Рассвет Души Повелителя. Том 3

Глава 11

Я осторожно двинулся вперед, ступая по влажным каменным плитам древнего грота. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом, разносящимся по пустынным залам. Повсюду царила густая тьма, что цеплялась за углы и ниши, окутывая все вокруг плотной завесой и не давая возможность заглянуть вперед и увидеть заранее противника или ловушку.

Мое сердце сжималось от предчувствия опасности. Разлука с Мэй и Маркусом сама по себе была тревожным знаком. Я не мог не думать о том, что с ними могло случиться после того, как нас разметало формацией в разные стороны.

Что, если друзья оказались в ловушке? Или столкнулись с теми же жестокими практиками, что мы видели ранее? Маркус сможет за себя постоять, но вот у Мэй могут возникнуть проблемы.

Я крепче сжал рукоять Пожирающего Клинка, уже привыкнув к его зловещей ауре. Он жаждал крови. И чтобы сдержать это чувство, приходилось всегда быть сконцентрированным. Думаю, у Хинарка не было проблем, он и так жаждал убийств. Я же не видел ничего хорошего в бессмысленном кровопролитии, но другого оружия у меня не было.

Каждая пролитая капля крови должна быть оправдана.

Внезапно где-то вдалеке промелькнул слабый отблеск света. Я замер на месте, всматриваясь в него. Одиночная искра вскоре разгорелась ярче, превращаясь в багровое пламя факела.

Это был не просто случайный огонек. Спустя миг загорелся целый ряд подобных факелов, простирающийся вдоль каменного коридора. Кто-то словно указывал мне путь сквозь эту каменную гробницу.

Я осторожно двинулся дальше. Тени, отбрасываемые мерцающими язычками пламени, плясали на стенах грота, придавая этому месту поистине зловещий вид.

По мере продвижения вперед больше факелов вспыхивало на стенах, озаряя мрачное подземелье. Чей-то безмолвный зов явно направлял меня куда-то вглубь этого коридора.

Едва я миновал очередной поворот, как откуда-то издалека до моих ушей донеслись лязг металла, вперемешку с яростными вскриками.

Звуки битвы!

Я замедлил шаг, вслушиваясь в эти отголоски. После нескольких мгновений напряженного ожидания они замолкли, оставив меня в тревожном недоумении. Мне же не послышалось или это место уже начинает играться со мной?

Наконец коридор завершился очередным проходом, за которым виднелось просторное помещение. Факелы уже не были нужны — его озаряло мерцание какого-то волшебного кристалла, подвешенного под потолком.

Я с опаской двинулся вперед, плотнее сжимая рукоять меча. Ситуация напоминала ловушку, но у меня не было выбора, кроме как идти дальше. Ведь там могли оказаться мои друзья.

И вот в следующий миг передо мной предстала поистине невероятная картина.

В самом центре грота возвышалась массивная каменная постройка, увенчанная шпилем и резными арками. Храм или нечто подобное, будто вросший в окружающий камень этой пещеры тысячи лет назад.

У подножья храма виднелся вход. И именно перед ним шла ожесточенная битва трех практиков друг против друга.

Я чуть не выдал своего присутствия, выдохнув от изумления. Техника «Безоблачного Неба» определила уровень каждого из воинов — тридцатый!

Также сильны, как и Сион из школы «Лазурного Потока». Мне нужно быть аккуратным. Даже с одним я вряд ли справлюсь, учитывая разницу в десять уровней. Не говоря уже о том, чтобы поддерживать бой сразу с тремя.

Троица метала друг в друга неистово бушующие потоки Ци разных стихий. Каждый из них повелевал одной из основных стихийных сил и демонстрировал в них высокий уровень мастерства.

Первый практик, коренастый и широкоплечий, окутал себя металлическими наростами, отливающими в свете кристалла над головой холодным сиянием. Клинок в его руках был словно продолжением тела, а каждое движение отточенным и смертоносным. Будто бы он с рождения практиковался с мечом.

Второй крепкий парень в изодранной одежде с каждым движением порождал буйную поросль лоз и ветвей, что появлялись вокруг него и служили преградой на пути ударов. Казалось, сама Природа встала на его защиту.

Но больше всего меня поразил третий участник этого побоища. Высокий, парень с огненно-рыжими волосами, что падали на плечи пламенной гривой. Его фигура излучала жаркие оттенки, а из кулаков рвались вихри раскаленного воздуха.

Рыжий практик оказался куда сильнее и проворнее своих противников. Его клинок рассекал воздух сполохами ослепительных пламенных всплесков, заставляя противников едва успевать уворачиваться.

Вот практик металла ринулся в атаку, за его спиной появилось с десяток клинков, что бросились на огненного, словно залп стрел. Но тот исчез в огненном мареве, чтобы появиться прямо за спиной у противника.

