Рождённая летать

15

Утро раннее. Почему-то всех новичков подняли ни свет ни заря, выстроили в одну шеренгу и принялись читать лекцию-инструкцию о том, что можно и неможно на боевом патрулировании. Командир Елизор лично читал, не доверив столь важное дело командирам нижнего звена.

— Патрулирование именно боевое, — с нажимом расставлял он акценты, медленной твёрдой походкой прохаживаясь вдоль строя и одним глазом поглядывая на неровный строй новобранцев. — Конечно, пока вы новички, вас на потенциально опасные участки никто не направит, но нельзя гарантировать, что и там, где вы окажетесь, не обнаружится ничего непредвиденного.

Рядом с Шерил переминалось с ноги на ногу трое айев постарше и с десяток подростков обоего пола. В её родном мире, таких сочли бы ещё детьми и оберегали от всего потенциально опасного. А здесь, гляди ж ты, воины и практически защитники Отечества.

— На первых порах, — продолжал командир, — пока не усвоите правила и не выучите маршруты, вас прикрепят в тройки облётчиков поопытней. Тех, у которых есть право вмешательства. Ну а там, дальше, как себя проявите. Личные расписания на стенде в главном зале. Следите за ними внимательно, они могут меняться. Так, теперь распределение…

Шерил ненадолго отвлеклась, утратив внимательность, и очнулась, только услышав собственное имя:

— Шерил Тлор к Нуэ Но и Никее Анролеске, далее…

Кто там с кем будет далее, Шерил слушать не стала, зато постаралась запомнить два незнакомых имени. Так, что даже чуть не упустила тот немаловажный факт, что первый их вылет состоится прямо сегодня. А как же учёба? А курс молодого бойца? В некотором недоумении она пошла искать своих напарников. Где искать вопроса не возникло: конечно же в главном зале рядом с настенным информаторием. Мало того, что это было общепринятое место встреч, там обязательно найдётся кто-нибудь, кто будет в курсе всего на свете и сможет дать толковый совет. Её напарники, очевидно, рассуждали так же и потому нашлись очень быстро.

Нуэ Но оказался небольшого роста темнокожим улыбчивым парнем и на фоне местных светленьких, довольно странно выглядел. Хотя мощные чёрно-бурые крылья вздымающиеся за плечами, не оставляли сомнения, в его принадлежности к народу айев.

— Это потому, что я с восточного побережья, — ответил он на вопрос Шерил, откуда он такой красивый взялся. И предложил продолжить общение за чем-нибудь вкусным и питательным. В столовой обязательно что-нибудь отыщется, а дружеские отношения всегда лучше всего выстраиваются за едой.

А в Никее Андролеске Шерил с удивлением узнала ту самую девушку, которая давеча по всему коридору свои вещи собирала.

— Я здесь уже на третий срок контракт подписала, — заявила она сразу же после обязательной процедуры знакомства. — И на четвёртый тоже, наверное, продлю.

Нуэ только поулыбался и отошёл от их столика к окошку раздачи, где принялся наваливать на общее блюдо чё с разными начинками.

— Задаётся, — обиделась Никея.

— Чего? — не поняла Шерил.

— Побережники все, считай с малолетства, с тех пор как на крыло встают, свою часть границы облетают. Так что у этого, — она мотнула головой в сторону балансирующего подносом Нуэ, — реальный стаж может оказаться побольше, чем у половины здесь сидящих профессиональных Стражей.

— А я-то всё не могла понять, почему у вас так много тут малолеток, а это оказывается просто традиция такая, — подкинула Шерил реплику на интересующую её тему.

— И традиция тоже, а малолеток тут много только сравнительно. Их просто убрали из мест «погорячее».

— О чём речь девушки? — на стол перед ними опустился тяжело груженый поднос.

— Да вот, Ник, взялась мне объяснять, почему в Стражи идут совсем юные айи, — Шерил перевела взгляд на улыбчивого парня.

— А что тут объяснять? У нас очень большая, но в то же время очень маленькая страна: по территории не меньше любой из империй, а по населению не наберётся и четверти. Чем больше глаз в небе, тем надёжнее заперты границы.

