Рассвет

Глава 33

Напыщенный Наместник Сопредельной Раввены — Ласада Мудрый, сопровождаемый внушительной свитой, въезжал в городок Илем подобно гордому чужеземному завоевателю, вторгнувшемуся во вражеские владения. Выглядело все так, словно он вступал во главе победоносного войска в город, захваченный им, вследствие долгой осады и сдавшийся на милость победителя.

Аналогию с надменным захватчиком подчеркивали «красноперые» гвардейцы из охранной кентархии, сопровождавшие Наместника Сопредельной Раввены. Они, держа взведенные арбалеты наизготовку, выискивали врага, буравя подозрительными взглядами прилегающие к улице оконные проемы и крыши домов, кроны деревьев и толпы праздных горожан, собравшихся поглазеть на прибытие высокопоставленного чиновника.

Для этого городка, лежавшего на отшибе караванного тракта, любое постороннее движение, включая чих залетного комара, было сродни выдающемуся событию рутиной жизни. Вереница, сопровождаемая «отцами города», отображавшими гражданскую власть, медленно двигалась к центральной площади Илема.

Там их встречал командир гарнизона легат Орин и с ним десятка два офицеров. Все при полном параде вытянулись во фрунт, сверкая начищенной до блеска амуницией.

Плац, близ казарм, был заполнен стратиотами, стоящими в строю. Так как казармы были выстроены в имперские времена и предназначались для дислокации целого легиона, с приданными для его усиления подразделениями, то большинство строений пустовало. Поэтому, обширный плац был заполнен едва ли на треть. При всем усердии кентарихии, даже в растянутом строю, не набирали прежней численности легиона.

Солдаты, выстроившиеся в линию, буквально ели глазами высокопоставленное лицо.

Если бы их взгляды обрели реальную силу, то от прибывшего патрона не осталось бы и жалкой тени. Даже подметки его сапог, выделанных из мягкой телячьей кожи, не остались бы в целости. Впрочем, такая неистовая ненависть была вполне оправдана.

Эти дни были заполнены муторной и нудной подготовкой личного состава гарнизона к прибытию Наместника. Стратиоты последнюю пару дней лишь только и делали, что с самого раннего утра и до позднего вечера, проклиная всех и вся, подметали, мыли, скребли, чистили и красили. По окрику придирчивого кентараха начинали опять елозить тряпками, щетками, скребками и кистями.

В арсенале тоже кипела суматоха: приводили в порядок оружие. Набор вооружения каждого солдата был подписан с указанием номера кентархии и именем владельца. На щите и кожаном доспехе, в установленном строевым кадастром месте, была закреплена бирочка, на которой указывалось подразделение, должность и полное имя солдата. К примеру: «1-я кентархия. старший стратиот Люций Отважный» или там «9-я кентархия. стратиот Бондар Чук». Даже за зачуханым солдатом-хозяйственником было закреплено оружие, на что указывала бирочка: «турма обеспечения. стратиот Вупен Рыбий Хвост», хотя их служебные обязанности, естественно, заключались в другом.

Скульптура Первого Слуги, водруженная на плаце, чтобы внушать служивым чувство ярого патриотизма, была отскоблена от наплывов застаревшей краски и засохшего голубиного дерьма и заново окрашена. Возле изваяния всегда дежурил стратиот, отгонявший зловредных голубей, желавших по привычке обновить голову Первого Слуги.

Хотя новоиспеченный легат Орин Лан не любил устраивать показуху, но кентархи совместными усилиями, все-таки убедили его, что боевое обучение, проводимое в поле с солдатами, меркнет перед строевым смотром, тем более, проводимым в честь визита Наместника Сопредельной Раввены.

Зыхарь Страхолюд, стоявший в заднем ряду кентархов, чтобы не смущать гостей своей личиной, возмущенно высказал общее мнение:

— Здоровенного клеща ему в подмышку! Что этот выряженный петух забыл в нашем Мухосранске?

Покосившись, стоящий слева от него, Светан, так же тихо ответил ему:

— Как, что? Преподать нам урок и устроить выволочку зарвавшемуся легату, запамятовавшему свое место.

Сверкнув редкими, со щербинкой, желтоватыми зубами, Урий не замедлил саркастически съязвить:

— Тихо вы, ретивые служаки, не хватало нам вызвать сиятельный гнев Наместника Ласады Мудрого.

— Мы и так, уже вызвали его, глянь какая у него натуженная морда, будто у него сейчас запор.

Стоявшие рядом кентархи сдавленно прыснули, стараясь изо всех сил сдержать смех.

Между тем, легат Орин, закончив доклад выкликом:

— Слава Наместнику Сопредельной Раввенны!!!

Таксиархия стратиотов, дружно, сообща сделала вдох и из глоток сотен людей, раздался троекратный клич и по плацу разнеслось, вздымаясь ввысь:

— Слава!!! Слава!!! Слава!!!

Лишь Урий, наперекор торжественному ору, горланил: — Сала! Сала! Сала! — в общем реве, все равно, его никто не слышал.

И воцарилась мертвая тишина, лишь, где то в подворье разбуженная шавка, не проникнувшаяся торжеством момента, противно затявкала.

Пронеслась громкая команда, поданная кентархом Колобом:

— Налево! К торжественному маршу!!!

Стратиоты слитно, словно единый организм, развернулись на месте. Было заметно, что строевые занятия, проводимые с ними, не прошли даром.

После прохождения строя колоны, и благословения упитанным жрецом, «славного воинства Раввены», торжественная церемония, наконец, к счастью простых солдат, закончилась.

Наместник вяло махнул рукой и с презрительной гримасой, последовал далее. К его удивлению, они двинулись не к благоустроенному особняку Кассия Удала — бывшей управе легата, а к зданию штаба гарнизона.

Приблизившись к приземистому зданию, слева от входа, он увидел круглую, углубленную сферическую площадку, выложенную из красных гранитных плит. Линии, выложенные из цветных камешков, делили ее на несколько частей. Наклоненный гномон солнечных часов указывал на правильное время светлой фазы суток, в зависимости от времени года. Так как, в свои прежние посещения, он сюда не удосуживался заглядывать, больше интересуясь охотой, то увиденное им, сильно поразило его.

Несколько лет назад это чудо враждебной мысли было сооружено военнопленным кхандским звездочетом, захваченным во время Даманского инцидента, произошедшим еще в «темные имперские времена».

Наместник с любопытством рассматривал солнечные часы, которые очень впечатлили его. Оглянувшись на Орина, он поинтересовался у него:

— Легат, эти часы относятся к федеральному имуществу?

— Да!

Не медля, Ласада тотчас же отдал распоряжение:

— Выкопать и перевезти ко мне, в Дамурск!

Опешивший от подобной бестактности Наместника, Орин, еще не забывший занятий по астрономии, проводимых в когда-то, еще в Императорской Гвардии, припоминая заученное и изрядно позабытое, что-то о движении Солнца и прочих светил, как-то Луны и звезд, движущихся по небесному своду, счел за нужное разъяснить:

— Военнопленный кхандец установил их, соразмерно движению Солнца!

