Рождённая летать

16

Всё оказалось далеко не так плохо как ей виделось поначалу. От облётов её никто не отстранил, почему-то ей это было важно, и учиться-тренироваться не запрещали. А возобновившиеся занятия по саморегуляции (разумеется, Мастер Азорра сумел настоять на своём) состояли в том, что она раз в два дня приходила контролировать чему и как учит новую группу Визас, да вместе с ним приспосабливала новое знание для от рождения крылатых людей.

Да и мелкие брикетики пьяного мёда оказались тем, что надо. Не слишком вкусные в первозданном своём виде: терпкие и такие приторно-сладкие, что аж горчат. Но аппетит отбивали на раз и энергии прибавляли преизрядно. Самым главным недостатком этого чудо-средства оказалось его стоимость. Первый-то раз платил Мастер, Шерил не рискнула оскорбить его попыткой достать свой кошелёк, а когда пошла за покупками самостоятельно, была неприятно удивлена. Но всё равно решила, что оно того стоит.

Зато с магическим оружием у неё не заладилось.

Утро. Зябкое, прохладное, бодрость пробирает аж до самых костей. А вид на развалины стенки на которой обычно рисовали мишени, посылает неприятную дрожь по позвоночнику. Хорошая была стенка — скальный монолит, за прочность которого до сих пор ни у кого не возникало повода опасаться.

— Ты… — было заметно, что командир Елизор пытается подобрать цивильное определение и ему это не слишком удаётся, — не боец, а оружие последнего шанса. То ли сработает, то ли нет. То ли полгоры снесёт, то ли костерок разложить не хватит.

Шерил соорудила из лица виноватую мордашку, хотя раскаяния на самом деле не ощутила. Способности Творцов стихийны, регулируются вдохновением, настроением, эмоциями. Это данность, с которой нет смысла спорить. Пару раз до того, настроения у неё не было и лучи из наручей вылетали еле-еле. Слабосильные и почти незримые. Зато сегодня… Утро морозное, солнце розовато-золотистыми лучами просвечивает небо до самого донышка, и хочется то ли стихами запеть, то ли музыку срифмовать.

Хотя стенку было жалко. Хорошая была, удобная. Из крошева её теперь не восстановить.

— Иди… иди с холодным оружием упражняйся. Там точно ничего не напортачишь.

— Это он поторопился, — сказал Нуэ Но на очередном привале во время планового облёта, когда у её появилось время толком описать утреннее происшествие. — Какое-то стрелковое оружие тебе всё-таки понадобится. Врукопашную мы сражаемся редко, когда нет иных вариантов. Незачем терять преимущество, данное нам от рождения, — он с намёком чуть развернул и вновь сложил крылья.

— Ружьё бы, или пистолет, что ли, — мечтательно вздохнула Шерил. Дома, на родине, ей в голову не приходило интересоваться огнестрельным оружием, о чём теперь вот довелось пожалеть. Хотя, ну научись она, стрелять из него, чем бы ей это помогло в мире, где ничего такого нет и в помине? Кстати, интересно, почему?

— А что это такое? — оторвалась от термоса с горячим чаем Никея.

— Неважно, — отмахнулась Шерил, увлечённая новой идеей. — Вы мне другое скажите: порох у вас тут есть, изобретён бог знает сколько лет назад, так почему на его основе не создано ручного стрелкового оружия?

— Ручное? Из пороха? А так бывает? — удивилась Никея.

— Пушки у нас были когда-то, — ответил Нуэ, явно лучше обеих девушек разбиравшийся в вопросе. — Вроде бы даже были попытки создать что-то сравнительно небольшое, что можно на плече унести. А потом изобрели магическое лучевое, и оказалось, что оно намного эффективнее всего прочего.

— В общем, мне остаётся только научиться дротики метать, — подытожила Шерил и в обход парня, перехватила термос с горячим.

