Рассвет

Глава 17

Настоятель Пхават шел по длинному коридору, тянущемуся вдоль проемов келий, в которых жили ученики. Все они еще не вернулись с ночных занятий, в это время мышцы тела человека наиболее полно запоминали и усваивали объем изучаемых сложных движений и достигали уровня естественных рефлексов, подобно хищникам.

На противоположной от келий стороне, в каменных плитах, из которых была сложена стена, были высечены имена легендарных «посвященных», принесших славу Триаде своими деяньями, при выполнении своих миссий.

Пройдя коридор, настоятель вышел на открытую площадку — портик, нависающий клювом над основанием скалы. С него открывался вид на мрачные горы, окутанные темно-зеленым хвойным лесом, тянущимся ввысь. Пронизывающий, стылый ветер, прожег тело настоятеля, поневоле заставив его поежиться и поплотнее закутаться в свой шерстяной балахон.

Вершины величественных гор обволакивали серые облака, которые казалось своей свинцовой тяжестью, словно давили на них. Иногда они полностью укрывали и саму цитадель, которая находилась на склоне горы и занимала неприступную возвышенность. К самой твердыне вела узкая извилистая дорога, петляя между нависающими над ней скалами.

Эта небольшая крепость была построена несколько веков назад. Тогда здесь был один из бастионов древнего Хиванского эмирата, и он надежно перекрывал и, в случае военной необходимости, легко блокировал труднодоступную горную дорогу, ведущую через перевал.

Впоследствии, этот труднопроходимый путь был уничтожен горным обвалом и крепость, стоявшая на этом перевале, потеряла свою актуальность.

Тогда, в этом месте, оставили форпост, где ветераны обучали молодых воинов для отрядов властителя правящего данным краем.

Внезапно, со стороны густонаселенного Востока с тенистыми равнинами, вторглась армия предков нынешней Империи Кханд и рассыпалась по небольшому эмирату, отрядами всепожирающей саранчи.

Осадив столицу, в течение нескольких дней яростного штурма, они разрушили и сравняли ее с землей, угнав уцелевших жителей в рабство.

Торжествующие завоеватели отправились обратно к себе на Восток, оставив после себя безлюдную местность, на месте цветущего некогда края.

Они ушли, оставив после себя гарь от сгоревших жилищ, приторный и тошнотворный запах, никем не погребенных мертвых тел злосчастных жителей эмирата и стаи слетевшегося черного воронья, лениво отгоняемых пирующими, разжиревшими рыжими и гигантскими гиенами.

В то далекое время, надежно укрытое от ныне живущих пеленой прошедшего времени, первый Учитель создал Триаду, тайное сообщество, бывших воинов сгинувшего эмирата для отмщения коварным захватчикам. Но со временем тех завоевали воинственные соседи с севера, создав сегодняшнюю Империю Кханд и Триада, потеряв конечную цель своей неутоленной мести, стала постепенно действовать в своих интересах,

Основатель Триады, прародитель и первый ее Учитель, перенаправил воинственные усилия воинов Триады для достижения некой таинственной цели, сотворенной им.

Истинная, подлинная цель Триады, была известна только Учителю и трем его ближайшим сподвижникам — трем Мастерам.

Первый Учитель прикрепил каждого из Мастеров для надзора и наставления за одной из трех частей мира, что осталось незыблемо и по сей день.

Настоятель Пхават лично знал лишь Мастера Шифу, который был ответственен за охват действий Триады на страны Запада. В нее входили герцогство Карар, обладающее наиболее сильным влиянием в данном регионе, Величное королевство, Железный остров, Горные кантоны и Лузитания, расположенная в наиболее отдаленной от них точке Запада.

Заканчивалась она за рубежами Величного королевства, далее начиналась ответственность второго Мастера, в ней находились: — обломки, некогда могучей бывшей Раввенской Империи, превратившаяся в конгломерат мелких независимых государств, со своими низменными интересами.

Самая большая провинция, бывшая когда-то жемчужиной Империи, Раввена, расположилась в самой ее середине. Она была обрамлена по всем краям своими соседями, в одночасье ставшими суверенными.

