Рождённый героем. Том I

Глава 3

Мне уже доводилось бывать в Крепости, причём дважды. И все оба раза это были школьные экскурсии. Сначала мы побывали в музее Ассоциации, где увековечена история Московского отделения, а потом появилась возможность посмотреть, как оно работает изнутри. Тогда нас провели по комнатам ожидания для Героев на дежурстве, показали ангар джетвингов и одно из операторских помещений. И пускай кого-то из известных Героев мы тогда не увидели, посмотреть на всё это своими глазами было невероятно интересно.

И вот сейчас я подъезжаю к Крепости в третий раз, теперь уже по более серьёзному поводу – совершить свой первый шаг на пути становления Героем! Аж мурашки по коже от надвигающейся на нас громады, а ощущение значимости момента и вовсе приводит меня в трепет. Я взбудоражен и жажду действия, хочу показать, что достоин присутствовать в этом месте. Впрочем, я не одинок в этом ощущении, ведь, как только нас накрыла простёршаяся на сотни метров тень, заткнулся даже мой беспокойный сосед.

Но вот автобус съезжает с основной дороги и держит путь на одни из гигантских врат. Он замедляет ход, и перед нами начинают разъезжаться в стороны многотонные металлические створки, отчего по днищу автобуса проходит заметная дрожь, отдаваясь в стопы. Тёмный зев портала всё ближе, он накатывает на нас с неумолимостью голодного Изверга. Мгновение, и мы уже в чреве этого гигантского рукотворного зверя, готовы перевариться и стать с ним единым целым…

- Смотри, нас уже встречают! – Тычок в плечо разрушает магию момента, и мне остаётся лишь раздражённо цыкнуть сквозь плотно стиснутые зубы.

Тем не менее, Егор прав, автобус останавливается перед группой людей. Пять человек в строгих костюмах и толпа охранников в экзоскелетах поверх тёмно-синей униформы местной службы безопасности. Выше, практически под потолком, летает стая боевых дронов. После войны с Компанией и последующего за ней бесконтрольного разгула Уродов, меры безопасности во всех отделениях МАС по всему миру довольно строгие, даже к группе школьников здесь относятся со всей серьёзностью. Впрочем, каждый из этих школьников обладает сверхсилой и, как минимум, неплохо с ней освоился, чтобы надеяться на поступление в Артемьевку. Так что есть повод собой гордиться, нас воспринимают всерьёз.

- Так, давайте без толкотни, - предупредил сопровождающий, когда автобус остановился. – Обратите внимание, у людей снаружи таблички с цифрами, это номера групп, к которым вы приписаны, они указаны на ваших приглашениях в нижнем правом углу. Смотрите не перепутайте, если не хотите вылететь до начала экзамена.

Я в который раз осмотрел свой «билет» - в указанном месте находилась голографическая наклейка с эмблемой Артемьевки. Повертел её так и сяк с удивлением обнаружив, что при определённом угле обзора там проглядывает цифра девять. Разве она раньше здесь была? За последние дни я частенько разглядывал приглашение и наверняка бы её заметил. Зато теперь хотя бы понятно, зачем нужно иметь приглашение с собой, вот только к чему такие сложности?.. Но вот двери автобуса открылись, и мы с Егором довольно быстро покинули салон, благо сидели недалеко от переднего выхода.

- У меня седьмая, а тебе куда? – Тут же спросил он.

- В девятую, - ответил я, озираясь.

На табличках сопровождающих были номера с шестого по десятый. Как я и предполагал, мы – далеко не единственная группа поступающих.

- Ну что, до встречи во втором туре? – Егор протянул мне ладонь, тыльную сторону которой так же покрывали веснушки.

- Удачи, - ответив на рукопожатие, пожелал ему я, после чего двинулся к уже начавшей собираться возле нужного мне человека толпе, намереваясь поскорее отделаться от столь назойливого знакомого.

***

Непосредственно до места проведения экзамена мы добирались минут десять. И это нам ещё повезло, что в Крепости очень вместительные лифты, способные одновременно поднять двенадцать абитуриентов, четверых охранников и одного провожатого. Помещение, в которое нас привели, у меня язык бы не повернулся назвать классом или аудиторией – оно было как два наших школьных спортзала! И здесь с лихвой нашлось место для полусотни одиночных парт, причём расстояние между ними было не меньше двух метров. Не то, чтобы я собирался, но в таких условиях не по списываешь.

- Явились, наконец, - прокряхтел пожилой человек, сидящей в самом центре длинного стола, расположенного на небольшом возвышении. По обе стороны от него расселись остальные экзаменаторы, поглядывающие на нашу небольшую компанию с неодобрением. – Надеюсь, это последние?

- Да, Василий Семёнович, - уважительно ответил наш сопровождающий, после чего развернулся к нам, - сдайте коммы и занимайте места, их номера также указаны в приглашении.

Я практически не удивился, когда рядом с девяткой обнаружил ещё и тройку с двойкой. Впрочем, задерживать всех и дальше не следовало, так что мы с ребятами быстренько положили в лоток у входа свои наручные миникомпы, после чего разбрелись по залу в поисках своих парт, благо они были пронумерованы. Тридцать вторая располагалась примерно по центру, не самая плохая позиция.