Клинок покрылся кровью еще до того, как я успел понять, что огненный практик пронзил сердце металлического.

Несчастный парень тяжело рухнул на пол, истекая кровью.

Практик, обладающий природной Ци, попытался было контратаковать в этот момент, призвав из-под земли мощный стебель, толщиной с человеческое бедро. Он со свистом устремился к рыжему сопернику, угрожая его сбить. Но удар пришелся в пустоту — огненный практик вновь исчез из виду в один миг, появившись перед врагом.

Их клинки скрестились. От столкновения противоборствующих стихий по пещере разлетелись клубы дыма и горящих искр. Но сразу было видно, кто из них обладает, куда большим могуществом.

Резким движением огненный практик отвел оба клинка в сторону, а его ладонь объяло яростное пламя. Парень взревел, и в тот же миг рука вошла в живот противнику, буквально прожигая его насквозь. Тело безжизненно рухнуло на пол, последние отблески Ци угасли в нем.

На какой-то миг я оцепенел, в груди словно сжался тугой холодный комок. Этот парень невероятно силен… Даже если использую весь свой арсенал, у меня не будет ни шанса.

И как назло именно в эту секунду рыжий парень вдруг развернулся и уставился прямо на меня своими горящими жаждой битвы глазами. Похоже, он чувствовал мое присутствие все это время.

— Хватит прятаться, — раздался его низкий голос, под сводами грота. — Я вижу тебя, ничтожество! Выходи же!

Я невольно шагнул вперед, а больше ничего и не оставалось. Рыжий парень скептически оглядел меня, словно оценивая мою одежду.

— Как ты сюда попал? — холодно бросил он мне в лицо. — Выложи все начистоту! Здесь одна из тайных локаций Храма Утраченных Сфер. А ее расположение известно лишь школе «Фениксов Огненной Зари»!

В его голосе звучала самоуверенность и гордость, словно он был практиком из лучшей школы на всем континенте.

Точнее одной из пяти великих. Но для него «Фениксы» определенно были выше остальных четырех. В этом парне не было ни единой капли страха или сомнений, лишь огненная ярость, что грозилась вырваться наружу.

Я невольно сжал зубы, с трудом сдерживая волну злости. Школа «Фениксов Огненной Зари»…

Именно эта школа уничтожила школу «Лунной Поступи». Переманила к себе Ибахи То и других старейшин, а потом попросту устранила. Ведь я бы мог оказаться там, если бы не отправился по счастливой случайности на задание с Гилроном.

Я незаметно призвал окно статуса, понимая, что нужно использовать все, что имею.

Тридцать свободных очков… Критически мало, вряд ли это покроет ту пропасть в силе, что между нами.

Двадцать очков я направил в Духовную Энергию и еще десять в Ловкость, стремясь дать фору своей скорости и резерву для особых техник.

И как только характеристики обновились, передо мной тотчас возникли новые строки, исходящие от техники «Безоблачного Неба».

[Ваша характеристика Духовной энергии достигла отметки в 100 очков. Вы получили звание «Упорствующий Практик»]

[Упорствующий Практик]

[Все техники были усилены. Связь со стихией окрепла. Вы получили дополнительно 10 очков к каждой характеристике]

Сила мгновенно хлынула по жилам, заставив каждую клетку затрепетать в предвкушении грядущего боя! Я чувствовал, как энергетические потоки преображаются, принимая особенно плотную форму.

Приятная неожиданность. Не знал, что открою в такой момент нечто новое. Будто бы техника понимала, что я нахожусь на волоске от гибели и старалась помочь.

Вот только, боюсь, что даже этого будет недостаточно.

— Мое имя Джин и я вольный практик, — спокойным голосом сказал я.

И что мне было делать? Бежать, как последний трус? К хищникам нельзя поворачиваться спиной. Сражаться в надежде на положительный исход? Возможно, но зная разницу в силе…

О чем я только думаю?

Конечно, я буду сражаться. И даже если мне суждено сегодня попасть на Желтые Источники, я заберу душу этого парня с собой!

— Вот как. Я уже и забыл, когда в последний раз мой противник успел представиться прежде, чем его голова слетала с плеч. Тигр не станет говорить своего имени пиявке. Но раз уж Небо привело тебя сюда… Я Сориндар, ученик школы «Фениксов Огненной Зари». А теперь, увы, я убью тебя, потому что артефакт, что находится здесь, должен быть только моим, и никто не должен знать, что именно я заполучил.

Эхо от слов Сориндара еще не утихло в темных сводах пещеры, а он уже метнулся вперед, нанося свой первый удар. Движение практика из школы «Фениксов» было столь стремительным, что я едва успел уследить за ним взглядом.

