Рогоносец

Глава 3

Вышли обе и неверная распутница, и жительница лесов. «Совсем другое дело!» — хмыкнул рыцарь, увидав округлившиеся глаза гостей. Глазам округляться было от чего. В голубом, чуть коротком для неё, и оттого ещё более привлекательном, платье Эльвиры, эльфийка меньше чем на принцессу не тянула. А сама хозяйка в своём розовом свадебном уборе и гривой золотых волос могла бы за королеву Соламнии сойти, ежели такой титул существовал бы.

— Ого! — за всех высказался казначей.

— Прошу к столу, — сделал широкий жест Бин, — Позвольте представить. Это — Эльвира Биновер-Карло — моя жена. А это …, - и тут рыцарь покраснел, ведь он даже не знал имени эльфийки.

— Эйя Санесси, — чирикнула девушка, видя, что Бин ей не помощник.

Тихо так чирикнула. Только все расслышали. Бин, потому что рядом стоял. Магистр, потому что с кресла упал. Когда жительница лесов произнесла своё имя, глаза у него вылезли из орбит, челюсть отвисла, а сам он откинулся назад резко, на том самом хлипком кресле. Не хотел ведь Бин его ставить. Не выдержало. Развалилось. И глава ордена Розы грохнулся на каменный пол, бренча доспехами. Он тут же простил младшему Биноверу этот «казус бели» так как руку, чтобы помочь ему встать, подала сама Эйя.

— Благодарю, принцесса! — сделав ударение на последнем слове, магистр припал губами к руке помогшей ему подняться.

— Санесси! — хором воскликнули два других гостя.

Они не упали, и смысл произнесённого эльфийкой дошёл до них позже.

— Дочь «Беседующего с Солнцем»!? — прошептал своим могучим басом граф Бери. Вот откуда что берётся, сам маленький, лысый, а голос как у большого и волосатого.

Дальше обед проходил в тёплой непринуждённой обстановке. Никто ни кого не принуждал говорить. Было весело. Бину было весело наблюдать за гробовым молчанием у себя за столом. Виллинг уткнулся в рагу и молчал — соображая, что из всего этого может получиться. Эльвира молчала от потрясения. Она думала, что приодела дурнушку косоглазую, а тут принцесса Квалинести. Граф Бери молчал по тому, что был самым умным и знал, что в присутствии представителей правящего дома, без их позволения, в Квалинести, разговаривать нельзя. Маркиз молчал потому, как молчали остальные. Бин этой тишиной наслаждался. Теперь, когда он расскажет как спас Эйю из рук неракцев, не миновать ему графского титула. Хватит, натерпелись. Теперь он, надо полагать, герой у двух народов Крина … и злейший враг Нераки.

Марта принесла Торбардинский чай и сухарики сладкие. Бин решил, что игра в молчанку затянулась, и спросил у эльфийки, мило улыбаясь.

— Как вам понравилось у меня в гостях, принцесса? — нарушил молчание Биновер, не осведомлённый, о правилах этикета в Квалинести.

— Я рада, что наши пути пересеклись, рыцарь Биновер. Гилеан свидетель, вы появились вовремя, — голос был высокий, но даже очень приятный, и ни малейшего акцента.

— Я тоже рад, а то лежать бы мне сейчас в фамильном склепе! — Бин просто купался в лучах славы, поворачивая то один бок, то другой.

Вынырнуть его заставил магистр.

— Я бы хотел услышать всю историю с начала. Всё-таки я немного отвечаю за порядок в Соламнии. А тут отряды неракцев захватывают замки, нападают на эльфов. Может быть, вы расскажите нам свою часть истории, принцесса?

— Обязательно, магистр, но не за столом ведь, — поставила она главу ордена на место (или посадила).

У Бина всего две комнаты приличных и нашлось. Не вести же гостей в спальню к жене. И не к себе, там кроме кровати и стола колченогого мебели нет. Повёл всех рыцарь в оружейную. А там даже сам присел с непривычки. Гро оказывается, все трофейные рыцарские доспехи расставил вдоль стен, и вместе с латами самого Бина и собранного из лома полного комплекта получилось четырнадцать штук. У самого магистра в два раза меньше было.

— Это настоящая война получается, — тихо, но вполне внятно прошептал себе в усы маркиз Силинг.

Расселись на лавки вдоль стен, леди Биновер сама подала всем по оловянному бокалу вина от Сальванести (быстро к богатству привыкла).