- Ну что, все собрались? – Раздался от входа чей-то вопрос.

Знакомый голос, частенько слышу его по телевизору. Резко вскинув голову, я увидел прошедшего к столу экзаменаторов мужчину, и невольно подобрался.

- Да, в кои-то веке мы дожидались не тебя, - проворчал старик.

- Хех, - неловко усмехнулся тот, после чего развёл руками, - ничего не поделаешь, работа.

Это точно, у топовых Героев работы и впрямь невпроворот, а пришёл к нам как раз один из таких. Высокий, подтянутый, не скрывающий своего лица за маской. Да, это был он, Передовик собственной персоной! Довольно популярный Герой, основной специализацией которого являются не столько сражения, сколько спасение людей. Впрочем, его способности подходят для этого идеально.

Он обладает чем-то вроде телекинеза, хотя сам называет свою сверхсилу магнитокинезом. Она позволяет ему притягивать, либо отдалять друг от друга предметы, которых он коснулся. Самое то для защиты и экстренной эвакуации граждан, не успевших вовремя добежать до Убежища и попавших под раздачу, либо для разгребания завалов – Передовик частенько сотрудничает со Спасателями. Хотя, конечно, с такой способностью он и вломить может неслабо, что неоднократно демонстрировал.

При виде знакомого лица в живую, народ заметно приободрился, хотя вскакивать с мест, кричать приветствия и, тем более, ломиться за автографом никто из нас не стал. Не потому, что мы не хотим, просто каждый из нас понимает, что стоит на кону. Вдруг это очередная проверка, только теперь на сдержанность? Передовик встал перед столом с экзаменаторами, развернулся лицом к аудитории, и, подтверждая мои мысли, весело нам подмигнул.

- Привет, ребятня, - не обращая внимания на покашливания главного экзаменатора, начал он. - Я здесь для того, чтобы провести вашу группу через семь кругов ада, - он скорчил зверское лицо, но надолго его не хватило, и оно вернулось к обычному доброжелательному выражению, - но сперва я обязан произнести напутственную речь. И поверьте, мне есть что вам сказать. Я и сам когда-то был на вашем месте. Я вошёл в Крепость, показал всё, на что способен и был принят в Училище №1 – тогда оно только открылось, и ему ещё не присвоили имя капитана Артемьева. Я отучился в нём положенные четыре года, и теперь стою перед вами!

Он гордо вскинул гладко выбритый подбородок, выпятил грудь со своей Эмблемой и упёр кулаки в пояс, приняв классическую геройскую стойку. Вместе с его чёрно-серебристым костюмом из Тэ-ткани, да развевающейся за плечами серебристой же накидкой, в этой позе он смотрится так, что хоть для постера снимай! Погодите-ка, он что, шевелит плащик при помощи сверхспособности?..

- Вы должны понять один очень важный момент: Артемьевка – не просто лучшая Геройская школа нашей страны, это учебное заведение, полностью курируемое Ассоциацией, одно из шести существующих на данный момент в мире. Я не хочу разбрасываться громкими словами о том, что в них готовят элиту Геройского мира, однако по факту это очень близко к правде. Посмотрите на меня – я получил восьмой ранг, когда мне было всего двадцать два года, и уверяю вас, для меня это далеко не предел. Мой выпуск был самым первым в истории Училища, и сейчас многие мои бывшие одноклассники произносят похожие речи для других групп поступающих. Спешу вас заверить, в наше время учебная программа была намного слабее той, по которой будете учиться вы. И я твёрдо знаю, что тех, кто сегодня поступит, а затем сумеет продержаться все четыре года обучения, после выпуска гарантированно завалят предложениями от отделений МАС со всей нашей страны, а может и не только!

Вот теперь народ не сдержался, разразившись аплодисментами и одобрительными выкриками. Обещанное Передовиком будущее сулило нам невероятные перспективы. Всё-таки мало стать Героем, нужно оказаться востребованным, найти место, где твои способности принесут наибольшую пользу. Как обществу, так и непосредственно тебе, позволяя повышать свой профессиональный уровень и расти в рангах. Так что я тоже пару раз хлопнул в ладоши.

- Вас всех ждёт великое будущее! – Продолжил Герой, когда овации стихли. – Осталась самая малость – воплотить его в реальность. Так что предлагаю, наконец, начать. В ящиках под партами вы найдёте свои задания, достаньте их.

Пошарив под партой, я обнаружил сбоку ручку и потянул за неё, выдвигая ящик, после чего устроил всё, что там лежало, перед собой. Несколько листов с заданиями, ручка, да маленькая пластиковая бутылка с минеральной водой. Негусто…

- Итак, у вас есть ровно час на то, чтобы ответить на все вопросы, когда время закончится, а у вас в руке к этому моменту будет ручка, считайте, что вы не сдали.

- Мы и так задержались, начинай уже, - поторопил Героя жуткий старик.

- Конечно-конечно, - Передовик поднял руку, после чего резко её опустил, - ну, погнали!

