Рождённая летать

14

— Мастер, я улетаю! Я попрощаться зашла! — заявила Шерил с порога. Занятый разговором Мастер поднял на неё недовольный взгляд:

— Ты не вовремя, — коротко отозвался он.

— А? А-а, — протянула она, внезапно осознав, что действительно вклинилась в какие-то серьёзные переговоры. — Я там тогда подожду, — и ушмыгнула в соседнюю каморку, служившую хранилищем теоретически важных, но практически редко пригождающихся вещей. И даже не подслушивала. Старалась по крайней мере, хотя ей было зверски любопытно, что понадобилось Ойку, которого она узнала по стриженой макушке от её Мастера, если учесть, с каким пылом и убеждённостью предупреждала на его счёт вся компания её друзей и Ойк в том числе.

Из-за этого любопытства даже прощание с Мастером, случившееся часом позднее, получилось каким-то смазанным.

Зато разрываться между любопытством и ощущением что лезет не в своё дело Шерил не пришлось — Ойк поджидал её прислонившись к стене у самых дверей, ведущих в логово Мастера Езекиила и с явным намерением поговорить.

— И что понадобилось тебе у моего страшного-престрашного Мастера? — она дружески приобняла его за плечи. У айев, обычно из-за того что руку приходится просовывать между макушкой крыльев и собственно плечами, этот жест получался особенно интимным. Но когда крыльев нет, он выглядит просто по-дружески.

— Я, собственно, всё по тому же вопросу, — Ойк уставился мимо неё в стену. Всё тот же вопрос был у него темой болезненной. — Вчера, после того, как ты официально прекратила занятия с нами, я пошёл в очередной раз провериться на совместимость с артефактными крыльями.

— И что? — подкинула она вопрос, хотя по тону уже поняла, что парня постигла очередная неудача.

— И ничего. Всё равно отторгаются. Зато твой Мастер помог определить почему.

— И?

— У меня оказывается там, — он, с размаха заведя руку вверх, шлёпнул себя по лопатке, — всё же имеются зачатки крыльев. Такие несуразные, что без специального обследования и не заметишь.

— А! — догадалась Шерил. — Крылья на крылья не лепятся.

— Вот! Ты сразу это поняла, а твой Мастер мне добрых полчаса растолковывал, что там к чему.

— И к чему вы пришли?

— К тому, что у меня есть два варианта: попытаться удалить эти зачатки хирургическим путём и потом ещё раз попытаться приладить артефактные или вырастить новые по древней-придревней методике.

— И что ты решил? — у неё зародилась неясная пока надежда, что можно будет для начала понаблюдать, как это, когда крылья выращивают, а потом, кто его знает… но Ойк моментально развеял её мечты:

— Первый вариант. Со вторым всегда успеется.

— Ну что ж, — они вывалились на открытый воздух из под каменных сводов. — Желаю удачи. Действительно желаю, чтобы разрешилась твоя самая главная проблема, пусть и не благодаря моей науке.

— И тебе тоже, — Ойк довольно сдержанно улыбнулся и поднял ладонь в прощальном жесте. — Во всех твоих начинаниях.

Шагнув на парапет, она развернула крылья и плавно скользнула в воздух. Домой. Собираться в дорогу.

Это было её первое длительное самостоятельное путешествие. До сих пор, Шерил не отлетала далеко от горы, давшей название государству. Не из страха — повода не было. Ветер свистел в ушах и норовил отнести в сторону, но она упорно возвращалась, держа курс на приметную раздвоенную вершину, чуть левее которой было отстроено Стальное Гнездо. Хорошо ещё снега не было. Или дождя. Или прочей непогоды. Как урождённые крылатые ориентируются в условиях плохой видимости она не имела ни малейшего представления, и сама, уж точно не рискнула бы отправляться в длительный полёт. Пришлось бы спускаться в подземку, добираться местным аналогом метро до ближайшей к Стальному Гнезду станции и уж оттуда… Лишние телодвижения, к тому же, с тех пор как она на приличном уровне освоила полёт, спускаться вниз, где со всех сторон давят стены и нет возможности расправить крылья и подняться в воздух, стало крайне неприятно. И как это Мастер Езекиил в своих глубинных лабораториях днями высиживает? Нервов у него, что ли нет?