С северных рубежей Раввена граничила с Янтарными городами, расположенными на берегах Студеного моря. Южнее и восточнее городов находилось Беловодское княжество, далее на юг граничащее с Великой Степью укргуров, внезапно вспомнивших о величии давно умерших предков и древних обычаях.

Великая Степь, в свою очередь, соприкасалась на западной своей окраине с небольшим Речным княжеством и Южным полуостровом, пытавшихся отразить набеги воинственных соседей- степняков, кружившими возле них, как гиены, скалящие зубы и постепенно загоняющие свою слабеющую и израненную законную добычу.

Восточнее большого Соленого озера располагался богатейший эмират Таньшань, находившийся ниже по Южному торговому тракту. Тракт тянулся через весь эмират и шел далее к Синду.

Мастер также отвечал и за выполнение миссий «посвященных» в стране «перволюдов», вечно воюющих с полудикими племенами, ведомые своими вождями и сражающиеся на белых одногорбых верблюдах.

Последний из мастеров отвечал за ситуацию в Империи Кханд и заканчивающийся на дальнем востоке Вечнозелеными островами, лежащими в Бурном океане, словно россыпь бесценных голубых жемчужин, добываемых на этих островах.

С юга Империю Кханд охватывали джунгли, населенные свирепыми дикарями, постоянно воющие с ними, и небольшим государством Намвьет, расположенным на прибрежной полосе и прижатым к Желтому морю.

Матриархальный Намвьет, возглавляемый сестрами Ти Чынг и Ни Чынг, опираясь на маленькую армию, в которой ключевую роль играли корпус бонейских наемников и отряды свирепых женщин-воинов, отчаянно пытались отстоять свою независимость от усиливающегося давления; северного могущественного соседа Императора Кханда и козней Бонейского султаната.

Еще южнее, за проливом находился Бонейский султанат, славящийся своими моряками, с охотой нанимаемым Кхандом, Намвьетом и Синдом, для негласного грабежа друг друга на морских просторах, прилегающих к этим государствам.

Синд был последней странной в данном регионе и находился на большем полуострове, надежно укрытый пустыней и горами, от всех возможных невзгод. Он был связан с остальным миром Южным торговым трактом.

Учитель закончил утреннюю медитацию, когда к нему зашел настоятель с ежедневным донесением о выполненных миссиях «посвященных».

Он сидел на циновке в позе лотоса, возле него дымились две курительные палочки, давая благоухание, усиливающий восприятие созерцания.

Настоятель чуть поклонился главе Триады:

— Восхода Солнца, Учитель.

— И тебя с Восходом Солнца. Я готов выслушать тебя, Пхават.

Настоятель достал из широкого рукава балахона, заранее приготовленный им лист бумаги:

— Поступили донесения о выполнении миссий Триады нашими «посвященными».

В Лузитании был убит Вестот из Рамала, он сорвался в пропасть, когда охотился на белоголовых кондоров.

Далее, в одном из Горных Кантонов Тургау, Старейшина Сакози и с ним еще несколько человек погибли. Речное судно, в котором они плыли, перевернулось и пошло на дно.

Учитель пожевал губами и спросил его:

— Кто из «посвященных» в Тургау выполнял миссию? Интересный подход, проявил хитроумную выдумку, погубивший с искомой целью, еще несколько человек — инертно переспросил он, не то одобрительно, не то осуждающе.

Настоятель ответил:

— Старейшину Сакози очень бдительно охраняли, поэтому мы вынуждены были послать в Кантоны «руку» «посвященных», старшим «руки» был Катрас. Им пришлось поневоле принести смерть нескольким непричастным, другого выхода у них не было!

Учитель помолчал, не спеша высказывать своего мнения по поводу работы «руки» Катраса.

— Подозрений ни у кого не возникло, все случившееся было похоже, и произошло, как несчастный случай!

В Горные Кантоны Настоятель Пхават послал «руку» «посвященных», состоявшую из пяти человек. Ее посылали только в исключительных случаях, при выполнении особо тяжелых и почти невыполнимых заданиях.