Сказав эти слова, он скромно притулился на свободное место за столом экзаменаторов и залип в голоэкран, проецируемый его коммом. Я же, как и большинство сдающих, тихо охреневал от происходящего. Мало того, что это оказался не классический экзамен, с билетами и всем прочим, а опрос с кучей вопросов, так нам нужно и время как-то контролировать, что без часов не так-то просто сделать, наши-то коммы поотбирали, и вряд ли у кого-то при себе имеются запасные часы, причём без дополнительных функций.

Рассудив, что не следует терять времени и лучше побыстрее закончить с заданиями, чтобы точно уложиться, я взял ручку и уставился на первый лист с вопросами. И никакой геройской истории, это скорее похоже на задачки на сообразительность, пусть они и тесно связаны с геройской деятельностью. Ну, зато теперь понятно, почему нам нужны были лишь высшие баллы по всем предметам – Герой должен быть всесторонне образован, чтобы успешно выполнять свою работу.

На удивление, все эти вопросы оказались не так уж сложны, как я подумал поначалу. Без окологеройской мишуры это были в большинстве своём привычные по школе задачи, которые я щёлкал без особых проблем. Хотя парочка заданий всё же заставила меня призадуматься. В общем, первые три листа я одолел довольно быстро, а вот последующие два… Да, там наконец-то появились вопросы, к которым я усиленно готовился последние два месяца! Геройские имена, даты, исторические события – я вписывал их одно за другим, на фоне устроенного Виртом опроса это всё смотрелось даже как-то несерьёзно.

Я так разогнался, что быстро дошёл до последнего листа и последнего же вопроса. Вот только напротив номера там оказалась просто пустая строка. И что в ней писать? Роспись свою поставить? Нет, должно быть это очередная подлянка. Склонившись над партой, я начал гипнотизировать пустое место взглядом, вот только текст там, как по волшебству, появляться не спешил. Украдкой огляделся по сторонам. Народ продолжал увлечённо писать, видно ещё не дошли до конца. Хотя нет, вот девчонка справа гипнотизирует свой лист. Добро пожаловать в клуб!

Шутки шутками, но надо уже что-то решать. Не удивлюсь, если окажется, что только этот вопрос и имеет значение, а остальные просто для отвода глаз. Либо же это ловушка, призванная заставить нас окончательно позабыть о времени? На всякий случай отложил ручку, которую до этого задумчиво грыз. А вот та девчонка… я метнул на неё взгляд и обомлел – кажется, она нашла разгадку, ведь явно что-то высматривает через бутылку с водой! Я. как за спасательный круг, схватился за свою. Вот только рано я обрадовался, она оказалась пуста, я и сам не заметил, как выхлебал всё до последней капли. Гадство, поставить этот вопрос в самом конце было воистину коварно!

Тем не менее, сдаваться я не собирался, наоборот – набрался решимости идти до конца. Соединив вместе указательный и большой пальцы, я занёс получившийся круг над пустым местом на бумаге, и принялся формировать кристальную линзу. И вот между пальцами наконец-то появляется прозрачная, чуть выпуклая пластинка – я уже набил руку на том, чтобы создавать слабенькие увеличительные стёкла. Это тоже увеличивает, вот только через него по-прежнему ничего не видно.

Но это ещё не всё! Начинаю потихоньку изменять толщину и форму, постоянно меняя угол обзора. Со стороны мои манипуляции должны выглядеть хаотичными, и это на самом деле так – я понятия не имею, какие свойства должны быть у линзы, а потому просто экспериментирую, надеясь на удачу. И она мне благоволит – на самом краю линзы проскакивают буквы. Ну-ка, ну-ка, что там у нас? «Ты это видишь?» - таков последний вопрос. Юмористы, блин. Пишу «Да» и откидываюсь на спинку стула, безучастно глядя перед собой. Теперь осталось только дождаться окончания.

- Время! – Громкий голос Передовика вернул меня к действительности. Встрепенувшись, я сел за партой ровно. – Пятый, девятый, восемнадцатый и сорок восьмой – вы дальше, к сожалению, не проходите, возможно вам больше повезёт в следующем году.

Те, кто не успел дописать, не сразу поняли, что обращаются именно к ним, а когда до них дошло, что происходит, начали было протестовать, но грозный старикан быстро навёл порядок:

- На выход! Быстро! – Рявкнул он. – Не задерживайте остальных.

Покинувшие нас три пацана и одна девчуля являли собой всё уныние мира, и даже Передовик печально смотрел им вслед. Впрочем, стоило им нас покинуть, он встряхнулся и произнёс:

- Герои не должны увлекаться настолько, что забывают обо всём на свете. Невнимательность и неумение распоряжаться своим временем могут дорого обойтись вам, вашим будущим товарищам, и оказавшимся поблизости невинным людям. Помните об этом! Но в любом случае я рад, что подавляющее большинство из вас умеет расставлять приоритеты. Теперь же мы проверим вашу физическую форму. Оставьте ответы на столах и следуйте за мной.

Передовик направился к противоположной от входа стене, где обнаружилась ещё одна дверь, ранее маскировавшаяся под одну из настенных панелей. Я в числе прочих потянулся за ним, на ходу разминая шею. Пожалуй, небольшая физическая нагрузка сейчас будет как раз в тему. Уж чем-чем, а физкультурой меня точно не испугаешь. Мы втянулись в довольно узкий – по меркам крепости, конечно же, так-то он был пошире школьных – коридор, идущий в обе стороны.