Ласада окинул легата презрительным взором и процедил сквозь зубы:

— Ну и что!? Это должно помешать мне изъять федеральное имущество?

— Помимо видимых глазу архитектурных изысков, эти камни уложены согласно его расчетам. Им измерено движение Солнца, и часы установлены с учетом этой местности и точного измерения времени.

При переносе их в Дамурск, необходимо пересчитать местоположение небесных светил и заново установить камни, согласно произведенным измерениям.

Такие тонкости явно не были известны Наместнику. Казавшаяся, хорошей идея — выкопать и забрать с собой солнечные часы, сразу угасла. Жаль, конечно, что в его окружении нет таких умельцев. Вокруг него одни лизоблюды и ворюги, никому не доверишься. Иной раз крадут с такой льстивой улыбкой, что и не заметишь.

Он поскучнел, вроде и солнечные часы ему понравились, а сам смысл изъятия, был безвозвратно утерян. Он недовольно буркнул:

— А ладно легат, у Вас всегда найдется подходящая отговорка, давайте последуем в штаб!

Усевшись в помещении, Наместник презрительно осмотрелся по сторонам. Армейская простота и аскетизм помещения штаба, его неприятно удивила. Стол, заваленный бумагами, на стене висела аляповатая, составленная из нескольких листов бумаги большая карта Илема и прилегающих окрестностей, отображавшая и близлежащие земли Империи Кханд.

Впрочем, таким же недовольным был и Орин Лан. В его отсутствие, пока он встречал Наместника, кентарх Колоб откуда-то приволок кресло, с мягкой прямой спинкой и установил его на то место, куда и уселся Наместник, как само собой разумеющееся.

С точки зрения легата, это было излишне. Нечего потакать гражданскому чинуше, пусть и высокопоставленному. Посещение Ласады было не случайным, оно произошло после срочного убытия легата Кассия в Дамурск.

Проверяя бумаги и принимая гарнизон, легат выявил злоупотребление и нецелевое расходование средств у прежнего легата Кассия Удала. Принимать многочисленные растраты и вешать их на себя, у него не было ни малейшего желания. Он горел желанием вывести неблаговидные делишки Кассия на чистую воду. Перепроверив еще раз, теперь с помощью Венда, чтобы не ошибиться, он свой подробный доклад отправил в Дамурск. Что конечно и не замедлило вызвать столь скорый визит Наместника.

Все прежние выкладки он повторил Наместнику, коснувшись мимоходом и о положении дел в гарнизоне.

Впрочем, Ласада слушал его рассеянно, в пол-уха, думая о чем-то своем.

Доскональный доклад Орин Лан закончил словами:

— Доказаны частые нарушения легата Кассия Удала, в особенности, перерасход средств на материалы, снаряжение и провиант, поставляемый торговцами. Явное завышение расценок, по сравнению с товаром, предлагаемым другими купцами.

Наместник презрительно прищурился, что-то этот новый легат все больше и больше ему не нравится, больно хваткий. Прежний поставщик продовольствия для гарнизона — это его человек. Он сам прикрепил его к Кассию, а этот, прибывший на замену легат, словно солдафон, рушит налаженное.

Легат Орин, без согласования с ним, успел в одностороннем порядке расторгнуть и заключить новое соглашение с ближайшими селениями, на поставку продовольствия. И все это напрямую, без навязанного Дамурском посредничества, как-то всяческих согласований, удержаний и откатов.

Все причастные с этого имели неплохой навар, даже в столичной ставке имели свою законную долю, включая «неподкупного» стратега Сердяка.

Убить его, так это же целый командир гарнизона, а не какой-то несговорчивый торгаш. Легат обладал, к тому же, расширенными полномочиями в гражданской жизни Илема. Да и честно говоря, насильственное устранение неуживчивого легата, было бы явным перебором.

Наместник, несмотря на все его усилия, так и не выяснил, откуда этот легат вообще нарисовался.

Он узнал лишь то, что Орин Лан, был когда-то гвардейцем, а «красноперые» сейчас в сильном фаворе у Первого Слуги Народа. Тем более, дутая борьба с «Младой Раввеной» набирает все больше оборотов.

В ночь «Свержения Имперской Тирании», Орин был рядом с будущим Первым Слугой Народа, тогда таксиархом Гвардии Стиушем. Ну, а потом вдруг, неизвестно с каких причин, впал в немилость.

А может это хитрая игра со стороны стратега «красноперых»? Якобы, опального легата намеренно послали сюда, чтобы вскрыть связи Наместника Ласады и потом подгрести все под себя. Это конечно маловероятно, но учитывать такую возможность следует. Поэтому, ему следует поостеречься с принятием столь превентивных мер.

Прибывших к нему в Дамурск, бывалых кентархов и солдат он, собрав в один отряд, скопом отправил в дальнюю фортецию Хасан. А то лишь глаза мозолят, раздражая его своим показным рвением. Пусть там тащат службу, да и присмотреть за ними есть кому.

По регулярно поступающим доносам, они там тоже, подобно местному легату, рьяно взялись за дело, начали восстанавливать стены, изготавливать запас камней для сбрасывания со стен и даже начали рыть отсутствующий ров. На кой ляд, это им спрашивается надо? С Орином Ланом, одного поля ягоды. Ну, словно чистые дети, играющие в войнушку.

К битве с Кхандом готовятся, не иначе. Какая война, Совет Слуг Народа пошел на такие уступки, в том числе территориальные, что им ничего не угрожает.

Раввена открывала продовольственную базу армии Кханда в Ульяне, вблизи Дамурска. Только для хранения провизии, как это может им угрожать? Или взять ту же передачу спорных островов желтолицым, в русле реки Амгунь, с целью улучшения добросердечных отношений. И все это в одностороннем порядке. Мирная инициатива должна задобрить неспокойных соседей.

Однако, вернемся к нашей занозе в его сановном заду, он с кислым видом осмотрел бумаги.

Крыть было нечем, этот несговорчивый легат нарыл немало досадного на Кассия Удала. Эдак и до его неблаговидных делишек дойдет.

Естественно, ничего, конечно, ему за это не будет. Пошумят в белокаменной, ну пришлют пару делегаций с рутиной проверкой. Но этим столичным хапугам немало придется дать на лапу, а этого Наместнику, как раз и не надо.

Отрывать от своего, нажитого непосильным трудом, ой как ему не хотелось. Но, урезонить чересчур ретивого легата все-таки надо, заранее погасить тлеющий уголек, чтобы он случайно не разжег костер, грозящий обжечь его особу.

Ласада нахмурился и, небрежно бросив кипу бумаг на стол, словно невзначай, поинтересовался:

— Это все или что-то еще есть?

— Вот сумма, списанная, как вознаграждение на сбор сведений и оплату услуг лазутчиков в Кханде.

Наместник, с кислым видом глянул в цидулку. Ну да, скатано все грамотно, чего же тебе, легат, все неймется? Вечно зудящая праматерь комаров и то не придерется к этой бумажке.

Он непонимающе глянул на Орина:

— Ну и что? Все верно, денарии потрачены по назначению.

