Рождённая летать

37

Кто бы там что ни думал, как бы айи не планировали удержать остатки ойров в стороне от Великой Битвы (её так уже начинали называть заранее), ничего у них не вышло. Не тех кровей были кошки, чтобы можно было оставить их в тылу и в безопасности. По крайней мере, из молодых воинов и шаманов образовался хороший диверсионный отряд, способный скрытно действовать в тылу у армии противника. Миррая в него не вошла.

— А тебе так хотелось повоевать? — спросила Шерил у сидящей в мрачной неподвижности ойры. Та за последние полчаса, кажется, ни разу не сменила позы.

— Нет, — Миррая коротко мотнула гривой. — Не хочется. И даже если бы захотела, меня дважды никто туда не пустил бы. Во-первых, вырра (кошка с малолетним котёнком) — не воин, во-вторых, Хранителей Знаний и без того мало осталось. Да и не умею я ничего такого, из меня даже охотник получался посредственный.

— А чего тогда грустишь?

— Я думала: я — умная; я думала: я много знаю. А оказалось, только и годна на то, чтобы отвечать на бесконечные вопросы, да вывешивать за окна твоего Мастера горшки с цветами.

Одним из самых заметных результатов того, что Шерил принародно сама себя записала в родственники к Мастеру Езекиилу, оказалось переселение в его дом. И то сказать, апартаменты у него были вполне приличных размеров, на большую семью с чадами и домочадцами хватило бы места, а жил он там один. Да и как жил? Заходил иногда, когда выбирался из своих внутригорных лабораторий. Сюда же сам впервые притащил умученную до состояния полного безразличия ойру-шаманку и со словами:

— Тебе же всё равно поручили за ней присматривать, — поручил их друг другу.

В несколько дней Миррая организовала на попавшей под её влияние территории домашний уют. Расставила и развесила по стенам сосуды со смесями ароматических трав, приятными как на запах, так и на вид, правда при этом фыркала недовольно, что в местных лавках выбор совсем небогатый. На кухне, где раньше можно было обнаружить только набор чаёв да кое-какие сладости, появился нормальный запас продуктов, для каждодневного питания. А теперь вот деятельная кошка добралась до ещё одного местного обычая: вывешивать в длинных вертикальных кашпо цветущие растения — получалось очень красиво, прямо таки цветущая стена, если посмотреть на неё снаружи. Сама переговорила с крылатыми соседками по поводу сортов цветов и состава почвы, сама приволокла горшки и рассаду, сама сегодня заметила первый раскрывшийся бутон, а налюбовавшись им вволю (для чего пришлось опасно свеситься с подоконника), загрустила.

— Всё время что-то делаю, делаю и что-то всё не то.

— Это просто потому, что ты не понимаешь того, над чем работают Мастер и его коллеги и к чему привлекают тебя, — это предположение родилось когда Шерил попробовала поставить себя на её место. — Требуй объяснений!

— Как я могу чего-то требовать?! — она запустила пальцы в свои космы и когтями несколько раз энергично прочесала гриву. — Нас приняли. Приютили. Обеспечили всем необходимым. Хотя айи совсем не так богаты. Эта ваша ограниченность ресурсов и привычка использовать каждый клочок чего угодно двадцатью разными способами, пока он окончательно не обветшает!

— Помощь ойрам — это выгодное вложение средств и целевое расходование ресурса, — серьёзно, стараясь удержать улыбку, рвущуюся на губы, возразила Шерил. Так комична была ойра в своём отчаянье и недоумении.

— Всё равно, — Миррая широко взмахнула лапами, сшибив со стола круглую вазу из ударопрочного стекла, в которую Мурра пару дней назад сложила притащенную откуда-то разноцветную гальку. Прозрачный шар покатился по полу, по пути рассыпая дорожку из камешков. Ойра только посмотрела ему вслед, но пойти прибрать, даже не дёрнулась.

— Всё равно, — продолжила за неё Шерил, переждав пока стихнет грохот. — Айи не считают, что вы за помощь им что-то должны. И если ты начнёшь задавать вопросы, воспримут это нормально.

— Я пробовала, — не меняя позы и выражения морды, вставила Миррая.

— Наверное, у кого-нибудь из мэтров? Так они, когда работают, находятся в некотором отрыве от реальности и спрашивать у них что-либо бесполезно. Это я тебе как менестрель говорю, который кое-что понимает в Творчестве и Вдохновении. Ты попробуй кого-нибудь из помощников за крылья поймать.