- Девочки – направо, мальчики – налево, - громко вещал Герой, стоящий посередине. – Понимаю, вы привыкли наоборот, но что поделать, жизнь несправедлива. Переодевайтесь в спортивную форму и возвращайтесь обратно.

Разделившись на две неравные половины, мы разбрелись по раздевалкам. Так как пацанов было чуть ли не в три раза больше, чем девчонок, и на входе образовался небольшой затор, впрочем, быстро рассосавшийся. Самая обычная раздевалка, со шкафчиками и скамьями, в дальнем углу ещё одна дверь, сейчас запертая. Я быстро нашёл глазами шкафчик с номером тридцать два и прикоснулся ладонью к чёрной пластинке на месте замка. Биометрические персональные данные, включая отпечатки пальцев, у меня сняли ещё во время регистрации, вот они и пригодились. Внутри обнаружилась простенькая спортивная форма в двух комплектах, включающая футболку, треники и кеды, всё нейтрального тёмно-серого цвета. Однако, стоило только взять их в руки, как я моментально расплылся в улыбке. Тэ-ткань, можно было и не сомневаться.

На переодевание ушла пара минут, ещё столько же я пытался устроить в шкафчике свой парадный костюм так, чтобы он не сильно помялся. Не скажу, что закончил одним из первых, однако большая часть парней ещё возилась, так что я, стараясь не раздражать народ самодовольной ухмылкой, так и лезущей на лицо, поспешил обратно. Помещение за время моего отсутствия успело радикально измениться, и теперь я оказался в полноценном спортзале, с идущей по внешнему краю беговой дорожкой. По центру же были участки с разметкой для прыжков в длину, стенки, турники, маты и даже скамьи с штангами. Интересно, девчонок тоже заставят тягать железо?

Стайка последних, кстати, уже потихоньку скапливалась неподалёку, и один взгляд на них заставил меня тут же отвернуться. Я поспешил дальше, слыша за спиной хихиканье. Вот блин, теперь ещё нужно постараться не залипнуть на эту красоту. Костюмы вроде и просторные, но всё равно подчёркивают формы куда лучше модных нынче платьев с пышными юбками. С другой стороны, это ещё один повод показать себя как можно лучше!

Не прошло и пяти минут, как все оказались в сборе, после чего нас выстроили в ряд экзаменаторы, которые так же, как и мы переоблачились в спортивное и обзавелись висящими на шеях свистками. Один лишь дед остался в костюме и теперь восседал на высоченном стуле вроде того, с которых судят волейбольные матчи. Хотя свисток был и у него, причём он не гнушался им пользоваться, призывая нас к порядку. Помимо них, здесь оказались и новые действующие лица – около десятка улыбчивых молодых людей в салатовых халатах. Я не сомневался, что здесь не обойдётся без сверхов-целителей, и это, судя по цвету формы, ещё совсем новички, но оно и понятно, вряд ли здесь ожидаются серьёзные травмы. Кроме того, под потолком кружилась стайка дронов-следилок. Но вот вперёд выступил Передовик и заговорил:

- Физподготовка – это то, что в первую очередь определяет место Героя на поле боя. Неважно что вы знаете и сколько умеете, это всё будет хоть чего-то стоить только при условии, что основа – ваше тело – окажется подготовлена к своей роли. Герой может быть сильным, способным принимать на себя вражеские удары и бить в ответ. Герой может бы ловким, умеющим вывернуться из любой ситуации. Даже бойцы поддержки и дальнего боя должны быть быстры и выносливы, чтобы вовремя отступить, либо сменить позицию и атаковать врага с неожиданного направления. На поле боя нет места слабости. И сейчас вы продемонстрируете мне из какого теста сделаны. Сумеете ли вы выдержать будущие тренировки? Есть ли смысл с вами возиться? Разумеется, у нас есть определённые нормативы, но я вам их не скажу. Я хочу, чтобы вы выжали из себя максимум того, на что способны! До изнеможения, до кругов перед глазами, да хоть до обморока – всё это не имеет значения, отриньте свою немощь, идите до конца!

Говоря свою речь, Герой оглядывал нас таким яростным взглядом, что его слова про ад уже не казались глупой шуткой. Нас разделили на группы по шесть человек и приставили к каждой по экзаменатору со свистком. Они и должны были определять очерёдность того, кто чем будет заниматься. Нам досталась женщина с короткой стрижкой, которая подвела нас к беговой дорожке.

- Ну, правила вы знаете, - произнесла она, - постарайтесь бежать как можно быстрее и продержаться в максимальном темпе как можно дольше.

- А как будут определять, кто как пробежал? – Спросил тощий долговязый пацан с тонюсенькими руками без намёка на мышцы.

- К каждому из вас прикреплён дрон, - мы синхронно подняли головы вверх, посмотрев на шестёрку дронов, висящих над нашими головами в десятке метров над полом, - так что не бойтесь, ваши свершения не останутся незамеченными.

