Рассвет

Глава 27

Старший патруля синих стражников — пышноусый пожилой декарх, таким усам позавидовал бы любой жолнер коронного войска Величного Королевства Орла, жестом остановил карету, с характерно окрашенным синим верхом.

Он вежливо поинтересовался у охранника с нахальной рожей, с опаской косясь на богато одетого Сая, выглянувшего из окна кареты:

— Вы были внесены в список приглашенных гостей!?

Свысока глядя на «синяков», Сакар Колено снисходительно втолковывал декарху, имевшего наглость, обратиться к ним:

— Ясный перец, энто Сай Альвер с сопр…вжду…щими его лицами! — с запинкой произнес он труднопроизносимое слово, безуспешно повторяемое им во время следования.

— Корень ядреный тому в дупло, кто придумал энто заковыристое словечко — пробормотал себе под нос Сакар, глядя как декарх «синяков» пряча кривоватую ухмылку, выискивал их в длиннющем списке приглашенных особ. Он все-таки не преминул высказаться, по поводу неторопливости стражника:

— Усища басмой покрасил, еще и лыбится, таракан усатый.

Тот, не обращая внимание на подначку, сверялся с бумагой. Наткнувшись на имя Сая Альвера, и прочитав внесенное пояснение к его имени декарх, уважительно посмотрел на Сакара. Его хозяин — это же тот раввенец, участвующий в Игре Смерти, вот свезло ему — известность то какая.

Об нем вчерась супружница весь вечер ему долдонила, в то же время упрекая его за принесенных двух зайцев. С душком якобы они, охотник Витчак, несвежих ему подсунул, когда дичь на рынок принес. Он ее и попрекнул, готовить не могешь, соли и перца побольше, в чугунок с лучком и чесночком, репы туда и петрушки с укропом. А она ему в ответ, был ты воякой, а не бабой в штанах, пошел бы Сая Альвера, защищать, денежку для семьи нагреб, вовек не нуждались бы. Кончилось все взаимной руганью и увесистой затрещиной, в сердцах отвешенной им благоверной.

Этот самый злосчастный Сай был приглашен на прием, как один из почетных гостей, по случаю открытия мемориала Матери-Родины.

В приписке указывалось, что его сопровождала группа телохранителей, коих следовало вписать отдельно, дабы впоследствии передать бумаженцию комесу Народной Гвардии.

— Я должен внести сопровождающих лиц в список?

Охранник с нахальной мордой указал ему на человека с пепельными волосами, сидящего в карете с Саем:

— Это наш старшой, Кер Белоголовый, а вон тот — он указал на сидящего рядом с ним улыбчивого охранника:

— Тидер Весельчак!

Декарх, увидев лицо ухмыляющегося Тидера, вскользь заметил:

— Второе имя, как родное для него, жрец верно подобрал!

— С другой стороны кареты Дэггат Молчун, я Сакар Колено, а на энтих лошадях сзади Ногард Камень и Кейдан Стебель!

Вписав их полные имена, декарх разрешил проезжать:

— Сакар Пятка, можете следовать далее!

Взвинченный проверкой, охранник не выдержал и вскипел:

— Да не Пятка я, а Колено!!!

Примиряющее стражник оправдался:

— Какая разница: пятка, колено- все ведь на ноге?

— Нога! Эдак ты меня и Задом назовешь, он тоже на ноге!? Распустились тут, управы на вас, думаешь нет!!!

Два синих стражника, стоявшие поодаль, видимо тайком веселились, наблюдая картину, как выскочка-охранник честехвостит их декарха.

Получивший взбучку, присмиревший старший патруля выдал им несколько палочек из красного дерева, украшенных причудливой вязью орнамента.

Он, пропуская их, вытянувшись чуть ли не в струнку, объяснил куда следовать далее:

— Предъявите это, «краснопе…» — э-э-э, народным гвардейцам на следующем посту!

