Рождённый героем. Том I

Глава 16

- Ай! – Раз уже, наверное, в третий воскликнула Царёва, споткнувшись об очередной выпирающий из пола камень, однако я снова успел поддержать её за локоть и помог восстановить равновесие. – Спасибо…

В ответ на вялую благодарность, я не менее вяло кивнул. Судя по комму, мы идём по этому дурацкому тоннелю всего четверть часа, а кажется, будто прошла уже целая вечность, настолько выматывающей морально и физически оказалась эта прогулка. Мне ведь тоже регулярно попадаются под ноги засевшие среди густых теней булыжники, которыми выложен весь тоннель. Кто его такой проложил? Зачем? Когда? Ни у одного из наших «экскурсоводов» не было ответа на этот вопрос. Насколько я понял из краткого пояснения, данного Хайпером, Подземный Уровень представляет собой не просто лабиринт, а перемешение эпох. Повезло ещё, что мы не попали ниже, ведь, по его словам, там начинаются натуральные пещеры, существовавшие здесь задолго до основания города.

Так же он сказал, что Академия Наук уже не первый год бьётся над тем, чтобы получить разрешение на экспедицию и запустить сюда археологов и палеонтологов, но по объективным причинам для научных изысканий сейчас не самое подходящее время. И неизвестно, наступит ли оно когда-нибудь. Так что я могу по праву считать себя первопроходцем, ведь до нас этот проход мог пустовать сотни лет! В какой-то степени, это даже интереснее, чем посещение Разлома! Было бы, если бы не вероятность встретить реально мощную тварь.

Хайпер обмолвился, что это где-то середина более-менее изученного пространства, то есть, чисто теоретически, здесь нас может поджидать не мало опасных Извергов жёлтого уровня. Впрочем, с нашим везением я не удивлюсь, если мы набредём на оранжевого. Помимо этого, не меньшую тревогу вызывали дядины опасения насчёт диверсии. И если он прав, это могли сделать только Уроды. Подземный Уровень простирается не только вглубь, но и вширь, охватывая огромную территорию, и где ещё скрываться этим зверям в человеческом обличье, как не здесь? Я наслышан об их художествах, и ясно себе представляю, что иной Урод может быть похуже оранжевого.

В руках хитроумного маньяка, действующего согласно своей извращённой логике, даже самая безобидная сверхсила может превратиться в страшнейшее оружие. Такой индивидуум, утративший право называться человеком, всегда найдёт способ извратить суть своей способности. А способность, в свою очередь, извратит его самого, превратив в чудовищное подобие человека. В конце концов, не зря же их называют Уродами. Но, что самое плохое, я понятия не имею, чего можно ждать от этих… существ. С Извергами хотя бы всё понятно, их ведут инстинкты и голод, а здесь – кто знает, какая каша варится в головах этих ублюдков? Конечно, не стоит грести всех Уродов под одну гребёнку, но хрен редьки не слаще – не подвергшиеся мутациям как бы не опаснее будут, ведь их уже не так просто отличить от нормальных людей.

Если судить по обеспокоенным лицам моих товарищей, сейчас каждый из них думает примерно в том же ключе. Вот только спасительного транса, чтобы мрачные мысли не влияли на восприятие в целом, у них нет. Даже вечная самодовольная ухмылочка Пепе больше напоминает застывший на лице оскал. Ребята торопятся, вертят головами по сторонам в поисках возможной опасности, то и дело запинаются о выбивающиеся из пола камни. Рядом раздаётся приглушённое «ой!», и мне опять приходится ловить покачнувшуюся Олесю. Всё же ей следовало выбрать более практичную обувь, хотя бы без каблуков. С другой стороны, как удержаться, когда мы вроде как на выходном, и в кои-то веке можно не надевать одинаковую форму? Впрочем, сейчас я бы предпочёл уже ставший привычным тренировочный костюм из Тэ-ткани.

Тем не менее, несмотря ни на что, ребята держались. Быстрым шагом мы упрямо двигались вперёд, стараясь не создавать лишнего шума. Удерживать строй в таких условиях тоже оказалось не так уж просто, однако мы старались не растягиваться по проходу. Не уподобляться же нам типичным персонажам подростковых ужастиков, которых по одному утаскивает во тьму какая-нибудь неведомая тварь?

Впрочем, мы были не одни, и присутствие рядом опытных Героев и учителей вселяло в нас уверенность. Кварц с Алым Саботёром чуть вырвались вперёд и разведывали дальнейший путь, Овда и Хайпер прикрывали тылы. Ну а вожатая с Чистильщиком находились рядом, то и дело курсируя туда-обратно вдоль нашего компактного строя, видимо, чтобы постоянно быть у нас на виду. Я тоже старался держаться как можно увереннее, как и подобает лидеру отряда. К счастью, у нас было немного времени на подготовку, так что я успел покрыться кристальной бронёй. Конечно, она была бледным подобием того, что показал дядя, да и под одеждой её практически не заметно, однако хоть немного внушительности я себе добавил. Хотя, скорее всего, лишь в собственных глазах…

- Стоять! – Послышался спереди командный голос Кварца.

Я замер на полушаге, тут же мне в спину врезался не успевший вовремя остановиться Лёха, однако от неминуемого падения меня удержала Царёва.

- Спасибо, - теперь уже пришёл мой черёд её благодарить.

- В расчёте, - фыркнула в ответ она.

