Рассвет Души Повелителя. Том 3

Глава 1

В восточной части континента, где безбрежные равнины переходили в гряду изрезанных временем утесов, высилась уединенная беседка, словно скала среди бескрайнего океана изумрудных трав. Ее открытые террасы, увитые диковинными лозами, нависали над обрывом, позволяя взору окунуться в безграничную ширь горизонта.

Здесь, на этом уступе, что тянулся на многие мили, царила благодатная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в кронах вековых дубов, и спорами нескольких человек. Да и как могло быть иначе, если это место было окутано таким количеством различных формаций, что попасть внутрь можно, только имея личное приглашение.

Под неусыпным оком Неба в беседке собрались именитые практики — те, чьи имена знали многие Бессмертные, а жизненные дороги провели их по истинному пути Возвышения. За резным столом, уставленным фруктовыми нарезками, с чашами ароматного чая в руках восседали патриархи пяти великих школ континента, а неподалеку разместились главы пяти элитных почитаемых школ. Каждая из них шла за своим лидером — Великой школой.

Рядом с собравшимися располагалась импровизированная полевая кухня, где повара готовили изысканные блюда для почетных гостей.

Краем глаза можно было заметить двух загадочных мужчин в простых одеждах, что не присоединились к остальным. Один из них — высокий воин со шрамом на груди, другой — строгий монах, чьи глаза излучали беспредельную мудрость. В руках его были искусно вырезанные четки, которые были на самом деле артефактом древних, но об этом мало кто знал, ведь предмет не излучал ни капли Ци.

Норбан Грис, патриарх одной из ветвей школы «Фениксов Огненной Зари», был поистине сильной личностью. Его суровое лицо, изборожденное глубокими морщинами, хранило отпечаток многих тяжелых битв. Пламенные вихри Ци сплетались вокруг его крепкого тела, окутывая душной, выжигающей аурой недремлющего огня. И это, по сути, без его прямого контроля над этим эффектом.

— Именно мой ученик Сориндар принесет величайшую победу нашей школе! — провозгласил Норбан, отпив ароматного чая. — Этот юноша столь же яростен, как самое жаркое пламя, и непреклонен в достижении своих целей. Ничто не остановит его на пути к обретению несметных сокровищ Утраченных Сфер!

Рядом с воинственным огненным практиком расположился представитель «Драконов Девяти Деревьев» — мудрец Касиус-аль-Салим, обладатель редчайших духовных познаний. На его смуглом лице была начертана особая сложная печать, что даровала невероятное единение со стихией. Лишь тонкая усмешка гостя выдавала изящную насмешку, скрытую в глубине его взора. Воздух вокруг него благоухал терпкими травяными ароматами.

— О, пылкость — замечательное качество, но без мудрости она столь же опасна, как бушующий пожар! — покачал головой Касиус. — Вот мой ученик Ариэн, напротив, сочетает в себе силу и проницательность древа. Ни одно сокровище не ускользнет от его духовного взора!

Огромная фигура Байхуа Ки-Цунга, одного из самых авторитетных старейшин школы «Лазурного Потока», величаво возвышалась над каменными плитами беседки. В складках свободных одежд угадывались очертания могучего телосложения, какое нечасто встретишь даже у практиков высочайших сфер. А хитрый, немигающий взгляд мог лишь принадлежать опытному бойцу с многовековым стажем.

— Ха! Сама духовность — не более чем мираж без воли, что движет ее вперед! — отмахнулся старейшина, пригубив кубок вина. — Мой ученик Сион, некогда слабейший из учеников своего потока, но всецело отдавший себя тренировкам, обладает такой несокрушимой решимостью, что любые препятствия останутся позади! Теперь он один из сильнейших! По праву!

— Ха-ха-ха! — раздался рокочущий хохот одного из присутствующих, заставивший содрогнуться даже сами небеса. — Сколько же пустословия и трепа в одном месте! Все вы знаете, что мой ученик — лучший! И спорить об этом бесполезно.

Голиаф Ярл, патриарх северной ветви школы «Летающих Клинков», прервал наступившую было тишину своим громогласным басом. Его борода, заплетенная в две косицы, выдавала в нем суровую натуру северянина, закаленного в великих походах и кровавых сечах. Горящие глаза оживленно перебегали от одного собрата к другому, выискивая малейшие намеки на слабость.