Возница, хорошо зная дорогу и нисколько не слушая дальнейших указаний стражника, послал карету дальше по улице, ведущей на Белую площадь. Сама площадь была пустынна, лишь кареты быстро проезжали по ней, торопясь доставить и поскорее высадить сановных пассажиров.

Остановились возле пикета, у крепостной стены, ограждавшей Бывший Императорский Дворец, ныне скромно именующийся Дом Совета Слуг Народа.

Далее, после очередной проверки, их послали к следующему посту. Карета подъехала к входу во дворец, здесь тоже бдела вездессущая Народная Гвардия.

Сакар, увидев такое количество расфуфыренных баловней судьбы, недовольно буркнул себе под нос:

— У «красноперые павлины«…опора и совесть раввенского народа.

В едином, он все-таки сошелся с усатым декархом «синяков»: к обоюдной ненависти к этим выскочкам, гвардейцам-ренегатам, изменившим в свое время Империи и, поднявшим мятеж.

У входа в особняк, у них были проверенны и забраны, врученные им на въезде, деревянные палочки, видимо являющимися разовыми пропусками.

Сакар, из-за врожденной вредности, успел-таки своей палочкой прочистить свои, далеко не часто мытые уши и с милой улыбкой, больше похожей на оскал гиены, отдал ее вышколенному гвардейцу.

— Проходите далее, до входа во дворец Совета! Карету отгоните в каретный двор!

В какой уже раз, у входящих в зданьице спрашивали имена и записывали в книгу. Несмотря на большое скопление карет, очереди почти не было.

Надо отдать должное гвардейцам, работали они шустро.

Кер Белоголовый, выходя из кареты вместе с Тидером и Саем Альвером сказал, обратившись к друзьям: — Сакар и Дэггат, вы оба остаетесь с каретой, и арбалеты постерегите, не провороньте!

Сакар сказал разочарованно:

— А энто, пожрать нам дадут, аль вы там за меня и Дэггата, порубаете!?

Возчик хохотнул, видимо встретив родственную ему душу и унял, начавшего было волноваться за свое пустое брюхо, Сакара:

— Не боись, накормят, тут с этим все налажено! Я не в первый раз здесь бываю!

Сакар успокоился и крикнул Керу уходящему с друзьями и Саем Альвером:

— Тади лады! Будете выходить, заранее скажите, карету с шиком подадим!

Чуть задержавшийся Тидер остановился, окинул их взглядом и строго окликнул:

— Эй, Сакар!

— Чего!?

— Чего, чего! Бдите давай, а то будете тут лясы точить!

Не тушующийся Сакар ответствовал:

— Да мы само собой, бдеть то будем! Энти Слуги Народа такое ворье, могут и карету спереть, энто завсегда у них в крови. Энто вы, там зырьте, и гроши свои стерегите! У таких растяп как вы, они легко утянут-то!

— Я постараюсь сберечь свои кровные денарии в целости и сохранности, но это маловероятно, учитывая их искусство в мастерстве облегчения наших кошелей. Слуги Народа всегда стараются снять с нас тяготы по размышлению — куда нам потратить наши жалкие гроши.

Сакар впал в ступор, силясь осознать высоко ученые словеса приятеля.

Тидер, махнув им рукой, принялся догонять своих. Он сравнялся с Саем Альвером и охраной у столов, за которыми гвардейцы вписывали гостей в книги.

Кер лишь незаметно погрозил ему кулаком, мол ты где там ошиваешься, давай не отставай. И шуточки давай придержи при себе, зубоскал выискался. Забыл, что находишься в гнездилище правящего режима.

Весельчак лишь пожал плечами и тихо шепнул ему, поясняя, что с Сакара- этого разгильдяя взять, пришлось предупредить его о бдительном и внимательном отношении к своим непосредственным обязанностям.

Они назвали свои полные имена гвардейцам, вносящим в списки приглашенных гостей. Их уже ожидал доверенный Сая Иумея, франтоватый молодой юноша, со смазанными грибным маслом волосами. Он представился его помощником и уверенно повел их по длинному широкому коридору, с выстеленными по полу таньшанскими коврами, сразу приноровившись к поступи Сая Альвера.

