Razboi pe Rama

1

Micul mijloc de transport fără șofer opri într-o piață circulară din care porneau cinci străzi. Singurii pasageri, o femeie brunetă cu păr cărunt și însoțitorul ei octopăianjen, coborâră din mașină. În timp ce ființa umană și octopăianjenul se îndepărtau încet de piață, vehiculul plecă, având acum luminile din interior stinse.

Un uriaș licurici solitar plutea în fața lui Nicole și a doctorului Blue, care-și continuau conversația în semiîntuneric. Nicole avea grijă să accentueze fiecare cuvânt, pentru ca prietenul ei extraterestru să-i poată interpreta fără dificultate mișcarea buzelor. Doctorul Blue răspundea cu benzi de culoare late, folosind propoziții simple pe care știa că Nicole le înțelege.

Când ajunseră la prima dintre cele patru locuințe cu un singur nivel, de culoare alb-crem, de la capătul străzii înfundate, octopăianjenul ridică de la pământ un tentacul și „dădu mâna” cu Nicole.

— Noapte bună, răspunse ea cu un zâmbet stins. A fost o zi extraordinară… Mulțumesc pentru tot.

După ce doctorul Blue intră în casa lui, Nicole se duse la fântâna decorativă care forma o insuliță în mijlocul străzii și bău de la una din cele patru duze care aruncau încontinuu jeturi de apă la nivelul taliei. O parte din apa care atinse fața lui Nicole căzu înapoi în bazinul puțin adânc, producând agitație în interiorul lui. Chiar și în lumina slabă, Nicole văzu creaturile care înotau țâșnind în toate părțile. Purificatorii se află pretutindeni, mai ales când suntem noi prin preajmă, se gândi Nicole. Apa care mi-a atins fața va fi purificată în câteva secunde. Se întoarse și se apropie de cea mai mare dintre locuințele din fundătură. Când trecu pragul casei, licuriciul de afară zbură repede înapoi spre piață. În hol, Nicole bătu ușor în perete o singură dată și în fața ei apăru imediat un licurici mai mic, abia strălucind. Nicole se opri într-una dintre cele două băi ale familiei, apoi în fața ușii camerei lui Benjy. Acesta sforăia zgomotos. Ascultă un minut, după care își continuă drumul pe hol, spre dormitorul mare pe care-l împărțea cu soțul ei.

Și Richard dormea. Nu răspunse la salutul șoptit al lui Nicole. Ea își scoase pantofii și părăsi dormitorul. Ajunsă în camera cu rol de birou, Nicole bătu ușurel în perete de două ori și lumina se intensifică. În birou zăceau în dezordine, claie peste grămadă, componentele electronice pe care octopăianjenii le adunaseră, la cererea lui Richard, pe parcursul mai multor luni. Nicole râse în sinea ei în timp ce-și croia drum prin harababură, spre biroul ei. Întotdeauna are câte un proiect, se gândi ea. Măcar translatorul va fi foarte util.

Nicole se așeză pe scaunul de la biroul ei, trase sertarul din mijloc și scoase computerul portabil, pentru care octopăianjenii furnizaseră în sfârșit subsisteme noi de energie și stocare. După ce-și extrase din meniu jurnalul, Nicole începu să scrie, uitându-se din când în când pe micul monitor, ca să citească.

Ziua 221 -

Am ajuns acasă foarte târziu și, cum era de așteptat, toți dorm. Am fost tentată să mă dezbrac și să mă bag lângă Richard, dar ziua asta a fost atât de ieșită din comun încât am simțit nevoia să-mi consemnez gândurile și sentimentele cât sunt încă proaspete în minte.

Am luat micul dejun, ca întotdeauna, împreună cu întreg clanul nostru, al oamenilor de aici, la o oră după ce s-a luminat de ziuă. Nai ne-a vorbit despre ce vor face copiii la școală înainte de somnul lung de după-amiază, Eponine ne-a spus că atât arsurile la stomac, cât și greața de dimineață au dispărut, iar Richard s-a plâns că „vrăjitorii în biologie” (gazdele noastre, octopăianjenii, firește) sunt ingineri electricieni mediocri. Am încercat să particip la conversație, dar gândul îmi stătea la întâlnirile cu doctorii octopăianjeni din dimineața asta.