Про свершения, впрочем, она сказала с чётко различимой иронией.

- Но если мы полностью выложимся здесь, то как тогда будем справляться с другими упражнениями? – Задал я более насущный вопрос. Всё же, если отлёживаться после каждого испытания, это грозит растянуться на несколько часов.

- Наши практиканты быстро приведут вас в чувство, - теперь взгляд женщины был устремлён в сторону целителей. – Ну так что, вы долго здесь стоять намерены? Или вам отдельная команда нужна? Если так, то…

Она поднесла свисток к губам, и по залу разлетелась пронзительная трель, быстро сменившись свистом в ушах – я резво сорвался с места, оставив позади остальных парней из группы. Впрочем, недолго я оставался лидером, уже через четверть круга меня догнал, а затем и вовсе перегнал тот самый щуплый пацан. И, что самое обидное, дальше разрыв между нами только увеличивался, мне только и оставалось, что смотреть ему в спину. Я продержался лишь на два с половиной круга такого безумного галопа. Дальше мне просто не хватило дыхалки, я сбился с шага, упал, сделав неловкий кувырок, отбив при этом колено и плечо, после чего наконец остановился, развалившись на спине и жадно глотая воздух.

Лёгкие жгло огнём, все прочие звуки, включая собственное тяжёлое дыхание, заглушал стук сердца, звоном колокола отдаваясь в ушах. Но всё это сошло на нет буквально за считанные секунды. Поднявшись на локтях, я чуть не столкнулся лбом со склонившейся надо мной «медсестричкой». Приветливо мне улыбнувшись, она легко поднялась на ноги и упорхнула к остальным парням из группы, которые сдулись уже позади меня. По факту я оказался вторым после скоростного доходяги, который умудрился одолеть почти три круга.

Вот так и началось наше с ним кратковременное соперничество в рамках одного экзамена. Пацану отлично давалось всё, что было завязано на скорость и ловкость. Он дальше меня прыгнул, ловчее перескочил через козла, отлично отработал со скакалкой, показал класс на брусьях, словно обезьяна вскарабкался на канат. Я же, в свою очередь, блеснул на подтягиваниях, отжиманиях и прессе, после чего выдал всё что только можно со штангой, которая под конец едва не выскользнула из моих ослабевших рук, и только вмешательство Передовика не дало этому случиться. Герой лично контролировал упражнения со штангой, что с его силой позволяло ему одновременно следить за несколькими снарядами.

В общем, в нашей группе наметилось два явных лидера, вот только если я в его дисциплинах буквально наступал дрищу на пятки, то у него с силовыми упражнениями было совсем тухло. Ту же штангу он сумел разве что пару секунд удержать на своих руках-спичечках, прежде чем Передовик подхватил её способностью, дабы она не придавила моего незадачливого соперника. В общем, развит он оказался несколько однобоко, однако я отлично помнил речь Героя и понимал, что с этим экзаменом тоже не всё так просто.

Остальные парни из нашей группы, впрочем, ничего выдающегося не показали. Эх, жаль девчули только друг с другом соревнуются, а у меня даже нет времени, чтобы за этим понаблюдать. Хотя так, наверное, всё же лучше, ничего не отвлекает. Да и приписанная к нам «медсестричка» вполне радует глаз, после каждого испытания возвращая нам бодрость как тела, так и духа.

Проверка физических кондиций длилась где-то час, от силы полтора, но для меня прошла грёбаная вечность! Я близко к сердцу воспринял накачку Передовика, а потому в каждой дисциплине выкладывался не жалея себя. Зная, что всего через мгновение ты будешь бодр и весел, это не так уж и трудно, не нужно экономить силы и жертвовать чем-то одним, чтобы показать достойный результат в другом. Хотя, оглядываясь по сторонам, я замечал, что далеко не все действовали также, предпочитая работать в привычном по школе режиме. Ну что же, кто из нас прав покажет время.

- Похоже я увидел всё, что вы смогли из себя выдавить, - хлопнув в ладоши, объявил Герой. Интересно, одному лишь мне послышались нотки укора в его голосе? – Теперь пришёл черёд финального этапа первого тура экзамена – проверки ваших сверхспособностей. Но прежде, чем мы продолжим, пройдите в свои раздевалки, примите душ и переоденьтесь.

А вот это очень кстати, с меня семь потов сошло, и хоть Тэ-ткань отлично всё впитывает и препятствует распространению запаха, менее липким я себя не чувствую. Да и даже такая краткая передышка не помешает.

***

За время нашего отсутствия зал снова изменился. Все спортивные снаряды были убраны, а пространство оказалось поделено на несколько участков, в каждом из которых было установлено по здоровенному прозрачному кубу. Мы вновь выстроились вдоль стены, внимая словам Передовика.

- Чтож, мы проверили ваш ум и вашу подготовку – то, без чего вам не достичь высот на Геройском поприще. Осталось последнее, и без этого вам попросту не стать Героем. Сверхсилы не делают нас особенными, с ними мы не становимся лучше тех, кто их лишён. Нельзя использовать их против других людей, нельзя бездумно кичиться своими возможностями. Каждому из вас втолковывали эти простейшие постулаты с раннего детства, чтобы вы не навредили себе, своим близким и совершенно посторонним людям. Всего один человек, в зависимости от своего характера, мировоззрения и обретённых способностей, способен стать угрозой национального масштаба. Наверняка каждому из вас приводили в пример мальчика из Китая, который умел копировать предметы и едва не обвалил экономику страны, наштамповав себе богатств.