— Итак, слушаем вас, принцесса, — после второго глотка позволил себе нарушить молчание магистр.

— Я с отрядом из трёх эльфов ехала в Тарсис …

— Стоп, стоп, стоп! — сразу перебил её Виллинг, — В данном случае лучше всего говорить правду, — он указал на шеренгу чёрных доспехов, — Из Квалинести в Тарсис через Соламнию, почему же не через Восточные Дебри?

— Потому что эльфы на грани войны с гномами холмов! — сверкнула глазами Эйя, точно из лука прицелилась.

— Ого! Надеюсь, это последняя новость сегодня? — граф даже встал и сделал круг по оружейной, магистр его взглядом пригвоздил к месту.

— Продолжайте, Ваше Высочество.

— В лесу, милях в пятнадцати к северу на нас напали неракцы и перебили воинов. Это была засада, и мы ничего не успели сделать. Меня они захватили в плен, отвезли в какую-то деревеньку и начали пытать, добиваясь сведений о шахте …

— О шахте?! — теперь Бин прервал чириканье гостьи.

— Да, где второй вход в шахту? — Эйя повернулась к Бину, — Вы знаете о шахте?

— Почему же мне не знать о собственных владениях, кстати, все неракцы требовали её продать, якобы, только за этим и приехав.

— А что вы, принцесса, знаете об этой самой шахте? — направил разговор снова в нужное русло Виллинг.

— Ничего! — поспешно ответила эльфийка, и Бин своим шестым чувством, полученным в наследство от Бин Эйриха Тёмного, понял — врёт. Не в Тарсис, а к шахте его она ехала.

Больше, как выяснилось после непродолжительного молчания, гостье добавить было нечего. Настала очередь Бина, и он во все кровавые подробности собравшихся посвятил, особенно ему удалась, та часть, где он принцессу вызволял из мерзких рук неракцев. Подробность о раскаленном мече и запахе палёного живота заставила Эйю чирикнуть что-то по эльфийски, а магистра схватиться за меч и наполовину его из ножен вытащить. Победитель чёрного воинства и спаситель принцесс блаженствовал, ни одному из Биноверов такой массой подвигов похвастаться невозможно было, храбрецы в роду были, а вот героев саг ещё не было. Теперь будут.

— Что это за шахта такая? — задал правильный вопрос казначей.

— Моё приданное, серебряная шахта, только там был обвал, и она почти засыпана, — не удержалась изготовительница рогов.

— И практически полностью выработана, — счёл нужным добавить хозяин.

— Если эта шахта нужна неракцам, значит, продавать её нельзя ни в коем случае, — подвёл итог рассказам магистр.

Эльфийка при этом сделала свою прямую спину ещё более прямой, от Бина это не ускользнуло. Наводило на мысли. Мыслителем будущий граф, конечно, не был, но и слепым тоже. Выходило, что его шахта срочно понадобилась не только неракцам. Додумать эту мысль он не успел.

— Нужно снарядить отряд и обследовать окрестности шахты и саму шахту, — прервал мыслительный процесс магистр.

— А если в это время чёрные снова нападут на замок? — хоть и неверная, но всё-таки умная жена Бину досталась.

— Я пришлю сюда десяток рыцарей, — сразу нашёлся Виллинг.

Нет, будущему графу это не понравилось. Он, значит, уедет, а здесь в его замке будут на его деньги пировать десять бездельников и пользоваться его женой, чтобы потом над ним смеялась вся Соламния.

— Спасибо! Не надо! — чуть не выкрикнул Бин, эту картину представив.

— Конечно, — поддержал его казначей, — Держать здесь десяток рыцарей неизвестно, сколько времени и объедать хозяина — это не помощь. Нужно провести небольшое учение поблизости от замка, шум и многолюдность отпугнёт любого.

— Замечательная мысль. Только не учения, а турнир. На учения нужно тратить деньги, а их в казне не густо. Устроим в соседней деревне рыцарский турнир, на нём участники обеспечивают себя сами, — Виллинг был настоящим правителем, интересы государства на первом месте.

— А как же принцесса? — наполнил всем маркиз Силинг.

Взоры рыцарей обратились на эльфийку.

— Я бы хотела остаться погостить у своего спасителя, пока он не вернётся с этой загадочной шахты, а потом он проводит меня до дому и получит от отца достойную его награду.