Кстати, и Мастер Езекиил ей недавно в частной беседе жаловался, что с прибытием долгожданных шаманов, на поиски которых были затрачены немалые ресурсы, многие темы затормозились, если не застопорились вовсе. Хотя ожидался немалый прорыв.

И Шерил в который раз подумала, что неспособность людей разговаривать и договариваться так и осталась обстоятельством, совершенно для неё непонятным.

— Ма! — в комнату влетела Муррая и принялась что-то бойко трещать на тарришь, который Шерил и так-то понимала с пятого на десятое, а уж в детском его варианте… Но восторженный тон был предельно внятным, а в лапках малышки обвисло нечто серо-пушистое. Миррая повелительным жестом подозвала дочь и выхватила добычу из её лапок.

Это был кот. Нет не разумный, человекообразный ойр, а именно кот. Тощий, поджарый, длиннолапый, с зеленовато-серой пятнистой гладкой шерстью на спине, переходящей серо-стальной мех на пузе. Он уставился на Мирраю ржаво-рыжими глазами и попробовал начать выворачиваться, но ойра держала его крепко.

— На ойри. Интересно, откуда он тут взялся?

— А что это вообще такое? — Шерил даже не пыталась прикоснуться к зверушке. Она подозревала, что довольно крупные подушечки на лапах скрывают и когти немаленького размера. А у неё, в отличие от ойров, плотного меха поверх кожи не имеется.

— Зверь из наших болот. Если его название перевести на ваш язык, получится что-то вроде: «ойр, который живёт на кочке». Мы иногда держим их в наших жилищах.

— Может, проскочил, когда врата были открыты? — предположила Шерил.

Но тут в их разговор опять вмешалась Муррочка, промяукавшая что-то умоляющим тоном. Шерил и без перевода догадалась, что та просит оставить в доме живую игрушку.

— Как думаешь, Мастер Езекиил не будет возражать? — величественно обернулась к Шерил Миррая. Материнское сердце — не каменное, а у деточки был уж слишком умилительный и просящий вид.

— Если это животное не будет гадить по углам и портить вещи, думаю, проблем не возникнет.

— А вот за этим, должна проследить его новая хозяйка, — и ещё раз повторила это для дочери на родном языке, соорудив на морде грозное выражение. Малышка издала ликующий возглас, схватила несопротивляющегося зверя в охапку и уволокла в свою комнату. Миррая проводила её взглядом, в котором в равной пропорции мешалась гордость за своё дитя и ласковая снисходительность. — Ей полезно учиться нести ответственность за кого-то другого. У будущих шаманов детство затяжное, а моя даже на этом фоне уникум, ей уже к концу зимы полагалось бы отцепиться от моей шерсти и проявлять больше самостоятельности, а она всё никак.

— Так может, через пару десятков лет мы получим из неё Великую Шаманку? — полила елеем материнское сердце Шерил.

— Задатки у неё есть, — осторожно согласилась Миррая.

Так, за детско-кошачьими проблемами они отвлеклись от прочих важных тем, и Шерил даже забыла, с чего начался их разговор. Но не забыла Миррая. Она, посомневавшись некоторое время, всё же решила последовать толковому совету человека, прошедшего пусть и не тот же самый, но очень похожий путь. И не прогадала.

Разговора с Мастерами он, признаться, ждал с нетерпением. Или ещё с кем-то, кто в курсе предстоящих планов, вот хотя бы с этим бравым военным, представившимся как командир Ёрмун. Всё-таки интересно было, будут ли использованы его наработки по растягиванию поля драконьей чешуи и если будут, то как. Но начался он не с того, и не так, как ожидал менестрель, с вопроса, будет ли он лично участвовать в предстоящей битве.

— Я не воин, — он слегка повёл широкими плечами. — Фехтовать меня, конечно, учли и учили неплохо, но что вам за польза от ещё одной единицы на поле боя?

— Стоп-стоп, никто не говорит, что тебе нужно становиться в строй, среди рядовых бойцов, — Ёрмун даже как-то взъерошился весь. — А в свете того, что наши Стражи будут строиться не на земле, а в небе, это и вовсе бесперспективно.

— Тогда зачем?

— Затем, что даже в союзе с Ияннориром у нас с Тёмными получается паритет сил. У них технологии, в том числе немагические, у них массовая промышленность, у них армия и воздушный флот. Это серьёзная сила.

— У вас тоже промышленность, — счёл необходимым уточнить Алишер.