— Тебе стоит в арсенал наведаться, посоветоваться со специалистами, — заключил Нуэ и надвинул на глаза оптику. С этим прибором, увеличивающим видимые объекты в два раза, рисковал летать только он. Из них троих только у него хватало опыта соотносить вид из окуляров с реальным положением собственного тела в пространстве.

А через полчаса, когда они уже достаточно отдалились от последнего места отдыха, Нуэ подал сигнал, что сам намерен опуститься на землю и чтобы девушки продолжали кружить над ним в небе. Что он там разглядел среди голых стволов скинувших на зиму листву деревьев? Шерил не видела ничего особенного. Через некоторое, довольно непродолжительное, время он коротко разогнался, и тяжело и громко хлопая крыльями, поднялся вверх. Серию жестов, которыми он объяснял, что же такое обнаружил внизу, Шерил полностью расшифровать не смогла, поняла только, что где-то рядом находятся двое крылатых. А о том, что они их собираются искать, догадалась и так — по эту сторону гор мирных жителей остаться не должно, а маршруты облётчиков в этом месте пересекаются.

Должно — не должно, но когда спустя четверть часа Нуэ подал знак спускаться всем вниз, там обнаружилась пара стариков совершенно невоенного вида. Высокие и худые, чем-то неуловимо похожие друг на друга, как часто бывает с людьми, прожившими очень много лет вместе, они вышли на порог своего жилища встретить Стражей.

— Высокого Неба, уважаемые, — Нуэ Но выступил вперёд. — Что заставило вас остаться по эту сторону гор?

— И тебе Неба, Страж, — чуть склонил голову старик. — Мы не остались, мы вернулись.

— Дети, внуки, правнуки — те все за хребтом, — добавила его супруга.

— Мы не можем гарантировать вам здесь безопасность, — тоном официальным, но голосом мягким, предупредил Нуэ Но. — Может быть, вернётесь?

— Кому мы, старые, нужны, чтобы бояться? — зябко поёжился старик и поплотнее запахнул меховую куртку. Здесь внизу, в отличие от заснеженного по самый шпиль форта, всё ещё продолжались зазимки, снег лежал лоскутами и пятнами, и троим опустившимся с холодных небес Стражам казалось, что здесь очень тепло, почти жарко, но видимо старые кости мёрзнут.

— Да и дом. Запустеет, обветшает. Куда потом возвращаться? — старая женщина бессознательным жестом ласково провела рукой по толстенному деревянному дверному косяку. Тёмному и устоявшемуся до каменной твёрдости, явно видевшему не одно поколение крылатых в этом доме.

— Здесь небезопасно. Уже трижды мы встречали летучие патрули Гегейргона, — продолжил осторожно и мягко уговаривать Нуэ. Но, видимо, стариков с места ничто сковырнуть не могло: ни логические доводы, ни уговоры, продолжавшиеся довольно долго, не показались им достаточно значимыми. И, хотя их и накормили домашними лепёшками и напоили горячим чаем, улетели Стражи, так и не добившись своего.

В полёте Нуэ с Никеей энергично обменивались знаками, а Шерил сожалела, что ничего не может понять, зато старалась втрое пристальнее следить за местностью.

— Ничего, — сказал Нуэ специально для неё, когда они в очередной раз опустились на скальный карниз для отдыха, наблюдения и обмена впечатлениями. — Я о них сообщу, кому следует. Это не дело, что в зоне конфликта обретаются посторонние гражданские.

— Не дело, — согласно кивнула Шерил, потом поймала за хвост уже однажды мелькавшую мысль: — Послушай, а ты не мог бы научить меня читать следы на земле?

— Могу, но зачем? — он не слишком удивился: у новичков всегда возникают какие-то странные желания. — Осмотром места происшествия обычно занимается старший группы.