И впрямь, дело китайского фальсификатора – хрестоматийный случай, удивлюсь, если кто-нибудь о нём не слышал.

- Герои лишены всех этих ограничений, - продолжал Передовик, - но это значит лишь то, что и спрос с них будет больше. Каждый из нас обязан точно представлять себе собственные возможности и филигранно владеть своей силой. Уверен, все вы пытались тем или иным способом тренировать сверхспособности в домашних условиях, так что вы должны будете как минимум показать мне понимание того, чем обладаете. На этих небольших аренах, - он взмахнул рукой в сторону прозрачных кубов, - будут смоделированы различные ситуации. Ничего сложного: отработка атак ближнего и дальнего боя, защита, маневрирование, взаимодействие с окружением. Некоторые способности могут быть весьма однобоки, так что я не жду, что вы окажетесь хороши во всём, однако умение применять свои силы даже в невыгодных для вас условиях жизненно необходимо для Героя, прошу это учесть. Но довольно болтовни, вижу вам так и не терпится приступить к делу!

Нас заново разбили на группы, и в этот раз ко мне всё-таки занесло девчонку, да какую! Самую малость ниже меня, с уже округлившимися в нужных местах формами и ангельским личиком, которое… Лишь свисток приставленного к группе экзаменатора помог мне и прочим пацанам, находящимся в радиусе поражения таинственной незнакомки, вернуться к реальности. Сама она на это только фыркнула, да смерила нас насмешливым взглядом. Хм… не припомню, что когда-либо вот так распускал слюни, может это её способность? Или же то, что принято называть женскими чарами?

В любом случае, небольшое погружение в себя помогло окончательно привести мысли в порядок. Всё же нельзя не признать, что техники, которым отец обучился в какой-то из своих командировок, иногда творят чудеса. Он рассказывал, что в детстве жутко завидовал маме и дяде Тёме, которым внезапно привалили способности. Тогда он просто начал тренироваться, а потом чуть ли не по всей стране искал возможности сделать себя сильнее. И нашёл, как это ни странно. Понятия не имею, что это ему стоило, и как у него вообще хватило терпения слушать откровения всяких там шаманов и отшельников, но он и впрямь овладел удивительными практиками, после чего обучил этому всех, до кого смог дотянуться.

И то, что доступно мне сейчас – лишь вершина айсберга, мои родители способны буквально на ходу вгонять себя в транс, позволяющий трезво мыслить в любой ситуации, и даже видеть так называемые линии сверхсил! Но это уже высший пилотаж, мне о таком остаётся только мечтать, да постигать дзен в надежде на просветление. Трудно поверить, что, не обладая способностями, можно проворачивать подобное, однако, я своими глазами видел, как отец голыми руками гнёт арматурины. Сейчас Усиление – как он называл этот приём – мне бы пригодилось, жаль я пока им не овладел. С другой стороны, никто не говорил, что можно помогать себе сверхсилами, проверялась чисто физуха, так что мне в любом случае пришлось бы справляться своими силами.

- В общем так, здесь вы будете демонстрировать, как умеете защищаться, - произнёс экзаменатор, проведя нас к первому кубу. – Встаёте на тот красный круг, за его пределы выходить запрещается. Вон та штука будет запускать в вас резиновые мячики. Это не смертельно, но достаточно болезненно. Итак, кто первый?

- Можно мне? – Глядя на неуверенно переглядывающийся народ, я сделал шаг вперёд.

- Заходи. Как будешь готов, махни рукой. И ещё раз, если почувствуешь, что не можешь справиться.

- Понял, - с этими словами я прошёл через отъехавшую в сторону дверь, которую заметил, только когда мы подошли вплотную.

А вот и круг. Значит, мячики?.. Формирую на лбу, животе, бёдрах и предплечьях тоненькую кристальную корочку и встаю в боксёрскую стойку, прикрыв голову руками, после чего даю отмашку. Первый мяч вылетает из машины, похожей на ту, что пасует баскетболистам, с совсем уж смешной скоростью и бессильно отскакивает от поднятых рук. Однако следующий летит заметно ниже и бьёт сильнее. Но он мне и пресс бы не пробил, что уж говорить про кристалл, пусть его и не видно под футболкой.

Впрочем, моя защита далеко не так абсолютна, как мне бы того хотелось, до дяди, как до луны. Начать с того, что я не могу полностью закрыться кристаллом, одновременно меня хватает только на тридцать или около того процентов от всего тела, дальше я просто не тяну. Именно поэтому я не стал тратиться на грудь и лицо – чтобы защитить и то, и другое, мне хватит и поднятых рук. Ко всему прочему, толщина защиты также оставляет желать лучшего, не зря я называю её корочкой. И бей сейчас по мне чем-то более твёрдым, был бы риск, что она пойдёт трещинами и начнёт крошиться, из-за чего мне пришлось бы постоянно её обновлять. Да и силу удара она не гасит.