— Но не массовое производство, у нас больше приветствуется индивидуальное творчество или работа в малых коллективах. Так исторически сложилось. Так, о чём это я? А! Так вот, шансы победить в предстоящем конфликте у нас очень неплохие. Но! Всегда есть возможность их увеличить и мы обязаны её использовать. Увеличить свои ресурсы количественно, мы не имеем возможности. Времени на это нет. Зато качественно… Придумать неожиданный ход, выставить новое, ранее не использовавшееся оружие зашиты или нападения. То, с чем противник ранее не сталкивался.

— Это вы на счёт той шкуры? — догадался Алишер. Ещё бы было не догадаться, если он только и ждал, пока разговор дойдёт до неё.

— А вот тут всё далеко не так однозначно, — он прошёлся туда-сюда, сцепив пальцы в замок за спиной, под крыльями. — Что шкура? Она существует в единственном экземпляре, да и использовали мы её уже раньше. Несколько раз. И первый из них был, когда войска из Ияннорира пришли ликвидировать наше вольное поселение, или взять под свою власть, тут уж как получится. Тогда её только-только нашли, едва начали изучать и чуть не угробили при попытке использовать. Но отбиться удалось почти без потерь. Так что о существовании антимагического артефакта нашим противникам известно. И то, что он один и даже примерный радиус его действия. Это не может считаться неожиданностью.

— И мои наработки ничем не помогли? — расстроился Алишер.

— Ваши наработки, ваши способности, способности магов-менестрелей, которые уникальны для нашего мира, и есть та самая неожиданность с которой я начинал! — командир продолжал гнуть свою линию, используя реплики Алишера только как своеобразные подпорки. — Тем, кто с ними не знаком досконально, а таких людей, в нашем мире, не существует вовсе, невозможно просчитать их заранее. Это так предисловие. А теперь сами предложения. Их два. Первое, поработать с динамическим щитом, генерируемым денежным драконом. Да, да наши мастера придумали, как максимально эффективно использовать твоё открытие. Это понятное предложение. Подробности по нему можно изложить и позже. Теперь второе. Этой зимой гарнизону форта Стальное Гнездо, где в то время служила твоя сестра, часто приходилось вступать в стычки с отдельными отрядами воинов Гегейргона и с воздушным флотом. — Алишер согласно кивнул. Об этой части истории ему рассказывала и сама Шерил и множество других людей. — И тогда же нашими военными экспертами и в частности Мастером Азорра были замечены некоторые полезные странности. Тебе, наверное, известно, что самым ходовым и массовым магическим оружием Гегейргона являются так называемы амулеты страха. В разной своей конфигурации они вызывают панику, иррациональную жуть, беспричинный ужас.

— О, кстати, — перебил его Алишер. — Давно хотел спросить: почему ваши воины не носят чешуйчатые доспехи? Сиятельные, если выходят на поле боя, полностью в них облачаются, рядовые воины тоже, кто сколько сможет монеток насобирать. А ваши совсем нет.

— И даже в карманах деньги предпочитают не носить, — согласился командир. — А перед боевым вылетом, согласно инструкции, обязаны дополнительно проверить отсутствие монет в одежде и снаряжении. Всё дело в том, что мы, как ни печально это признать, являемся магами не непосредственно, а опосредованно. В отличие от вас с сестрой и тех же Сиятельных. То есть, способны обращаться к силе только при помощи рун. И самое эффективное наше оружие именно магическое, снабжённое рунными печатями, а оно вступает в конфликт с антимагическим полем драконьей чешуи. Вот так-то. Впрочем, недавно у нас появились защитные амулеты, действие которых избирательно и не конфликтует с остальным вооружением, — немного помедлил и дополнил разъяснением: — Правда, технология их производства пока не обкатана и их ещё очень мало.

— То есть, — Алишер словно бы не услышал последнего, оптимистического, утверждения, — или ты в защите от любой магии, в том числе и ментальной, но для нападения имеешь в распоряжении только силу мышц, или, наоборот, беззащитен от неё, зато можешь стрелять направо и налево. Не слишком приятный выбор. Но я вас перебил, вы, кажется, что-то начинали рассказывать о моей сестре?

— Да. Так вот, во время тех стычек, было замечено, что на тех воинов, что идут в одной команде с Шерил паническая атака практически не оказывает никакого действия. При том, что сама девушка ничего специально для этого не предпринимала. Ты можешь это как-то объяснить с точки зрения теории влияний или любой другой, которая могла бы подвести под это рациональную платформу?

Алишер казался искренне удивлённым и растерянным.