— Затем, — она не удержалась от резкости. — Затем, что в качестве воздушного прикрытия я практически бесполезна. И нет надежды, что мне подберут что-нибудь толковое по руке и по способностям. Затем, что в рукопашной, если там, внизу, внезапно обнаружится противник, я, в отличие от вас, чего-то да стою.

— Это аргумент, — поразмыслив, согласился Нуэ. — Значит так, в следующий раз, если я что-то замечаю внизу, сначала опускаюсь сам, осматриваюсь и, если поблизости всё спокойно, делаю знак опускаться тебе.

— А ты не хочешь? — Шерил внезапно подумала, что может быть Никея тоже хочет к ним присоединиться.

— А я буду глазами в небе за нас троих, — жизнерадостно ухмыльнулась девушка. — А читать следы в минимальном объёме я умею, учили уже. Кстати, это действительно обязанность старшего группы.

Обязанность оно там или нет, думала Шерил, но взятая на себя она позволит ей чувствовать себя полезным членом команды, а не обузой.

Отчитавшись и сдав в арсенал лучевое оружие, его, в отличие от холодного, постоянно при себе держать не позволялось, Нуэ с Никеей убежали куда-то по своим делам, а Шерил осталась бродить среди стоек с колюще-режущими, стреляющими и прочими приспособлениями, изобретёнными людьми для причинения друг другу ущерба. И что из всего этого разнообразия подойдёт лично ей? Не только подойдёт по способностям, но и будет достаточно просто в обучении владению. Не хотелось бы выбрать что-то такое, что потребовало бы несколько лет на оттачивание мастерства. Лук ей точно не подойдёт. Хотя вот эти вот красавцы, не слишком большие и с резными роговыми накладками на неравных плечах, очень симпатичны. Рука так сама и потянулась ощупать-погладить растительно-абстрактные орнаменты.

— Опять ты здесь ходишь?! — раздался над ухом бодрый голос Юджина. Шерил, выходя из транса, в который уже успела впасть, медленно, с виноватой полуулыбкой, обернулась к приятелю. Он уже не в первый раз заставал её здесь. В столице, где был Храм Крылатой, ей вполне хватало её для общения с вышними сферами, даже музеи искать не потребовалось. А здесь… вот только арсенал и был. Между прочим, некоторые образцы резьбы и чеканки вполне были достойны музейона её далёкой родины.

— Думаю, чем бы стреляющим вооружиться.

— А ты не думай, за тебя уже старшие подумали, — он ухватил её за плечо и бодро потащил куда-то вглубь. — Елизор ещё когда отдал распоряжение подобрать для тебя оружие. И так уж случилось, что я знаю, на чём именно они остановились. Вот.

Один из ящиков стеллажа довольно туго подался под его рукой и Юджин извлёк на свет странное сооружение. Поначалу Шерил даже приняла его не то за довольно крупный, не под её руку пистолет, не то за короткое и довольно массивное ружьё, но потом заметила крутые изгибы маленького лука на переднем конце и полувеер сбоку, в который были вставлены довольно короткие и толстые стрелки. Вопрос, что же это за странной химерой разродилась творческая мысль здешних мастеров-оружейников, так и замер на её устах.

— Шестизарядный арбалет, — он прищурил один глаз и, демонстративно-красивым жестом нацелился в мишени, стоящую в дальнем торце длинного хранилища. Спуск щёлкнул и болт с глухим стуком ткнулся в мишень. Довольно далеко от её центра. — Хорошая штука, хотя пристреляться, конечно, надо.

Шерил осторожно, на две руки, приняла своё оружие, оказавшееся довольно тяжёлым. И выслушала кратенькую лекцию на два часа, с демонстрацией. Как заряжать, где спуск, где предохранитель, как часто смазывать, и как удобнее приладить ременную сбрую, чтобы в полёте эта штука не мешала сама по себе, была удобно расположена под рукой и не мешала доставать сабли, с которыми Шерил, в последнее время не расставалась.