— А служить тут неплохо, — Никея запустила руку в грудё чё, выбрала самый аппетитный и прежде чем запустить в него зубы, одобрительно осмотрела со всех сторон, — и делом занята, пока не выберешь, чем по жизни заниматься, да на кого дальше учиться. И за одно жалованье накапливается. Здесь-то особо не на что потратиться, да и незачем.

— Знакомства, опять же полезные, здесь со всех хребтов ребята попадаются, — выдвинул следующий агрумент за службу на границе Нуэ. — Да и полезному чему поучиться можно.

— Кстати, об учёбе, — Шерил встрепенулась. — Я думала, нас, новичков, прежде чем в небо выпускать, сначала всё же поучат.

— А что тебе надо? — Нуэ в удивлении приподнял брови и быстро слизнул потёкший по пальцу сладкий сок. — Необходимый минимум: как читать маршруты, как ориентироваться на местности, что считать опасностью потенциальной, а что реальной, где находятся наши схроны и как их распознавать, изучишь вместе с нами на практике. А всё остальное, ну там, захочешь овладеть ещё каким-нибудь видом оружия, научиться оказывать первую медицинскую помощь, рисовать карты или ещё чего там, это по желанию и если у тебя время свободное будет.

— Ха! — встряла Никея со своим безапелляционным мнением. — Почему не будет? Видишь сколько нас здесь сейчас? С этим обострением конфликта между Тёмными и Светлыми, у нас небывалый наплыв новичков, а это значит, для каждой пары-тройки общее время патрулирования сокращается.

— Это я так, — Нуэ неопределённо пошевелил пальцами в воздухе, — бывает, некоторых нагружают дополнительными заданиями или если немирье в очередной раз докатится до нашего форта, патрули не только удвоят — утроят и тогда уже будет ни до чего.

— Раздеться, упасть, и мечтать, чтобы в ближайшие сутки только ногами ходить пришлось, — со знанием дела согласилась Никея.

А Шерил подумала, что это кому как, крылья её не устают, да и вообще их снять можно, зато она в такой ситуации точно будет мечтать, о том, чтобы пару суток помолчать. И ещё ей пришло в голову, что неплохо бы предупредить будущих напарников о некоторых особенностях своей магии. А то мало ли…

Первый облёт оставил у неё смазанное впечатление. Она так старалась с первого раза усвоить всё и сразу, что не запомнила практически ничего. Горные хребты и ущелья между ними, частично заснеженные, частично ещё голые, с высоты полёта казались неразличимо-одинаковыми, а знакомые предметы, при таком ракурсе — сверху вниз, распознавались с трудом. Попытка разговаривать налету чуть не стоила ей простуженного горла, а в список необходимого к изучению добавился язык жестов, которыми обмениваются крылатые в полёте.

Ужас и полный кошмар. Впервые, с тех пор как она поселилась в Горном Престоле, у Шерил возникло ощущение, что она замахнулась на что-то, что ей не по зубам. Или не по крыльям, как здесь говорили. И дело было не в трудности задач, а в их количестве, навалившихся сразу и одновременно.

— Вот что, — сказал Нуэ Но, который устал за этот облёт не меньше, а, пожалуй, даже больше неё, — ты сейчас ни о чём таком не думай. Вообще, лучше займись чем-нибудь посторонним.

— Чем, например? — мрачно спросила Шерил, заворачиваясь в крылья.

— Есть же у тебя какие-то увлечения? Вот, к примеру, прозвали же тебя за что-то «птичкой певчей»?

— Читать люблю, — так же без особого восторга сообщила Шерил. На то, чтобы петь, по-настоящему, как полагается истинному менестрелю, у неё сейчас не хватало ни сил, ни настроения, а просто так издавать какие-то звуки — это не отдых и даже на него не похоже.

— Библиотека у нас хорошая, — бодро провозгласила Никея и тут же, прощально хлопнув их по рукам, умчалась здороваться к кому-то из знакомых.