Пройдя до конца, они увидели у распахнутых дверей, еще пару гвардейцев, вытянувшихся по стойке смирно.

Их взору открылся огромный зал, обвешанный хрустальными люстрами, искрящимися от света. Большие карарские зеркала, развешанные на стенах, давали дополнительное освещение, отображая огонь бронзовых канделябров со свечами.

Сверху свисали сплетенные из синих, красных и белых гирлянды цветов под колер равеннского державного стяга.

Вдоль стены, стояли в ровный ряд несколько столов накрытых ярко-красною тканью. На них, роняя искорки света, искрились узорами хрустальные и стеклянные фужеры, для ценителей раввенской старины стояли серебряные чаши. Виночерпии брали стоявшие за их спиной запечатанные кувшины с вином, срывая печати и разливая гостям. Какого только вина не было: знаменитое карарское сладкое, выдержанное лузитанское, сливовое кхандское, было и редкое в Раввене, экзотичное камень-вино, привезенное с далекого Намвьета. Кусок белесого камня опускали в вино, он постепенно растворяясь, придавал, как уверяли знатоки, незабываемый аромат и привкус пьянящему напитку.

Были вина и от ближайших соседей, Загорья и Речного Княжества, для особо стойких выпивох, стояла дубовая бочка с крепким желтоватым зельем, припахивающим торфом, доставленная с Железного Острова.

Хватало с избытком и прохладительных напитков: лимонад, холодный нестли, красный чай, отвары из шиповника и бледных ягод, березовый сок. Подсластить можно было сотами с желтым тягучим медом, хлопковой халвой, коричневыми финиками, изюмом, урюком, сладким корнем и рахат-лукумом.

Горячих блюд не было, зато холодные закуски радовали изобилием взгляд любого гурмана. Столы украшали изысканные деликатесы — соленая, зеленоватая икра радужных лягушек, охлажденные вареные турьи языки с перечно — горчичным соусом, нарезанная тонкими ломтиками лузитанская козлятина, вяленная особым способом.

В маленьких глубоких мисках лежала мелкая копченая рыбешка, брюшком к верху, залитая маслом. Горкой возвышались уже очищенные от скорлупы, вареные орлиные яйца. Халдеи нарезали лакомые куски из копченых окороков медведиц, мясо из самок вкуснее. Несмотря на то, что косолапых совсем не осталось в дикой природе, но престиж Раввены в глазах приглашенных зарубежных посланников был, несомненно, важнее, с этим никто и не спорил.

На блюдах лежали яблоки в карамели, обсыпанные корицей, груши по кхандски, фаршированные изнутри жгучим стручком перца, соленые лимоны. Незнакомые простым раввенцам, фрукты, похожие на небольшие арбузы, полосатые минговые плоды с ярко-желтой мякотью.

Провожающий их доверенный, вошедший с ними, кивнул глашатаю. Тот, набрав воздуха, привычно провозгласил, выдыхая:

— Достопочтимый Сай Альвер!!!

Шум в зале вмиг утих и воцарилась тишина, как будто вошел не рядовой гражданин Раввены- Сай Альвер со своей охраной, каких хватает в Морите, а на прием заявились правящие особы — сам Император Кханда с герцогом Карара. И шли владетели двух могучих держав под ручку, беседуя о тяжкой жизни для власти имущих.

Столь пристального внимания, со стороны приглашенных гостей в этом зале до прибытия Сая Альвера, никто еще не удостаивался.

Все присутствующие с любопытством глазели на человека, сумевшего за несколько дней прославиться на весь обитаемый мир. И все благодаря его участию в Игре Смерти. Теперь его имя стало широко известно и за пределами Раввены.

Особое любопытство он вызвал у светских красавиц, особенно у незамужних дочерей, некоторых из гостей, присутствующих на данном приеме. Они о чем-то шептались между собой, видимо обсуждая что-то известное только им.