Глупо спорить с монархами. Да, никто и не пытался, всех такой поворот устраивал — меньше хлопот. Один Бин понял, что дело здесь не в награде, а в шахте.

— Итак. Через две недели в окрестностях замка проводим турнир, розу победителю вручит Эльвира Биновер, — и магистр улыбнулся хозяйке (Бин решил заказать пояс верности с кучей шипов). Рыцари начнут собираться дня за два, четыре дня сам турнир и день на празднование и сборы, получается семь дней. Думаю, этого вполне достаточно для обследования вашей шахты, — Виллинг повернулся к Бину, — А пока идёт подготовка к турниру, ты подлечишься, — магистр кивнул на перевязанную руку хозяина, — Желаю и вам побыстрее выздороветь, принцесса. Увидимся на турнире. Вы будете его украшением.

Первое, что сделал Бин, проводив гостей, это посетил кузнеца деревенского. Тот покачал головой, услышав о поясе верности, фыркнул подозрительно, покопался в груде железа в углу и вернулся с искомой вещью.

— Пусть примерит, если велик или мал, приносите подправить, — и опять подозрительно фыркнул.

Красный, как варёный рак, выскочил будущий граф из кузницы. За это ему Эльвира ответит. Он попытался кончиком кинжала вскрыть замок, но ничего путнего не получилось. Это несколько подняло настроение рогоносцу. Шипов вот, правда, маловато. Ну, да ладно.

Неверная жена перетряхивала свои наряды — уже готовилась к турниру. Бин ни слова не говоря, задрал ей подол платья и стал прилаживать покупку. В самый раз получилось, как будто с неё мерку снимали. Эльвира молчала, глядя в потолок, так Бин и не хотел с ней разговаривать. Сняв назад пояс, он всё-таки не удержался и погладил заманчивый задик. Дальше всё получилось само собой. Привычка.

В гораздо более лучшем настроении рыцарь разыскал на конюшне Гро. Старый вояка пытался починить разнесённую жеребцами загородку. Получалось плохо.

— Нужно построить конюшню большую, тёплую, из камня, — поделился Бин своими мыслями с наставником.

— Это не меньше ста монет, — зацокал языком Гро, — Я тут знаешь, о чём подумал. Будет турнир, значит, будет тьма лошадей, а сена в округе мало. Нужно срочно всё его скупить и в соседних деревнях и замках тоже, а потом поднять цены. У нас сейчас четыре сотни осталось. Вот нужно все и пустить на сено. Может монет сто — сто пятьдесят заработаем. А ещё будем рыцарских кобылок огуливать. Вот тоже не меньше полсотни монеток.

— Стой, так нас здесь не будет, — остудил его пыл Бин.

— Проклятье! Может, я не поеду? — сам у себя спросил Гро и сам себе ответил, — Да, нет, у шахты опять можно на чёрных нарваться.

— Или на эльфов.

— Как это? — не понял ветеран.

— Принцесса наверняка врёт, не в Тарсис они ехали, а к шахте, там её неракцы и поймали, — поделился будущий граф своей догадкой.

— А ведь, похоже. Эх, нанять бы парочку лучников.

— Чтобы они нас там перебили, когда мы найдём то, что все в этой шахте ищут. Того рудокопа вполне хватит, если он, конечно, отважится поехать во второй раз.

Парень согласился, хоть и потребовал утроить жалование. Бин и утроил, что такое три монеты, пустяк. А чтоб он не сидел без дела пока турнир не начался, и денежки сполна отработал, отправили мужичка скупать по округе сено, овощи и овёс. Цены, правда, от таких массовых закупок поползли вверх, но как они взлетят к концу турнира.

Бин, оставленный без денег на строительство новой конюшни, занимался тремя вещами. Во-первых, пользовался женой, целоваться рога мешали, поэтому обходился без предварительных ласк, оседлает сзади и поскачет в чисто поле. Всё остальное время он уделял принцессе. Гулял с ней по расчищенному от сорняков зимнему парку, учился говорить по эльфийски. Получалось не очень, все эти свисты и щелканья с чириканьем так мало походили на общий, что приходилось каждое слово по тысяче раз прочирикивать, пока хоть немного похоже получалось. А ещё они с Фарлеем, самым молодым из его инвалидных слуг, или приживал, брали у Эйи уроки стрельбы из арбалета и лука. Фарлей в трёх войнах участвовал в отряде арбалетчиков, а сломал ногу при переходе через Халькистовы горы. Нога срослась неправильно, и теперь солдат скорее прыгал, чем ходил. Двадцать лет его жизнь зависила от умения пользоваться арбалетом, а Эльфийка стреляла быстрее и точнее. О Бине и говорит не стоит, мазила. Не то что в летящую муху, а даже в сидящую на стене, не всегда попадал с десяти шагов. Десять дней уроков с принцессой, эльфов из обоих не сделали, но и бесследно не прошли. Рыцарь для себя уяснил, что долгое прицеливание результат не улучшает, как только поймал муху в прицел, сразу и стреляй.