Расстояния бывают обманчивы, даже если ты, как птица, движешься по прямой, и тот путь, на который Шерил планировала потратить один световой день занял целых два, с ночёвкой в маленьком уютном долинном поселении, где было довольно много от рождения бескрылых, с подъёмом засветло, чтобы хотя бы к концу следующего дня прибыть на место будущей службы. К концу полёта крылья, хоть и ощущавшиеся как живые, ничуть не устали. Зато у неё ныла спина, болели плечи, а желудок подводило от голода. Оказывается, при длительном непрерывном использовании запасов её магической энергии крыльям не хватало и они потихоньку начинали подтачивать энергетические запасы её организма. Шоколадку с собой постоянно таскать, что ли? Хотя, кажется, шоколада здесь нет. По крайней мере, ей ни разу не встречался.

Во двор крепости она буквально свалилась и, скинув на землю ставшую неподъёмной сумку, ухватила первого попавшегося айя за рукав:

— Где принимают новеньких?

— Там, — крылатый махнул неопределённо в сторону. — У коменданта.

Выпустив чужой рукав и присмотревшись, она действительно обнаружила над одним из монументальных поёмов крупную надпись: «Комендант». Крепость была старой. Оставшейся ещё с тех времён, когда молодое государство крылатых готовилось отстаивать свою независимость и от светлых и от тёмных и от прочих цветных. Большой. По правде говоря, даже громадной. Удачно вписанная в естественные формы рельефа и часть стен точно плоть от плоти материнской горы. Она возвышалась над самыми высокими пиками горного кряжа и больше всего, это Шерил заметила ещё с высоты, из-за обилия проёмов напоминала не крепость, а пчелиные соты. Странное архитектурное решение, хотя, что она понимает в фортификационных сооружениях? Может, оно так и надо?

Опустив взгляд, который от нужного ей входа невольно поднялся до самого шпиля, она поволоклась отмечаться у местного начальства, подгоняемая в основном не стремлением к порядку, а уверенностью, что там-то ей точно выделят место для отдыха. От усталости даже есть почти расхотелось.

— Так, и кого к нам тут прислали? — добродушно проворчал комендант, забирая протянутые ею документы. — Шарил Тлор? А-а, птичка певчая.

— Она самая, — согласилась Шерил, уже привыкшая к этому прозвищу. В конце концов, сколько можно на всякую ерунду обижаться?

— На крыльях-то уже прилично держишься? — подозрительно спросил комендант. Урождённые айи к этому возрасту уже успевают научиться не только прилично летать, но и разные фигуры в воздухе выделывать, красуясь друг перед другом, а с этой, эмигранткой, кто знает?

— Сюда же долетела. Самостоятельно, между прочим, — обиделась она.

— Под присмотром, — добродушно прогудело откуда-то из-за её спины. Шерил обернулась, в двух шагах позади ней стоял улыбающийся Визас. Крылатый. А начинавшие было удивлённо округляться глаза коменданта, приняли свой обычный размер. Шерил прищурилась на бывшего ученика:

— Мне не доверяют? — в желудке сжался неприятный комок, усугублённый ещё и чувством голода.

— За тебя боятся. Вот здесь, — он указательным пальцем ткнул её в середину лба, — слишком много всего ценного содержится. Ну и вещи твои, оставшиеся, заодно прихватил. Ты кинула слишком много всего ценного и зачем-то прихватила старую тяжёлую бесполезную тряпку.

— Это не тряпка, — возмутилась Шерил. Легче ей от этих объяснений не стало: сознавать то, что тебя считают чем-то вроде ценного, но неудобного в обращении груза было неприятно. — Это настоящий ойрский плащ, который со мной прошёл столько дорог, что кинуть его было бы не честно. К тому же это память о старой травнице Ойсеррин, которая здорово помогла мне освоиться в этом вашем мире. А всякие ценные и полезные мелочи, как ты выразился, легко заменимы.

— Ладно-ладно, не кипятись, — он поднял вверх раскрытые ладони. — И, кстати, можешь даже не благодарить за доставленные вещи.

— Спасибо, — устыдившись, буркнула Шерил.