— Неугомонная девица, — покачал головой Нуэ и тут же продолжил: — пошли, я тебя всё-таки провожу до библиотеки. Может, и себе там чего-нибудь подберу.

Библиотека здесь была на самом деле не то чтобы очень хорошая, просто достаточно большая, а собиралась, скорее всего, случайным образом. Отдел, где была собрана литература по военному делу, был достаточно велик и это понятно. А кроме него имелась приличная подборка художественной литературы, в том числе целый шкаф занимали поэтические сборники, зато естественные науки были представлены фрагментарно, отдельными разрозненными томами.

— Правила простые: хочешь взять какую-нибудь книгу из вон той секции, — он сделал широкий жест в сторону, где была собрана специализированная литература по тактике, стратегии и вооружению, — записываешь в карточку. Где это, я тебе потом покажу. Атласы, это вон те стеллажи, читать только на месте. А все остальные без ограничений: хочешь, здесь читай, хочешь в комнату уноси, и на любой срок.

— А если мне какая-то книга понравится, и я её вообще не захочу возвращать? — ответила ему Шерил провокационным вопросом, но только в силу не самого радужного настроения. На самом деле таких намерений она не имела.

— Случается и такое, — легко согласился Нуэ. — На этот счёт существует неписанное правило: взамен унесённой, возвращать две любые другие.

— Система построенная на доверии, — сделала вывод Шерил. — И как, работает?

— Знаешь, на моей памяти это не то десятый, не то двенадцатый форт, многие я посещал по одному разу, и ни в одном книжные запасы не оскудевают.

— Десять-двенадцать? — переспросила Шерил. — Это ты такой старый или так мало держишься на одном месте?

— Ни то, ни другое. Просто, я уже очень давно занимаюсь этим. У нас на побережье так принято: как встал на крыло, так уже готовый облётчик и фактически Страж Границы, — он ухмыльнулся немного иронично.

— А зачем? — ей было действительно интересно. — Рано так, зачем? Тоже традиция?

— Угу, традиция. Вот как заберётся морской дракон в поселение, набедокурит там, так сразу и поймёшь, традиция это, или нет. А береговая линия у нас изрезанная, фьёрды, скалы прямо из воды поднимаются, а в них полно промоин, расщелин и пещер, есть где спрятаться.

— Морской дракон? — вот теперь ей стало действительно интересно. — А у вас они есть? А какой он?

— Что значит какой? Их много, и они разные. Бывают с собаку размером, а бывают с три лошади длиной. Вот, — он ловко выудил из притёршихся друг к другу корешков тяжеленный том и грохнул его на ближайший столик. На тёмно-синем, изрядно потёршемся переплёте значилось: «Морские рыбы, твари и гады. Атлас.» И они в две головы и четыре руки погрузились в мир морских обитателей. Нуэ Но охотно рассказывал, показывал и вспоминал случаи из собственной жизни и жизни своих друзей и знакомых, а так же байки, которые ходили среди жителей Восточного Побережья. Шерил ему внимала и заодно пыталась понять, есть ли что-нибудь общее у этих драконов и тех, легенды о которых она слышала и даже пела в родном мире. Пришла к выводу, что, скорее всего нет. У этих не было ни гребней, ни крыльев, ни яркой окраски и вообще они были больше похожи на змей, у которых благодаря какому-то выверту эволюции случайно сохранились короткие, но довольно сильные лапы. А жаль. Было бы неплохо обнаружить ещё одну прореху в ткани мира, теперь уже на территории государства крылатых. Но не сбылось.

Возвращаться в любимый форт, ставший практически родным домом ещё в те времена, когда его называли только командором, без приставки Мастер, было приятно. Место тихое, глухое, где можно было без помех оттачивать мастерство. А на этот раз там его должен был ждать приятный сюрприз — молодая девушка с очень необычными, до конца не изученными способностями, сулившими немало полезных открытий. Хорошо, что удалось вовремя подсуетиться и заполучить практически в единоличное владение.