Când am ajuns în sala de conferințe din piramidă, imediat după micul dejun, aveam emoții mari. Doctorul Blue și colegii săi au fost punctuali și s-au lansat imediat într-o discuție lungă despre ceea ce aflaseră din testele lui Benjy. Jargonul medical e greu de înțeles chiar și în limba maternă — pe alocuri mi-a fost aproape imposibil să înțeleg ce spuneau ei în culori. Deseori, a trebuit să le cer să repete.

Am înțeles în scurt timp ce răspuns îmi aduc octopăianjenii. Da, au văzut clar, făcând comparații, prin ce diferă genomul lui Benjy de al celorlalți. Da, sunt de acord că șiragul specific de gene de pe cromozomul 14 este aproape sigur cauza sindromului Whittingham. Dar nu, le pare rău, nu vedeau nici un mod de a-l vindeca — nici chiar folosirea unei proceduri pe care eu am interpretat-o ca transplant de gene. Problema e prea complexă, mi-au spus octopăianjenii, și implică prea multe lanțuri de aminoacizi, iar ei nu au destulă experiență cu privire la oameni…

Când am înțeles ce-mi spun, am izbucnit în plâns. Mă așteptasem la altceva. Crezusem că aceeași pricepere miraculoasă care a eliberat-o pe Eponine de blestemul virusului RV-41 poate reuși să vindece și defectul din naștere al lui Benjy. Mi-am dat seama că, mânată de disperare, chiar sperasem la un miracol, cu toate că mintea mea știa foarte clar care e diferența dintre o boală congenitală și un virus dobândit. Doctorul Blue și-a dat toată silința să mă consoleze. Mi-am lăsat lacrimile de mamă să curgă acolo, în fața octopăianjenilor, știind că trebuie să fiu tare când mă voi întoarce acasă și le voi spune celorlalți.

Nai și Eponine au știut rezultatul de îndată ce mi-au văzut expresia de pe față. Nai îl adoră pe Benjy și nu încetează să-l laude pentru hotărârea lui de a învăța, în ciuda obstacolelor. Benjy e uimitor. Stă ore întregi în camera lui și-și face conștiincios lecțiile, se chinuiește zile la rând să prindă o noțiune pe care un copil de nouă ani înzestrat ar învăța-o în jumătate de oră. Săptămâna trecută, Benjy a venit la mine radiind de mândrie ca să-mi arate că știe să găsească cel mai mic numitor comun pentru a aduna fracțiile 1/4, 1/5 și 1/6.

Nai este principala lui profesoară. Eponine îi e prietenă. Probabil că azi dimineață, Eponine s-a simțit mai prost decât oricine. Pentru că pe ea octopăianjenii au vindecat-o atât de repede, fusese sigură că medicina lor magică va rezolva și problema lui Benjy. N-a fost să fie. Eponine a plâns atât de tare și de mult azi dimineață, încât mi-am făcut griji pentru pruncul ei. După ce s-a liniștit, s-a bătut ușurel pe burtă și, râzând, mi-a spus să stau liniștită, căci reacția ei se datorează, probabil, hormonilor hiperactivi.

Toți cei trei bărbați s-au amărât, dar nu și-au exteriorizat prea mult supărarea. Patrick a ieșit repede din cameră, fără să spună ceva. Max și-a exprimat dezamăgirea printr-o serie de înjurături neobișnuit de colorate. Richard s-a strâmbat doar și a clătinat din cap.

Înainte de începerea examinării, conveniserăm să nu-i spunem lui Benjy nimic despre adevăratul scop al testelor făcute de octopăianjeni. Oare să fi știut? Oare să fi bănuit ce se petrecea? Poate. Dar azi dimineață, când i-am spus că octopăianjenii au ajuns la concluzia că e un tânăr sănătos, n-am văzut în ochii lui nici măcar un indiciu că e conștient de ceea ce se petrecuse. După ce l-am îmbrățișat tare, m-am întors în camera mea și m-am lăsat iarăși copleșită de durerea de a-mi ști fiul handicapat.