Турнир приближался. Замок стараниями шахтёра и Гро стал напоминать большой деревенский амбар. Дав последние наставления Эльвире по продаже фуража, и застегнув у неё на заднице металлическое украшение, Бин со спокойной душой взгромоздился на свою кобылку (уже слегка отяжелевшую после свидания с чёрным жеребцом), и небольшой отряд выехал попытать счастье у шахты во второй раз. Дорога была знакомой, и до яичной таверны добрались на день быстрее. Неракцы не появлялись, и страдающий пученьем живота хозяин встретил гостей почти приветливо. Там и переночевали.

Принцесса не обманула. Трупы трёх эльфов нашли в лесу, почти у входа в злополучную серебряную шахту. Неракцы не тронули ни оружия, ни снаряжения. Шахтёр, оглядев верёвки, крюки, лестницы и прочий подземный инвентарь только присвистнул.

— Они снаряжены в сто раз лучше, чем мы, — сообщил он насвистевшись.

Эльфов похоронили, как того требовал обычай — закопали под деревьями, а еду и снаряжение переложили к себе в телегу. В чертогах Паладайна верёвочные лестницы и кирки шахтёрские не нужны. Ночью выпал первый снег. Все замёрзли, извозившись в сырой земле по самые уши, и устали. Заколоченный вход в старую шахту был в тридцати шагах вверх по склону. Начинались отроги Харолисовых гор.

— Сломаем ограждение и запалим костёр, — Гро привязал лошадей под огромным кедром, и на ходу вынимая меч, двинулся к шахте. Доски за двадцать лет иструхлявили, и вся загородка рухнула после первого удара, доламывали уже через колено. Бин с Гро сооружали костёрчик для прогрева потрохов, а шахтёр (по прозвищу Крот, и по имени … Имя его никто не спрашивал, «Крот» и всё.) обследовал горизонтальную выработку шагов на двадцать от входа.

— Это не шахта, — сообщил он, подсаживаясь к первым язычкам пламени.

— Что же это? — недоумённо подняли на него головы рыцарь с наставником.

— Это пещера, люди или гномы лишь чуть расширили вход.

— Почему это гномы, откуда здесь гномы? — заорал на беднягу Гро.

Парень был не из храбрецов, и потребовалось вмешательство Бина и сопения старого вояки, чтобы его успокоить и дать ему договорить.

— Камни обработаны очень тщательно, люди так не делают, для людей главное, чтобы был проход, а гномы всё делают качественно.

— А что насчёт серебра? — нетерпеливо перебил его будущий граф.

— Здесь, ни каких следов, — пожал плечами Крот и занялся подогреванием куска копчёной говядины. И вдруг привстал.

— Дым от костра несёт не наружу, а внутрь, это значит, выше есть другой ход или расщелина на худой конец.

— Второй ход?! — в один голос воскликнули вояки, вспомнив, о чём говорила принцесса.

— Скорее всего, расщелина, — не понял их порыва шахтёр.

— А дым ведь можно увидеть, — и Бин бросился наружу, по дороге он споткнулся о дрова и на воздух выкатился.

Выкатился он в неудачное время. Солнце устало кутаться в тучи и выглянуло из-за них. Поднялся туман, вся горушка была как в дыму, а ещё в деревьях. Дальше собственного носа не видно.

Обратно рыцарь проследовал в том же порядке, что и наружу, споткнулся и вкатился чуть не в костёр. За это время Гро успел только один раз откусить от своего куска говядины и подкинуть пару дощечек в костёр.

— Туман, — коротко рассказал о своём походе Бин.

— Пока обследуем с этой стороны. Ешь, — продолжая терзать зубами (которые остались) жестковатое мясо, (Хм, жестковатое!?) — Поедим и начнём.