Эти мысли не отпускали его всю дорогу до форта, и поэтому нет ничего удивительного, что сразу же по возвращении Мастер поинтересовался, чем же занят ценный и особо редкий специалист. И чуть дар речи не потерял, когда узнал, что торчит в небе она в небе, наряду с другими бестолковыми новичками. Неужели, документы на неё не пришли?

— Да пришло всё, — оправдывался комендант, ответственный за хозяйственную часть форта, в том числе и за бумагооборот. — Только что за зверь такой «саморегуляция» и как организовывать занятия по ней из сопроводиловки совершенно неясно. А сама девица ни словом не намекнула и даже намёки усердно не поняла. Вот и ждали, пока вы вернётесь.

— Так, — Мастер Азорра усердно проглотил всё, что вертелось у него на языке, — Визаса ко мне, и немедленно.

Визас поймал её во дворе, как раз, когда она раздумывала, то ли на тренировочную площадку сходить, поискать там себе противника по руке, то ли по хорошей погоде спуститься в долину, где в каждой из трёх деревенек, находившихся на расстоянии одного перелёта, можно было найти что-нибудь любопытное. К примеру, в Нижних Сотах была лавочка, торговавшая сладостями, ассортимент которой она ещё не успела толком перепробовать, а в Ключах имелись термы, которые были выстроены на природных горячих минеральных источниках.

— Какие занятия, о чём ты? — она в раздражении дёрнула крыльями, так, что налипший на них снег, мелкой трухой посыпался в стороны.

— Продолжение тех, которые мы оставили в городе, — Визас упрямо поджал губы. Разгон, который он вчера вечером получил от Мастера Азорры, до сих пор проступал неестественно ярким румянцем на щеках.

— А ты вроде как и не слышал, о чём я тогда говорила! — продолжила он возмущённо. Опять — двадцатьпять, то же самое по кругу.

— Слышал, понял, осознал. Но этого мало! — он всплеснул руками, нервно прошёлся по кругу.

— Это всё, что я могу дать!

Шерил, с силой оттолкнувшись от карниза, взмыла в небо, а потом понеслась вниз, в долину, очень быстро выбрав направление движения. Здесь, в форте, от неё не отстанут и отдохнуть не дадут.

Лавочка «Сладкая мечта» была маленькой, но это только если судить по её размерам. Ассортимент же, лежащий вдоль стен в ящичках со стеклянными стенками, был богатейший. Такой, что в один момент и не выберешь. И пока Шерил мучилась проблемой, взять на пробу чего-нибудь новенького или обновить впечатления от уже понравившегося, к ней присоединился ещё один посетитель.

— Проблема выбора? — раздался за спиной мягкий, музыкальный и самый красивый голос, из тех, что девушке доводилась слышать. Шерил обернулась, чтобы наткнуться на взгляд черных глаз, в которых то и дело просверкивали весёлые искры.

— И огромная, — она не могла не улыбнуться в ответ. — Здравствуйте, Мастер.

— Здравствуй. Так что, помочь с выбором?

— А вы хорошо разбираетесь в сластях? — удивилась она.

— Грешен, — склонил он темноволосую голову. — По крайней мере, здесь перепробовал всё.

Шерил заметно оживилась.

— Нужно что-нибудь лёгкое, но очень калорийное. Такое, чтобы одна конфетка-печенька надолго голод утоляла.

— Это ещё тебе зачем? — опешил Мастер. — Растолстеть хочешь? Зачем?

— Да ну, — отмахнулась она, — что за глупости! Мне нужен страховочный вариант, чтобы без опасений улетать на большие расстояния. Вы же знаете особенности моих крыльев?

Он знал. Он, прежде чем девушка попала в его форт, собрал о ней вообще всю доступную информацию, чтобы иметь отчётливое представление о её возможностях и способностях. А так же проблемах, которые способен доставить им маг новой породы.

— Тогда это не тут, — и под разочарованным взглядом торговца вывел её из «Сладкой мечты». — Здесь, неподалёку есть отличный винный погребок, где есть нужное нам, к тому же я хотел с тобой поговорить.