Обвиняющим жестом, ткнув пальцем в бумагу, легат возмутился:

— На самом деле у нас нет ни малейших сведений, о противостоящих частях кхандской армии на противоположном берегу!

Наместник, у себя в Дамурске, тоже не имел сведений о наличии войск узкоглазых, стоящих в его полосе, что уж говорить об этом задрипаном городке.

Мысленно проклиная легата, не умеющего жить со всеми в ладу и имея с этого свой интерес, он с нажимом, на последней фразе, произнес:

— Вы же знаете о политике добрососедского сотрудничества с Кхандом? А своими враждебными намерениями срываете процесс улаживания! Вы еще лазутчиков отправьте за реку!?

Легат жестко возразил напыщенному сановнику:

— Армия предназначена для ведения боевых действий и должна быть готова всегда защитить свою страну!!!

Наместник чуть не сорвался на крик. Никто так грубо, на его памяти, не смел с ним разговаривать:

— Вы меня, не учите легат!!! Последние решения Совета Слуг Народа заключенные с желтолицыми, Вы и их тоже считаете враждебным намерением по отношению к Равенне!?

На этот раз легату Орину хватило ума не возражать этому напыщенному павлину, хотя он имел свое мнение, крайне нелицеприятное и по поводу открытия Ульянской базы, и по поводу передачи Кханду Тарабаровых островов в устье реки Амгунь. На его взгляд, эти три небольших островка занимали очень выгодную стратегическую позицию, позволяющей контролировать реку вблизи Владипорта. В опасной близости для превентивного удара дислоцировалась 1-ая флотилия друнгария Маруна.

Вскипевший было наместник, не дождавшись возражений легата, попытался взять себя в руки. Ну, ничего, ничего, он удушит упрямца проверенным методом.

Придвинув к себе стопку бумаг, и бегло осматривая их, Наместник с ленцой в голосе, протянул:

— Вот вы утверждаете, что у вас все идет по распорядку, утвержденному Ставкой?

Он достал одну из подсунутых его людьми бумаг и, наслаждаясь отместкой, произнес:

— После осмотра гарнизона Илема, было выявлено ряд многочисленных нарушений. Ага, вот, к примеру, взять любой из докладов!

Ласада процитировал из кляузы:

— «Возле кухонного помещения кентархии понтонеров, дрова в поленницах, уложены неравномерно и без должного чередования. Обнаружена недостача двух кувшинов для хранения воды, стены побелены без должного усердия».

Он сурово перевел взгляд на легата. Впрочем, виноватее всех был вид у кентарха Гая Пулио, командира названого подразделения.

Легат не знал даже, что ответить на столь мелочную придирку.

Наместник обвиняющим тоном злорадно продолжил:

— Все это ничего, есть еще жалоба от жреца, что вы стратиотам не разрешаете утренние молитвы в честь благостного Солнца?

Жрец Гапон, присутствующий на совещании и, сдавший, что называется, легата Орина с потрохами Наместнику, елейно потупил сальные глазки. Ласада, внутренне возликовав, упрекающим перстом ткнул в цидулку:

— Вы нарушаете дарованную Советом армии свободу вероисповедования!

Орин Лан уверено отмел обвинение в святотатстве:

— Но, не в ущерб обучению солдат!?

Жрец сплел пухлые пальцы рук вместе и мягко укорил легата:

— Верование в божественную сущность Солнца укрепляет боевой дух солдат и, Вам легат, не знать ли об этом?

Вам следовало личным примером подвигнуть солдат, принимая участие в утренних молебнах!

С презрением глянув на жреца, легат твердо высказал свое мнение командира:

— Дух солдат укрепляет должная и упорная тренировка, хорошая еда и крепкий сон! А, Вы, прерываете обучение преждевременными подъемами на утренние молитвы? И еще требуете, воздерживаться от еды, уверяя, что голодание угодно божественному Солнцу!?

Кентарх Урий, нахально рассматривая объемистый стан жреца, не стесняясь сановных гостей, въедливо поинтересовался:

— Это, как же надо недоедать и озаряться лучами божественного Солнца, чтобы наесть такое брюхо?

Жрец покраснел, подобно вареному речному крабу и открыл рот, чтобы достойно осадить хулителя, но не нашел нужных слов.

Наблюдавший за ними со стороны, Наместник, вмешавшись в перепалку, неожиданно принял сторону легата и, подняв руки в жесте примирения, приказал:

— Ладно, все присутствующие свободны! Нам, надо еще обсудить кое-что.

Все встали со своих мест и торопливо потянулись к выходу, оставляя удивленного внезапной уступчивостью, Орина наедине с Наместником.

Когда все удались, Ласада сложив бумажки вместе и, уводя в сторону взгляд, мягко укорил оппонента:

— Ну, зачем Вы так право? К людям надо мягше и глядеть надо ширше. Давайте так, легат. С вашей стороны мы замнем все дела, связанные с предшественником Кассием Удалом?

Упреждая возможные возражения, готовые сорваться из уст спорщика, Ласада продолжил:

— Я же, в свою очередь, не доложу Ставке о самоуправстве и Ваших злостных притеснениях верующих и противостоянии со жрецом, препятствуя тому в воспитании солдат поклонения божественному Солнцу?

Глядя на ошарашенного от столь нелепого, но в то же время тяжелого обвинения Орина, Ласада внутренне возликовав, продолжил:

— Поверьте, легат, за это Вас по головке, не погладят! Сейчас не темные имперские времена, дух всестороннего развития и верование в божественную сущность Солнца первоочередная задача Совета Слуг Народа.

Вдобавок, нарушение правил внутреннего распорядка и быта личного состава гарнизона, можно преподнести так же. Или с недостающими горшками для дров, то есть воды. Вы же видели, как я сделал это на примере со святошей!?

Наместник замолчал и злорадно смотрел на легата, ожидая ответа, на свое предложение:

Легат Орин Лан был подобен пойманой рыбе, выброшенной на берег. Да, это не с синегорскими мятежниками в горных перелесках схватываться и вести маневренную войну. И не в Златодольском княжестве, стоять на поле, ожидая битвы с приближающимися к ним, кованой ратью Запада. По этой извилистой стезе склок с чинушами — ему еще не хватало изрядной толики сноровки.

Предъявленные сейчас обвинения не были пустой формальностью. Воздвигнутые в шатающуюся башню «правосудия», они грозились обрушиться на него, завалив обломками.

Наместник вкрадчиво поинтересовался у легата:

— Так что, мы придем к взаимовыгодному соглашению? Вы не даете ход бумагам по Кассию Удалу, а я закрою глаза на ваше самоуправство! Подходит?

Решив поторговаться и не сдаваться без борьбы, легат переспросил:

— В этом случае, Вы оставите наш гарнизон в покое?

Ну, здесь ничего не поделаешь, удрученно подумал сановник, уплывал кусок дохода, но придется соглашаться с этим бессовестным упрямцем. Как говорится в поговорке — «Чем бы гиена не питалась, лишь бы не грызла его собственные кости».

Обойдемся и без этого ломтика пирога, приносимого Илемом. Но ничего, все силы приложу, но дальнейшего повышения этот выскочка не получит.