Настоятель видя, что Учитель молчит, продолжил обзор поступивших донесений:

— В Праведном государстве «перволюдов» был устранен и умер от укуса певучей змеи Первожрец Солнца Аваам. Она случайно оказалась у него в купальне, во время его ритуального омовения!

Учитель хихикнул на миг, сбросив маску главы могущественной и тайной организации:

— Своеобразно.

— Эта у Садама была четвертая успешная миссия! Думаю, вы разрешите поставить его старшим «руки»?

— Пусть поработает в одиночку, есть сложные миссии, где будет больше нужен один или два «посвященных». Продолжай!

— Был застрелен, из арбалета, один из предводителей Морских общин Бонейского султаната, капитан Халиха, не угодивший султану своей строптивостью и неуступчивостью, угрожавший поднять бунт против своего правителя.

Об этом вовремя стало известно одному из наших эмиссаров и с согласия Мастера, своевременно доложено султану.

А так как к Халихе, джангеварам — воинам султана, было не подступиться, из-за военной силы его отрядов из Морской общины, Мастер разрешил ему предложить свои услуги правителю по устранению неугодного лица.

Ни при одной из выполненных миссий «посвященных», не было и намека на возможное участие в этом Триады!

— Это хорошо, нам излишняя известность ни к чему. Главное поступили средства, для достижения цели, предопределенной для нас первым Учителем.

Пхават, я вижу у тебя еще не все?

— Учитель, пару дней назад в Морите, столице Равенны, «посвященный» не смог выполнить свою миссию по устранению некоего Сая Альвера. Оправданием для провала может служить то, что за сутки до покушения на него, тот нанял двух охранников, что там произошло, не совсем ясно, но погиб «посвященный» и один из охраны Сая.

Видимо второй телохранитель смог убить нашего «посвященного».

Учитель приподнялся с циновки и с невозмутимым видом сказал:

— Значит, скоро должна начаться Игра Смерти!

Настоятель заметил, что Учителя, несмотря на все его спокойствие, все-таки взволновало это известие.

Игра Смерти, все-таки была, для Триады не простым, заурядным событием.

Они молчали. Настоятель между тем вспоминал историю Раввенской Империи и самой Раввены, где предстояло работать его десятке «несущих смерть», отобранных им.

После раскола Империи, было очень много событий, бурной волной всколыхнувших весь обитаемый мир.

Немало усилий приложила к этому и сама Триада, принесшая череду насильственных смертей, в обитаемый мир.

Он осмелился нарушить затянувшееся молчание:

— «Несущие смерть» готовы отправиться в путь, после приема пищи, Учитель. Через пять- шесть дней они будут в Раввене, у них еще остается семь декад для участия в Игре Смерти.

Учитель словно очнулся от раздумий, сказал ему:

— Не отправляйте десятку «несущих смерть», без меня, я хотел бы их сам проводить и напутствовать в дальнейший путь.

Учитель, кажется, был чем-то опечален, глянув на настоятеля искоса, он поторопил его:

— Оставь меня, Пхават! Иди, готовь десятку, я хочу побыть немного один.

Настоятель, идя в направлении церемониального зала, где его ждали «несущие смерть» задумался об Учителе и припомнил, что тот находится на этом месте уже более девяти лет.

Учитель прославился в Игре Смерти, ставшей легендарной, против одного из императоров Кханда.

Тогда они, вместе с легендарным посвященным Серпеном, оставшись вдвоем из всей десятки «несущих смерть», сумели принести смерть предыдущему Императору Кханда Шэгуэю Величайшему.

Один из его сыновей, Шинчис, быстро воспользовался удачным стечением обстоятельств и унаследовал Нефритовый трон.

После этого, будущий Учитель и Серпен, совершили еще несколько убийств и участвовали в еще одной Игре Смерти в Равенне, где удачно закончили ее, потеряв лишь одного «несущего смерть». После двух успешных Игр Смерти, будущий Учитель со временем стал Мастером и продолжил свое восхождение к вершине мастерства, став Учителем девять лет назад, здесь в самом сердце Триады, Горной Цитадели.