Сай Альвер чуть поклонился, приветствуя всех находящихся в зале. На столь пышном приеме ему пришлось быть уже второй раз за этот день, и он явно чувствовал себя не в своей стезе.

Несмотря на его опасения, он сумел, произвести благоприятное впечатление на присутствующих гостей своей приятной внешностью, подчеркнутой умело подобранной одеждой.

К нему уже спешил Сай Иумей с распростертыми объятиями и, словно приклеенной, радушной улыбкой на лице. Впечатление было такое, что он встретил давно утерянного друга детства, считавшего умершим и чудесным образом встреченного здесь. Он слегка обнял его, показывая собравшимся, что он на короткой ноге с живой достопримечательностью:

— Пусть всегда озаряет Вас лучи Солнца, я очень рад, что вы приняли мое приглашение! Позвольте вам представить моего ближайшего друга Сая Ваниса с его очаровательной спутницей Оканой!

Сай Альвер поприветствовал обрюзгшего Сая и сопровождавшую его укргурку, которая, своей ослепительной красотой, выделялась среди остальных девиц.

О ее роде занятий, можно было лишь догадываться, но мягко говоря, она точно не является Саю Ванису дочкой.

Взяв по чаше карарского вина, разливаемого виночерпием, они маленькой группой отошли к мягким диванам, стоящим вдоль стен. На них были разложены всевозможные валики и подушечки для большего комфорта.

Присев на них и расположившись поудобнее, они продолжили вести светскую беседу.

Кер указал глазами Кейдану с Ногардом, чтобы они сильно не маячили возле них. Сам с Тидером остались стоять по сторонам группы и, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания, разглядывали гостей. Конечно, все приглашенные прошли тройную проверку, но бдительности терять не стоит. Кто-то ведь, из злоумышленников, нанял «степняков» для попытки опередить Игру Смерти?

Кейдан с Ногардом разошлись по обе стороны от них, шагов на десять и лениво прислонились к стене, подпирая ее, словно опасаясь, что она внезапно рухнет без их посильной поддержки.

Посмотрев искоса на Сая Альвера своими карими, с томной поволокой, глазами, Окана очаровательно улыбнулась ему и проворковала нежным голоском:

— Сай Альвер, о вас ходят такие разные слухи. Говорят, вы очень смелый человек и отважились бросить вызов самой Триаде? — и захлопала громадными ресницами, не заметив своей глупости.

Чуть не поперхнувшись вином, Сай Ванис попробовал сгладить бесцеремонную бестактность своей спутницы:

— Сай, я слышал от вашего друга — Сая Иумея, одобрение намеченной линии развития искусства и культуры, принятого Советом Слуг Народа?

Сай Альвер, с видом потомственного загорского долгожителя, убеленного сединами, строящего свои планы на долгие годы жизни вперед, изрек:

— Да, я думаю Раввене просто необходимо утвердить себя на ниве культурного созревания. Нечего нам все время оглядываться на Запад и Кханд, мы должны нести свои идеи в обитаемый мир. Это нам показали наши видные деятели новой раввенской культуры эпарх Луган и скульптор Терец. Они, несомненно, являются нынешним лицом архитектуры и градостроительства Мориты и задают тон не только остальным городам Раввены, но являются ярким примером и другим, отдаленным от нас, странам, а не только близлежащим соседям!

Сай Альвер от доброй чаши вина и произнесенной экспортом речи, приободрился: щеки у него порозовели, глаза подозрительно заблестели. Было видно, что Сая немного отпустило от постоянного напряжения последних дней.

Щебечущая Окана, вторя его словам, искренне удивилась и картинно всплеснув руками воскликнула:

— Ах, Сай Альвер, кто же из ваших недругов, мог пожелать вам такой участи? Кто так не любит Вас, такого милого, открытого человека? Сай Альвер, это наверняка какая-то бессердечная женщина, которую вы оплели сетью сладкоречивыми обещаниями и прекрасными манерами?! — и взглянула в глаза Сая, откровенно флиртуя с ним.