Ласада, чуть ли не скрипя зубами, ненатурально улыбнулся и фальшиво заметил:

— С Вами приятно иметь дело, легат!

В мыслях же, у него промелькнуло совершенно обратное — " Чтобы ты сгнил в этой паршивой дыре, по недоразумению именуемой городом».

Вежливый ответ, но по сути такой же неискренний легата в свою очередь гласил:

— Вы тоже Наместник, хорошо видите суть сложившегося обстоятельства, что видимо втайне, подразумевало — «Чтобы ты лопнул от жадности, ненасытный чинуша».

На стенах городка копошились два десятка каменщиков, укрепляя зубцы на стенах: был хорошо виден произведенный объем работы. Несколько нависающих уступов было вынесены вперед, ограждения вдоль стен были свежие. Лестницы, ведущие на стены, были расширены и ограждены крепкими перилами. Здесь понтонеры постарались на славу, всю эту нелегкую работу сделали славные ребята Гая Пулио.

Сейчас они, под его присмотром проверяли работу лебедок. Внедрение этих полезных устройств, установленных через равные промежутки, были его личной инициативой.

Также, по его наброску дополнительно сооружались две небольшие площадки, поднимающиеся на канатах вверх. Подъем припасов и снарядов, во время осады, значительно облегчал их доставку на стены, вниз можно было бы опускать раненных защитников.

На главных воротах Илема, на надвратной башне, тоже появилось нововведение. По ее углам были установлены два штыря, на которые закрепили два тяжелых арбалета. Теперь, поворачиваясь на штырях, можно было вести стрельбу не только по фронту, но вести фланкирующую стрельбу вдоль стен, сметая тяжелыми стрелами противника, решившего штурмовать стены.

За стенами лежали груды камней, подножия башен и стен были обновлены и имели небольшой угол. При сбрасывании округлых камней на парапет, каменюка, ударяясь об него рикошетом, уходила вперед, ударяя наступающих в грудь, когда они держали щиты над головой защищаясь от снарядов, летящих со стен.

Котел для варки смолы находился этажом ниже. Там же и горшки с грибным маслом, трижды очищенным, упрятанные в каменных нишах, уж слишком опасна и неустойчива была эта смесь. Несколько проемов выведено наружу, чтобы лить через них горючие жидкости на таран, если его доведут до ворот осадившие их враги.

На вершине надвратной башни осталось лишь несколько человек — кентарх, с когда-то изрубленным сталью оружия лицом, и два стратиота: вихрастый, с неумело подогнанным снаряжением и второй- чернявый раввенец, с одинокой нашивкой старшего стратиота.

Все остальные, провожающие Наместника, вместе с легатом Орнином, спустились вниз, торопясь наверстать отложенные дела, оставив на стреме Зыхара Страхолюда.

Когда из поля зрения людей, стоявших на надвратной башне, из поля зрения скрылся последний всадник из свиты Наместника, Зыхарь не скрывая своих чувств, пожелал им счастливой дороги:

— Всем вам, в седалища, здоровенный попутный хер!

Не расслышавший реплики кентарха, вихрастый стратиот, видимо из недавнего пополнения, с благоволением произнес:

— Да, тяжело Наместнику, все о народе думает, чтобы защитить Матушку — Раввену.

Чернявый тоже внес свою нотку соболезнования и произнес сочувственно, но слабая тень кривой ухмылки противоречила его словам:

— Совсем устал, даже на ночевку не остался! Отдохнуть ему надобно!

Зыхарь Страхолюд, знавший изнутри подоплеку посещения, поневоле взъярился на глупость стратиотов, веривших в непогрешимость сановника. Он оглянулся и рявкнул на них:

— Чего лясы точите!? Службу я за вас тащить буду!? А ну-ка, быстро давай уложение по сторожевой службе?

Вихрастый, нерешительно оглянувшись на товарища, словно ожидая подсказки и помявшись неуверенно начал:

— Э-э, сторожевой обязан бдительно наблюдать за прилегающей местностью и горизонтом!

Вперившись в него неподвижным взглядом, кентарх потребовал:

— Дальше?

Стратиота словно пробрало, от начал быстро тараторить заученный текст:

— При обнаружении одиночных и мелких групп — вызывать старшего наряда! При получении тревожного сигнала от дозорных — незамедлительно подымать тревогу! При приближении крупных групп людей к воротам, вызвать старшего наряда и незамедлительно подымать тревогу!

Интересно смысл уложения, хоть стратиот понимает? Кентарх резко задал наводящий вопрос солдату, стараясь заставить его осознать произнесенное:

— Как думаешь, почему?

Не услышав ответа от растерявшегося вихрастого солдата, он перевел взгляд на его товарища и спросил:

— Ну?

— Отсутствие тревожного сигнала от дозорных, может означать их захват противником! — выпалил чернявый стратиот.

Зыхарь сдержанно похвалил бойца:

— Молодец! Давай дальше?

— Дождавшись указания старшего наряда, занять указанные места в и запереться изнутри, ожидая прибытия сил гарнизона!

Заставляя солдата соображать пошустрее, Зыхарь Страхолюд, внезапно задал тому каверзный вопрос:

— Как думаешь, отчего?

Чернявый задумался, в уложении об этом ничего не было сказано. Он неуверенно начал:

— Возможно, нападение изнутри, засланных раннее лазутчиков.

— Вот, Вот! Некоторые говорят, что отличный раввенский солдат, должен быть хитрым, толстым и ленивым. Я считаю по-другому! Жирок и лень, я из вас выбью, а вот хитрость пусть остается, в бою она пригодится!

Погоняв еще солдат по «Уложению гарнизонной и сторожевой службы», он снял признаки раздражения.

А неглуп, чернявый то стратиот. Надо будет взять его на заметку. Он спросил у них:

— Как звать?

Чернявый назвал себя:

— Старший стратиот Плавт Витруий!

Полное имя в староимперском стиле, без всяческих выкрутасов.

Следующим отозвался вихрастый солдат:

— Стратиот Кол Невстал!

Уяснив второе имя солдата, Страхолюд не удержался и соизволил съязвить:

— Не встал!? Да, не свезло тебе, с таким имечком к девкам не подходи!

Покрасневшего от смущения солдата, выгородил его товарищ:

— Да с этим у него все в порядке. В первый день службы, на утреннем подъеме, дежурному кентарху доложили, что Кол — не встал. Пока разобрались, что к чему и выяснили, что новобранец Кол еще спит…

Страхолюд заржал, представив себе зрелище:

— Эдак, поди кентарх долго разбирался?

— Вот и кентарх, в наказание поменял ему второе имя до тех самых пор, пока службу не окончит.

— Тогда все понятно.

Окидывая взглядом окрестности в последний раз и собираясь сойти вниз, он увидел приближавшихся, со стороны кустарника, трех человек. Что интересно, шли они не с дороги, а из лежащего в стороне, небольшого пролеска колючего терновника. Небольшой кустарник оставили после зачистки и вырубки зарослей, вокруг прилегающей территории. Все остальное вокруг вырубили, оставив лишь его.