Между тем, его бывший сподвижник «посвященный» Серпен, продолжал увеличивать свой счет насильственных смертей в обитаемом мире.

Затем, о «посвященном» Серпене ничего не было слышно, видимо он ушел на покой или умер, ему уже было немало лет.

Настоятель с трудом вспомнил, как в далеком детстве, когда ему исполнилось около восьми лет, его, совсем мальчишкой, украв из селения охотников, привели в Горную Цитадель. Сначала он плакал, тоскуя по родной семье, затем пытался несколько раз сбежать, но его с легкостью находили и возвращали обратно в Цитадель, даже не наказывая, словно поощряя его сделать очередную попытку побега.

В конце концов он, в числе многих детей, находившихся здесь, смирился с неволей и стал потихоньку забывать селенье, бывшее для него его родиной. Время от времени в редком сновидении, ему изредка снились мать и отец, постепенно они стали исчезать из его памяти.

Первые пять лет, его и других детей, воспитывали в строгости, они осваивали начальную, первую ступень ученичества: изучали языки других народов, были в горах и в лесу по нескольку дней без горячей пищи и теплой одежды. Настоятели всегда твердили им, все что живое, то съедобно и им всегда можно утолить голод.

Купались в ледяной воде, текущей с горных ледников, учились ловить рыбу и ставить силки на птиц и мелких животных, ели личинок насекомых, земляных червей.

В ходе подготовки первой ступени ученичества, множество детей не выдержало лишений и погибло, и это не считалось проступком для настоятелей, воспитывающих их. Необходимо было, чтобы во время обучения воспитуемые привыкали к смерти в любом облике, зачастую в их присутствии настоятели демонстрировали на живых пленниках способы разнообразного убийства, с помощью оружия или без него.

Затем, наступила последующая, вторая степень ученичества; они учились владеть любым видом оружия, находившимся в обитаемом мире.

Ученики до изнеможения стреляли из луков, арбалетов, сарбаканов и пращ. Метали копья, ножи, бумеранги и даже простые камни.

Один раз бежали несколько дней до ближайшей полноводной реки Аксу и провели там пару декад, учась плавать и нырять.

За время обучения, они несколько раз делали этот марш-бросок к реке и обратно к крепости.

Затем, их отправляли мелкими группами под началом настоятелей в леса и степи.

Неисчислимое количество дней они скрытно передвигались между городами и селениями, прячась от глаз обывателей.

Они, с оружием в руках, отбивались от обитающих там хищников, диких котов и гигантских гиен, бывали и западнее, за Раввеной, в лесах Беловодья, где водились почти вымершие серые волки и медведи и далее на Западе, где рыжие гиены были в полтора раза меньше и питались в основном падалью. Если наталкивались на охотников и собирателей меда или редких трав, их безжалостно уничтожали, одновременно оттачивая свои боевые навыки.

Посещали они и Синд и Праведное государство «перволюдов», считающие всех остальных людей — недочеловеками, бывали и в непролазных, свирепых джунглях южнее Кханда.

Побывали они и в таких местах, где не было места цивилизации. Населяли эти дикие места, неистовые племена, не знавшие железа и пользовавшиеся оружием с использованием осколков кремня.

Они теряли своих людей, но двигались дальше и дальше, иногда они шагали помногу дней, не встречая даже следов обитания людей.

Подходя к городам, они высылали несколько человек, которые, проникнув в них, пытались раствориться в местном населении.

Передавали деньги своим осведомителям и связным, работающим на Триаду и даже не подозревавшим, для кого они передают собранные сведения. Переодеваясь в местную одежду, они в течение нескольких декад находились в городе, осваивая тонкости и нюансы местного языка, изучали особенности здешней жизни.

Возвратившись к настоятелям, они докладывали им о текущей обстановке в данной местности, затем этими донесениями пользовались «посвященные», выполнявшие свои миссии в данной местности.

По окончании второй ступени ученичества, была миссия «посвящения», так ожидаемая всеми учениками. Он очень хорошо запомнил свою первую жертву, это был некий жирный, преуспевающий богатый торговец из Карара, одной из весьма отдаленных от них стран, Запада.