Шерил, догадавшись о чём пойдёт речь, досадливо сморщилась, но эта её гримаса осталась незамеченной, потому как Мастер Азорра, ухватив её за локоть, тащил вперёд по деревенской улице, сквозь редкую взвесь снежинок, в только ему ведомом направлении. По ходу в красках расписывая достоинства заведения и не давая вставить и слова, чтобы отказаться от совместного похода, а заодно и разговора.

Искомый «погребок», оказался действительно погружённым в землю более чем наполовину подвальчиком, с крутой лестницей, ведущих в питейный зал и окнами под самым потоком.

— Сначала твоё дело, — обернулся он к Шерил, поставив ту перед длинной барной стойкой, затем обратился к хозяину заведения: — Пьяный мёд пожалуйста. На пробу и с собой. Пряный взвар и что там у вас есть из дежурных закусок? Пусть будут хрустящие хлебцы. Нам за угловой столик.

Он говорил быстро и уверенно, так что у Шерил еле хватило времени, чтобы вникнуть в суть заказа, не то, чтобы в нём поучаствовать. У хозяина погребка, похоже, таких проблем не было. Он важно кивнул, и не успели они устроиться за угловым столиком, над которым висел фонарь, испускавший приятный розоватый свет, как перед ними начали появляться кубки, миски и тарелочки.

— Что такое пьяный мёд? — просила Шерил, привычно споласкивая руки в миске с цветочной водой и стряхивая с ладоней капли.

— Не поверишь, — белозубо улыбнулся Мастер, — это действительно мёд. Чуть подбродивший и упрессованный в такие твёрдые пластинки, что их не разгрызть, — он тряхнул руками и вода, словно сама собой скатилась с его кожи. — Обычно их растворяют в горячем взваре пряных трав. Сейчас попробуем. Но можно и просто засунуть за щеку.

— Пьяный? Подбродивший? — Шерил, не пробуя вмешиваться, наблюдала как её непосредственный начальник колдует над кубками, над которыми лёгкой взвесью поднимался ароматный пар. — А меня не поведёт с таких «конфеток»? — она глазами показала траекторию движения пьяной «птички».

— Не настолько они хмельные, — снова заулыбался Мастер. — Сама попробуй, — и подвинул ей один из кубков. Металлический, чеканный, на длинной, не слишком тонкой ножке, он словно дышал теплом и Шерил, прежде чем сделать первый глоток, взяла его в обе руки, согревая ладони, и с удовольствием вдохнула пряный дух. Было вкусно. И хмеля совсем не ощущалось, то ли из-за приправ, то ли действительно из-за того, что было его там столько, что и упоминать не стоило. Оторваться от нового лакомства она смогла, только когда больше половины содержимого из не самой мелкой посудины согрело желудок.

— Всё, теперь я добрая и готова слушать даже самые серьёзные разговоры.

— Только слушать? А участвовать не собираешься? — Азорра сунул в рот и захрустел длинным хлебцем, который вертел в пальцах последние пару минут. Шерил неопределённо пожала плечами.

— Не самая приятная для меня тема, — начала Шерил откровенно. — Если это то, о чём я подозреваю.

— Тебе так не нравится преподавать?

— Не в этом дело. Хотя и учить я люблю не слишком. Не моё. Но я ведь уже объясняла, в чём состоит опасность второй стадии обучения, вам не могли об этом не рассказать. И я не желаю своими руками убивать своих учеников.

— Да. А так они погибают в стычках с воздушными патрулями Гегейргона.

Воинственный запал, с которым Шерил шла сюда, внезапно испарился. О том, что здесь идёт затяжная война, она слышала постоянно и даже сталкивалась с её признаками и последствиями, особенно когда провожала названого братца к будущему месту его службы. Но здесь, когда весело балагурившего за соседним столиком в столовой парня могли принести в чуть живом виде, а то и вовсе не найти, война приблизилась и стала какой-то… материальной, что ли. А между тем мастер Азорра продолжал:

— И о второй стадии речь, кстати, не идёт. Нам и первая оказалось весьма полезной, ещё бы её приспособить для крылатых, а не только для бескрылых. Ты даже не представляешь, какое это достижение, когда наш Страж не теряет разум при приближении летучего патруля Гегейргона. Визас на себе опробовал. Да, пугается, паническая волна продолжает на него действовать, как и на остальных, но при этом способен отделять свои ощущения от насланных. Это не полный иммунитет к ментальной магии, над которым наши Мастера бьются уже не первое столетие, но тоже очень неплохая мера противодействия.