— Вы жили у ойров, я правильно вас понял? — встрял в их дружескую перепалку комендант.

— Примерно половину лета я провела в гостях у их травницы-шаманки. А что?

— И ни кому об этом не сказали?

— Меня не спрашивали, — растерялась Шерил, припоминая, что, кажется об ойрах разговор действительно ни разу не заходил.

— Спросят, — пообещал комендант, положил её документы в соответствующую ячейку, на полку выточенного прямо из каменной стены шкафа и выдал, под роспись, опознавательный браслет.

На этом процедура регистрации закончилась, Визас куда-то уволок её вещи, пообещав выбрать для неё самую лучшую из имеющихся свободных комнат, а саму Шерил выцепил на пороге комендантского кабинета бравый военный в форме и при оружии. Тёмно-синие брюки сидят как влитые, поверх того же цвета куртки на кожаных перекрещивающихся ремешках прикреплены бляшки амулетов, на поясе клинки, а руки от запястья до локтя прикрывают массивные металлические наручи, испещрённые рунными узорами. Грозный до жути.

— Только что с дежурства, — пояснил он, заметив её интерес. — Я командир Елизор и командую левым крылом, в которое вы отныне входите. Есть ещё командир Ольш, он командует правым крылом, а над нами стоит только Мастер-командор Азорра. По структуре подчинения есть вопросы?

— Нет вопросов, — бодро отрапортовала Шерил, которой, для того, чтобы они появились, следовало быть чуть менее голодной и усталой.

— Теперь по поводу ваших будущих обязанностей, — они вышли под открытое небо. — Отделение ближней воздушной разведки, в которое вас зачислили, это отделение для новичков. Ваша задача — не геройствовать, а спокойно совершить облёт по заранее оговоренному маршруту и спокойно вернуться в Стальное Гнездо, — произнёс он с нажимом, как бы впечатывая каждое слово в память новенькой. А то развелось в последнее время этих героев малолетних. — Повторяю: маршрут заранее оговоренный, сходить с него крайне нежелательно. Случись что, и найти вас не смогут.

— Как-то это совсем не интересно, — покрутила носом Шерил, на самом деле довольная, что здесь её будут нагружать вполне обычной для новичков работой. А то после высказывания Визаса у неё начали возникать нехорошие подозрения.

— А ты что, ещё на что-то способна, вояка? — командир Елизор бросил на неё снисходительный взгляд.

— Парные клинки, — скромно намекнула она.

— Правда? — приятно удивился командир. — Проверим. А что ещё? Копья, лук, арбалет? На магическое лучевое оружие потенциала хватает?

— Больше ничего, — она демонстративно развела руками, а про себя вздохнула по своему магическому потенциалу, метко названному кем-то из целителей «колеблющимся и нестабильным». Кто знает, на что его хватит в каждый конкретный момент? Вот ещё другая напасть: у себя дома, для того, чтобы считаться полноценным магом, ей Таланта не хватало, здесь, хватало всего, но эпизодически.

— Ладно, с клинками — покажешь, а всё остальное можно будет подтянуть, — кивнул он каким-то своим мыслям. — Утром я к тебе кого-нибудь пришлю, чтобы узнать точно, на что ты способна, а до тех пор — обживайся. Да, столовая работает круглосуточно, хотя горячие обеды можно получить только в отведённое для этого время.

Шерил благодарно кивнула и отправилась, первым делом, восполнять потраченные калории, а потом уже устраиваться на новом месте. Интересно, всё же, куда Визас её поселил и как она будет это выяснять? Оказалось — ничего сложного. Список номеров комнат с фамилиями занимающих их жильцов обнаружился на одном их стендов в центральном холле, план здания, расположенный тут же — понятным, а идти, точнее, лететь до нужной двери, всего-ничего. Ей представлялось, что обживаться придётся в чём-то похожем на казарму, но нет, комнату дали отдельную. Здесь было так принято. Небольшую и здорово похожую на ту, которую она занимала, живя в столице, с одним существенным отличием — маленьким балкончиком, он же выход в «воздух» через который она и проникла в помещение.