Sunt sigură că Richard și doctorul Blue au conspirat să-mi dea de lucru restul zilei. Mă retrăsesem de abia douăzeci de minute în camera mea când am auzit o bătaie ușoară în ușă. Richard mi-a explicat că doctorul Blue se află în atrium și că alți doi medici octopăianjeni mă așteaptă în sala de conferințe. Se întrebau dacă am uitat oare că programaseră, special pentru mine, o prezentare detaliată a sistemului digestiv al octopăianjenilor?

Discuțiile cu octopăianjenii s-au dovedit a fi atât de fascinante încât o vreme chiar am reușit să uit că handicapul fiului meu depășește magia medicinii lor. Colegii doctorului Blue aveau planșe anatomice complexe ale octopăianjenilor, pe care figurau toate organele cu rol important în procesului de digestie. Desenele, făcute pe un fel de pergament, erau întinse pe masa mare. Octopăianjenii mi-au explicat, în minunata lor limbă, tot ce se întâmplă cu hrana în interiorul corpului lor.

Trăsătura cea mai neobișnuită a procesului digestiv al octopăianjenilor sunt cei doi saci mari, sau organe-depozit, de la ambele capete ale sistemului. Tot ce mănâncă ei intră direct în depozitul de asimilare, unde poate rămâne până la treizeci de zile. În funcție de nivelul de activitate al individului, corpul acestuia determină în mod automat ritmul în care hrana din fundul sacului este preluată, descompusă chimic și distribuită celulelor pentru a fi transformată în energie.

La celălalt capăt al sistemului digestiv se află un depozit de dezasimilare sau rezidual, în care este deversată toată materia pe care corpul octopăianjenului nu o poate converti în energie utilă. Am aflat că fiecare octopăianjen sănătos are un animal numit „distrugător” (asta e cea mai bună traducere pe care am găsit-o pentru numele acestor creaturi micuțe, asemenea centipedelor — unul dintre doctori mi-a așezat în palmă două dintre ele când mi-au descris ciclul lor de viață) care trăiește în depozitul său de reziduuri. Acest animal se dezvoltă dintr-un ou minuscul depozitat de predecesorul său în corpul octopăianjenului gazdă. Distrugătorul e în esență omnivor. El consumă nouăzeci și nouă la sută din reziduurile acumulate în depozit într-o lună pământeană, cât îi ia să ajungă la maturitate. Când distrugătorul devine adult, el depune două ouă, dintre care numai unul va ecloza, și apoi părăsește pentru totdeauna octopăianjenul în care a trăit.

Depozitul de asimilare este localizat chiar în spatele gurii, mai jos de ea. Octopăianjenii mănâncă foarte rar, iar atunci când o fac, se îmbuibă. Am purtat o discuție lungă despre obiceiurile lor alimentare. Doctorul Blue mi-a spus două lucruri absolut surprinzătoare: primul, că un depozit de asimilare gol duce la decesul imediat, în mai puțin de un minut, și al doilea, că un octopăianjen pui trebuie învățat să monitorizeze situația proviziei sale de hrană. Fantastic! El nu știe instinctiv când îi e foame! Când doctorul Blue a văzut uimirea de pe fața mea, a râs (o răbufnire de culori emise de-a valma), apoi s-a grăbit să mă asigure că moartea din cauza înfometării nu e răspândită printre octopăianjeni.

Încă nu reușesc să traversez lunga zi a octopăianjenilor fără să dorm; din tot grupul nostru, numai Richard e în stare să sară peste somnul de după-amiază în mod regulat. Așadar, după cele trei ore de somn de după-amiază, doctorul Blue m-a informat că, datorită interesului meu viu pentru procesul lor digestiv, octopăianjenii s-au hotărât să-mi arate alte câteva caracteristici neobișnuite ale biologiei lor.