Пропутешествовав под видом одного из паломников Солнца, он явился в один из приморских городов — портов герцогства Карар.

Освоившись и ознакомившись с обстановкой на месте, он приступил к выполнению своей первой миссии.

Поднявшись по вертикальной стене, он проскользнул в легко открывшееся, без предательского скрипа, окно. Перед этим, оно было разбито камнем местным мальчишкой, для этого ему пришлось пожертвовать медной местной монетой.

Вызванный местный стекольщик, заменив часть разбитого цветного витража, добросовестно смазал маслом петли оконной рамы, ненамеренно выполнив первую часть его хитроумного замысла.

Оказавшись в спальной комнате, он немного постоял, чтобы его глаза постепенно привыкли к полумраку, прислушавшись и убедившись, что сопение торговца было ровным и спокойным и он не притворяется спящим, и его не ждет неожиданная засада.

Он осторожно приблизился к громадному спальному ложе, где безмятежно спала его первая жертва, не подозревая об уготованной ей участи. За дверью спальной комнаты, в коридоре, находились два телохранителя вооруженных короткими мечами и кинжалами, они были умелыми бойцами, и жертву следовало убить тихо, чтобы они ничего не услышали и не ворвались с клинками наголо. Он слышал доносящийся через дверь обрывки их разговора о преимуществах лузитанского колющего меча «эстока», по сравнению с клинком-«забиякой» кантонцев.

Достав узкий кинжал, он тихонько толкнул жертву за плечо, чтобы разбудить ее.

В противном случае, ударив его во сне, он вызвал бы болезненный вскрик, который могли услышать телохранители.

Торговец проснулся и в ужасе уставился на темный силуэт, стоящий у изголовья, в то же мгновение, в отблесках лунного зловещего света, мелькнул клинок кинжала и, выбив зуб, ударил его в открытый рот, готовый закричать.

Кинжал, пробив зубы и язык, вышел через затылок. Удар был нанесен с такой силой, что клинок вонзился в валик, который в странах Запада подкладывали себе под голову, на время сна.

Он тихо прошептал ритуальную фразу «посвящения», исполняемую при успешном завершении первой миссии:

— красться в ночи, как змея,

— бесшумно скользить, как змея,

— нести смерть как змея,

— ужалить и скрыться, как змея,

— я посвящаю себя тебе, змея.

По возвращении в горную Цитадель, он должен был еще вынести болезненную процедуру нанесения на тело татуировки с символом змеи, олицетворяющую собой Триаду. Через декаду горячечной лихорадки, татуировка исчезла с его измученного жаром тела. Теперь, «посвященный» змее всегда знал, змея рядом, змея Триады направляет его движения и мысли в нужном направлении.

Да, прошло уже двадцать с лишним лет, а он помнит все, как будто это было с ним вчера.

С тех давних пор, он убил много людей: мужчин, женщин, иногда даже детей, их бесчисленные лица стерлись из его памяти, но лицо карарского торговца, его первой жертвы, навсегда врезалось в его память.

Эх, молодость, молодость, теперь он передает свой бесценный опыт последующим юным ученикам, пришедшим на замену и готовящиеся стать «посвященными» змее Триады.

Настоятель внимательно оглядел десятку «несущих смерть», он очень надеялся, что потери будут наименьшими, ведь он сам учил их, и гибель каждого из них он воспринимал упрек к себе, как плохо подготовившему их настоятелю. Впрочем, две последние Игры Смерти, в Раввене, прошли почти без потерь, и он надеялся, что и на этот раз удача Змеи будет на их стороне.

Он сам отобрал десятку «несущих смерть» после того, как известие о провалившейся миссии ему принес пожилой, однорукий бывший «посвященный». Он давно отошел от дел, из-за своего увечья, и занимался теперь возложенной на него обязанностью, ухаживать и кормить почтовых голубей, приносящих вести в Цитадель.

Все они знали раввенские обычаи, к их счастью в Морите, были в ходу разнообразные акценты раввенского языка, из-за своеобразной мешанины народов в столице Раввены, это им было только на руку.