Начали. Привязали верёвку к большому камню и углубились в проход. Именно углубились — ход шёл вниз, причём довольно круто. Фонари со свечами внутри слабо освещали ровные стены и потолок тоннеля. На шахту по добыче серебра это пока походило очень мало. Кончилась первая верёвка. Привязали к ней эльфийскую, шелковую. Вот умеют ведь делать — в два раза тоньше и, наверное, в пять раз надёжнее.

— Зачем верёвка? — нетерпеливо заворчал старый рубака.

— Чтобы назад дорогу найти, — пояснил Крот, проверяя надёжность узла.

— Что тут искать, ровный коридор, — только и успел произнести Бин, как ровный коридор превратился в два неровных. Оба ещё круче уходили вниз.

— Вот это уже сделали люди, — трогая потолок с шипами и зазубринами правого коридора, пояснил шахтёр.

— Видно, — не испытывая ни малейшей гордости за свою расу, согласился Гро.

— По какому пойдём? — пощупал и Бин.

— По обеим, — безапелляционно заверил его наставник, — но сначала по правому.

Пошли по правому. Под ногами шуршали мелкие камешки, с потолка кое-где падали капли воды, дёргался огонёк свечи в фонарике. Иди себе и иди. Так нет. Упёрлись в завал.

— Вернёмся и пойдём по левому, — попытался взять на себя руководство экспедицией Бин.

— Без сопливых скользко! — отрезал ветеран и, видно, есть всё же Гилеан на свете, поскользнулся в луже на своей хромой ноге и врезался тем, что у женщин именуется ласково «попка» в острый обломок.

Такхизис, Гилеан, Паладайн и Худекель узнали о себе массу интересных вещей. Кое-что может, и имело место за долгую историю Крина и его богов, но большая часть была маловероятна, всё-таки они были братья и сёстры. Хотя в методике размножения богов Бин, всё это с интересом выслушавший, был не силён.

Боги были чем-то заняты, и святотатца не завалило сразу, а может, на правду не обижаются. Вернулись, сматывая верёвку, к развилке и пошли «на лево». Ни каких женщин там не было, ни гномих, ни эльфиек, ни представительниц человеческого рода, прекрасных представительниц человечества. Ни каких. Был завал. И из него торчали ноги скелета. Скелет был одет в хорошие кожаные ботинки.

— Нам, понятно, сюда? — проверяя качество ботинок, поинтересовался осквернитель богов у шахтёра.

— Другого пути нет, — Крот снял с себя поклажу и уложил на пол футов в двадцати от завала, — Хотя, шахта ваша, вам видней. Можно вернуться к первому завалу.

— А нас самих здесь не завалит? — это уже Бин из темноты голос подал, он от ног сразу подальше отошёл.

Крот поднял глаза и долго обследовал потолок, даже постучал по нему.

— Странно, — в конце концов, произнёс он, — Если кого-то интересует моё мнение, то это не завал. «Это» насыпали специально.

— А ноги? — в один голос поинтересовались слушатели.

— Мало ли на Крине трупов! — махнул рукой парень и принялся откидывать ближайшие камни подальше.

Рыцарь с воспитателем несколько минут наблюдали за работой шахтёра. Сначала с опасением, затем с нетерпением, потом со скукой. Тем временем Крот откопал заваленный скелет. Когда-то давно это был человек, вот всё что можно было сказать о нём. Ни каких следов одежды кроме ботинок. Скелет осмотрели, кости оттащили месте с камнями, и Бин не удержался, взял несколько камней покрупнее и отбросил подальше от завала. Потом ещё несколько. Вскоре все трое носили и кидали, кидали и носили, пока их не остановил Крот.

— Так не пойдёт. Мы сами себя замуруем. Нужно их носить дальше, а ещё лучше выбрасывать камни наружу.

На самом деле проход за ними заметно сузился, теперь по нему пройти уже было не возможно, разве что в позе последнего пьяницы — на четвереньках. Пришлось в эту позу встать и переползти собственноручный завал. Теперь носили и кидали камни ещё футов на двадцать ближе ко входу, пока почти всё не убрали.

— Всё! — остановил их Гро, удачно кинув очередной камень, прямо Бину в ногу (тот как раз переносил остатки обутого скелета).

Ботинки выпали, рыцарь взвыл, соглашаясь с ветераном. Переползли очередной изготовленный собственными руками и ногами завал и выбрались на поверхность. Опять валил снег, что зимой для Соламнии совсем не редкость. Эльфы, гномы, неракцы и прочие люди, и нелюди загнали рыцарей почти на самый север Ансалонского континента. Окрестности Саламна, где и находился замок Биновера, были, по сути, южной границей рыцарства.