Не знаю, кто учил её считать, счёт явно в мою пользу, но это и не важно, сейчас меня больше занимали проскочившие мимо учителя, навстречу которым из темноты шагнул Кварц.

- В чём дело? – Обеспокоенно спросила его Оксана Александровна. – Что-то не так?

- Дальше тоннель забирает влево и идёт под наклоном, а это значит, что мы углубимся ещё сильнее.

- Значит, чтобы добраться до Разлома, нам придётся сделать крюк, - заключил Игорь, который, насколько я понял, довольно неплохо здесь ориентировался.

- Вопрос в том, насколько большим он получится, - Кварц вновь высветил голограмму тоннелей, - если этот ход ведёт туда, куда я думаю, то рано или поздно он выведет нас к ближайшей артерии.

- Это плохо? – Уточнила вожатая.

- Хорошего мало, там частенько мелькают Изверги, а опорных пунктов поблизости нет. Конечно, нам может повезти, и вместо тварей мы наткнёмся на патруль, но я бы на это не рассчитывал.

- Что же нам тогда делать?

- Пока ждём, Ас выдвинулся на разведку.

- Но разве мы не должны как можно скорее уходить? Вдруг нас нагонят сзади? – Оксана Александровна ничем не выдавала своего беспокойства, однако тот факт, что она то и дело оборачивалась на нас, говорил сам за себя.

- Я не спроста поставил туда Овду и Хайпера. Наш экраноголовый весельчак – мастер ловушек и прочих неприятных сюрпризов, а Овда особенно сильна именно здесь, под землёй. Сейчас пройденный нами путь – настоящая полоса препятствий, которая если не остановит, то уж точно задержит любого. К тому же, если кто-то решиться идти по нашим следам, он в любом случае не останется незамеченным.

- Хэй, шеф, чего это вы тут столпились? – К нам подтянулись вышеупомянутые Герои. – Неужели ты остановил движение только чтобы посплетничать о нас с Овдой за нашими спинами?

- Чисто технически, это вы были за нашими спинами, - уточнил Кварц. – Как там, кстати? Надёжно заблокировали?

- Мышь не проскочит! А если и проскочит, то не одним куском!

- Я вырастила преграду из корней длинной в десять метров, - также доложилась Овда, впервые подав при нас голос. Вопреки нескладной внешности, он оказался на удивление женственным, хоть и с чуть заметной хрипотцой. Впрочем, это лишь придало Героине шарма.

- Не так давно подобное заграждение смогло выдержать натиск стаи Кротусов, - уже для нас пояснил Хайпер, – а под землёй этих тварей мало что способно остановить, они умеют рыть собственные ходы и нападают с самого неожиданного направления. Но сквозь эти корни даже они прорваться не смогли!

Из-за густой тени под капюшоном, да при таком освещении, лица Овды было не разглядеть, однако вся её поза буквально кричала о том, насколько она смущена. Да уж, пусть она и молчунья, но у неё невероятно выразительный язык тела. Внезапное появление Алого Саботёра стало для неё настоящим спасением – наши взгляды, сильно её нервирующие, тут же перекинулись на новое действующее лицо.

- Как мы и думали, впереди артерия и она не пустует, пришлось прикончить парочку тварей, - доложил он, после чего обозначил примерное расположение выхода из тоннеля на своей голокарте. – Только проход к ней довольно узкий и находится на высоте, в паре метров от пола, так что придётся прыгать. Неудивительно, что раньше мы о нём не знали, со стороны его так просто не заметить.

- У сканирующих дронов осечек не бывает, вполне возможно, выход проделали совсем недавно, - покачал головой Кварц. – Чем дальше, тем меньше мне всё это нравится, как будто нас специально загоняют в эту артерию.

Он увеличил масштаб карты, начав с задумчивым видом вертеть её так и сяк. Никто из Героев не посмел прерывать его раздумья, что уж говорить о нас? Тем не менее, я с интересом наблюдал за дядей, смотря, как должен вести себя командир. Да уж, настолько решительным и властным я видел его впервые.

- Вот! – Наконец-то воскликнул он и указал на один из участков карты. Так как его со всех сторон обступи коллеги, ничего путного рассмотреть не удалось. Ну не расталкивать же состоявшихся Героев локтями? – Да, вот тут параллельно артерии идёт проход, ведущий к какой-то анфиладе помещений, кто-нибудь знает, что там такое?

- Насколько я помню, в этом месте ничего интересного быть не должно, - пробормотал Хайпер.

- В подземелье всё меняется слишком быстро, - покачал шлемом Саботёр, - если раньше было чисто, это ещё не значит, что сейчас там не свила гнездо какая-нибудь погань.

- И всё же это менее рискованно, чем прорываться по артерии, - кажется Кварц уже всё для себя решил. – Правда для этого придётся проделать проход в стене. Игорян, ты как, справишься? Судя по карте, в самом тонком месте должно быть всего два-три метра.

- Х-н… - донеслось из-под потёртой маски Чистильщика, - я бы мог, но мне потребуется слишком много времени, минимум полчаса. Рекомендую привлечь к этому делу одного из учеников со способностью к управлению землёй.

- Погоди-погоди! – Воскликнул Хайпер, а на его маске отобразилась гневная рожица. – У нас с собой всё это время был сверх-геомант, и ты молчал?!

Царёва тем временем невольно отошла ко мне за спину. Ну да, ну да, её же собираются припахать, а она этого жуть как не любит. Но не откажешь же таким людям, да ещё в такой ситуации?