На этом настоял младший офицер Бойко — командир турмы разведчиков, не то чтобы он был большим любителем природы. Но в его предложении был определенный резон, в случае боевых действий, в нем не спрячешь большие силы, зато вражеские лазутчики туда будут притянуты, как мухи на мед. Там их можно и повязать. А выруби его и рыскай по округе, ищи скрывающихся пластунов в высокой траве и мелких распадках.

Эти-то не похожи на лазутчиков, сейчас же не война. А кто это? Может охотники, так вроде налегке, возможно, мелкую добычу: зайцев каких несут или перепелов наловили. Так им лучше с утра на рынок, или они ее перекупщику хотят сдать, чтобы дичину поскорее разделали и в холодный погреб.

Спустившись вниз и чуть не ударившись головой об притолку, Зыхарь встретил внизу дежурного турмарха. Тот маялся, ожидая, когда доверенный человек легата уйдет отсюда, чтобы войти в рабочее русло.

Оно и понятно, бдительно службу нести надобно, но не под постоянным присмотром. Щит в сторону не отложишь, отлить опять же вроде как не положено, но ведь все люди, не блюсти же уложение дословно.

Зыхарь, всматриваясь в приближающихся незнакомцев, проворчал себе под нос:

— Кого там несет к нам, да еще и не с накатанной дороги?

Вышедшие из терновника подошли поближе и кентарх увидел, что это не местные охотники. Кожаные одеяние, небольшая бахрома по рукаву и штанине, обереги из звериных клыков на шее — выдавали в них жителей лесных селений.

«Сопредльники», не то, что они были большой редкостью в Илеме. И опять, они обычно в конце декады, на выходные дни на местный рынок выбирались.

Предлагали свой товар: дичь, шкуры, лесные ягоды, сладкий корень, лекарственные травы, мед, орехи. Изредка и корень женьшеня предлагали, бывший особой редкостью, хотя его, в основном конечно, в Дамурск доставляли, там люд побогаче. А те уже его или в Кханд, или в Мориту перепродавали, а то и далее, на Запад. Хоть и звали «сопредельников», презрительно — язычниками, а от обогащения никто из горожан не отказывался, слишком ценен был этот корешок. По слухам даже для Первого Слуги, его поставляли, очень уж он оберегал свое здоровье, а то как же, он хворый и болезненный, будет служить народу.

Взамен своего лесного товара закупали соль, железные крицы для изготовления скоб, гвоздей и оружия, сети для рыбной ловли, бисер и дешевые кхандские побрякушки для детворы.

Вошедшие в ворота «сопредельники» остановились. Двое мужчин среднего возраста: один их них, телосложением и шириной плеч был подобен атлету, второй более молод, но цепкий взгляд, словно у дикого кота, выдавал в нем, далеко не простого жителя лесного селения.

Третий «сопредельник» — седой, сухощавый старик, если его можно было назвать так. Сухощавый, жилистый, да он любому молодому не даст спуску, левую глазную впадину закрывала шелковая черная повязка. Оставшийся целым, правый глаз, пристально осматривал кентарха с отметинами на лице. Шрамы у вояки не рваные, нанесены не когтями зверя, а отмечены хладным железом оружия боя.

После перегляда, старик, как равный к равному, без присущего всем «лесовикам» презрения к «свиноедам» обратился к битому вояке:

— Слышали мы, легат новый прибыл из Белокаменной?

Не скрывая своего брезгливого отношения к столице, Зыхарь ответил:

— Да нет уважаемый, не из Мориты, а из Синегорья по Южному тракту, минуя этот гадюшник.

Не ожидая от офицера раввенской армии, такой откровенности и унизительного отношения к Морите, они немного изумились. Наконец, самый «молодой сопредельник» поинтересовался:

— Сильно повздорил легат с Наместником?

Теперь настал черед Зыхарю удивиться. Как же быстро потаенные слухи расходятся. Там, кто-то слово обронил, там другое и вот потаенное становится явным. И приукрашенное стократ к тому же, с досадой подумалось ему.

Он без экивоков спросил у прибывших:

— А вы откуда знаете? Если с самого утра в кустах клещей давили?

Обладатель пристального взгляда, с усмешкой ответил:

— Да видели мы Наместника, когда он мимо проследовал, не шибко он доволен был!

— Это верняк, так вы зачем явились? Соли прикупить или пивка попить?

Одноглазый старик серьезно произнес:

— Нужен нам легат и по сильно спешному делу!

Зыхарь пожал плечами, не хотят ему говорить, ну и не надо. Орин все равно рвался встретиться со старейшинами «сопредельников», а тут они сами явились. Он вымолвил:

— Ладно, последуем в штаб!

Легат еле освободился от шумной гурьбы торговцев. Они пришли к нему с просьбой выделить им пустующее здание для открытия еще одного постоялого двора. После того, как легат снял прежнего поставщика гарнизона и начал переустраивать город по своему усмотрению, возросла потребность в постое. Купчишки, каменщики, кузнецы и прочий хваткий люд потянулся в Илем. Не все из них имели возможность разместиться в единственной харчевне «Сломанная наковальня», тесновата она была.

Полупустые здания казарм легат отмел сразу. Требовали они основательной починки, но причина отказа была в другом. Приходящие чужаки увидели бы многое, что не предназначенное для их глаз. Да и такое соседство, действовало бы расслабляющее на солдат.

Подумав немного, он разрешил открыть еще один постоялый двор, в особняке Кассия, убывшего восвояси. Легат предложил назвать его «Радужной лягушкой» памятуя о купели с жабами, находившейся в особняке. Да и этот деликатес — подсоленная икра радужных лягух, пришлась бы к столу.

Один из торговцев, подталкиваемый остальными, остался ненадолго и, нервно перебирая гребень, свисающий с пояса, предложил ежедекадно приносить ему лично часть дохода, от прибыли приносимый постоялым двором. На что, Орин ответил, что сверх положенного налога в казну города, ему ничего не надо. Еле выпроводил ничего не понявшего торгаша, как явился следующий посетитель.

Но это уже был свой — военный офицер из подчиненного ему гарнизона. Старший медикус, зашедший к нему, не обладал особой строевой выправкой. Оно было и понятно, ему не с тяжеленным щитом и длинным копьем по сторонам вращать. У него более тонкая работа, к его небрежному и нестроевому виду легат относился с пониманием. Чтобы медикусы, помимо врачевания солдат, были загружены полезным делом, он приказал принимать гражданское население городка.

Медикус неуверенно замялся, не зная как оспорить малопонятный приказ:

— Это относится к общественному лекарю, у них же своя лечебница?

Сметая его колебания, легат произнес:

— В лечебнице осталось только два дряхлых лекаря, новых с Мориты не направляют, зато вместо них, прислали трех жрецов! Храм еще один строить будут. Одного в Илеме им мало показалось?

Неуверенно пожав плечами, медикус назвал основную причину своих сомнений:

— Э, понятно, но недостаток лекарственных средств, затрудняет …

Прервав его, Орин направил его к назначенному им кентарху, ведающему казной гарнизона:

— Зайди к Венду, он выделит необходимую сумму серебра на покупку снадобий и трав!

Он остановил, собирающегося было уйти лекаря и строго предупредил его:

— Но, офицер, все согласно установленной смете!