Следующей прилетела двоечка – сразу два довольно быстрых мяча, первый из которых чиркнул меня по макушке, а второй отскочил от бедра. Очень надеюсь, что они не станут выцеливать между ног. Новый мяч ударил в живот с такой силой, что заставил покачнуться, и только я машинально развёл руки, чтобы удержать равновесие, как адская машинка выплюнула снаряд, целясь мне в лицо. Всё, что я успел, это инстинктивно чуть наклонить голову вперёд, подставляя под удар укреплённый лоб. Перед глазами на миг потемнело, а в ушах отчётливо прозвучал хруст, но я всё же сумел остаться в сознании и не вылететь за пределы круга.

Так, это уже становится опасным, такими темпами я долго не продержусь. Осознание этого заставляет припасть на одно колено, как можно сильнее сжавшись и прикрывая голову руками. Так, вместо живота теперь лучше усилить плечи и голень, плюс ощетиниться спереди шипами. Хотя это нужно было сделать сразу, но лучше поздно, чем никогда. Вот после этого дело пошло веселее – кристаллы трещали и обламывались, но исправно делали свою работу, амортизируя удары. Да и более устойчивое положение с уменьшением площади обстрела дали результат, иных попаданий я даже не замечал.

- Закончили, можешь выходить, - в какой-то момент окликнули меня сзади.

Разогнулся, поднялся на ноги. Вокруг валялись отбитые мячи, разорванные в клочья мячи и осколки кристаллов. Также лоскутки резины свисали с меня, но после того, как я развеял защиту и шипы, они попадали на пол. Казённая форма тоже была пробита шипами на коленях и плечах, хотя, благодаря свойствам Тэ-ткани, края прорех уже склеились.

- Круто! Ну ты и дал! Потрясная способность! – Накинулись на меня пацаны, когда я вышел с арены, хотя их быстро приструнил свисток экзаменатора.

- Так, следующий! – Он пробежал по сжавшимся парням и, не найдя желающих, наугад ткнул в крайнего справа. – И это будешь ты!

В ушах до сих пор немного звенело после единственного пропущенного попадания, так что я следил за остальными лишь краем глаза, попытавшись хоть чуть-чуть отрешиться от происходящего, чтобы унять лёгкое головокружение при помощи медитации. Впрочем, пацаны ничего интересного не показали, выбыв практически сразу после того, как адская машинка взвинтила темп.

А вот девчонка меня удивила. Начать с того, что она кружилась вокруг своей оси с такой силой, что сливалась в миниатюрное подобие смерча, от которого и отскакивали мячи. Впрочем, бесконечно долго она это делать не могла, всего несколько секунд за раз, так что её подловили во время перерыва, и она получила мячом по лицу, после чего распласталась на спине, истекая кровью из разбитого носа. Жёстко! К ней тут же подбежал один из целителей-практикантов и в два счёта привёл её в порядок. Ну вот, а нам с парнями с синяками ходить. Вернее, им ходить, хе-хе… Походу у них инструкция не реагировать на всякие мелочи. Тоже часть экзамена? Когда прошли все, экзаменатор повёл нас к следующей арене, которая как раз освободилась. Там стояли красные истуканы из напоминающего мягкий пластик материала. Они изображали нечто похожее на Изверга.

- Ваша задача – как можно быстрее вывести противника из строя. Бейте чем хотите и как хотите, но только на близкой дистанции. Противник считается обезвреженным, когда на подставке загорится зелёный огонёк. Заходите все вместе, разбирайте груши для битья и начинайте по моей команде. Друг другу не мешать, на чужие мишени не засматриваться!

Мы зашли в куб и рассредоточились, встав каждый возле своего болванчика. Прозвучала команда «Бой!», и не успел я отрастить себе кристалл побольше, как в затылок прилетел порыв ветра. Оглянувшись, я увидел раскуроченную мишень и стоящую возле неё девчонку. Похоже, в атаке она лучше, чем в защите. С другой стороны уже потянуло жаром, народ во всю развлекался. Чтож, пора бы и мне показать, что я умею!

Складываю ладони вместе и начинаю формировать своё оружие. Сначала лезвие, сорок сантиметров будет достаточно, теперь небольшую гарду, рукоять и шарообразное навершие. Сколько же часов я потратил на то, чтобы довести своё кристальное созидание до автоматизма, и это только в отношении одного не самого сложного конструкта, представляющего собой кристальную реплику гладиуса. Но оно того стоило, не прошло и десятка секунд, как у меня в распоряжении оказалось полноценное оружие, после чего я без промедления вогнал его по самую рукоять в башку условного Изверга. Опускаю взгляд – зелёная лампочка сигнализирует об успешном прохождении испытания. Значит я оказался прав, и от нас не требовалось разнести болванку до основания, достаточно лишь поразить «жизненно важный» орган. И хоть анатомию всех Извергов не упомнишь, подавляющее их большинство без башки всё же не функционирует.