— Харальд не просто силен, но его боевой дух несокрушим! — провозгласил Голиаф, ударив кулаком по столу. — Разве может кто-то из ваших учеников сравниться с воином, что прошел через горнило десятка самых жестоких испытаний?

Под мощными сводами беседки раздался утробный смешок Вильгельма Рундара из школы «Нефритового Голема». Этот коренастый мужчина, крепкий, как сама земля, скорчив несколько трудно различимых гримас, обвел взглядом величественных собратьев.

— Как и следовало ожидать от мечтателей с поверхности, которые не бывали в настоящих подземельях! — проворчал он, окидывая их всех насмешливым взглядом. — Вы забываетесь, почтенные, ведь гордость просыпается именно в тех, кому есть чем похвастаться! Потому-то мы, вассалы Девяти Подземных гор, с радостью померимся своими свершениями. Мой ученик Рокгар уже овладел древними знаниями нашей школы настолько, что ни одна глыба камня не устоит перед его силой!

— Хм, не у всех подземных недомерков такие крепкие бока, — надменно бросил Норбан, за что получил сверлящий взор от Рундара. — Я бы порекомендовал знатокам камней не соваться к моему ученику, чтобы не оказаться оплавленными.

Тут в беседу деликатным покашливанием вклинился кудрявый патриарх Омар Дем из так называемой школы «Девяти Ленточных Псов». Эту небольшую общину презрительно именовали прихвостнями Девяти Драконов. Они верно служили Драконам, заслуживая свою долю внимания и уважения.

— Уважаемые собратья, не пора ли вам сменить тон, дабы не нарушить священную благодать этого места? — выступил он вперед, слегка поклонившись. — Вспомните, ради чего мы здесь собрались. Как и положено смиренным последователям Драконов, мы довольствуемся малым и не ввязываемся в распри. Однако мой ученик Тарик столь искусен в скрытности, что сможет незаметно пройти все испытания и принести домой величайшую награду, не потревожив ни одного из стражников.

За ним последовал хриплый бас зловещего на вид мужчины. Это был Абарн Ракт, глава школы «Рубинового Ворона».

— Хватит ломать голоса над детскими забавами! — прогремел он, жестом призывая к молчанию. — Мы все здесь великие мастера, но забываем, на чьих костях воздвигнуты наши ученья! Вот мой ученик Хинарк — он не просто хитер, но жесток, как сама смерть! Он силой вырвет из-под земли все сокровища, что принадлежат ему по праву сильнейшего!

Следом встал Инферн Ренфорд, последователь запретного Пути Обездоленного, те кто закалял свои тела жгучей кровью духовных тварей.

— Ваши речи жалки, собратья! — прогремел он, оскалив зубы в ухмылке безумца. — Каждый из вас забывает, что для Возвышения нужно стяжать не только силу, но и обрести единство с первозданной яростью! Вот мой сын по учению Яргорн пьет кровь каждого зверя, которого сразил, чтобы впитать его сущность. Уж он-то принесет с собой истинную добычу!

— Ха-ха! Тебе ли не знать, что надо не кровь пить, а ядра поглощать? — усмехнулся Абарн.

— Кровь тоже невероятно ценна! — ответил тот даже не посмотрев в сторону говорившего.

Внезапно над беседкой повисла зловещая тишина. Все взгляды обратились к последнему практику в черных одеждах. Его мрачное, посеченное шрамами лицо исказила недобрая ухмылка. Он почесывал огромный шрам на своей груди, явно оставленный какой-то демонической техникой, судя по черным, даже можно сказать оплавленным краям.

— Не стоит столь горячиться, досточтимые, — протянул он низким хрипловатым голосом. — Я, Гиллеас из уничтоженной школы Шести Печатей, склоняюсь пред вашей мудростью, но вы же понимаете, что победителем станет не последователь великого учителя, а тот, чья судьба начертана самим Небом!

— И кто же этот избранник? — насмешливо хмыкнул патриарх Норбан.

— Это мне неведомо, — пожал плечами Гиллеас. — Но точно не один из тех юнцов, чьими достижениями вы сейчас бахвалитесь. Есть у меня предчувствие, что победитель не будет принадлежать ни одной из школ.