— Обижаете, легат! — Но, по выражению его лица, читалась и крамольная мыслишка.

Ничего не поделаешь, все не без греха, у каждого есть свои слабости. Лишь бы этот порок не взял верх в душе человека, много ему Венд присвоить, все равно, не позволит. А на винишко, так оно же лекаришкам, только на пользу пойдет.

После ухода медикуса, несмело заглянул рыжий вестовой и доложился:

— К легату, старосты из лесных селений!

Да, а вот и «сопредельники» пожаловали, только он хотел ознакомиться с ними, а они сами явились. Ну и хорошо, он кивнул, ожидавшему его ответа вестовому:

— Зови их, почему люди ждут, если по делу ко мне пришли!

Орин встретил их стоя, оказывая уважения пришедшим, не сидя за столом, подобно напыщенному чинуше. От вошедших повеяло диковатым для горожанина, незнакомым запахом смешения лесных трав и кожи, из которой изготовлена их одежда.

Он представился:

— Легат Орин Лан!

Вошедшие назвали и себя. Одноглазый старик, оказался старейшиной Мангутом, самым влиятельным, среди жителей лесных селений язычников. Орин был немало наслышан о нем. Второй «сопредельник» больше похожий на атлета Хантак, по его словам, представлял всех воинов и охотников. Третий назвался Анжилом, м-да посланники были не просты, для полноты картины, не хватало только верховного шамана.

Он усадил их и предложил:

— Может воды или еще чего.

Не дожидаясь, ответа, легат, обратившись к рябому вестовому попросил его:

— Если тебя не затруднит. Принеси попить, только с погреба, оттуда попрохладнее будет!

— Укропная вода пойдет?

— Неси!

Вернувшись к «сопредельникам», он радушно произнес:

— Я сам хотел с вами встретиться, но вы предварили мой визит. Что привело вас в город?

— Небольшой отряд желтолицых, был замечен на нашей стороне.

Легат помрачнел, следовало усилить высылаемые им дозоры. Жалобы жителей, ближайших к городку селений говорили, что проникновения мелких групп разбойников, называемых «хунхузами», из-за реки становились все чаще. Они держались подальше от Илема, предпочитая грабеж окрестностей, им не принадлежащих.

Охота, якобы по их поверьям, за обладающими чудодейственными силами рогами лесных антилоп и семенниками лысого кабана, часто оставляя мертвые тела животных на поживу гиенам. Рыскали по чащобам в поисках корней женьшеня. Изредка случались и разбой, и убийства местных жителей.

Все это словно комариные укусы, вызывало нестерпимый зуд, нарушалась целостность порубежья Раввены.

— Вы их задержали? Я знаю, что вы, с Пограничной Охраной, немало уничтожили пробирающихся на нашу сторону кхадцев?

Мангут, дотронувшись рукой до повязки, прикрывающей глазницу, уверил Орина:

— Это были не простые «хунхузы», промышляющие в наших местах.

Легат заинтересовался:

— Чем же они отличаются от остальных, забравшихся кхандцев, если только не за поживой?

— Умелые воины они. Десятка полтора наших было, против пяти желтолицых. Хантак расскажи!

Широкоплечий мужчина рассказал легату, как было дело:

— Я сам сражался с ними. Не похожи они на бродяг — «хунхузов». Двоих мы взяли живыми, потеряв взамен четырех хороших охотников.

Орин Лан встревожился, эх ему бы самому опросить этих спецов. Он укоризненным тоном укорил:

— Что же вы не доставили их нам?

Уставившись в него оставшимся глазом, Мангут тихо ответил:

— После того, как легат отправит голубя с вестью, о поимке лазутчиков, он получил бы указание вернуть их обратно за реку!

Легат промолчал, скорее всего, так и было бы. Противиться прямому приказу, он не смог бы.

Одноглазый старейшина верно подметил. Их вернули бы обратно, да еще и с извинениями. Возможно и хорошо, что они не остались живы и избавили легата от унижения.

" Сопредельники» пришли к нему не с праздным разговором, они что-то узнали и, подавляя свойственную им неприязнь к «свиноедам», прислали посланников.

Легат прямо намекнул им:

— Я ничего не слышал от вас, об их гибели. Что же Вы узнали, что так спешно решили явиться ко мне?

— Мы опросили их. Дух их был силен и не боялся боли!

Помолчав, словно испытывая терпение легата, Мангут добавил:

— Но есть травы, ломающие и дух сильного человека.

Дурман, еще один формальный закон нарушен «сопредельниками». Он поморщился, ему со своими законами лезть к сопредельникам? Это, по крайней мере, глупо.

У них нет воровства, нет насилия. Ну и что, что общественные интересы и верования в духов предков преобладают над слепой верой в непогрешимость лучей Солнца. Их упорство в верования предков, сильно не нравились в Морите высшему жречеству.

Ему же наоборот импонирует их свобода и независимость, и отстаивание своего уклада жизни, наперекор навязываемого им сверху.

— Что же вы такого узнали?

— За рекой, в Тумэртее и его окрестностях, две декады назад, был собран корпус «Синих Знамен», под командованием полководца Шойчжина.

Удивлению легата не было пределов. Целый корпус, в направлении его гарнизона,

прикрывающего этот участок «сопредельной Раввены?

Легат порывисто встал и, достав кипу бумаг, порылся в них. Нашел списочный состав Вооруженных Сил «дружелюбных соседей» Ставки, который порядочно устарел из-за миролюбия Военной Ставки Раввены, как бы глупо это словосочетание не звучало. Так, армия Кханда делилась на восемь ударных корпусов, отличающихся по цвету знамен. Сюда не входили гвардия и отдельные части, такие как «сражающиеся на судах»- морская пехота, «обезглавленные» или иррегулярные национальные ополчения.

Этим устаревшим данным, по крайней мере, было около семи лет. Даже по нему выходило, что «синезнаменики» представляли из себя внушительную силу и гарнизон Имема не в состоянии противостоять им.

Вестовой принес глиняный кувшин с прохладной водой с плавающей в ней выжимкой из укропа и только его поставил на стол, как его легат оправил собирать офицеров:

— Вызови кентархов Зыхаря, Урия, Светана, Венда, турмарха Бойко.

Кого еще из надежных офицеров гарнизона ему следовало вызвать, он задумался и распорядился:

— Погоди, еще кентарха Колоба и командира понтонеров Гая Пулио, и …все ступай!

Остальных пока не надо, не то чтобы он им не доверял, но сохранить все в тайне было все равно тяжеловато. Донесут Наместнику, а тот только сейчас ждет повода, чтобы стряхнуть его, словно расхрабрившегося кочета с насеста и в юшку.

Когда все вызванные офицеры прибыли, он кратко довел до их ведома узнанные сведения, доставленные «сопредльниками».

Узнав, что напротив, за рекой, в Тумэртее, расположился корпус «синих знамен» Армии Кханда, они тоже опешили, не меньше чем Орин, когда тот узнал об этом.

Венд выругался в сердцах:

— Дикий кот раздери, я-то думал, здесь хоть все спокойно будет!