- До этого не было необходимости заставлять учащихся делать работу Героев, - невозмутимо отозвался учитель.

- К которой они пока ещё не готовы, - поддержала его вожатая. – На раз уж положение складывается таким образом, мы, разумеется, окажем всю посильную помощь.

- Рад это слышать, - не скрывая сарказма фыркнул Герой. – А прыгунов или портальщиков среди вас, случаем, не найдётся? Это сэкономило бы нам кучу времени!

А вот это прозвучало, как издевательство, ведь всем известно, что сверхов, способных открывать порталы или телепортироваться очень мало и тренируют их по особой программе, как и целителей. В конце концов именно на них держится внутренняя транспортная сеть Ассоциации, благодаря которой можно запросить нужного специалиста и получить его в кратчайшие сроки, находись он хоть на другом полушарии.

- Чего расшумелся? Не хочешь работать в поле, так и скажи, в отделе снабжения тебя примут с распростёртыми объятиями, - осадил подчинённого Кварц.

- Ну чего сразу отдел снабжения?.. – моментально скис тот, показав унылую рожицу.

- Вот и не ворчи, тем более, что мне самому в последнюю очередь хотелось бы прибегать к помощи подопечных. Но сейчас особого выбора у нас нет. Ладно, - дядя развернулся к нам, - и кто тут могучий повелитель земли?

Взгляды товарищей недвусмысленно скрестились на выглядывающей из-за моего плеча блондинке. Так как дальше отсиживаться за моей спиной не имело смысла, Олеся издала слышный, наверное, одному только мне вздох и вышла вперёд, по своему обыкновению гордо вздёрнув нос.

- Вот как… - пробормотал дядя, явно не готовый к такому повороту, но он быстро взял себя в руки и поинтересовался. – Твой учитель считает, что у тебя получится проделать проход лучше, чем у него самого. А что думаешь ты? Быстро справишься?

- Всё зависит от того, что находится между стен. Если земля, это займёт пару минут, если бетон или камни, придётся подождать чуть дольше. А если металлические перекрытия, тогда это не ко мне.

- С железками помогу я, тогда тебе нужно будет только до них дорыться, - сказал Чистильщик.

- Отлично, с этим разобрались, продолжаем движение, - скомандовал Кварц и тут же устремился дальше, подавая нам пример.

***

Артерия оказалась точно таким же полукруглым тоннелем как тот, из которого мы только что выбрались, разве что раза в три просторнее и с куда более ровной поверхностью под ногами. Здесь попросту не было мощёного пола, лишь утоптанная земля, на которой в свете фонарей можно было разглядеть следы от самых разных лап. Теперь понятно, за что артерии называют именно артериями, такое впечатление, что твари здесь табунами ходят. Остаётся надеяться, что нам удастся проскочить…

- Трое слева! – Прозвучал голос Саботёра, после чего что-то трижды шваркнуло.

Обернувшись, я увидел, как Герой направляет куда-то во тьму прохода странное оружие, напоминающее причудливую смесь бластера и арбалета. Хотя у него только небольшая дуга, приделанная к стволу, но никакая тетива на неё вроде бы не натянута. Постояв так несколько секунд, он убрал оружие обратно в кобуру, дуга при этом сложилась.

- Чисто.

- Отлично, - кивнул Кварц и, задрав голову вверх, крикнул, - следующий!

Из небольшой щели между камнями выбрался Лёха и, чуть помедлив, спрыгнул вниз. Вместо того, чтобы упасть, он завис в полуметре от пола, будучи пойманным в гравитационный колодец, как назвал это Хайпер. Именно его гаджет, напоминающий с виду хоккейную шайбу, и дал подобный эффект. Так, осталось ещё двое, не считая учителей. На самом деле, я хотел спускаться последним и лично проконтролировать, что все выбрались, вот только чем ближе к выходу, тем уже становился тот тоннель, и, когда подошла моя очередь, меня попросту выдавило наружу. В следующий раз следует заранее озаботится занятием стратегически важной позиции… Выскочивший из щели Данияр использовал свою силу, что дало довольно необычный эффект – вместо того, чтобы зависнуть в воздухе, его подкинуло вверх и он, видимо по привычке, приклеился к потолку.

- Слышь, ты там это, спускайся давай! – Тут же среагировал Хайпер, а когда Даня ловко приземлился в стороне от гравиколодца, проворчал: - Вас что, в цирке всех набирают?..

Его можно понять, сперва задействовавшая способность Лера чуть было не разнесла его крафтовую приблуду, следом отличился выдавший мощный порыв ветра и поднявший в воздух облако пыли Тимоха. На их фоне стремительно обросшая волосами Варя, а теперь и Данияр, смотрелись практически безобидно. Дальше спустились вожатая с Игорем, а последней оказалась Царёва, которую обязали закрыть за нашими спинами проход. Много времени это у неё не заняло – вскоре все мы услышали приглушённый грохот, после чего и так-то не слишком заметная трещина стала и вовсе не различима на фоне остальной стены.

Стоило всем оказаться в артерии, мы тут же двинулись дальше. Построение сохранилось, но сам строй стал плотнее, да и учителя с Героями буквально взяли нас в коробочку, окружив со всех сторон. Уже не опасаясь споткнуться из-за неудачно подвернувшейся под ногу каменюки, мы довольно быстро перешли на бег. По пути сюда дядя вкратце рассказал, что ждёт нас в артерии, и подробно обрисовал дальнейшие действия. Запомнить это оказалось не сложно, от нас всего-то и требовалось, что не лезть под руку, да, как он выразился, резче шевелить булками. Собственно, этим мы сейчас и занимались.