На этот раз, Сай Ванис не сделал даже вялой попытки, прервать свою спутницу. Они с Саем Иумеем замолчали, скрывая свой интерес к личности предполагаемого нанимателя. У него, несомненно, есть ниточка, ведущая к всесильной Триаде. С таким влиятельным человеком, имеющим связи с незаметными убийцами, стоило завести бы взаимовыгодную дружбу. В этой подлой Раввене надо держать нос по ветру, вернее, в данном случае ухо.

Сай Альвер, не отводя взгляда от прелестных карих глаз Оканы, лишь галантно ответил ей:

— Вы знаете, я даже не догадываюсь, о ком из моих знакомых может идти речь. Жаль будет уйти бездыханным на погребальный костер, не поблагодарив того, кто позволил моей скромной особе, привлечь внимание столь прекрасной и красивой женщины.

Она рассмеялась и натренированно покраснев, смущенно потупила глазки и успокаивающе положила свою руку на локоть Сая Ваниса, начавшего уже немного ревновать.

— А вы, Сай Альвер, опасный человек. Ваши уста вместо слов исторгают мед, слишком сладкий для такой провинциалки из Степи, как я.

Сай сдержано улыбнулся, он еще больше нагнал таинственности, с помощью комплимента, ловко уходя от обсуждения щекотливой, для него, темы разговора.

Слуга Народа со своей пассией, увидав знакомых, ненадолго удалились, пообещав вернуться.

В это время Кер Белоголовый, скрывая презрение, рассматривал сливки раввенского общества.

Несмотря на кажущуюся торжественность мероприятия, ему казалось, что здесь каждый преследовал свою цель. К примеру, кто-то призванный охранять интересы государства, ставил свои личные интересы выше. Он и не догадывался, как он близок к истине.

Вот Слуга Народа, Андей Крайний, курирующий и заодно, разумеется, «чисто случайно» владеющий рыбным промыслом в Студеном море. Его сейчас «конкретно» занимала мысль:- Как увеличить объемы соленой сельди, обозами поставляемую им в Мориту? Но здесь была одна закавыка, с Янтарных городов поставляли такую же селедку, но лучше приготовленную. Эти потомственные рыбаки пользовались специями, добавляя душистый перец и виноградный уксус. Кажется, на первый взгляд чего проще — ему следовало снизить цены чтобы, соперничать с ней. Но наш раввенский Сай не таков, чтобы уступить этим хваленным «рыбоедам», хватит с них и монополии на янтарь, а с рыбкой не выйдет, накось выкуси соленого.

Значит, ему сегодня надлежало договориться, со стратегом Синей Стражи, Ларгуном Гибким, чтобы караваны «рыбоедов» рьяно проверялись на каждой заставе, на наличие дурманящих средств или несоответствие в бумагах, с наличием указного количества бочек с соленой рыбой. Вот и приходется щепетильным купцам Янтарных Городов, раздавать взятки на заставах, чтобы спокойно следовать далее и обезопасить свой товар от дальнейших придирок.

На лицо был конфликт интересов и, следовательно, удорожание бочек с враждебной Раввене, ненашенской сельдью. А то, что она лучше, хуже, это его не колыхало, тем более, за эту уступку следовало и Ларгуну Гибкому отслюнявить его долю.

А вот та, смазливая девица, в красном шелковом струящемся по телу, одеянии до пят, кажущееся целомудренным, оно выгодно подчеркивало ее фигуру в нужных местах. Приятные выпуклости — радующий взгляд человека, разумеется с нужным, для любого мужчины отростком между ног. Она казалась желанной добычей для любого мужа, но в данном случае, жертвой была не она.

Ей следовало подцепить на живца, богатого дядюшку, готового оплатить все ее прихоти и расходы, одновременно решая задачу, чтобы не привлечь внимания его благоверной и оттеснить соперницу. Не надо забывать, что от дядюшки надо утаить смазливого юношу из Загорья, гордеца, каких свет не видывал. Если он узнает о дядюшке, схватится за нож, хорошо будет, если он поймет, что его она содержит не за его буйный нрав и неутомимость на ложе.