— Вы что, хотите сказать, — недоверчиво вскинулась Шерил, — что до сих пор не разработали никакого блокирующего амулета или чего-то вроде того?

— Работы в этом направлении ведутся и уже давно. Но достижения более чем скромные. Магия обученного Сиятельного всё равно без труда пробивает нашу защиту, только от полукровок и помогает.

— Что же вы так неосмотрительно? Это же вопрос выживания!

— Тогда не было нужды. От Сиятельных нас отделяли горы и небо, а с Мятежными Княжествами, тогда они ещё не объединились в Тёмную империю, мы были союзниками. Да и не было у них тогда менталистов, не было нужды от них защищаться и воздух подниматься они не умели, для нас там было вполне безопасно. А теперь…

— А что такое произошло, что вы рассорились с Тёмными? — не то, чтобы это история межгосударственной политики так уж была ей интересна, но она позволяла увести разговор от её собственного учительства.

— Наши пути разошлись в тот момент, когда учёные Гегейргона нашли способ пользования чужой магической энергией.

— Что тут такого сложного? — перебила Шерил Мастера. — Любой одарённый, при желании, может зарядить аккумулятор. Это общеизвестно и используется во многих мирах. Разница бывает только в конструктивных особенностях прибора, да спектре излучения.

— Прости, я не так выразился: способ насильственного отъёма магической энергии.

— Это возможно? — и тут же поняв глупость вопроса: — Хотя, наверное можно. У нас просто необходимости не было — всегда хватает добровольных доноров.

— Да? — он приподнял брови, призывая продолжить объяснения.

— Работа тупая и муторная — аккумуляторы наполнять, — она пожала плечами. — Но когда нужно по-быстрому покрыть какие-то непредвиденные расходы — почему бы и нет?

О том, что Творцы к таким приработкам прибегали крайне редко, а ей самой и вовсе ни разу не приходилось, она упоминать не стала. У Творцов, при передаче энергии слишком много её уходило в распыл, и не Шерил, с её более чем скромными способностями было туда соваться.

— У нас — нет. У нас самые мощные маги — Сиятельные, а они своей энергией делиться не настроены. Более того, сколько воронок-уловителей рядом с ними не разбрасывай (поводились и такие опыты), они оставались пустыми. До тех пор, пока тёмные не догадались зафиксировать донора и сменить полярность принимаемой энергии. На противоположную.

— И что это означает практически? — не спешила Шерил ужасаться.

— Это значит, что на выходе получили вместо опьяняющей радости — беспричинный ужас. Но энергия и есть энергия и для запитки амулетов её и в таком формате можно использовать. Если бы не способ её добычи и то, что она теперь используется напрямую, для психологического давления.

— И что, хотите сказать, что у вас такая нежная психика, что не может вынести неэтичных поступков со стороны союзников? Не верю, — она потрясла головой. — То есть такое положение вещей может не нравиться мне как человеку, может не нравиться вам, как человеку, и ещё множеству других людей, но межгосударственные отношения — совсем другое.

— Не в этичности дело, здесь вопрос скорее самосохранения, — Азорра откинулся не узкую спинку основательного деревянного стула и невесело ухмыльнулся. — Когда-то давно, на заре становления собственной государственности мы ограничили взаимоотношения с Ияннориром именно потому, что их магия слишком сильно садиться людям на мозги. А нам хотелось сохранить себя и свою, исконную, магию. А когда тем же самым начал заниматься Гегейргон… А ведь когда-то, это объединение возникло в пику светлым, как противопоставление. До противопоставлялись. Скатились до практически того же самого. Только хуже.

— А с чего начался конфликт между Светлыми и Тёмными?

