов в сторону двери. А вдруг этот кошмар повториться? Алекса не знала, что ей делать, но в этой пыли сидеть больше нельзя. Если не умрешь под завалом, то точно задохнешься от пыли.

Алекса не спеша вышла из здания на внутреннюю площадь форта. Небо заволокла пыль, сквозь которую едва пробивались лучи полуденного солнца. Всюду валялись огромные камни, отголоски былого форта, которые под залпами ядер превратились в тысячи кусков никому не нужного хлама. Вперемешку с камнями лежали так же и остатки мебели, которые стали походить на окровавленные зубочистки. Но больше всего было крови и мертвецов. Трупы валялись повсюду.

Куда бы Алекса ни посмотрела, везде глаз цеплялся за мертвых людей. Под камнями лежала груда тел, едва ли напоминающие о том, что это были живые люди, которые захватили форт. Одного человека разворотило так, что герцогиня случайно наступила на его останки, напоминающие самое обычное кровавое месиво — фарш и только. Всюду валялись уже не тела мертвецов, а скорее их останки: оторванные руки, куски внутренностей, разбросанные кишки и кровь — повсюду кровь.

Алекса прошла дальше, хотела увидеть, что случилось со зданием, в котором находился Карл Масур, но ужаснулась при виде остатков крепости. Форт неожиданно закончился. Впереди распростерлась пропасть, в которую упали не только люди, камни, но и две стены и целое здание. Глубоко внизу она увидела руины, больше не напоминающие о том, что здесь был форт Оран. Форта больше нет, его уничтожили вместе с теми, кто оберегал юг от нападения с моря.

— Есть кто живой? — кашляя, спросил мужской голос. — Помогите!

Алекса обернулась на крик и окончательно растерялась. Кухня, на которой она пряталась от пушечных залпов, была единственной, что уцелело. Какие-то очень могущественные силы защитили герцогиню от неминуемой гибели, ведь здание, стоящее перед ней, разрушалось прямо на глазах. У него не было ни стен, ни крыши, а только одна комнатка, в которой ей удалось выжить. Под тяжестью собственного веса кухня обвалилась прямо на глазах — задержись Алекса там хотя бы на миг, её бы ждала неминуемая смерть.

Когда поднялся новый столб пыли, герцогиня начала громко кашлять, а кто-то закашлял в ответ. Не разбирая дороги, она пошла на шум и очень скоро наткнулась на обломки, под которыми лежала мертвая Мать. Женщину завалило камнями, от чего она и погибла. Хорошо хоть Мать не была изуродована так, как это случилось с остальными людьми. Алекса, проходя мимо, помолилась за дочь Орлана де Месса и, ступая осторожно, ибо в пыли не было видно даже земли, она добралась до человека, заваленного разрушенной деревянной мебелью и брусчаткой.

— Кто здесь? — Алекса видела только руку, которая тянулась к небу. Но кому принадлежала эта рука и этот голос, было совсем не понятно.

— Кобылка?! Это мы! — отозвался Костолом.

— Еще раз так её назовешь, я тебе зубы выбью, — прорычал Карл.

Это было не самое подходящее время для радости, но Алекса засмеялась и в тот же миг заплакала от переполняющих чувств. Как Карл и Костолом оказались заваленными именно тут, её не волновало. Главное они оба выжили, хотя и лежат под завалом.

— Вы там как? — спросила она, согнувшись на колени.

— Жить будем, — буркнул Карл.

Алекса его не видела, но сразу поняла, что их завалило в каком-то подвале, в который они спустились до нападения. Все так перепуталось, поэтому было не ясно, что они там делали.

— Кобылка, сможешь нас отсюда вытащить? — спросил Костолом.

— Заткнись, кретин! — огрызнулся на него Карл. — Алекса, первым делом посмотри в сторону моря. Что ты там видишь?

Смотреть куда-то было бессмысленно. Пока пыль не опуститься, тут не увидеть даже солнца. Алекса не стала слушать герцога, а первым делом нашла какую-то толстую палку, которую просунула в зазор между завалом и подвалом. Мужчины сразу поняли, чего она пытается добиться, поэтому одновременно приложились плечами к завалу, а Алекса села на доску, которая тут же рухнула прямо под ней. Она оказалась на земле, зато мужчины были освобождены.

Пока Карл помогал ей встать, Костолом побежал в сторону единственной целой стены. Поднявшись с грязной земли, Алекса последовала за Карлом в том же направлении. Эти двое смотрели на море, а она, заметив на своей юбке кровь, посмотрела на герцога.

— Карл…. Твоя рука… — растерялась Алекса.

— Я тебе уже говорил, мне никогда не нравилась эта рука, — улыбнулся Карл, прижимая рану, где у него раньше была правая рука. Оказавшись под завалом, герцог лишился руки, которая теперь выглядела как культя, отрезанная по локоть. Сначала эту руку расплавили, а теперь вообще оторвали. Кажется, эта рука притягивает неприятности. — Не волнуйся за меня, Алекса. Я уже обмотал рану. От кровотечения не умру.

Герцог так гордо отнесся к серьезному ранению, что на его лице не было заметно ни боли, не страданий. Вот как выглядит человек, которому плевать на такие мелочи, как расплавленная до кости рука, потерянный глаз или оторванная конечность.

Алекса знала, что с Карлом все будет хорошо, поэтому тоже обратила внимание на горизонт, где красовался чей-то флот. Несколько сотен кораблей сделали своё дело, и пошли в сторону Утеса Дьявола.

— Это ведь флот Ивара Остина? — спросила она.

— Да, — подтвердил Карл Масур. — Это начало гражданской войны.