— Вы уверены, что это не случайность?

— Уверен. Если это происходит раз за разом, то это уже не случайность, речь идёт, скорее, об устойчивом эффекте.

— Ни разу ни о чём подобном не слышал. Да на нас-то и влиять ментально невозможно, вы же, наверное знаете, саморегуляция моментально отсекает постороннее воздействие. И войн в нашем мире давно не случалось, чтобы заметить это на ком-то постороннем.

— Досадно. Значит, заменить сестру в этой авантюре ты не сможешь.

— В какой?

Дверь в дальнем конце зала хлопнула, грохнула и в помещение даже не вошли — ввалились Мастер Езекиил, Шерил и ещё несколько айев, которых часто можно было встретить в этой компании. Все они громко и довольно экспрессивно обсуждали возможности ойров-шаманов, с которыми работали в последнее время.

— Очень вовремя, — прокомментировал их появление командор. — Не придётся повторять несколько раз.

Вызов от командора она приняла с некоторым облегчением. Её не забыли, не оставляют на второстепенных работах. Всё-таки к жизни на острие ножа привыкаешь, как к наркотику какому-то, когда после окончания очередного приключения требуется только на время соскочить, чтобы отдышаться и опомниться, а дальше организм опять требует действий.

Некоторой неожиданностью стало для неё присутствие в зале Алишера, виделись с которым они в последнее время эпизодически. И то, каким недовольным он выглядел. И то, что всех «лишних», кроме них с братом, очень быстро спровадили под разными предлогами.

— Мне не слишком нравится тот вариант действий, который я сейчас вам предложу, но без него получается намного хуже, — начал командор и это вступление тоже показалось Шерил довольно странным. — Труднее. И с меньшей гарантией на успех, если в таком деле как война, вообще уместно говорить о каких-то гарантиях.

— Что конкретно от вас требуется? — не утерпела Шерил.

— Конкретно от тебя потребуется участие в диверсии против командования противника. — Он развернул на столе карту, на которой, с некоторым напряжением, Шерил опознала место, где смыкаются границы трёх государств. — Для финальной битвы мы планируем встретить противника вот здесь, — его рука сместилась к северу, где ставшая широкой и полноводной Ниппа делала плавный изгиб. — Наша командная точка будет размещаться вот здесь, — он ткнул указкой в место на карте. — Но это так, для общего представления о ситуации на поле боя. А вот наши противники, скорее всего, выберут себе место на одном из флагманов.

— На одном из? А сколько их всего? — склонил Алишер голову.

— По данным нашей разведки в Гегейргоне имеется всего три корабля такого размера и сомнительно, что хоть один из них они оставят простаивать в резерве.

— Флагман, он какого размера? — попыталась что-то прикинуть Шерил.

— Примерно вдвое больше того, в ядро которого вы помогали проникнуть нашим специалистам. Мы, конечно, попробуем выяснить, на каком именно, но следует быть готовыми, что проникать придётся на все три.

— Проникнуть и..?

— И обезвредить вражеское командование любым удобным способом. И это будет половина победы.

— И неужели же во всё это обязательно втравливать Шерьку?! — взвился Алишер, понимая, насколько опасным может оказаться то, о чём сейчас толковал командир Езилай. Шерил хотела было что-то возразить, настоять на своём праве принимать самостоятельные решения, но не успела: — Какими бы уникальными свойствами она не обладала, вы же сами утверждали, что теперь есть амулеты со сходным действием!

— Постойте, постойте, о чём речь? — она внезапно поняла, что не представляет, о чём они говорят.

Езилай, почувствовавший, что начитает упускать лидерство в беседе, вспомнил, что девушке ничего не известно о том эффекте, о котором он только что поведал её брату, и, подавив тяжкий вздох, он ещё раз принялся за краткий пересказ. Нужно было всё же с самого начала собрать этих двоих вместе, не пытаться переложить на парня более опасную часть задания. Всё равно без толку.

— Так может быть это какая-то новая грань нашего Таланта? — вдохновенно предположила Шерил. — Наподобие того, как усилился дар Сиятельных при переходе в другой мир?

— У нас нет времени это выяснять, — мрачно вставил Езилай, как раз тогда, когда Алишер собирался предложить поэкспериментировать и выяснить на практике не обнаружатся ли и у него подобные свойства. — Времени есть только на отработку действий в группе, — он кивнул Шерил, — и на обучение управлением денежным драконом, — теперь кивок предназначался Алишеру.