Зажгли костёр и согрели очередную порцию копчёного мяса. Разведённая в растопленном снеге мука довершила пир. Вот чем плохи всякие походы, экспедиции и прочие вылазки на природу? Тем, что после обеда нельзя пару часиков покемарить для лучшего усвоения пищи. Глаза слипаются, а ты должен борясь с самим собой и природой идти камни кидать. Надо было трёх шахтёров нанять, решил Бин, роняя в полусне средних размеров камень себе на ногу. Боль сон прогнала. Повздыхав и поохав для порядку и ещё для зрителей, на одной ноге попрыгав, будущий граф взялся за ум и за камни.

Через пару часов они снова воздвигли завал между собой и выходом, а проход вглубь шахты так и не открылся.

— И что, теперь снова придётся эту гору двигать? — удручённо оглядел их работу Гро.

— Нет, — обрадовал их Крот, — Сначала нужно для этих камней место освободить. Придётся перелезть назад через два завала и двигать сначала первый ближе к выходу, а потом второй на его место.

Удачный выпал день. Вообще, какой день можно считать удачным? Тот, в который произошло много событий. Не скажешь ведь «удачный день», если весь этот самый день провалялся в постели, борясь с ленью и скукой. Значит, день должен быть событиями наполнен. Хотя, события тоже разные бывают. Если тебе целый день будут сообщать о том, что ты ограблен, разорён, брошен женой и т. д., то событий вроде не мало, а день, скажем так, не совсем «удачный». Получается, событий должно быть много и они должны положительно влиять на вечернее пищеварение. Из этого исходя, день выдался просто замечательным. Три раза они перекидывали камни дальше и дальше от завала, соорудили три, с трудом проходимых, новых «навалов», изодрали одежду, набили с десяток синяков и шишек и проголодались, как дикие звери. Когда Гро сумел себя и двух своих молодых спутников отогнать от запаса еды, той осталось на один завтрак, а ведь брали на неделю.

Мороз крепчал. Лошади в пещеру не входили, то ли лошади большие, то ли пещера маленькая. Пришлось с булькающими раздутыми животами вставать, выбираться на ветер и холод, рубить ветки и молодые деревца и сооружать для коняг шалаш, а потом ещё лазать по этой колючей и шаткой конструкции и укрывать её попонами. Давно стемнело, обе луны наперегонки побежали по небосводу и приличную часть пути уже отмахали, когда день кончился, и люди со стонами свалились у костра, который почти потух.

— Надо выставить часового, — начал Гро и вдруг захрапел.

— Обязательно, — продолжил Бин и засопел.

— Угу, — согласился Крот и затих.

Проснулись одновременно оттого, что кони заржали громко и испуганно. Вывалились наружу, обнажив мечи, и зажмурившись. Лучи солнца, отражаясь от навалившего за ночь снега, искрились, дробились, сверкали, слепили. Кони, увидев хозяев, заржали пуще прежнего. А тут и сама причина лошадиных страхов из леса на лужайку перед шахтой выбралась. Вернее, сам — причин. Огромный медведь шёл вразвалку на всех четырёх ногах к шалашику.

Гро пронзительно свистнул, защищая лошадей. Бин улюлюкнул. Крот зашумел камнями, залезая назад в пещеру. Медведь посмотрел на расшумевшихся людей и продолжил свой путь. А что, лошадей много, и этим перекусить достанется. Ветеран дрыгающей походкой поспешил на помощь скотине, рыцарь шёл след в след. И правильно делал. Снегу было почти по пояс. Лесной великан угрожающе рявкнул, предупредив, что добычу первым нашёл он, он и будет первым лакомиться, а вам, мелким хищникам, уж что останется. Вот самоуверенность бурого и подвела. Гро с Бином оказался у «конюшни» на пару шагов раньше и встали плечом к плечу, выставив вперёд мечи.