Am urcat într-un vehicul împreună cu cei trei octozi, am ieșit din zona noastră prin una din cele două porți și am traversat Orașul de Smarald. Bănuiesc că și excursia asta a fost planificată pentru a-mi alina dezamăgirea cu privire la Benjy. După ce am ieșit din zona noastră, pe lângă mașină și pe stradă au început să mișune tot felul de creaturi fascinante, inclusiv multe din speciile pe care le-am zărit în treacăt la începutul primei vizite în Orașul de Smarald. Din cauza asta îmi era greu să fiu foarte atentă la tot ce spunea doctorul Blue, care mi-a amintit că octopăianjenii sunt un gen polimorf și că specia de octozi care a colonizat nava spațială Rama pe care ne aflam are șase manifestări distincte la vârsta adultă.

— Unul dintre parametrii posibili de variație este mărimea, mi-a spus el.

N-aveam cum să fiu pregătită pentru ceea ce am văzut vreo douăzeci de minute mai târziu. Am coborât din mașină în fața unui depozit mare. La fiecare capăt al clădirii fără ferestre stăteau doi octopăianjeni mamuți, cu balele curgând, cu capul având un diametru de cel puțin șapte metri, corp asemănător cu un mic dirijabil și tentacule lungi, de culoare cenușie ca gresia, și nu negru cu auriu, ca de obicei. Doctorul Blue m-a informat că acest tip morfologic anume are o singură funcție și numai una: de a servi drept depozit de hrană pentru colonie.

— Fiecare „ghiftuit” (așa am tradus exprimarea în culori a doctorului Blue) poate stoca o cantitate echivalentă cu cea cuprinsă în câteva sute de depozite de asimilare pline cu hrana pentru un octopăianjen adult obișnuit, a spus doctorul Blue. Cum depozitele noastre de asimilare individuale rețin hrană pentru treizeci de zile cu alimentație normală, patruzeci și cinci de zile în cazul unui regim cu consum redus de energie, îți dai seama ce depozit uriaș reprezintă o duzină de astfel de ghiftuiți.

În timp ce priveam, cinci octopăianjeni s-au apropiat de unul dintre frații lor uriași și au spus ceva în culori. În câteva secunde, creatura s-a aplecat, și-a coborât capul până la pământ și a regurgitat pe gura lărgită, aflată chiar sub lentila lăptoasă, un mâl gros. Cei cinci octozi de dimensiuni normale s-au adunat în jurul movilei de mâl și s-au hrănit cu ajutorul tentaculelor.

— Exersăm acest lucru de mai multe ori pe zi, cu fiecare ghiftuit, mi-a spus Doctorul Blue. Indivizii apaiținând acestui tip morfologic trebuie să exerseze, căci nu sunt prea deștepți. Poate ai observat că nici unul dintre ei nu vorbește în culori. N-au aptitudinea de transmitere a limbii, iar mobilitatea lor este extrem de limitată. Genomul lor a fost proiectat astfel încât ei să poată depozita în mod eficient hrana, s-o conserve pe perioade mari de timp și s-o regurgiteze pentru a hrăni colonia, la cerere.

Încă mă mai gândeam la uriașii ghiftuiți când vehiculul nostru a ajuns la ceea ce mi s-a spus că e o școală a octopăianjenilor. În timp ce traversam terenul școlii, am comentat că marea clădire pare pustie. Unul dintre doctori a spus ceva despre faptul că colonia nu a beneficiat de o „reînnoire recentă” — nu știu dacă am interpretat corect culorile, dar o explicație clară a ceea ce voia să spună prin asta n-am primit.

La un moment dat am intrat într-o clădire mică, lipsită de orice fel de mobilier, situată într-un capăt al terenului. Înăuntru erau doi octopăianjeni adulți și aproximativ douăzeci de octopăianjeni tineri, înalți cam pe jumătate cât însoțitorii lor mai mari. Din activitatea de acolo reieșea clar că desfășoară un fel de exercițiu repetitiv. Totuși, n-am putut înțelege conversația dintre tineri și profesorii lor, atât din cauză că octopăianjenii foloseau alfabetul complet, incluzând ultraviolete și infraroșii, cât și din cauză că „exprimarea” tinerilor nu curgea în benzi îngrijite, regulate, ca să le pot citi.