Впереди шипели выстрелы Саботёра, но по кому он палит видно не было, возможно, что и к лучшему, однако доносящееся из темноты рычание, моментально сменяющееся визгливым скуляжом, говорило само за себя – твари совсем близко! Вот бахнуло что-то сзади, потом ещё раз и ещё – это сработали миниатюрные мины Хайпера, которые он раскидывал за собой. Похоже нас обступают с двух сторон.

- Мы на месте! – В какой-то момент прозвучал голос Кварца. – Сюда!

Он подбежал к стене справа, мы тут же сгрудились рядом. Стоило нам занять позицию, как Овда скинула сандалии, после чего села на корточки, уперев ладони в землю. Несколько секунд ничего не происходило, затем я ощутил ногами вибрацию, а потом из пола вырвались толстые бурые корни, образовав вокруг нас полукруглую ограду, упирающуюся обоими концами в стену и ощетинившись с внешней стороны острейшими кольями. Державшаяся рядом со мной Царёва едва успела перевести дух, как её позвал дядя, тут же наметив фронт работ. И то верно, не время расслабляться. Судя по приближающемуся топоту, твари скоро будут здесь. Саботёр уже открыл огонь, причём с двух рук в противоположные стороны разом, но теперь я не уверен, что этого достаточно.

- Главное не волнуйтесь и не мельтешите, - Чистильщик встал перед нами, уперев острие меча в пол и положив руки на гарду. Он один остался рядом, в то время как Оксана Александровна прикрывала Олесю. – Эти люди – профессиональные Герои, они знают своё дело. Ваши неумелые попытки помочь их только отвлекут, так что стойте и наблюдайте – вам выпала уникальная возможность из первого ряда посмотреть на работу профи.

Должен признать, его слова оказались как нельзя кстати, потому что к этому моменту я, не смотря на едва держащийся транс, успел накрутить себя до того, что был готов поддаться азарту и ринуться на баррикады, чтобы встретиться со своими страхами лицом к лицу. Судя по ошалевшим взглядам товарищей, в которые постепенно возвращалась осмысленность, я был такой не один. Да уж, вовремя Игорь нас остудил, а то могли бы не удержаться, спутав Героям все карты. Сами они, к слову, особо обеспокоенными не выглядели. Конечно, разглядеть их лица не представлялось возможным, однако я не заметил в их движениях ни суетливости, ни нервозности, так что вряд ли под масками они перекошены от ужаса.

- Ас, хорош уже! – Возмущённо крикнул самозабвенно палящему по сторонам Саботёру Хайпер. – Пусть подтянуться поближе, накроем всех разом!

Как ни странно, стрелок внял словам напарника, опустив свои, стреляющие тускло-голубыми энергетическими сгустками пистолето-арбалеты, после чего спрыгнул с баррикады из корней. Это тут же возымело эффект, к нам с двух сторон тут же начали стягиваться сверкающие во тьме точечки – фосфорецирующие в свете фонариков глаза тварей. А вскоре показалась и первая из них. Это была двуногая рептилия, отдалённо напоминающая велоцираптора. Вот только в отличие от древнего ящера, у Изверга оказались намного лучше развиты передние лапы, оканчивающиеся двадцатисантиметровыми когтями, морда была не такой вытянутой и более широкой, а нижняя челюсть разделялась на две части, позволяя заглотнуть человека целиком.

Но главным отличием являлось не это, а шипастые костяные пластины, покрывающие спину от холки до основания хвоста. Пилозавры – а это были именно они – умели сворачиваться подобно броненосцам в клубок и с огромной скоростью катиться вперёд, снося всё на своём пути. Собственно, за это они и получили такое название. Довольно мощные жёлтые твари, и тут их была целая стая. И я совсем не уверен, что корни Овды выдержат хотя бы одну. Как бы в подтверждение моих пессимистичных мыслей, за первым вышел второй монстр, затем третий и так далее. Всего я насчитал где-то полтора десятка, но сколько их еще притаилось в темноте?

- Красавцы, правда? – Обернулся к нам дядя. – Охотничий отряд их уже полторы недели выслеживает, правда в противоположной отсюда стороне и парой уровней ниже, а они, оказывается, вон куда убежали.

- С тех пор как Куницу услали в командировку, ничего нормально сами сделать не могут, – как бы в пустоту пожаловался Хайпер, - совсем нюх потеряли!

- Ты слишком привередлив, не забывай, хитрость этих тварей граничит лишь с их кровожадностью, - не поддержал его Алый Саботёр, в это время производящий со своим оружием какие-то непонятные манипуляции. Он как будто… нет, он реально собрал из двух пушек одну, похожую на двуствольный обрез, к стволу которого крест-накрест крепились эти дуги непонятного предназначения. – Приготовьтесь, они идут!

Твари действительно набросились на нас с двух сторон, но хотя бы не стали закручиваться в своей излюбленной манере. Может не сочли нас серьёзной добычей? Или их остановили острейшие корни, торчащие в разные стороны? Но видимо, на такую реакцию и был весь расчёт, ведь не успели монстры добраться до преграды, как начали взлетать в воздух, потешно махая лапами и издавая мерзкие крики. А я и не заметил, что Хайпер успел разбросать вокруг свои антигравитационные мины, из-за чего теперь за пределами нашего укрытия образовалась зона невесомости, а опаснейшие даже по одиночке твари превратились в лёгкие мишени.