Вихрь раскаленного жара и перегретого воздуха рванул мне навстречу, концентрируясь в его протянутой ладони, которая предстала передо мной в образе раскаленных добела щипцов из кузни. Волна адского пламени обещала испепелить все на своем пути, стоит ей только коснуться цели.

Не раздумывая ни мгновения, я призвал «Духовный Доспех», окутывая свое тело мерцающей сферой плотной энергии. Защитная оболочка вспыхнула, едва сдерживая первый натиск огненной атаки Сориндара.

Жгучая волна боли обрушилась на меня, мерцающая сфера противостояла ее безудержному напору всего лишь долю секунды. В следующее мгновение доспех рассыпался вспышками духовной силы, не выдержав чудовищного давления стихии Огня.

Меня буквально снесло в сторону, откинуло прочь. Раскаленный воздух обжег лицо, а когда я приземлился на пол пещеры, то ощутил резкий укол боли в боку.

Рука машинально прижалась к ее источнику. Пальцы окрасились в алый, я ощутил отвратительный запах паленой плоти. Огненная атака все же настигла меня, оставив ожог чуть ниже ребер. Если бы не «Доспех», она просто выжгла бы мне бок, что, скорее всего, привело бы к смерти.

— Неплохо, для новичка, — издевательски бросил мне огненный практик, самодовольно ухмыльнувшись. — Что же, тебе немного повезло в этот раз. Но следующая атака будет последней!

На металлическом лезвии его клинка тотчас запылало пламя, окрасив его в яркий багрянец. Огонь танцевал вокруг оружия, придавая ему поистине устрашающий вид. Сориндар же лишь крепче сжал рукоять, готовясь к очередному выпаду.

А затем рванул вперед. Слишком внезапно, слишком стремительно, чтобы успеть отреагировать до конца. Его фигура размылась в молниеносном движении, но я не мог разглядеть его траекторию.

Я пытался уследить за смазанным силуэтом противника, одновременно пытаясь выискать путь к отступлению. В следующее мгновение Сориндар оказался передо мной чуть ли не вплотную.

Раскаленное лезвие меча рассекло воздух в каком-то запредельном для человеческих возможностей росчерке. Я увернулся в сторону, благодаря одним лишь инстинктам и технике «Танца Ветра», которую применил в этот момент.

Но на этом атака не закончилась. Едва Сориндар развернулся для очередного выпада, как клинок вновь окутался бушующим пламенем. Каждый взмах оставлял в воздухе дрожащие огненные волны.

Да он же игрался со мной!

Он атаковал меня снова и снова, не давая ни единого шанса на контратаку. Пламенный клинок всякий раз заставлял отступать на шаг, несмотря на всю мою ловкость. Даже «Касание Монарха» не могло сдержать этот натиск, лишь самую малость меняя траекторию его ударов и позволяя мне отделаться легким ожогом.

Ненавижу огненных практиков. Еще тот работорговец доставил мне проблем, а тут и вовсе…

Мое дыхание сбилось, сердце забилось в груди все чаще. А губы противника уже растянулись в самодовольной ухмылке, прекрасно осознающего свое полное превосходство.

— Слабак! — прорычал Сориндар, снова взмахнув клинком. — Твои жалкие потуги бесполезны!

В который раз я уклонился, отступая в сторону и едва не упав на спину. Вовремя выставил руку назад, заставив себя развернуться. Но противник не давал и мгновения на передышку.

Но в какой-то момент он просто отошел назад. Я даже удивился, но лишь на секунду. Парень, судя по самодовольной улыбке на его лице, решил перестать играться со мной и покончить одним ударом.

Он вскинул клинок, по лезвию которого пошла мерцающая рябь, а после вокруг острия сформировалась пламенная птица. Ее крылья развернулись на несколько метров в разные стороны, заставляя воздух плыть от жара, что они источали.

Огненный журавль зловеще раскрыл клюв, в любую секунду готовый сорваться на меня.

Что за чудовищная техника… Неужели в шаге от продвинутой сферы можно обладать такой мощью?

Тяжелая аура Сориндара и без того грозила раздавить меня своим давлением, так к ней теперь присоединился жар созданного практиком журавля.

Но даже не это было самым страшным…

Прямо перед моим взором в это самое мгновение вспыхнуло новое сообщение от техники «Безоблачного Неба». И впервые она не хотела кинуть меня грудью на опасность, а поступила вовсе наоборот.

[Задание: Истинный практик не отступает, он меняет позицию]

[Вы встретили слишком опасного противника, ваших сил недостаточно, чтобы победить. Необходимо отступить не получив серьезных ранений]

[Штраф: смерть]

Ну спасибо! Как будто я и сам этого не знал.