По толпе патриархов прокатился гул возмущения. Но прежде чем они успели что-то возразить, над столом зазвенели звонкие голоса игральных костей.

— Что ж, почтенные! — загромыхал голос патриарха Байхуа. — Довольно пустых разглагольствований! Раз все мы так уверены в своих учениках, то я предлагаю заключить пари и скрепить его священным обетом! Разве это не разбавит наши скучные будни минуткой азарта?

Он выставил на середину стола мешочек из ночной парчи, внутри которого обнаружились духовные камни глубокого синего цвета.

То были камни невероятно высокого качества. Они содержали самую чистую и насыщенную водную Ци. То, что можно было собрать только у одного из немногочисленных источников стихийной Ци. Очень ценная и дорогая вещь.

— Сюда каждый из нас внесет ставку, что его ученик окажется победителем после исследования Храма Утраченных Сфер! — провозгласил патриарх. — И тот, чей ученик принесет наиболее ценные сокровища, заберет весь банк в свою пользу! Все так и решится — без притворства и фальши!

Среди глав школ зашушукались, обмениваясь многозначительными взглядами.

— Хм, а идея эта не столь плоха, как кажется! — ухмыльнулся патриарх Рундар, призывно позвякивая тугим кошельком на поясе. — Мы все здесь заслуженные мастера, но не чужды азарта, раз уж зашла такая речь!

— Прекрасно! — подхватил Норбан Грис, выставляя собственный мешочек с духовными камнями на стол. — Мы скрепим пари нерушимой клятвой, дабы даже помыслов о жульничестве не возникло!

Один за другим патриархи побочных ветвей великих школ выложили свои ставки посреди стола. За ними последовали и главы младших общин, что тоже надеялись на победу. Даже загадочный странник Гиллеас не остался в стороне, равнодушно бросив на циновку мешочек духовных камней.

— Думаю, раз вы, уважаемые господа, так уверены в своих учениках, то не против, если я поставлю не на конкретного ученика, а просто на то, что вольный практик без какой-либо школы за спиной получит главный артефакт Храма Утраченных Сфер?

— Ха-ха-ха! Гиллеас, мы знакомы не так давно, но ты мне явно нравишься! Есть ли у тебя на примете такой практик? — разразился смехом Байхуа, хлопнув мужчину по спине своей мощной ручищей.

— Полагаю, есть один. Вопрос лишь в том, сможет ли он раскрыть свой потенциал именно в этом путешествии.

Лишь суровый старец-монах предпочел не вмешиваться в это дело, сохраняя безмолвие.

— Что ж, итого одиннадцать ставок. Ох, какое же тут состояние, можно свою школу открыть! Повезет же победителю! Что ж, надеюсь, вы хорошо воспитали своих учеников! А то будет обидно, если мой заберет все себе без особых сложностей.

Внезапный поток воды швырнул меня на берег, как ничтожную щепку. Корчась от боли, я выкашлял воду и судорожно хватал ртом воздух, стараясь отдышаться. Все тело словно окаменело, жгучая боль пульсировала в каждом мускуле. Меня колотила нешуточная дрожь.

Через несколько тяжелых минут я наконец-то смог перевернуться на спину, вытянувшись на покрытом галькой пляже. Прищурившись, я уставился вверх, в безоблачное небо.

Ха! Безоблачное небо…

Лишь теперь я по-настоящему осознал, что остался жив! Битва против Тигрицы Водного Лотоса истощила все мои внутренние резервы, а ужасающие травмы, нанесенные ею, были смертельными. И все же я выжил, благодаря духовному ядру этого чудовища, что в последний момент проглотил. Даже рука оказалась целой.

В тот миг, когда его первозданная энергия вплеснулась в мое тело, она едва не разорвала его изнутри. Непостижимое могущество жизненных сил самой природы почти убило меня. Каждую клетку, каждый меридиан охватила волна нестерпимого жара. Об этой боли я не забуду до конца своих дней.