Герои не стали мешкать, принявшись сокращать число нападавших. Подобравшихся слишком близко Извергов пронзили резко удлинившиеся корни. Слева тихими хлопками плевался «обрез» Саботёра. Дуги наливались голубым светом, после чего он раз за разом выстреливал искрящимися облачками, которые, достигая цели, моментально её аннигилировали, не оставляя даже пепла. Скорострельностью эта штука похвастать не могла, однако сам стрелок обладал завидной точностью, ведь каждый его выстрел уничтожал очередную тварь. С права же Хайпер швырялся какими-то непонятными металлическими кругляшами, которые даже по монстрам не попадали, а зависали между ними.

- Хотите веселья? – Запальчиво кричал он. – Его есть у меня!

Очередной кругляш, угодивший в центр барахтавшихся в воздухе тварей, внезапно заискрил, и от него к остальным таким штукам протянулись белые молнии, которые разрослись в полноценную электрическую паутину, внутри которой и оказались Изверги. Я запоздало зажмурился, но проекция высветившегося узора так и стояла перед глазами. До кучи в нос ударил запах палёного мяса, а визг монстров прибавил как в громкости, так и в мерзости, из-за чего пришлось плотно закрыть ладонями уши. Когда я проморгался, живых особей вокруг уже не наблюдалось.

- Звиняйте, забыл предупредить, чтобы вы прикрыли глаза, - донёсся до меня голос Хайпера.

Впрочем, сожаления в нём я что-то не уловил. Но в любом случае, стоило этой бойне закончится, народ заметно повеселел, тут же начав делиться друг с другом свежими впечатлениями.

- Не расслабляйтесь! – Шикнул на нас Игорь. – Это был только первый раунд!

Будто в подтверждение его слов, из коридора донёсся жуткий приближающийся скрежет, а также удалось разглядеть в темноте какие-то непонятные искры. Не укрылось это и от внимания учителя.

- Пригнитесь! – Рявкнул он, встав перед нами с мечом на изготовку.

Герои также приготовились, укрывшись непосредственно за баррикадой, которую Овда дополнительно укрепила. Кварц же отошёл к продолжавшей трудиться Царёвой, усилив броню до тяжёлого варианта. В ней он стал ещё больше, а кристаллы на плечах, локтях и пальцах заострились. Но, несмотря на кажущуюся неповоротливость, даже в таком виде он оставался довольно проворен, а мощные когти являлись страшным оружием, хоть и не могли поспорить с остротой моих или тем более маминых кристаллов.

Шум нарастал и вскоре нам удалось в полной мере разглядеть его источник. Это были всё те же Пилозавры. Всего трое, но на этот раз они скрутились в свою атакующую форму эдакого шипастого колеса, и теперь катили к нам, причём не только по полу, но и по потолку со стенами, высекая своими шипами искры из камня. Первый влетел в преграду, послышался оглушительный треск, во все стороны полетели щепки. Тем не менее, тварь не смогла сходу прорваться через препятствие и замедлилась. Тут же Овда попыталась пронзить её корнями, однако при вращении Пилозавр был куда устойчивее к подобным атакам. Впрочем, «обрезу» Саботёра, высунувшегося из укрытия, это ничуть не помешало – он уничтожил вращающегося монстра единственным выстрелом.

Вторая тварь не стала ломиться напрямую, а, заехав по стене на потолок, упала на нас сверху. Но, видимо, дядя ожидал чего-то подобного, потому как принял удар монстра на скрещённые предплечья. От столкновения кристальной брони и шипов во все стороны как при сварке посыпались искры. Кварц сумел сдержать натиск и даже остался стоять на ногах, что не так уж просто, когда на тебя падает такая-то махина. Тем не менее, он ухитрился отшвырнуть тварь в сторону и тут же навалился сверху, отчаянно молотя её коленями, локтями и, конечно, кулаками. Видимо такого поворота Пилозавр не ожидал, отчего и развернулся, попытавшись хоть как-то отбиться от агрессора. Не стоило этого делать – дядя получил доступ к мягкому брюху твари, и остроты кристальных когтей оказалось достаточно, чтобы её выпотрошить.

Оставшийся Изверг оттолкнулся от стены и полетел прямо на нас. Но мы даже испугаться не успели, как его сбила с курса направленная ударная волна, выпущенная Хайпером из очередного своего гаджета, с виду похожего на массивный кастет. Тварь грохнулась в стороне, но не прекратила вращения и была готова продолжить движение, вот только её вбила в стену новая волна, после чего Герой кинул очередной кругляш, на этот раз с ядовито-зелёной маркировкой. На деле это оказалась клейкая бомба, прилепившая Пилозавра к каменной поверхности при помощи вязкой зеленоватой жидкости. Да ведь это тот самый клей, что тренировочные боты использовали против нас на контрольной!

Желтый Изверг задёргался, пытаясь отклеиться, и у него даже что-то получилось – он смог высвободить передние лапы и морду и теперь активно клацал своей раздвоенной челюстью в нашу сторону, словно желая напоследок хоть до кого-то добраться. Его мучения оборвал взмах меча Чистильщика, после которого башка твари покатилась по полу. Казалось бы, вот он, момент, когда можно выдохнуть с облегчением, однако дальше по проходу снова зазвучал приближающийся скрежет. Да когда же они закончатся? Если так пойдёт, у кого-то из наших точно сдадут нервы, и он не сможет оставаться в стороне. Возможно даже это буду я сам!..