Трактирщик, заметив, что кубки у них пусты, подошёл, чтобы обновить стол, а Шерил про себя только удивилась, как это они под разговор сумели столько умять?

— С того же самого, — Мастер неторопливо, не прерывая объяснений, принялся сооружать очередную порцию пряного мёда. — Не всем хотелось покоряться сладкой патоке заёмного счастья и не все из тех, кому не хотелось, ушли в горы, многие осели в соседних княжествах, которые впоследствии объединились в Тёмную империю. Поначалу-то Сиятельных было не слишком много, не столько, чтобы распространить своё влияние на значительную территорию. С тех пор, с самого их образования, две империи находятся в состоянии то вялотекущего, то острого конфликта.

— И чем вызвано нынешнее обострение?

— Если верить нашим информаторам — исчерпанием ресурса.

— Какого?

— Магов. Их, поначалу, не самих Сиятельных, но их нечаянных потомков, без особого труда отлавливали на территории светлых, теперь же, когда Ловцы превратились из страшной сказки в не менее пугающую реальность, делать это стало весьма непросто. В Гегейргоне начались перебои с поставками источников магической энергии. Жить без неё можно, но жить хорошо, пользуясь привычными удобствами и притом надёжно защищая свои границы — уже не получается.

— Точно. Про Ловцов слышала и даже имела счастье сталкиваться с ними. Трижды, — к ним же Шерил отнесла и тот летучий патруль, самый первый, встреченный ещё на болотах. — Кстати, вы знаете, что тёмные пополняют свои резервы магов не только за счёт людей? Одарённых ойров тоже отлавливают.

— Правда? — почему-то это известие сильно впечатлило Мастера. — Откуда такие сведения?

— Из первых рук. От самих ойров.

— И тебе удалось не только отыскать их, но даже поговорить на разные интересные темы? — теперь к некоторому недоверию добавилась подозрительность.

— Я никого не искала, просто мой путь по этому миру начался именно с ойрских болот, — она колыхнула тяжёлую, маслянистую жидкость в бокале. — А то, что они меня там нашли и даже приютили на некоторое время — счастливая случайность. Кстати, сами они понятия не имеют, зачем у них похищают шаманов. А может и не только их. Зато прячутся весьма искусно. Я один раз видела, как их разрисованный шаман что-то сделал, и летучий патруль пролетел прямо над нашими головами, не заметив.

— Сильны, — восхитился Мастер. — Не удивительно, что из наших, кто отваживается так далеко отлететь от твёрдой земли, не находят их стойбищ.

— А вы их искали? — Шерил припомнились комментарии Ойсеррин, считавшей, что крылатым нет до них никакого дела.

— Ойры — они исконные. Кровь от крови, плоть от плоти этой земли и её магия отзывается им намного проще и полнее, чем людям, пришедшим, на самом деле, намного позже. Их приёмы работы с магической энергией в чём-то схожи с нашей традицией, а в чём-то сильно отличаются. Мы хотели изучить. Да и потом, вечно оставаться в стороне конфликта Тёмных и Светлых у нас не получится, нужны союзники.

— Им бы самим сейчас кто помог. Я, конечно, не эксперт, но у меня сложилось впечатление, что ойры находятся на грани вымирания.

— Мы бы, может, чем-то и помогли. Да найти не в состоянии.

Мастер, покачал головой. Принесённые девушкой новости оптимизма не внушали. Если Гегейргон начал отлавливать и использовать вообще всех магов, не только ненавистных сиятельных, значит и до айев, практически поголовно владеющих хотя бы зачатками дара, рано или поздно дойдёт время. И давно уже стало понятно, что их нейтралитету и невмешательству пришёл конец, вот только где искать союзников? Со Светлыми связываться откровенно не хотелось: не даром их предки забрались так высоко в горы, чтобы избежать их тлетворного влияния. Ойры — тоже маги и неплохо сохранившие своё древнее искусство, могли бы стать хорошими союзниками, но найти, не то что поселение, но даже одиночек, вот уже несколько лет не удавалось. Понятно теперь — почему.