— Заряды расходуй экономно, — наставлял её Юджин. — Арбалетные болты, а тем более для твоей игрушки, вещь не серийная, делаться будут вручную и в сравнительно небольших количествах. Пойдём, я тебя ещё с нашим оружейником познакомлю.

И познакомил. Оказалось, что при арсенале ещё и весьма обширные мастерские имеются, где целиком и безраздельно властвует мастер Вахая. Громадный, тяжёлый, молчаливый и пристальный. Договаривался с ним Юджин, а Шерил молча робела из-за его плеча.

В большом каминном зале, в котором действительно был изрядных размеров камин, хотя отапливался он, как и остальные помещения форта глубинным жаром гор (что бы ни значило это определение) Шерил встретила Нуэ Но. Очень злого и раздражённого Нуэ Но.

— Что-то случилось? — поспешила она спросить.

— Помнишь ту пару стариков, которую мы обнаружили во время последнего своего облёта? — нет, если присмотреться, он не был ни злым, ни раздражённым, просто очень усталым и обеспокоенным.

— Конечно! — Шерил удивилась: как это их так быстро можно было забыть? А потом поняла, что это только затравка для настоящего объяснения.

— Только что вернулись Гайогирэ и Ваофан со своими командами. Они должны были вывезти эту пару за хребет, но никого не нашли.

— Хочешь сказать, нам не поверили? Что мы их действительно видели? — это было бы обидно.

— Хочу сказать, что кто-то успел раньше нас их оттуда выселить. И очень сомневаюсь, что эти «кто-то» были нам друзьями. Ваофан обнаружил неявные следы борьбы.

— Как это «неявные следы»?

— Это так, словно их попытались наспех и довольно небрежно скрыть: упавшую мебель подняли, черепки от разбившейся посуды побросали в мусор, а слегка покорёжившуюся дверь аккуратно прикрыли.

Над их головами замигало информационное табло, высвечивая новое сообщение, дублирующееся на таких же, только меньшего размера агрегатах, во всех комнатах и залах общего пользования. «Внимание всем! Через полчаса по времени форта состоится общее собрание в главном холле. Всем Стражам, не занятым на дежурствах, быть обязательном порядке!»

— О! Командование зашевелилось, — Нуэ чуть оживился хоть и не повеселел.

Командование не просто зашевелилось, форт ждали ощутимые перемены. Для начала, все тройки облётчиков до сих пор считавшиеся временными образованиями, закрепили в постоянные ячейки и пронумеровали. Шерил с друзьями образовали седьмую тройку. Количество и плотность вылетов увеличились, а приоритеты временно сместились. Теперь им предлагалось искать, в первую очередь, своих, а не Тёмных и Светлых в компании с прочими нелегалами. Этим занималось Левое Крыло, Правому же предлагалось всех найденных соотечественников вежливо но настойчиво переправлять за хребет.

Вдобавок, после общего собрания Мастер Азорра аккуратно выловил Шерил из толпы и увлёк в свободную комнату.

— Что-то случилось? Я могу чем-то помочь? — тревожно спросила она.

— Помочь? Я вообще-то с ровно противоположным вопросом: не хочешь ли ты перебраться в более спокойное место? Всё-таки это не твоя война.

Шерил обиделась. По-настоящему. За последнее время она основательно успела втянуться в общее дело и даже счесть его своим. И тут такие предложения. Словно её по-прежнему считают чужачкой.

— Понятно, — Мастер Азорра прочёл ответ по её лицу. — Ну, тогда хоть в герои не лезь.

Шерил, гордо выпрямившись, проскользнула под его рукой и выскочила в коридор. И всю дорогу до своей комнаты тихо кипела от возмущения. За кого её тут принимают?!