Только первая Игра Смерти, проходившая около тридцати лет назад в Раввенской Империи, закончилась проигрышем. Но тогда противником Триады был сам Император Станал Горец, таким противником можно было только гордится.

Он, победивший Союз Запада в Великой Войне, сумел победить и разрушить планы Триады, победив в Игре Смерти.

До сих пор, при обучении учеников, указывают на ошибки, совершенные той десяткой «несущих смерть».

Они молча глядели на него, гордые в глубине души, что им повезло участвовать в святом ритуале Триады, Игре Смерти и не на миг, не сомневаясь в конечном своем успехе.

Теперь их имена войдут в Анналы Триады и последующие поколения «посвященных», будут внимательно изучать их действия.

Настоятель откашлялся и произнес:

— Через несколько дней, вы будете в столице Раввены — Морите! Вы будете удостоены чести участвовать в извечном ритуале Триады — Игра Смерти. «Несущие смерть» должны доказать своими действиями, что бесполезно противостоять всесильной Триаде, даже в том случае, если вашей жертве, дают равные с вами возможности.

Вы, посвятившие себя змее, которая несет незримую смерть, должны быть ею, тихой и незаметной. Сумму денег, необходимую для выполнения миссии, получите у казначея Триады, ее вам с лихвой будет достаточно для выполнения вашей миссии.

Сейчас к вам выйдет сам Учитель, дабы напутствовать вас в дальнейший путь и пожелать вам благословения и присутствия с вами змеи.

Закончив свою речь, настоятель внимательно оглядел десятку «несущих смерть», ни одна черта лица стоящих перед ним «посвященных», даже не дрогнуло. На их лицах не было и тени сомнения, в успехе выполнения этой священной миссии.

В глубине души, каждый из них гордился тем, что их удостоит чести проводить сам Учитель, их духовный отец и преемник всей плеяды основателей и продолжателей дела Триады.

«Посвященные» замерли, когда перед ними предстал сам Учитель. Он оглядел их и начал говорить тихим голосом:

— «Несущие смерть», выполните освященный веками, незыблемый ритуал, вы должны навеять мистический ужас в жертву Игры Смерти! По возможности не торопитесь ее приканчивать. Весь обитаемый мир должен познать силу змеи, разве есть в этом мире воины, способные противостоять вам.

Речь Учителя, в отличие от слов настоятеля, предлагала затянуть Игру Смерти как можно дольше, но окончательным результатом ее, подразумевалась смерть Сая Альвера, в любом случае.

«Несущие смерть», если и были удивленны разночтениями указаний наставников, то внешне совсем не показали вида.

Когда они, преисполненные гордости и почтения удалились, Пхават помолчав немного, поинтересовался у Учителя:

— Есть ли такая необходимость в Игре Смерти, мы даем ведь больше шансов жертве и лишаемся «посвященных»? Не пора ли вам Учитель, чуть изменить или пересмотреть некоторые устаревшие правила?

— Все люди, без исключения, должны знать силу Триады, мы должны внушить страх, и этим мы повышаем плату за выполнение наших миссий, когда ни — будь, в далеком будущем, все узнают, что сам товар стоит гораздо меньше, чем слухи и расхваливание этого товара.

Учитель внимательно посмотрел на настоятеля, усомнившегося было в незыблемых истинах:

— Когда-то, первый Учитель, создавший Триаду, создал эти правила, необходимые нам для выживания Триады и более пятисот лет мы выполняли свои миссии, следуя его указаниям, и все в обитаемом мире знают, что нарушение правил Игры Смерти ведет к неминуемой смерти, если не от десятки «несущих смерть», то от рук Триады! Иди!

Учитель остановил, повернувшегося было уйти, настоятеля:

— Цель близка, Пхават. Столетиями мы ее воплощали и вот она рядом!

Потрясенный настоятель, в глубине души считавший, что эта цель просто фантом, и на самом деле она не существует, потрясенно замолчал, учитель лишь слегка улыбнулся, глядя на него и на его изумление:

— Мы вернемся к нашему разговору после окончания этой Игры Смерти.