— Кстати, вы не объяснили, почему нельзя снабдить этими вашими новыми амулетами всю команду, вместо того, чтобы тащить в бой Шерил?

— Потому, что амулетов мало. Технология пока не отработана, и каждый из них делается долго и сложно и собирается практически вручную. Наши союзники из Ияннорира обещали передать некоторое их количество, но у них самих с амулетами не густо — не стремились Сиятельные производить против себя оружие. Потому, что первую партию амулетов собственного изготовления мы только-только отправили на фронт и до сих пор не получили сведений об их эффективности. Ну и последнее: атакующая группа будет не одна, а столько, сколько мы сможем собрать. Кроме трёх флагманов, в воздухе будут находиться и другие летучие корабли от корветов до мелочи вроде катеров. Предположительное их количество сейчас уточняется. И всех, понимаете, всех нужно будет снабдить полным набором «щитов».

— Мастер упоминал, что как раз сейчас разрабатывается облегчённый вариант тех защитных амулетов, — со значением проговорила Шерил. — Предположительно, они будут более просты в производстве, но лишь частично защищать от ментального воздействия, значительно смягчая его.

— Знаю. Мы надеемся обеспечить хотя бы частичной защитой всех наших бойцов. Так я не услышал ответа, вы согласны участвовать в этой авантюре? — он обратился напрямую к Шерил, твёрдо глядя ей в глаза.

— Я в любом случае собиралась оказаться на поле боя, — она небрежно пожала одним крылом. — В конце концов, там будут все мои друзья. И мне кажется, это неплохо, что вы придумали, как использовать мои способности наиболее эффективно.

— Кстати, ваши друзья, те, с кем вы служили в Стальном Гнезде, тоже войдут в эту группу — мы решили не разбивать эту команду. Которую поведёт Мастер Азорра лично.

— Он? — воскликнула Шерил, неприятно удивлённая. — Но разве Мастерам дозволяется участвовать в таких опасных предприятиях? Это же всё равно что курицу, несущую золотые яйца пустить под нож и в суп.

Езилай ухмыльнулся красочности сравнения.

— Нельзя запретить. Свобода воли — один из столпов, поддерживающих наше общество. А кроме того… Его воинского опыта более чем достаточно для руководства подобной операцией, в бой идут его люди, он один из немногих айев, которые неплохо разбираются во внутреннем устройстве летучих кораблей.

Когда началось подробное изложение плана операции, с раскладыванием по столам чертежей летучих кораблей, в которых Шерька что-то понимала, а он даже хвоста от носа не мог отличить, Алишер перестал следить за нитью разговора.

План предстоящей битвы внушал… Внушал. То есть, был внушительным. Сложным, подробным, многовариантным, включавшим различные ответы на возможные действия противника. Но вот чего Шерил никак не могла понять, почему командир Езилай, да и прочие, кто составлял эти планы, так уверены, что решающая битва состоится именно в излучине Ниппы — месте не самом выгодном для Гегейргона и к тому же находящимся на его территории.

Алишера волновали совсем другие вопросы:

— Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что ты действительно собираешься участвовать в предстоящем сражении… активно. Не в магической поддержке, не в инженерных войсках, а в прямом столкновении. Где придётся умирать и убивать. И ладно ещё умирать, но убивать!

— А я не могу понять, как можно остаться в стороне, хотя бы даже на пол шага в сторону отступить после того, что мы видели. А ты, к тому же повидал больше меня!

— И повидал и испытал. И не откажусь поучаствовать в изменении этого мира к лучшему, — а то, что оно будет именно к лучшему, Алишер не сомневался просто не может: хуже, чем путь по которому развивается Гегейргон и на который пытается поставить остальные государства, сложно себе представить. — Но убивать! Живых, разумных, дышащих и чувствующих!

Он потряс головой, выкидывая из неё мысль, которая там не укладывалась.

— Может быть, умей я, так как ты, я бы тоже предпочла творить гармонию силами искусства. Но так я не могу. Моё место рядом с людьми. Умирать и убивать, а заодно, защищать, спасать и охранять своих от чужих. И я не могу остаться здесь, когда все мои друзья будут там. Что не понятно?

— Всё понятно. Всё. До тех пор пока я не пытаюсь поставить себя на твоё место и представить себя с оружием в руках, а хоть бы и без, убивающим другого человека.

Шерил неловко дёрнула одним плечом. Она не только могла представить, ей и представлять было не нужно, достаточно собственных воспоминаний. Не самая лучшая, не самая спокойная часть памяти, но давно уже принятая как часть собственной личности.