Шерил стояла у интерактивного расписания в главном холле и пыталась прикинуть объём собственного свободного времени. В последнее время, с тех пор как была зафиксирована пропажа нелегальных возвращенцев, как их метко обозвал Юджин, работы у них прибавилось настолько, что Шерил потребовалось срочно что-нибудь предпринять, чтобы не выбиться из строя. Не хотелось оказаться слабее прочих.

— Над чем зависла? — сзади к ней подкралась вечножизнерадосная Никея.

— Да вот, думаю, успею посетить термы до следующего вылета, или нет?

— Какие проблемы? — девушка хлопнула Шерил по крылу. — Шестнадцати часов тебе не хватит? Хотя… пока туда, пока оттуда, да там ещё, выспаться времени может и не хватить.

— Не страшно, прямо в бассейне подремлю, сейчас там как раз должно быть свободно. Зато, если не вылетит вторая тройка, наше время могут и сдвинуть. Викира вчера жаловалась, что подстыла.

— Ерунда, даже если она вконец разболеется, вылетят неполным составом, — отмахнулась Никея и сощурила яркие, любопытные голубые глаза: — А с кем ты туда собираешься? Опасаешься что у вас расписания не совпадут? Или ещё не выбрала кавалера? Или там надеешься кого-нибудь встретить? Это ты зря. Не стоит полагаться на случай, может ведь и не повезти.

Шерил тряхнула головой, избавляясь от вороха вопросов и предположений.

— Да ну тебя! Одна я собираюсь.

— А бальзам в крылышки втереть?! — крупные голубые глаза хитро сощурились.

— Мне-то зачем? — хмыкнула Шерил. — Мои съёмные.

Никея посмотрела на неё как на психически ненормальную, но настаивать не стала.

Природные минеральные воды, ключами бьющие в термах, расположенных в долине у подножия горы, на которой высился форт, обладали массой достоинств. Они превосходно влияли на кожу, помогали справляться с простудными заболеваниями, благотворно сказывались на состоянии нервной системы и общем тонусе организма. Одна беда: заодно со всем этим минеральные воды смывали естественную смазку с перьев крыльев айев, и её приходилось восстанавливать каждый раз, после посещения терм. Втирать специальный бальзам. А поскольку, если ты, конечно не особо гибкий гимнаст, до всех требующих обработки мест самому добраться не получится, нужен партнёр. Такой, который усердно пройдётся скользкими от бальзама пальчиками по всем-всем пёрышкам в основании крыльев. Ах! Сколько романов-на-час завязывалось в термах, а сколькие туда прилетали именно для того, чтобы найти себе друга/подружку и скинуть напряжение другим, не менее традиционным и полезным способом, чем купание.

«Никто мне здесь не нужен», — подумала Шерил, расслабляясь в мелководной чаше-купальне, отполированной телами тысяч купальщиков до стеклянной гладкости и закрывая глаза.

«Вообще-то массажист бы не помешал», — подумала она, растирая шею, затекшую после трёх часов сна в неудобной позе.

«Нет, свидетели мне здесь точно не нужны», — решила она, рассмотрев своё распаренное тело в мутноватом зеркале.

«Хотя жаль не с кем разделить это блаженство, — пожалела она, ныряя в прохладную заводь, со дна которой поднимались колючие мелкие пузырьки. — Из девчонок кого пригласить, что ли? Так ведь неправильно поймут».

И не в том дело, что в этом было что-то эдакое, запретное, просто не принято было собираться в термах однополыми компаниями. Вот не принято и всё.

И ведь не то, чтобы местные парни обходили её предложениями совместного проведения досуга, совсем нет. Шерил прекратила энергично протирать волосы полотенцем и критически осмотрела в зеркале собственное лицо — ничего, вполне симпатичная мордашка, хотя с традиционным макияжем своего мира она смотрелась гораздо эффектней. Но что-то мешало принять их, иногда весьма заманчивые, предложения. Стеснялась чего-то, что ли? Или просто не хотела ровные дружеские отношения с нравившимися ей парнями переводить в иную плоскость?