- Мы закончили! – Внезапно прозвучал голос вожатой. – Все внутрь, быстро-быстро!

В первые мгновения мы даже не поняли, что от нас требуется, зато потом… потом нам с Лерой пришлось приложить определённые усилия, чтобы призвать народ к порядку. В основном, конечно, это была именно её заслуга, всё-таки командный голос у неё поставлен как надо, однако и я не оплошал, так что мы сравнительно быстро и без давки втянулись в проделанный Царёвой лаз. Он оказался тесноват, хоть и не как та щель, через которую мы протискивались к артерии, но всё равно приходилось пробираться по одному, и на этот раз я заходил последним из наших.

В нос ударил запах сырой земли, чтобы не тереться об стены приходилось двигаться боком, но, чувствую, я всё равно успел перемазаться. Всего несколько шагов, и я вывалился в очередной проход, на этот раз квадратной формы и отделанный потемневшими от времени и местами осыпавшимися кирпичами. Похоже это и есть то самое перемешение эпох, словно из мрачных катакомб попал в не менее мрачный подвал. Очень-очень глубокий подвал… Следом за мной выбрался Чистильщик, который тут же утопал по коридору на разведку.

Должен отметить, что после всех передряг народ выглядел крайне непрезентабельно, включая меня, и нет ничего удивительного в том, что первым делом мы попытались привести себя в порядок – застрявшие в волосах камушки, или попавшая за шиворот землица ощущались очень неприятно. Впрочем, вожатая с Олесей, перепачканные с ног до головы, выделялись даже на нашем фоне. Царёва даже не пыталась очиститься, а стояла в сторонке прикрыв руками лицо и тряся головой, с которой при движении срывались комья земли.

- Ну почему мне досталась такая дурацкая сила? – Расстроено бормотала она. – Почему я должна вечно рыться в земле?

- И ничего не дурацкая у тебя сила! – Лера подскочила к ней. – Наоборот – очень хорошая!

- Тебя спросить забыли! – Огрызнулась Олеся, отняв руки от лица и явив всем чумазую мордаху. – Это не тебя родной отец собирался пристроить то в шахту, то на ферму, то в строительство пропихнуть! Я пошла в Герои только чтобы оказаться подальше от всего этого! – Она развела вокруг себя руками. - Но посмотрите к чему это привело! Земля меня не отпускает! Лучше вообще без способности, чем с такой!

- Отставить истерику! – К ней подошла вожатая, положив ей руку на плечо. Судя по тому, как скривилось лицо Царёвой, стиснула она его крепко. – Я нечасто такое говорю, но мне кажется, что, решив пойти в Герои, ты не прогадала, у тебя отлично получается. И нет смысла пенять на свою силу, мы имеем то, что имеем. А как она в итоге будет использоваться, зависит только от тебя. Не хочешь стать вечной землеройкой – развивайся! Чем многограннее способности, тем шире область их применения.

Вроде бы эти слова её успокоили и помогли собраться. В этот самый момент из проделанного ей хода выбрались Герои. Как только последний из них оказался в коридоре, Овда положила ладони на края, и его тут же затянуло корнями.

- Закроешь за нами? – Подойдя к Олесе, спросил Кварц. – А то гости всё никак не кончаются, чего доброго, ещё двери вышибут.

Девчонка шмыгнула носом, решительно кивнула и встала возле дыры в стене, за которой можно было расслышать рычание тварей. Пол задрожал, с потолка посыпалась кирпичная крошка. Встав так, чтобы видеть, что там происходит, я стал свидетелем того, как пространство между плотно торчащими горизонтально корнями заваливает земля вперемешку с кусками камня. Обрушение много времени не заняло – брешь оказалась закупорена за считанные секунды. Вот только хватит ли этого?

- Ну, какое-то время точно продержится, как раз успеем отсюда убраться, - придирчиво оглядев результат, вынес свой вердикт Кварц. – Отличная работа! Лично напишу тебе рекомендацию, как только у вас начнётся практика, будем ждать тебя с распростёртыми объятиями!

- А можно без этого как-нибудь обойтись? – Отшатнулась от него Царёва.

Дядя удивился, но уточнять не стал, ведь к нам как раз присоединился Чистильщик.

- Поблизости следов Извергов не обнаружено, - сказал он в ответ на вопросительные взгляды развернувшихся к нему Героев.

- В таком случае, двинули, осталось ещё немного! – Бодро произнёс Кварц. – Хайпер, ты знаешь, что делать.

- Мои запасы велики, но не бесконечны, - отозвался тот. – Просто напоминаю, мало ли кто ещё нам встретится.

- Если это произойдёт, я хочу быть вдвойне уверен за наш тыл. Пилозавры славятся своим упорством, и мне бы не хотелось, случись что, получить удар в спину.

Выстроившись в уже привычную формацию, мы направились дальше, в то время как укоризненно светящий унылой мордахой Хайпер остался позади, минировать всё, до чего сумеет дотянуться. Честно говоря, я так и не раскусил суть его сверхсил во время прошедшей схватки. Более всего он напоминал классического боевого крафтера, специализирующегося на ловушках, однако была ещё одна странность, которую я за ним заметил – сколько не присматривался, так и не понял, откуда он достаёт свои приблуды. Либо это просто ловкость рук, либо… ну, догадаться не трудно.