Легат прочитал вслух, чтобы ознакомить с устаревшими сведениями присутствующих:

— Если сведения верны, то в передислоцированном к нам корпусе, числились восьмой, девятый, десятый и пятнадцатый цзо, в каждом из них тысяча сто солдат. Кавалерийский лян, насчитывающий около двухсот всадников и лян арбалетчиков.

Кентарха Светана заинтересовала одно несоответствие:

— Э, а почему в их, как там цзо? Почему в нем тысяча сто солдат, а не ровное число, как у нас в таксиархии — тысяча стратиотов?

— Сам ответил на свой вопрос, раввенское равнозначное подразделение количественно уступает на сто бойцов!

Анжил, до этого не вмешивающийся в разговор, добавил:

— Все верно, только еще в корпусе отряд в «красном», человек пятьсот и сто метателей огня.

Легат, заметно встревожившись, нашел их в списке и, назвал кхандское обозначение этих отрядов:

— Вэй «обезглавленных» — преступники, осужденные к пожизненной воинской службе и цисан «выдыхающих пламя». Это все приданные корпусу подразделения?

Этот Анжил, еще тот жук оказывается, тихоня тихоней, а сам-то непрост. Предположение легата оказалось верным, жук, то есть «сопредельник» добавил необходимые сведения о составе корпуса «синих знамен»:

— Еще, сотня степняков в плащах, со снятой кожей с человеческих голов и четыре боевые колесницы.

По поводу, незнакомых «сопредельникам», всадников, укрывающихся плащами, окаймленными скальпами, легат сразу отметил в них давних недругов Раввены:

— Укргуры из Великой Степи — стервятники на службе Империи! А вот есть кое-что и по поводу колесниц!

Он внимательно вчитался в устаревшие данные. Так, в списке были обозначены две разновидности.

Первая: — конные легкие колесницы с большими арбалетами, установленными на станке. Они, после переключения рукояти, могли стрелять пучком стрел или выпустить несколько оперенных стрел чередом. Медлительность перезарядки с лихвой возмещалась убойной силой этого страшного оружия. Легко представить умелое применение этих устройств, действующих согласованно. Дав залп, они могли умчаться, чтобы перезарядиться за рядами пехоты и нанести следующий удар.

Второй разновидностью были тяжеленные повозки, окованные железом и с небольшими бойницами. Внутри нее находилось два тура, запряженные хитроумным способом. В чем заключались сильные стороны этих повозок, в сводке не указывалось. Медлительная наверняка, в отличие от предыдущей конструкции.

Клят, задери этих башковитых кхандцев! Вероятно, за это время они еще могли придумать какое-то убийственное оружие, не обозначенное в устарелой сводке?

Легат попытался уточнить у «сопредельника»:

— Здесь указано два вида боевых колесниц, какие же из них у «синезнамеников»?

Анжил развел руками, парень он конечно башковитый, но его можно понять. Он ведь не офицер и не обучался военному делу в академии им. Рокосса*. Но, не придавая значения своим сведениям, «сопредельник» добавил к сказанному весьма ценное сообщение:

— По показаниям пленного, к ним недавно должен подойди еще один отряд- «Метатели крылатой смерти».

Так, это он о двух вэях застрельщиков, значащихся в армии Кханда. Два иррегулярных национальных формирования с южных границ Империи. Жители небольшой, заболоченной равнины уступали лучникам и арбалетчикам, но ловко метали свои оперенные дротики рукой с плеча или с помощью металки — приспособления, похожего на небольшую доску с выемкой в конце.

Каких только чудных способов убийства человека не бывает. Как для легата, то для стрелка ничего нет лучше арбалета, особенно для простого солдата. Это тебе не луком пользоваться, для этого нужно немалое умение, нарабатываемое годами. Арбалетом научиться пользоваться легче, хотя это несложное устройство, недавно и проклял Первожрец Солнца Гундай.

Для него, если в древнем Раввенском княжестве воины не пользовались чем-то, значит и сейчас не надобно. Лицемерный святоша, купающийся в бросающейся в глаза роскоши и одновременно призывающий простой народ к чистоте нравов.

Впрочем, это к их делу, не особо относится.

Плохая весть — эти иррегулярные подразделения призывались только на время ведения боевых действий. Это лишний раз выдавало серьезность намерений кхандцев.

Орин встал и прошелся по комнате, чтобы сбить охватившую его тревогу:

— По самому скромному подсчету — получается около шести с лишним тысяч, а что у нас?

Колоб откашлялся и произвел подсчет наличных сил гарнизона:

— Таксиархия стратиотов, две сотни стрелков-арбалетчиков, большинство из них не обучены в должной мере, конная турма разведки. Понтонеров и медикусов у нас в избытке, предназначены для действий целого легиона, еще турма хозяйственного обеспечения и отдельная декархия связи из пяти конных гонцов, трех голубятников и тайнописца.

По поводу связистов, Урий не замедлил тихонько высказаться, но так чтобы его все слышали:

— Проку от этих голубей, если только выпустить их скопом, может, нагадят на головы кхаднцам.

Не обращая внимания на желчный выпад, легат подвел результат:

— Тысячи полторы солдат наберется!

Курчавый кентарх все не унимался и с серьезным видом предложил:

— Можно причислить еще с десяток городских дармоедов из Синей Стражи.

Легат строго взглянул на Урия, хорошо зная его, он понимал, что тот зубоскальством пытался вселить присутствующим смелость и решил не обращать на это внимания, спросил у Колоба:

— Сколько у «погранцев» насчитывается людей?

Он уже клял себя, что не успел встретиться с комесом Пограничной Стражи, чтобы наладить взаимодействие. Это все Наместник виноват, не вовремя явился, чтобы разобраться со своей похудевшей долей.

Прошагавший с «погранцами», доставляя колону новобранцев в «Сопределье», Колоб неуверенно доложился легату:

— Ну, наверное, с их новобранцами, обучающимися в Намаданском лагере, человек семьсот — восемьсот, а то и побольше наберется. Но у них люди по всему порубежью раскиданы.

— Все равно, вместе с ними, две тысячи с половиной, против усиленного корпуса. Преимущество, несомненно, на их стороне!

Оторвав взгляд от устрашающего оберега Хантака, увешанного клыками и когтями дикого кота, вперемешку с веточками и кусочками дерева, Светан горько заметил:

— Да, еще какое преимущество!

Молчавший до сей поры, старейшина Мангут, выразил общую позицию «сопредельников»:

— Мы выступим сообща с вами!

Легат перевел взгляд на него, их помощь была бы своевременной. Жители лесных селений отличались воинственностью и хорошо знали окрестности.

— Сколько у вас воинов наберется?

— Сотен пять, но мы дадим три сотни, остальные воины уведут семьи через Ардынский бор. Далее мы отправимся в чащобу.

Орин Лан от всего сердца искренне поблагодарил их:

— Спасибо за помощь.

— Не за что, покамест. Может, и передумают желтолицые?

Была ли малейшая возможность того, что сине — знаменный корпус усиленный подразделениями, в том числе и иррегулярным веем, сюда забрел ненароком? Это маловероятно, он развеял напрасные надежды «сопредельников»:

— Подогнать целый корпус к второстепенному направлению, это не просто случайность. Но больно бьют всегда не того, кто готов к драке, а того, кто не ожидает ее!!!