Doctorul Blue mi-a explicat că asistam la o „oră de măsurare”, unde tinerii sunt instruiți să-și evalueze propria sănătate, inclusiv să estimeze cantitatea de hrană rămasă în depozitele lor de asimilare. După ce doctorul Blue mi-a spus că „măsurarea” face parte integrantă din programa de învățământ primar pentru tinerii lor, l-am întrebat cum se explică neregularitatea benzilor de culoare a tinerilor. Doctorul Blue m-a informat că acești octozi erau foarte tineri, abia trecuți de „prima culoare” și cu greu capabili să comunice idei clare.

După ce ne-am întors în sala de conferințe, mi s-au pus o serie de întrebări despre sistemul digestiv al omului. Întrebările erau extrem de complexe (de exemplu, am trecut pas cu pas prin ciclul Krebs al acidului citric și am discutat despre elemente ale biochimiei omului pe care abia dacă le mai țineam minte) și m-a uimit iarăși faptul că octopăianjenii știu mult mai multe despre noi decât știm noi despre ei. Ca întotdeauna, n-a fost nevoie să repet nici un răspuns.

Ce zi! A început cu durerea provocată de descoperirea faptului că octopăianjenii nu-l pot ajuta pe Benjy. Apoi mi-a fost dat să-mi amintesc cât de elastic este psihicul omului — curiozitatea de a afla mai multe despre octopăianjeni m-a scos din starea de deznădejde. Continuă să mă uimească amploarea gamei de emoții pe care noi, oamenii, le posedăm… și cât de repede ne putem schimba și adapta.

Aseară am discutat cu Eponine despre viața noastră aici, în Orașul de Smarald și despre felul în care neobișnuitele noastre condiții de trai vor afecta comportamentul copilului pe care-l poartă în pântec. La un moment dat, Ep a clătinat din cap și a zâmbit.

— Știi ce e atât de uimitor? a întrebat ea. Iată-ne aici, un grup izolat de oameni, trăind pe un domeniu extraterestru în interiorul unei uriașe nave spațiale care gonește spre o destinație necunoscută… Și totuși, zilele noastre aici sunt pline de râsete, de elan, de tristețe și dezamăgire, exact cum ar fi dacă ne-am afla tot pe Pământ.

— O fi semănând asta la aspect și la consistență cu o vafă, dar e al dracului de sigur că n-are gust de vafă, spuse Max.

— Mai toarnă sirop pe ea, spuse Eponine râzând. Și dă farfuria încoace.

Max îi întinse soției sale vafele, peste masă.

— La naiba, franțuzoaico, spuse el, în ultimele săptămâni ai mâncat tot ce s-a zărit. Dacă nu te-aș cunoaște, aș crede că tu și copilul ăla nenăscut al nostru aveți „depozite de asimilare” din alea de care ne-a povestit Nicole.

— Ar fi comod, totuși, spuse Richard distrat. Ţi-ai putea face plinul la mâncare și n-ai mai fi nevoit să te oprești din treabă doar pentru că stomacul tău strigă.

— Cerealele alea sunt și mai bune, spuse micul Kepler, din celălalt capăt al mesei. Pun pariu că până și lui Hercule i-ar plăcea…

— Că veni vorba, îl întrerupse Max pe un ton mai coborât. Care-i rostul lui? Afurisitul ăsta de octopăianjen apare în fiecare dimineață, la două ore după ivirea zorilor, și arde gazu’ pe aici. Dacă Nai face lecții cu copiii, el șade în fundul camerei…

— Se joacă cu noi, unchiule Max! strigă Galileo. Hercule e foarte amuzant. Face tot ce-i cerem noi… Ieri m-a lăsat să îi folosesc partea din spate a capului ca sac de box.

— După spusele lui Archie, Hercule este observatorul oficial, spuse Nicole. Octopăianjenii sunt curioși cu privire la tot. Vor să știe totul despre noi, chiar și cele mai banale amănunte.