Шум, гам, грохот от падающих крупногабаритных предметов — и всё это за полчаса до звонка будильника. Шерил со стоном уронила голову в подушку и попыталась зарыться в неё поглубже, чтобы доспать ещё хоть чуть-чуть, но тут загрохотали теперь уже в её дверь. Настойчиво так, нетерпеливо, с полным осознанием своего права будить курсантов. Шерил сползла с постели и, закутавшись вместе в крыльями в тонкое одеяло (никак не могла отучиться от привычки пользоваться им, хотя укрывшись крыльями, спать было не холодно), пошатываясь со сна, поползла к двери.

— Что надо? — спросила она весьма нелюбезно, раскрыв створку до ширины широкой щели.

— Чего так долго не открывала? — за ней обнаружился раскрасневшийся и взъерошенный парень.

— Сплю я ещё, — она половчее перехватила на груди начавшее сползать одеяло.

— Так, — он оценил её сонную мордаху, сунул ботинок в дверную щель, распахнул её пошире и зачем-то заглянул за косяк. — Хорошо. Внутренний выход не загромождать. Здесь вам форт, а не студенческая общага. А тем, кто это успел забыть, — грозный выговор направился куда-то вглубь коридора, — стоит вспомнить немедленно. После завтрака приду — проверю.

И, не глядя, с силой захлопнул дверь Шерил. Та, успевшая вовремя отпрянуть, потёрла едва не расквашенный кончик носа и осторожно отворила дверь. Грозный малый, находящийся в состоянии перманентного бешенства, уже дёргал чью-то дверь на том конце коридора, а прямо перед нею, какая-то девушка подбирала раскиданные на полкоридора вещи.

— Что это было? — поинтересовалась Шерил у неё.

— А, — та, не глядя, отмахнулась, — дежурный по этажу, из старших, разбушевался. Видите ли, внутренние двери должны открываться как положено и круглосуточно быть готовы к использованию. А у меня шкафчик больше никуда толком не влезает! — она подняла на Шерил обиженно-раздражённый взгляд солнечно-голубых глаз и, ухватив вперемешку книжки и одежду, поволокла в свою комнату, вход в которую загромождал опрокинутый шкаф.

Замечательное начало дня! Радует одно: у кого-то он начался ещё «лучше», чем у неё.

Зато пришедший за ней Страж, который должен был выяснить её боевые навыки, застал девушку бодрой и полностью собранной. Даже успевшей побывать в душе, который хоть и был он один на этаж, но в это время оказался свободным.

— А я-то, думал, почему мне твоё имя показалось знакомым, — протянул Страж вместо приветствия. — Ну, здравствуй, Шерил Тлор, маг из мира Уиллори. Прижилась у нас?

— Юджин? — Шерил с трудом узнала первого встретившегося ей в этих горах крылатого. — Ты же вроде бы должен нести службу где-то южнее этих мест.

— Почему должен? Нас время от времени перемещают из гарнизона в гарнизон, — он спланировал с её балкончика, а точнее внешнего входа, как их здесь принято было называть, на широкий каменный двор. Шерил последовала за ним.

— А зачем?

— Для пользы дела, — отделался он общей фразой, но потом посмотрел на Шерил сверху вниз и всё же разъяснил понятно: — Глаз замыливается на один и тот же пейзаж всё время смотреть. Оружие у тебя при себе, моё при мне — тоже, сразу пойдём на тренировочную площадку?

— Мне бы второй клинок выбрать, — скромно заметила Шерил. — Парными я владею лучше, чем одиночным.

Под лёгкий необязательный трёп о том, как она тут прижилась и устроилась, они прошли в оружейную, где занялись не столько подбором второго клинка, его-то как раз Шерил нашла быстро, сколько осмотром всего, что там находилось ещё.

— А это для чего? — Шерил остановилась у стойки, где вдоль стены выстроились в два ряда тяжёлые длинные копья с массивными металлическими наконечниками. По её скромному разумению, такую одну штуку нужно поднимать минимум втроём.

— Уже ни для чего, — Юджин потянул её дальше, ко второму выходу, ведущему на тренировочную площадку. — А раньше их использовали как тяжёлое вооружение. Сбросить на всадника в доспехах или фургон, или если противники толпой на стены валят. После того, как распространилось более компактное и мощное лучевое оружие, это вышло из употребления.