Медведь впервые столкнулся с сопротивлением людей, вообще, с людьми впервые. Места были заброшенные. Шахта пользовалась дурной славой, и никто к ней не ходил, так что медведь чувствовал, и был на самом деле, хозяином этих мест. Не на шутку разъярённый неожиданной помехой, он прыгнул вперёд, одновременно поднимаясь на задние лапы. Один меч чиркнул по передней лапе, но лишь оцарапал её, застряв в густой шерсти. Второй (удар Бина) рассёк грудь, но тоже не глубоко, всё та же шерсть помешала. Хищник отпрянул, с удивлением глядя, как снег окрашивается его кровью. Получалась полная ерунда, эти двое мелких нанесли ему раны палками, а он до них даже не дотянулся. Нужно было менять тактику. Медведь рявкнул на противников и попытался обойти их с боку. Не вышло. Мелкие тоже перегруппировались и их палки, пахнувшие его кровью, опять оказались на пути к мясу.

Бин столкнулся с таким огромным и настойчивым противником в первый раз. Фехтование с Гро и три скоротечных схватки с неракцами, не шли ни в какое сравнение с этим боем. Плечо ещё до конца не зажило и при первом же выпаде наполнило о себе тупой болью. Во, блин, а камни, значит, таскать можно.

Запах собственной крови привёл хищника в ярость. Отбросив последнюю осторожность, медведь, встав на задние лапы, пошёл, размахивая передними, прямо на людей. Гро стоял первым на пути лесного великана, ему первому и досталось. Брони, которая спасла бы от когтей, на ветеране не было. Удар лапой переломил ключицу и содрал кусок кожи с лица и шеи. Обливаясь кровью, старинушка рухнул медведю под ноги. Но не зря Гро прошёл десяток воин и дожил, можно сказать, при этом до старости. Когда медведь вновь встал на задние лапы, Бин это понял. Из груди зверя торчала только рукоять меча, всё остальное было внутри, ну, и снаружи тоже, только с другой стороны. Чёрная громадина сделала ещё несколько шагов по направлению к рыцарю, рыкнула на него, обрызгав кровью, и стала заваливаться на бок. Бин случая не упустил, собрав последние силёнки, рубанул мечом по башке хищнику, помогая быстрее приземлиться. Как по железной наковальне. А крови сколько, хоть умывайся. Будущий граф Соламнийский, вспомнив поверье, что вместе с кровью умирающего медведя можно выпить его силу, поставил горстью ладони к ране и наполнил их дымящейся тёплой кровью. Выпивка получилась на вид не очень аппетитная. Шмыгнув носом, Бин поднёс ладони ко рту и сделал первый глоток. Кровь как кровь. Солоноватая, вязкая и не противная. Приятная теплота прокатилась по горлу и упала в пустой желудок, согрела. Даже мозги работать лучше стали. Хорошо!

Стон вернул рыцаря в этот грешный мир. Гро, его старый верный Гро, истекал кровью в двух шагах от поверженного медведя.

— Крот! — заорал Бин промоченным горлом.

Не быстро, но надо отдать ему должное, всё же появился шахтёр. Выглянул из зева пещеры.

— Сюда быстрее, Гро ранен, нужно его в пещёру перетащить.

Увидев, что с лохматым разбойником покончено, парень, утопая по пояс в снегу, поспешил на помощь Бину. Вдвоём они волоком по снегу дотащили ветерана до входа и уже на руках внесли внутрь. Рыцарь бросился к их мешкам и, не утруждая себя перебиранием вещичек, высыпал всё на пол. Бинт, конечно, нашёлся не сразу, а вода оказалась слишком холодной. Наверное, не мало времени прошло, прежде чем Гро промыли раны на щеке и на шее, лекарь самоучка то в бинтах запутывался, то кусок кожи со щеки пытался приделать к уху. Перевязали не без помощи богов. Рука ещё была у старика сломана. Кости наружу не торчали, и это был единственный плюс. Вдвоём наложили шины, прибинтовав сучковатые палки к руке. Получилось неказисто. Гро, пока над ним издевались, в себя не приходил, стонал в бреду. И изредка орал, когда новоявленные жрецы Мишекаль не слишком аккуратно его пользовали. Закончив с врачеванием, Бин уселся рядом с бывшим наставником на холодный пол пещеры и задумался. Холод из задумчивости вывел.

— Крот, давай-ка костёр разводи, а то вымрем здесь как мамонты.

— Щас, — второй выживший в борьбе с природой исчез в проёме пещеры.

Вскоре костёр задымил, заставив рыцаря закашляться. Прочистив горло, кашель заодно и в мозгах ясность необходимую навёл. Бин задумался. Получалось, что вторая экспедиция к серебряной шахте провалена, так же, как и первая. По другим причинам и с гораздо менее удачным концом, но провалена. Да, ещё выживет ли Гро. Нужно срочно искать повозку и домой возвращаться. Может на турнире есть приличный лекарь или жрец Мишекаль. Бин уже собрался отдать шахтёру команду по сворачиванию экспедиции, но тут умирающий подал признаки жизни.