— Asta-i grozav, spuse Max, dar avem o mică problemă. Când tu, Ellie și Richard sunteți plecați, nimeni de pe-aici nu înțelege ce spune Hercule. Oh, sigur, Nai știe câteva faze simple, dar nu sunt de nici un folos în majoritatea cazurilor. Ieri, de exemplu, când toată lumea își făcea somnul de după-amiază, afurisitul ăla de Hercule a venit după mine la budă. Nu știu voi cum sunteți, dar mie-mi vine greu să-mi fac nevoile chiar și cu Eponine la o distanță de la care m-ar putea auzi. Cu un extraterestru holbându-se la mine de la câțiva metri, sfincterul meu era absolut paralizat.

— De ce nu i-ai spus lui Hercule să plece? întrebă Patrick râzând.

— I-am spus, răspunse Max. Dar el s-a holbat la mine și-a tot repetat o secvență de culori din care n-am priceput nimic.

— Îți amintești secvența? întrebă Ellie. Poate îți pot spune eu ce zicea Hercule.

— La dracu’, nu, nu mai țin minte, răspunse Max. În plus, acum nu mai contează… Acuma nu-mi vine să mă…

Gemenii Watanabe izbucniră în hohote de râs; Eponine se încruntă la soțul ei. Benjy, care vorbise foarte puțin în timpul micului dejun, rugă să fie scuzat.

— Te simți bine, dragă? întrebă Nicole. Bărbatul-copil dădu din cap și ieși din sufragerie, îndreptându-se spre dormitorul său.

— Știe ceva? întrebă încet Nai.

Nicole clătină repede din cap și se întoarse spre nepoata ei.

— Ai terminat de mâncat, Nikki?

— Da, Nonni, răspunse fetița.

Se ridică de la masă și, după câteva clipe, Kepler și Galileo o urmară.

— Cred că Benjy știe mai multe decât avem noi impresia că știe, remarcă Max imediat după plecarea copiilor.

— S-ar putea să ai dreptate, spuse încetișor Nicole. Dar ieri, când am stat de vorbă cu el, n-am văzut nici un indiciu cum că…

Nicole se opri în mijlocul frazei și se întoarse spre Eponine.

— Apropo, tu cum te simți în dimineața asta?

— Grozav, răspunse Eponine. Copilul a fost foarte activ înainte de ivirea zorilor. A dat tare din picioare aproape o oră — am putut chiar să-i urmăresc piciorușele cum se mișcă prin burta mea. Am încercat să-l fac pe Max să pună mâna, să simtă cum dă micuțul din picioare, dar a făcut nazuri.

— Franțuzoaico, nu știu de ce-i zici pruncului „el” când știi foarte bine că eu vreau o fetiță care să semene cu tine…

— Nu te cred nici în ruptul capului, Max Puckett, îl întrerupse Eponine. Spui că vrei fată numai ca să nu fii dezamăgit. Nimic nu ți-ar plăcea mai mult decât un băiat pe care să-l crești ca pe un tovarăș… Pe lângă asta, după cum știi, în limba noastră se folosește în mod obișnuit pronumele „el” atunci când sexul nu e cunoscut sau specificat.

— Ceea ce mă aduce la altă întrebare pentru specialistele noastre în octopăianjeni, spuse Max după ce luă o gură de cvasi-cafea. Se uită mai întâi la Ellie, apoi la Nicole. Știe vreuna dintre voi de ce sex ar putea fi prietenii noștri octopăianjeni? Cu siguranță n-am văzut pe corpurile lor goale nimic care să-mi dea vreun indiciu, adăugă el râzând.

Ellie clătină din cap.

— Chiar că nu știu, Max. Archie mi-a spus că Jamie nu e copilul lui și nici al doctorului Blue, cel puțin nu în cel mai strict sens biologic.

— Așa că probabil Jamie e adoptat, spuse Max. Dar oare Archie e bărbatul și doctorul Blue e femeia? Sau vecinii noștri de alături sunt un cuplu de homosexuali care cresc un copil?

— Poate că octopăianjenii nu au ceea ce numim noi sex, spuse Patrick.

— Atunci de unde vin generațiile noi de octopăianjeni? întrebă Max. Doar nu se materializează din văzduh.

Richard spuse:

— Octopăianjenii sunt atât de avansați din punct de vedere biologic, încât s-ar putea să aibă un proces de reproducere care nouă ni s-ar părea un miracol.