— А чего их тогда здесь оставили? Убрали бы куда-нибудь, — Шерил всё ещё выворачивала шею, не в силах оторвать взгляда от полированных деревянных поверхностей, — подальше.

— Зачем? Они в хорошем состоянии, много места не занимают, ухода не требуют. А может такое случиться, что и пригодятся когда-нибудь.

— А лучевое? Оно тоже здесь?

— Там, — он указал в сторону наклонной, прикрытой бронированным стеклом и лучащимися знаками рунных заклятий, стойки. На ней, уложенные в несколько рядов лежали братья-близнецы виденных вчера на командире Елизоре наручей. А она почему-то решила, что эти громоздкие «железяки» служат только для защиты рук… — Я так понимаю, его ты даже в руках не держала?

— Ни его, — Шерил огорчённо вздохнула, — ни какое другое, за исключением парных клинков.

— А единоборства? Без оружия?

— Тоже ничего.

Юджин недоумённо на неё прищурился и сам для себя сделал вывод:

— Ни пуха, ни перьев — совсем ещё птенец. Ладно, посмотрим, что ты умеешь из того, что как ты говоришь, умеешь.

Тренировочный поединок неожиданно затянулся. Как ни странно, но девушка действительно неплохо фехтовала. У неё была чудовищная скорость реакции и твёрдая рука, но вот навыков реального боя, такого, что или ты, или тебя, у неё не было. И это чувствовалось. Юджин отступил на шаг назад и опустил оружие вниз. Его противница зеркально повторила это его движение. Легко, быстро и чётко, даже не дёрнувшись, чтобы продолжить атаку.

— Надо же, не ожидал. Ты действительно владеешь саблей, — он удивлённо покачал головой. Прижатые по время поединка к спине крылья чуть расслабились. — И при этом не владеешь никаким другим видом боя.

— Обычай моего народа, — сказала она спокойно. На самом деле спокойно, теперь, когда ей приходилось рассказывать о своей прошлой жизни, больше не тянуло в груди так сладко-нежно-больно, как это бывало раньше.

— Что за глупый обычай! Уж если готовишь воина, то какие-никакие навыки рукопашного боя, да и стрельбы тоже было бы неплохо привить.

— Согласна, — бодро кивнула она, и дружески хлопнув приятеля по плечу (а хорошая драка закономерно сделала их из просто хороших знакомых приятелями), повела его в сторону, прочь с тренировочной площадки. — Вот только видишь ли какая штука, воина-то из меня не готовили.

— Да? А на кой тогда тебе фехтование сдалось?

— Дуэли. Всех Творцов ему обучают. Считается, что у нас особо хрупкая и тонкая психика, а поединки помогают сбросить нервное напряжение.

— Считается?

— Сама-то я ничего такого никогда не чувствовала, а потому утверждать не возьмусь. Но другие говорили — помогает.

— А почему именно сабли? Отношения выяснить и на кулачках можно.

— Не поверишь! Потому, что острые! Взятое в руки холодное оружие само по себе настраивает на серьёзный лад и заставляет быть осторожнее. Ведь цель поединка — не убийство, даже не ранение, а выяснение отношений между конфликтующими сторонами. Ну и сброс напряжения, само собой. Мои сородичи — люди нервные, а это неплохой способ психологической разгрузки и одновременно выяснения отношений.

— Но девушки?!

— А что девушки? Оружие скрадывает разницу в физических кондициях, а постоянные тренировки их почти выравнивают.

— Я не о том. Неужели ваши парни и девушек тоже на поединки вызывают?! Что за странная глупость! — он помотал головой, так что волосы, ранее заложенные за уши, шапкой взлетели над головой. — С девушками не драться, их любить нужно.

— И это тоже, — она легко улыбнулась. — Знаешь, какие бурные примирения после поединков случаются? О! Это что-то!

— Пробовала?

— А как же! Но вообще-то ты прав. Парни девушек вызывают редко, чаще бывает наоборот. Особенно когда нужно внимание кавалера на себя обратить, — она лукаво стрельнула глазами. — В любом случае, навыки оттачиваются.