Каждый, из присутствующих здесь отягощен решением своего нелегкого бремени.

У всех здесь были свои проблемы. Это на первый взгляд рядового обитателя плебса, обеспокоенного очередным налогом, за рыбную ловлю, например, кажется, что у богатых совсем нет забот.

Сай Альвер, услышав бранные слова, обратил внимание на коренастого верзилу Сая, с мощным загривком Сая, с нашивками Слуги. Тот держал в могучей длани, стеклянный фужер и хлебал как простую воду, лузитанское крепкое вино. Он возбужденно выговаривал своему собеседнику что-то нелицеприятное.

Сай Иумей, заметив заинтересованный взгляд собеседника, просветил его:

— А это Сечен Ивар, глава торгового товарищества «Раввен-путь», с ним его поверенный Бодан Светомил.

Сай Альвер немало слышал про основателя торгового товарищества «Раввен путь». Все началось с того, что несколько лет назад, из дальних странствий, после трехлетнего отсутствия, вернулся в белокаменную Мориту, пропавший купец Тверич.

Оказалось, все это время он провел в незнаемом тогда, далеком Синде и описал свои путешествия в путевых заметках, названных им — «Хожение за три тракта».

Тверич был первым раввенцем, побывавшим в этом чуждом крае, лежащем за далекой, пышущей жаром пустыней и горной грядой.

В ней рассказывалось обо всех препятствиях, встретившихся им на пути, о диких племенах, приносящих путников в жертву палящему Солнцу, внезапно появляющихся песчаных реках, заживо хоронящих странников, опасных для любого живого существа, плюющихся ядом капюшонных змеях, скатах — хвостоколах — плоских созданиях, передвигающихся в песке, словно неведомые рыбы и больших, нелетающих плотоядных птицах, разрывающих своими крепкими клювами человеческие тела. О хищных зверях, похожих на обитающих в Раввене диких котов, но с необычно большой гривой.

В книге, в увлекательном стиле, рассказывалось о странных обычаях народа, населявших таинственный Синд.

Бывалый купец составил подробный перечень товаров, выгодный для раввенских купцов и товаров, потребных Синду.

Тверич описывал, что был знаком со многими знатными людьми Синда. Ему предлагали быть в родне султана, властвующей девицей соблазняли, но его снедала тоска и все больше тянуло на Родину. В конце книги было свидетельство: — «Во всем обитаемом мире — нет подобной Раввене земли и равной ей по богатству, хотя правящие ею властители недобры к своему народу. Да устроится навеки земля Раввенская!»

Сильно сокращенный вариант путевых заметок и увидел свет в типографии «Крыло».

Многие газетные писаки затем очернили его, говоря, что он нигде и не был, а просидел все это время у бабы под юбкой, а все его побасенки были написаны им в пьяном угаре.

От газетной травли и огульной напраслины, возведенной на него Тверич сник, пал духом, тяжко занемог и помер. Перед кончиной он все звал своего брата, оставшегося в далеком Синде.

Брат же его, умелый воин — Жирин Буйный, остался якобы в сем чудном месте и мечтал пройти через весь Синд, вплоть до Дивного Окияна и омыть в нем запыленные дальней дорогой сапоги.

После кончины злополучного путешественника рукопись же самой книги исчезла. Впрочем, говорили, что он якобы, в приступе болезненной лихорадки, сжег ее. Ходили упорные слухи, что в путеводной рукописи были описаны и начертаны все колодцы, безопасные места и дружественные к путникам племена, через чьи земли можно было беспрепятственно пройти. Указывались благоприятные времена года и признаки приближающейся песчаной реки, бурным потоком несущей гибель всем, оказавшимся на ее пути.

Лекарь, посещавший Тверича, проговорился одному из своих друзей, что признаки смерти походили на отравление. Тогда же, во время его кончины, якобы и исчезла путеводная рукопись.