С Алым Саботёром оказалось не легче, но я предполагал, что его сверхсила как-то связана с восприятием и помогает ему целиться. Ну, или он попросту ещё не показал нам свои истинные возможности. Но в любом случае эти Герои оказались сильны, даже странно, что раньше я особо о них не слышал. Неужели они намертво привязаны к Подземному Уровню и только поэтому не столь известны? В таком случае я вполне разделяю чувства Царёвой, мне бы тоже не хотелось связывать с этим мрачным местом свою карьеру.

***

- Так-так-так, и кто тут у нас? – Эхом разнеслось под высоким сводчатым потолком.

Ну вот, а ведь всё так хорошо шло! Из того коридора мы и впрямь выбрались в найденную дядей анфиладу комнат, которые на деле оказались просторными залами, соединёнными широкими арочными проёмами. Всё это было сложено из старого кирпича и внушало сомнения в своей надёжности. По всяком случае поддерживающие потолки колонны местами осыпались или пошли трещинами. Наши шаги гулко отдавались от гладких каменных плит под ногами, покрытых слоем грязи.

Без проблем миновав два таких зала, мы застопорились на третьем, где нас и приветствовал чей-то голос. Судя по издевательским интонациям, вряд ли он принадлежал другу. Мы тут же встали спина к спине, начав рыскать фонарями по сторонам, однако никого не было видно. Хоть Герои и сохраняли спокойствие, но сквозившее в их движениях напряжение было заметно невооружённым взглядом. Вновь присоединившийся к нам Хайпер уже держал в руках что-то наверняка убойное, а Саботёр медленно водил перед собой стволами разъединённых пистолетов.

- Неужели это и есть ваше новое поколение? – Продолжил неизвестный, не дождавшись ответа. – Не впечатляет, они только и способны, что прятаться за спинами старших! Мы дали им возможность проявить себя, пригнали целое стадо опаснейших тварей, победа над таким – достойный подвиг для любого Героя! Но что же они сделали? Забились в угол и ждали, пока другие сделают всё за них! До чего жалкие ничтожества!

Я улыбнулся про себя. Эта провокация рассчитана либо на совсем дебилов, либо на каких-то безбашенных чудиков. Кто в здравом уме на такое поведётся? Моё внимание привлекла какая-то возня сзади, и, обернувшись через плечо, я увидел Тимоху, вырывающегося из хватки Леры, которой пришёл на помощь оказавшийся поблизости Бобёр. Ах да, я и забыл, что один такой чудик среди нас всё же есть. Впрочем, даже он быстро успокоился, когда на него шикнула протолкавшаяся поближе Оксана Александровна.

- Есть такая штука, называется субординация, - тем временем всё же вступил в диалог Кварц, видимо желая выгадать время, чтобы определить местонахождение врага. К сожалению, из-за эха сделать это было не так просто. – Слыхал про неё?

- Это лишь оправдание их беспомощности! Герои выковываются только в моменты смертельной опасности, и я…

- Эй, Слав! – Тихонько прошептал кто-то, подёргав меня за рукав. Оглянувшись, я обнаружил рядом Джульетту. – Я знаю, где он прячется, можешь передать своему дяде?

- Знаешь? Откуда?

- Я умею отфильтровывать лишние звуки и находить их источник, - коротко объяснила она. – Короче, он за третьей колонной справа.

Мне стоило больших трудов, чтобы не посветить в указанную сторону фонариком, но я сдержался.

- Точно? – Всё же не мог не уточнить я.

Вопреки моим опасениям, Джульетта не обиделась на моё недоверие, лишь терпеливо кивнула.

- Это тоже часть моих сил, поторопись!

Пусть Кварц был от меня не так уж далеко, однако привлекать к себе лишнее внимание не хотелось. Кто знает, не заставит ли это неизвестного Урода – а кто ещё это может быть? – перейти от слов к делу? Тем не менее, расчёт Джульетты, обратившейся с этим именно ко мне, был абсолютно верен, у меня и впрямь имелся способ незаметно предупредить дядю: укрывшись за широкой спиной стоявшего рядом Лёхи, я включил комм и найдя нужный контакт отправил короткое сообщение. Теперь остаётся только ждать и надеяться, что он не отмахнётся и хотя бы проверит, кто так не вовремя пытается с ним связаться.

Пока враг болтал, мы пришли в движение и теперь всей кучей медленно продвигались к проходу в следующий зал. Урод на это не реагировал, продолжая разглагольствовать. Он вещал о том, что Герои измельчали, что их уже не переделать, а потому нужно заставить новичков превозмогать, чтобы те немногие из выживших могли хоть что-то противопоставить стоящим перед человечеством вызовам. В общем, нёс типичный уродский бред, хоть и с огоньком, потому как звучало это довольно убедительно. Но именно, что звучало, ведь чтобы разбить в пух и прах все его аргументы хватило бы обычной логики. Впрочем, Кварц не особо пытался возражать, подбадривая его вялыми протестами и позволяя выговориться. В какой-то момент, когда мы проходили мимо указанной Джульеттой колонны, Саботёр метнулся в сторону и открыл по тому месту огонь с двух стволов. Болезненный вскрик стал наглядным доказательством её правоты.

- Ходу! – Скомандовал дядя, и ускорился, однако далеко уйти нам не дали.