Но вот чудо — мое тело выдержало этот нечеловеческий напор, позволив первозданной силе Ци укрепить меридианы и наполнить мои духовные каналы в том числе развив те, которые пока не участвовали в общей циркуляции энергии. Несказанным усилием воли я сумел справиться с разбушевавшейся стихией внутри, усмирив ее первобытную ярость.

Дрожа от невероятного напряжения, я неожиданно рассмеялся. Живот свело судорогой, но это не остановило меня. Из последних сил, я выдавил хриплый смешок.

О Небо, неужели я действительно это сделал? Победил духовного зверя выше своего уровня и определенно выше меня по ступени Возвышения.

И это был мой путь. Собственный, а не продиктованный демоновой техникой.

От этой мысли перехватило дыхание.

Чувство беспредельного триумфа от испытанного вскружило голову. Оно пылало внутри, сжигая все остатки былого смирения перед судьбой. Отныне я не хотел довольствоваться малым! Внутри росла новая, жадная сила, требующая большего, все большего!

По телу внезапно пробежала новая волна судорог. В груди вспыхнул пылающий ком боли, что заставил согнуться пополам и захрипеть сквозь стиснутые зубы. Из носа хлынула кровь, на миг залив глаза огненным туманом.

Перед глазами тут же возникло новое послание от техники «Безоблачного Неба»:

[Вы получили 3 уровня за победу над духовным зверем,

превосходящим вас по силе]

[Ваш текущий уровень: 20]

[Внимание! Вы получили Духовное Ядро Тигра Водного Лотоса]

[Ядро совместимо с вашей родословной, оно поглощено и ждет ассимиляции]

Глубоко вдохнув и выдохнув, я заглушил новый приступ боли, что вызвали потоки первозданной энергии, бушующие внутри меня. Теперь понятно, отчего возникла эта муть — звериное ядро пока не ассимилировалось со мной полностью.

С его скрытыми резервами я мог бы не просто подняться на одну звезду Начальной Сферы, но и, возможно, улучшить свою связь с водной Ци. Но для такого слияния требовалась глубокая медитация и концентрация, чтобы усмирить бушующие потоки Ци, что разрывали мое тело изнутри на части.

Только тогда я смог бы безопасно установить контроль над звериными силами, приручить, заставить служить моей воле на истинном пути Возвышения. Но в одиночку такая медитация была очень опасна… Особенно в таком месте.

Я должен был отыскать Мэй! Только рядом с ней я смог бы полностью растворить в себе ядро без риска. Ведь если вдруг что-то снаружи пойдет не так, то она сможет вытянуть меня из глубокой медитации.

А пока стоит сосредоточиться на поисках и выживании.

С досадой я вспомнил, как расстался с верным Змеиным кинжалом во время боя с чудовищем. Моим первым клинком, что принес мне столько побед, пусть и незначительных. Больше он не вернется в мои ладони… Нужно будет найти новое оружие.

Еще некоторое время я полежал без движения, приходя в себя. Сердце натужно колотилось где-то в горле, отдавая звонкими ударами в виски. Жизнь во мне клокотала с новой, ранее невиданной силой!

Но эту силу нужно было еще обуздать.

Наконец, перевалившись на четвереньки, я приблизился к воде и окунул лицо в прозрачный поток. Звонкий всплеск и живительная влага разом прояснила мои мысли, смыв остатки истомы и боли. Сейчас оставалось лишь окрепнуть телом, встать на ноги, и двинуться вперед.

Вытащив из кармана одну из пилюль «Бодрящего Духа», я проглотил ее. Вторую же, «Укрепления», я шумно разгрыз зубами, позволяя лекарственной энергии разлиться внутри и восполнить истраченные резервы.

Тепло исцеляющих трав сразу пришло мне на помощь, придавая силы. «Духовный Доспех» вновь обволок мое тело своим защитным коконом. Потянув носом воздух, я уловил запах реки, смешанный с ароматами леса. Где-то там, вниз по течению, должна быть Мэй! Я уверен, что она уплыла дальше. Интуиция подсказывала.

Призвав всю свою волю, я поднялся на ноги. Сердце бешено колотилось, подгоняя бурлящие потоки энергии по венам. Каждый шаг заставлял меридианы пульсировать. Ци жадно искала выхода, но я сдерживал ее мощь упорной волей.

— Я найду тебя, Мэй! Только подожди еще немного.