Привычно распыляю конструкт, которым могу обоснованно гордиться. В отличие от мамы, я умею создавать кристаллы довольно сложных форм, причём без бритвенно острых граней по всей поверхности, что даём мне возможность формировать рукояти, за которые можно держаться, не опасаясь лишиться пальцев. Из куба нас выпустили только после того, как все закончили, и на этот раз проблем ни у кого не возникло, сразу видно, что ломать пацаны умеют и любят. Впрочем, не мне об этом говорить, сам такой же.

Далее было практически то же самое, только мишень требовалось уничтожить, не подходя к ней ближе, чем на пять метров. На этот раз нас опять запускали по очереди, наверное, чтобы мы случайно друг друга не подстрелили. Я вновь вызвался первым, сходу изрешетив болванчика с силой выстреливающими из ладоней дротиками. С точностью пока проблемы, да и скорострельность оставляет желать лучшего, но на таком расстоянии утыкать «монстра» кристаллами оказалось не сложно.

Даже мама так не умеет, ей в своё время приходилось учиться метать ножи, а потом стрелять из лука. Впрочем, я и сам не так хорошо овладел этим навыком, открыв его не так уж давно. Так что больше чем на десяток метров я не попадаю, да и фактически ничем кроме ладоней стрелять пока не умею, хоть и пытаюсь научиться использовать для этого подушечки указательных пальцев, всё же с них намного удобнее целиться.

Кроме меня с этим заданием справился только один пацан, поджаривший свою цель молниями. Остальные на дистанции оказались не состоятельны, хотя девчонка и пыталась что-то изобразить, в очередной раз закрутившись в вихрь. В результате получившийся порыв ветра оказался слишком рассеянным, он сумел пошатнуть конструкцию с манекеном, но долгожданного огонька ей это не принесло.

А вот следующее задание слил уже я. Нужно было уклоняться от нескольких шайтан-машин, плюющихся мячами, и пока они не сильно усердствовали у меня даже получалось, однако потом меня просто измордовали со всех сторон даже с учётом того, что я пытался отмахиваться от снарядов отросшими на руках шипами. В маневрировании мне моя сила не помогала, так что хоть так. На этот раз меня всё же удостоил вниманием один из целителей – пропущенный мяч разбил губу, да и челюсть стремительно отекала, наливаясь синевой.

Тут полноценно справилось двое из группы – первым был пацан, ловкач с хорошей реакцией, а второй предсказуемо оказалась девчонка, подарив нам чудесное зрелище. Она словно балерина порхала по арене, на доли мгновения задействуя свою силу при вращении во время очередного прыжка, добавляя себе скорости, либо резко меняя направление. Чёрт, ради такого представления не жалко и по роже огрести!

Прочие испытания не вызвали у нашей группы особых затруднений. Была полоса препятствий, заваленная всяческим мусором, вроде железного лома и бетонных осколков, которую я преодолел практически бегом, не забыв прикрыться корочкой. Затем прошёл небольшой спарринг против летающего дрона с электрошокером, его требовалось сбить, используя сверхсилы, либо подручный хлам, который нам щедро отсыпали. Но когда всё наконец-то закончилось, мы были выжаты почище, чем после физухи, всё же на этот раз нам силы не восстанавливали и ушибы не лечили. Требовалось выбирать, на чём лучше сэкономить.

***

После того, как мы привели себя в порядок и переоделись в то, в чём пришли, нас опять выстроили вдоль стеночки. На этот раз Передовик ничего не говорил, лишь шагал вдоль строя туда-обратно, пристально вглядываясь в наши лица. И это неслабо так нервировало, а подогревающая ожидание тишина буквально сводило с ума! Вот Герой остановился, заложил руки за спину, и принялся монотонно называть номера.

- Три, восемь, четырнадцать…

Это те, кто прошли, или наоборот?!

- …двадцать один, двадцать четыре…

Чёрт, черт, чёрт!

- …тридцать, тридцать два…

Вот и мой! Это же хорошо? Ведь так?!

- …сорок шесть, сорок девять, - Передовик замолк и вновь оглядел наши, наверняка перекошенные от напряжения лица. – Эти номера… - вот гад, ещё издевается, паузу выдерживает! – ...проходят дальше!

Вдоль строя пронёсся слитный вздох облегчения, который, впрочем, быстро сменился разочарованными возгласами.

- Тихо! – Громыхнул Герой. – Сегодня все показали себя более чем достойно! Возможно, кому-то чего-то не хватило, вы получите свои результаты и будете знать, что вам следует подтянуть. Если решитесь на пересдачу, мы будем рады видеть вас здесь в следующем году. Сейчас же, можете быть свободны!

Расстроенные пацаны и девчонки потянулись к выходу. Знакомой балеринки я среди них не заметил, как, впрочем, и пацана, с которым соревновался на физухе. Хорошо. Наверное. Признаться, сейчас мне тяжко радоваться за кого-то, кроме себя…

- Остальные – два часа отдыха, вас проводят в столовую.

- А что потом? – Задал кто-то животрепещущий вопрос.

- Потом? – Передовик предвкушающе оскалился. – Второй тур, разумеется! Посмотрим, чего вы стоите на практике!

Что? Вот так сразу? Я ведь даже не знаю, к чему готовиться! И что ещё за практика?!