— L-am întrebat de mai multe ori pe doctorul Blue despre sistemul lor de reproducere, spuse Nicole. El spune că e un subiect complicat, mai ales ținând cont de faptul că octopăianjenii sunt polimorfi, și că mi-l va explica după ce voi înțelege celelalte aspecte ale biologiei lor.

— Dacă aș fi octopăianjen, spuse rânjind Max, aș vrea să fiu un haplea din ăia grași despre care ne-a povestit Nicole. Ce grozav ar fi ca singurul tău rost în viață să fie să mănânci și să tot mănânci, depozitând hrană pentru toți frații tăi… Ce existență! Am cunoscut în Arkansas un fiu de fermier care era un ghiftuit. Numai că el păstra toată mâncarea pentru sine. Nu voia s-o împartă nici cu porcii… Cred că avea aproape trei sute de kilograme când a murit, la vârsta de treizeci de ani.

Eponine își termină vafa.

— Glumele cu grăsani în prezența unei femei gravide dovedesc lipsă de sensibilitate, spuse ea, mimând indignarea.

— Oh, la naiba, Eponine! spuse Max. Știi că nu se mai aplică nici una din prostiile astea. Aici în Orașul de Smarald suntem animale de grădină zoologică și trebuie să ne suportăm unii pe alții.

Nai se scuză de la masă.

— Mai am ceva de pus la punct ca să închei lecțiile pentru azi, spuse ea. Nikki va începe să învețe consoanele — deja a trecut ca vântul prin tot alfabetul.

— Așa mamă, așa fiică, spuse Max.

După ce Patrick ieși din sufragerie, iar la masă rămaseră doar cele două cupluri și Ellie, Max se aplecă în față cu un zâmbet poznaș pe față.

— Mă înșală pe mine ochii sau tânărul Patrick petrece mult mai mult timp cu Nai decât petrecea când am venit aici?

— Cred că ai dreptate, Max, spuse Ellie. Și eu am observat același lucru. Mi-a spus că se simte util ajutând-o pe Nai să se descurce cu Benjy și cu copiii. La urma urmei, tu și Eponine sunteți preocupați unul de celălalt și amândoi de copilul care e pe drum, eu sunt foarte ocupată cu Nikki și cu octopăianjenii, mama și tata sunt veșnic angrenați în ceva…

— N-ai înțeles ideea, dragă doamnă, spuse Max. Mă întreb dacă nu cumva în mijlocul nostru se formează un alt cuplu.

— Patrick și Nai? întrebă Richard, de parcă ideea i-ar fi trecut prin minte pentru prima dată.

— Da, dragă, spuse Nicole râzând. Richard aparține acelei categorii de genii cu spirit de observație foarte selectiv. Nici un detaliu, oricât de mic, al vreunui proiect de-al lui nu trece neobservat. Dar schimbările evidente din comportamentul oamenilor îi scapă. Îmi amintesc că o dată, în Noul Eden, când Katie a încetat să mai poarte rochii scurte…

Nicole se opri. Încă-i era greu să vorbească despre Katie fără să se tulbure.

— Kepler și Galileo au observat că Patrick e zilnic prin preajmă, spuse Eponine. Nai spune că Galileo a devenit foarte gelos.

— Și Nai ce spune despre atenția lui Patrick? întrebă Nicole. O bucură?

— O știi pe Nai, răspunse Eponine. Veșnic drăguță, veșnic se gândește la ceilalți. Cred că o îngrijorează gândul că o posibilă relație cu Patrick i-ar putea afecta pe gemeni.

Toți ochii se întoarseră către musafirul care apăru în prag.

— Măi, măi, măi! Bună dimineața, Hercule, spuse Max, ridicându-se de pe scaun. Ce surpriză plăcută!… Cu ce-ți putem fi de folos în dimineața asta?

Octopăianjenul intră în cameră; culorile începură să se reverse în jurul capului său.

— Spune că a venit să-l ajute pe Richard la translatorul automat, spuse Ellie. Mai ales la părțile care sunt în afara spectrului nostru vizibil.