Эх, были бы за рекой настоящие лазутчики на прикорме, а не липовые, числящиеся только на бумаге, а теперь им что остается? Надо думать, как выкручиваться самим.

Легат обратился к турмарху Бойко:

— Есть у тебя разведчики, знакомые с рыбной ловлей, да хотя какая разница, умеют они рыбачить или нет. Выдели им две лодки, сети и пусть ловят рыбу или крабов. Только лодки бери не у понтонеров, а то в лишние глаза на том берегу сразу заметят. Я думаю, твои люди наблюдателей смогут выявить или средства для переправы через реку? Хоть вовремя упредят нас.

— Сделаем, как надо!

Решив вопрос с речным дозором, Орин Лан продолжил изучать безрадостную диспозицию на карте. Вспоминая громкие победы славного прошлого и сражения нынешних военачальников, легат знал, что в большинстве схваток выигрывают те, кто имеют количественный перевес. Несмотря на все завиральные байки хронистов о тактическом гении победивших полководцев, реальность жизни преподносила совершено иной расклад.

Так что, выходить в чистое поле и давать сражение- было бы отчаянным поступком, в виду явного численного преимущества противника.

В данном случае, у желтолицых один промах — потеря внезапности. Что это им дает?

Ну, наведут кхандцы переправу, а затем осадят город? Им же надо быстро идти по тракту, обеспечивая свой тыл. У них остается возможность деблокировать частью сил их гарнизон или пойти на решительный штурм?

Ключевые стратегические точки «сопредельной Раввены» — первая, несомненно, ее столица Дамурск. Еще одним уязвимым местом, находящимся в устье реки Амгунь и выходящей в Буйное море, был город Владипорт, одновременно служащим базой для 1-й флотилии друнгария Маруна.

Второстепенное направление, через их городок Илем, было не столь ярко выражено из-за узости тракта и его состояния. И последняя стратегическая точка способная помешать движению армии Кханда — это форт Хасан.

Небольшой форт находился на развилке трех дорог, между Дамурском, Илемом и Великим трактом, ведущим через остальную Раввену, вплоть до самой Мориты.

Легат счел нужным поинтересоваться мнением офицеров:

— Может, у кого есть какие соображения, по поводу сложившегося положения?

Все переглянулись, ну что тут можно посоветовать легату?

Почесав пятерней затылок, Урий предположил худшее:

— «Синезнаменики» могут начать выступление в любое время!

Высказал резонное опасение и Гай Пулио:

— Я так думаю, напротив Дамурска собрался не один корпус!? Надо бы предупредить Наместника!

Орин дал распоряжение Светану, в чьем ведении была декархия связи:

— Сажай тайнописца, для составления донесений! Как будет готово, пошли двух голубей к комесу пограничников. И конного гонца, вдогонку, слишком важная весть! Если успею, я сам с ним встречусь!

Словно сомневаясь в своем решении, Орин неуверенно вымолвил:

— Надо бы и голубей с гонцом в Дамурск послать, к Наместнику.

Колоб рассудительно возразил:

— Может, не стоит торопиться. Мало ли чего? Пошлем гонца к Ласаде и верняк спалимся! У Наместника на вас слишком большой зуб!

Словно уговаривая легата повременить, Светан засомневался:

— А если через его голову переслать послание в Ставку, вас тем более снимут!

Встревоженный судьбой своего командира, Зыхарь поддержал товарища:

— Если только снимут, а то и похуже!

— Это верняк, если только раньше не будет нападения желтозадых павианов!

Все замолчали: свои обязанности легат не мог выполнить и сидеть сложа руки, ожидая неминуемого удара по «сопредельной Раввене», тоже не хотел.

По субординации, Орин обязан сообщить об этом Наместнику, но и если он и минуя его, доложит в Ставку, едва ли будет лучше. Обвинили бы в «подстрекательстве» к мятежу или военным действиям, грозящим нарушить добрососедские отношения с Кхандом.

Значит, придется выбрать меньшее зло и попытаться выполнить свой долг.

Но ведь всегда можно попытаться, не привлекая к себе вышестоящего внимания, что-то сделать? Легат поинтересовался у собравшихся офицеров:

— Нет ли у нас каких либо неотложных дел в Дамурске?

Встряхнувшись и сразу уловив мысль Орина, Венд засиял и вымолвил:

— Я хотел послать декарха Веслава, чтобы нанять еще мастеров! И железа неплохо бы для кузни получить!

Продолжая мысль кентарха, легат добавил:

— А заодно и Светан с ним смотается, он у нас гладко говорит. Пусть предупредит кого сможет, но не вызывая подозрения, что эти сведения истекают от нас!

Не может же Наместник Сопределья игнорировать бродящие в офицерской среде и среди его свиты тревожные слухи, может и пошевелится как.

Лишь турмарх Бойко, предостерег оптимистично настроенного Светана:

— Не перестарайся там, а то будем укреплять обороноспособность соляных шахт, с кайлом в руке!

Представив вольного разведчика чумазого и с кайлом в руках, в соляной шахте, Гай Пулио поневоле заулыбался. Его улыбка сразу исчезла, после едких слов Бойко:

— Особенно там рады будут офицеру — поплавочнику, мастера там нужны: крепеж делать надо, чтобы не завалило! Так что не лыбься ты с нами, можешь уже примерять робу — пригодится!

Сидевший на скамье рыжий вестовый, ожидавший завершения затянувшегося заседания, чуть даже не вздремнул, как вдруг дверь открылась и из нее выглянул курчавый кентарх. Увидев вестового на своем месте, он послал его на кухню, чтобы тот быстренько принес чего-то перекусить.

Там, увидев посыльного от легата, сразу вручили плетеную корзину, куда загрузили копченную свиную ногу, десяток вареных яиц, ядреной редьки и пупырчатых зеленных огурцов. Кинули еще пару луковиц и половину большого ржаного каравая.

Присев в коридоре, он живо перекусил. Бывалый солдат, никогда не оставит себя голодным! Подойдя к штабу, он не сразу вошел, а несколько раз присел и постучал в дверь и, якобы запыхавшись, ворвался в комнату.

Впрочем, к его разочарованию, на его незамысловатую хитрость никто и не обратил внимания.

Лишь курчавый кентарх, забрав корзину спросил его, скорее утвердительно:

— Сам-то успел перехватить!?

Вестовой замялся, не зная, что ответить.

Курчавый заулыбался щербатым ртом:

— Ладно, служивый терпи, сегодня мы надолго!

Вестовой вышел, присел на скамейку и тяжело вздохнул, сам он призван был на службу из Новораввенска. Соскучился он по дому, крику чаек и соленому ветру моря. Он думал, что его отправят дальше на восход, во Владипорт к Буйному морю. Хотелось сравнить его со своим родным Светлым морем.

Нет, к его сожалению, прослужил здесь, в этом городке. Скоро его служба кончится и он на гражданку, к себе домой, в Новораввенск. Эх обрыдла ему эта служба.