Впрочем, медикус скоро погиб, возвращаясь в позднее время от больного, посещаемого им. Ему перерезали глотку и вырвали язык, видимо лекарь оказал упорное сопротивление, грабившим его разбойникам, отчего и погиб, столь несвойственным для рук варнаков, жутким способом.

Немного погодя было создано торговое товарищество «Раввен-путь», возглавляемое Слугами Народа, Сеченом Иваром и Боданом Светомилом. Ими, на «собственный страх и риск», был послан торговый караван в Синд. На чудо всем, сия рисковая затея увенчалась большим успехом и принесла немалый прибыток.

С тех пор, с далеким Синдом, установились тесные торговые связи.

Ходили в народе упорные слухи, что в нежданной кончине Тверича повинны основатели этого торгового товарищества.

Непредсказуемы людские судьбы, в этом изменчивом мире. Одни, преодолевая опасности, лишения и насмешки, прокладывали дорогу проходимцам, которые, воспользовавшись плодами чужого упорного труда, прибирали все к своим загребущим рукам.

Унылые мысли Альвера, вовремя прервал Сай Иумей, обратившись к нему:

— Я обещал представить Вас, Сай Альвер, полномочному посланнику герцогства Карар, Эду Гопкинсу.

Посол герцог — высокий, подтянутый мужчина с напомаженным маслом, волосами, представлял в своем лице самую богатую страну обитаемого мира. Он, с явным интересом, рассматривал незнакомого раввенского Сая, неожиданно возникшего в политической игре.

Раввенец, учуял от него, легкий аромат цветочного масла, пахнущего розой, карарец мог себе позволить изысканную причуду.

Посол обронил язвительную фразу:

— Рад знакомству, Сая Альвер! Услышал Ваше мнение о позитивных процессах, происходящих на территории бывшей империи?

Сай Иумей увидел тучного укргура и срочно извинился, перед ними:

— Прошу простить меня, неотложные государственные дела.

И с целеустремленностью бонийского пирата увидевшего в море торговое судно со сломанной мачтой, рванулся к купцу Бойковану.

Раввенец уверенно парировал колкий выпад посла:

— Вы лучше ответьте о военном конфликте, вовлекшем Ваше герцогство и так называемый Оборонительный Союз Запада, в захватническую войну в отношении Джамахирийского Эмирата?

Эд Гопкинс, сделав сочувствующую мину на лице, надлежащую создавшемуся трудному положению, пояснил раввенцу:

— Угроза торговому судоходству во Внутреннем море! Притеснение и экспансия правящим эмиром прибрежных племен! Мы не могли остаться безучастными в трагической ситуации, когда нарушаются их исконные права!

— Да, да, посол, я припоминаю укрощение Междуречного султаната и княжества Златодол! Очень хорошо видно участие ваших миротворцев- кнехтов и жолнеров, растоптавших коваными сапогами независимость этих государств!

Элегантный посланник герцогства Карар лишь улыбнулся и развел рукам, не зная, что ответить Саю Альверу на резонные обвинения:

Тот продолжал его давить:

— Вы хотите сказать, что расположение соляных озер и сооруженная по повелению эмира дорога, ведущая вплоть до побережья с портами, не играют в этом конфликте решающего довода!?

— Я понимаю, что ваших правителей, то есть… — якобы, поправился посол, — ваших Слуг Народа, не может потревожить тот факт, что раввенская монополия на соль уплывает из их рук. Он позволил себе ехидно ухмыльнуться- то есть я хотел сказать из рук раввенского народа. Опять-таки волеизлияние порабощенных племен!

Он как бы извинился за решение, советников герцога:

— Каждый видит интересы своей страны в любом конфликте. Раввена ведь не исключение? Взять хотя бы, к примеру, ввод ваших «миротворческих сил» в Алазанскую долину?

К счастью, их спор, прервал возвращающийся Сай Иумей.

Слуга Народа довольно потирал руки, удалось заключить предварительное соглашение с торгашом Бойкованом — лукавым «копытником» на поставку семисот обученных боевых лошадей для нужд раввенской армии. Немалый табун лошадей, однако. «Перволюд» уже начал про себя распределять конское поголовье.