- Б***, они движутся! – Раздался крик всё того же неизвестного, явно обращённый уже не к нам. – Взрывайте, пока не…

Он резко смолк на полуслове, видимо Саботёр наконец до него добрался. Однако подгадить нам он всё же успел – откуда-то снизу послышался грохот, после чего пол под нами заходил ходуном.

- Быстрее! – Заорал Кварц, но всем и без того было понятно, что нужно делать, мы и так вовсю ломились к выходу.

Нас шатало из стороны в сторону, что ещё страшнее – шатало колонны, а сверху уже начинали сыпаться осколки кирпича. Краем глаза я заметил, как споткнулась бегущая чуть в стороне Варя, но не успела она упасть, как её подхватило смазанное пятно и утянуло вперёд. Отлично, Пепе как всегда вовремя среагировал. Однако не всем так повезло, я почувствовал, что пол начал уходить из-под ног. Арка выхода была уже близко, но мы не успевали! Вокруг звучали крики товарищей. Повернув голову, я обнаружил рядом Царёву. Защитит ли её от падения сверхсила? Сильно в этом сомневаюсь.

В этот момент сознание обволокла кристальная ясность, почему-то транс не только не слетел, но стал крепче, позволив мне собраться с мыслями. Теперь я знал, что делать. Чуть приотстав, я дал возможность Олесе вырваться вперёд, после чего с силой толкнул её обеими руками в спину. Уже падая, я видел, как она почти долетела до спасительной арки и в последний момент её успел схватить за руку Алый Саботёр. А затем я рухнул вниз, и после дикого мельтешения перед глазами моё сознание заволокла темнота.

***

Лежать на камнях оказалось очень неудобно, всё жутко болело. Но это ещё ничего, хотя бы осталось, чему болеть. Понятия не имею, насколько… хе-хе… низко я пал, но есть у меня подозрение, что без брони, которую я поддерживал на протяжении всей подземной «экскурсии», и, возможно, защитной фенечки, это падение вполне могло меня угробить. Оставалось надеяться, что остальным повезло больше и они успели добежать до выхода. Еле разлепил глаза и тут же зажмурился вновь – темноту рассеивал мигающий луч фонарика, закреплённого на переднем кармане куртки. Приподнял голову, чтобы рассмотреть хоть что-то, хотя мог бы и не стараться, это были очередные катакомбы, только на этот раз изрядно порушенные. Со стоном попытался встать, но вместо этого скатился с кучи камней. Это было неприятно…

- Здесь кто-то есть! – Услышал я чей-то голос. – Да, сейчас проверю!

Интересно, сколько времени прошло? Может ребята успели добраться до Разлома и привести помощь. Либо же… это могут быть те, кто устроил этот взрыв. Собравшись с силами, встал на четвереньки, но тут послышались быстрые шаги, после чего мощным пинком под рёбра меня перевернули на спину. Мужик в чёрной одежде, на башке балаклава и какой-то визор, в руках плазменная винтовка явно кустарной сборки. Он направил мне в лицо луч фонаря, закреплённого на стволе, заставив зажмуриться.

- Да, один из этих, - вновь заговорил неизвестный. – Шевелится, крепкий. Понял, сделаю.

Он склонился надо мной, достав из подсумка на поясе маленький пистолетик с тонкой иглой. Понятия не имею, зачем нужна эта штука, но явно ни для чего хорошего. Вдруг он собирается вколоть мне транквилизатор, а потом похитить?Работая локтями, я попытался отползти.

- Не дёргайся! – Притормозил меня мужик, красноречиво покачав стволом. – Только попробуй применить способности, и я отстрелю тебе башку!

Он подался вперёд и воткнул мне иглу в бедро. Послышался тихий звяк. Урод вытащил пистолетик и посмотрел на погнутую иголку.

- Я предупреждал!

Не знаю, собирался ли он осуществить свою угрозу, но его вовремя отвлёк раздавшийся за спиной подозрительный грохот камней. Урод вскинул винтовку и начал водить стволом из стороны в сторону. Упускать момент было нельзя, не делая резких движений, я чуть приподнял руку с раскрытой ладонью и практически не целясь выпустил дротик. Но мне повезло, попал я удачно! Кристалл вошёл уже в его бедро, что было даже иронично, застряв в нём практически на всю длину. Вскрикнув, мужик завалился на бок, но оружие из рук не выронил и даже пытался навести его на меня.

Не теряя времени, я первым делом укрылся за ближайшей кучей камней, и только после этого аккуратно высунулся, морально готовый вогнать во врага ещё парочку дротиков, чтобы уж наверняка, однако этого не потребовалось. Что-то откинуло его с такой силой, что он врезался в оказавшуюся неподалёку стену. Но и это не выбило из него дух и не заставило бросить ствол, наоборот, он выставил его перед собой и… Зелёная вспышка ослепила меня на несколько секунд, а когда я проморгался, на месте Урода осталось лишь выжженное пятно. Какого чёрта это было?

- Эй, ты в порядке? – Окликнул меня потусторонний голос, от которого по спине пробежал табун мурашек.

Я поднял взгляд и обомлел. Тёмное одеяние с узорами, развевающийся за плечами плащ, чёрный провал под капюшоном. Определённо это был он, один из последних Диких, тот, кого по праву сравнивают с такими легендарными личностями, как десятиранговые Герои, и просто таинственный тип, породивший вокруг своего образа бесконечное множество загадок и мифов. Да, это был Безликий собственной персоной.