Четыре сотни лошадей уйдут загорским князьям, но в два раза дороже. Разница в стоимости осядет у него, надо же и ему что-то за труды праведные. Загорцы давно уже хотели качественно улучшить укргурскими лошадьми свои личные дружины.

Воевали между собой племена двух соседних равнин нередко. Стесненные взгорьем, зарились и на Алазанскую долину, занятую раввенскими вояками.

Так, в армию сотни две лошадей придется все-таки отправить и, конечно, сотню лошадей необходимо отправить Совету Слуг Народа и еще некоторым «нужным людям». Эх, сотни не хватит, надо бы еще лошадей полста, где же их взять? Сай Иумей задумался, может, загорским князькам поменьше лошадей продать, нет, так он теряет приличный навар.

Мда, придется взять полусотню из тех, которые для армии предназначены. У «лошадники»! Могли бы продать лошадей чуть больше, им бы только нашу армию ослабить! «Конопасы», только и думают, как нагреться на простодушных раввенцах.

Да еще и им ставить в вину, что Раввена постоянно повышает пошлину за использование своих трактов. Эх, была бы его воля, он бы прижал этих немытых степняков к ногтю, миндальничает с ними Первый Слуга, мягок как то стал он в последнее время. Это все наверное, из-за недавно родившегося ребенка у актрисы Алины. Он внезапно испугался своих крамольных мыслей и огляделся по сторонам, не заметил ли, кто ни будь, несвойственный ему бунтарский дух.

Он вернулся к раздумьям: еще и войсковое командование всех лошадей для себя расхватает. Для самой армии ничего не оставят.

Вот ведь ворье, теперь понятно, почему все вокруг вопят, что раввенская армия лишь сильна, когда надо тюфяки ворочать.

Нет, он самолично проследит, чтобы хотя бы сотня лошадей дошла на замену конского поголовья в одной из кавалерийских частей.

Да, офицеры нынче не чета прежним имперским. Вдруг война, кто же Родину-Мать защищать должен, он что — ли? Армия должна грудью воедино встретить недруга, а народ в тяжкую годину- должен поддержать армию. Слуги же, покуда будут принимать судьбоносные решения, призванные укрепить обороноспособность Раввены.

По-другому никак нельзя, а иначе как. На то они и поставлены, чтобы блюдить, блядить, э-э нет, блюсти, короче соблюдать интересы Раввены.

Только сейчас, увидев напряженные лица карарца Эда Гопкинса и Сая Альвера, он зачел за разумное поскорее вмешаться:

— Сай Альвер, умерьте свой пыл, это все-таки посол Герцогства Карар! Кстати, наш Совет поддержал и одобрил их в решении спорного вопроса прибрежных племен на самоуправление!

Виновато улыбнувшись, Сай счел здравым доводом извиниться, за свой необъяснимый порыв немотивированной вспыльчивости.

Между тем, взгляд заскучавшего было Тидера наткнулся на раввенца. Высокий и плечистый, с трехцветными нашивками Слуги Народа, он имел вид бывалого вояки, малость подрастерявшего свою физическую форму и навыки. Раскрасневшийся, от выпитого лузитанского крепкого, он, положив руки на широкий пояс с золотыми заклепками, с трудом стягивающий его мощное тело, стоял ровно, не качаясь, словно и не выпил целый кувшин вина.

Кажется, он едва слушал щебетание вцепившейся в него миловидной женщины, которая все время еле касалась его плеча, словно пытаясь вызвать к себе интерес.

Это ненавистное лицо, Тидеру часто виделось в его снах, где он сражался с убийцей своего командира-комеса Лезария.

Он сжал руки в кулаки, несколько раз вдохнул, пытаясь успокоиться. Взглянув правее, он едва заметным кивком подозвал Кейдана и прошептал ему:

— Отойду я, чото брюхо прихватило, наверное, съел что-то.

Кейдан как можно более незаметно, занял его место.