— Убили? — слабый шёпот привлёк внимание будущего графа.

— Его полностью, а тебя частично, — успокоил ученик учителя.

— Домой собираешься?

— А ты хочешь, чтобы твои кости здесь остались? — решил уточнить будущий граф.

— Я пока без памяти лежал, сон видел, — Гро закашлялся и потянулся к голове (За ухом почесать, наверное), но наткнулся на целый клубок бинтов, — Или видение, может. Везёте вы меня домой на телеге, а перед нами стены встают. Одну объедим — вторая вырастает. Эту обогнём — следующая. Будто кто из богов не хочет, чтобы мы уезжали отсюда, — эта длинная речь силы ветерана окончательно подкосила. Что там случилось дальше с их экспедицией, Бин не дождался, Гро то ли заснул, то ли опять видения пошёл досматривать.

Через полчаса они вдвоём с Кротом сварили лапу неудачливого грабителя и набрали целую чашку медвежьего жира. Пока шахтёр пировал, Бин подтащил учителя поближе к костру и раздел его. Пока Крот через силу впихивал в себя очередную порцию подоспевшей медвежьей печени, рыцарь натёр ветерана целебным жиром и укатал всем, что тёплое было. Пока рудокоп блевал чуть не в костёр, пережрав мяса, будущий граф накормил и напоил коней и дров нарубил. Вернувшись в пещеру, он приподнял наставнику голову и влил в неё немного подостывшего до нормальной температуры бульончика мясного. Гро сильно не сопротивлялся, не отрываясь от своих архитектурных видений, полною чашку варева выглотал. Бин прикончил недоеденные Кротом объедки и на шахтёра тяжело уставился. Парень лежал, высунув язык, и икал.

— Я знаю хорошее средство от икоты, — обрадовал страдальца рыцарь.

— Да??? — не поверил своему счастью парень.

— Точно тебе говорю, — заверил его Бин, — Сейчас сам убедишься.

— Дыхание что ли задержать, — высказал своё знание медицины икающий.

— Это пустое, — махнул рукой будущий граф, — Камни таскать. Вот это средство! Сразу поможет.

— Мы, что, домой, не едем? — не оценил рыцарскую шутку обжора.

— Разве с видениями поспоришь, — сам себе сказал Бин, а для шахтёра добавил, — пошли завал разбирать.

Сначала дела шли не очень. После вчерашнего таскания все мышцы болели. И ещё старый вояка в бреду, всё норовил с себя одежду сбросить, укутывай его каждый раз. Потом пришло время кормить лошадей, затем кончились дрова. Одним словом, Бин в развале завала почти участия не принимал, поэтому возглас рудокопа застал его врасплох.

— Ого — го, проход!

Бин поспешил к месту, откуда возглас донёсся. Крот тыкал факелом у себя над головой. И, правда, там между потолком и камнями наметилось отверстие. Бин со свежими силами включился в перетаскивание тяжестей. Не прошло и полчаса как неприметное отверстие увеличилось до вполне приметной дыры. Крот дышал как загнанная лошадь, рыцарь, менее привычный к физическому труду, как загнанный мамонт, даже хобот на плечо положил. Пока отдыхали, Бину в голову залезла неприятная мысль. Выгнать её оттуда никак не получалось, так и крутилась по извилинам, на язык просилась. Он её и озвучил скрепя сердце.

— Худекель ему в печёнку. Обоим туда лезть нельзя, вдруг опять что отвалится. Придётся дальше мне одному лезть. Рассказывай, как и что.

— К поясу верёвку эльфийскую привяжи и посматривай наверх, а то завалит. Если верёвка кончится, привяжи вторую. Будут разветвления, сворачивай всегда вправо. И всё время смотри под ноги и на потолок. Может мне пойти? — это уже был почти героизм, но будущий граф его не оценил, только рукой махнул на парня, — Гро карауль, костёр поддерживай, чтобы он не замёрз.

На той стороне было ни чуть не лучше. Стоило ли стремиться. Бин проверил надёжность узла на верёвке эльфийской (шелк — скользкая) и, подняв фонарь над головой, осмотрелся. Пока ничего не разветвлялось. Отважный спелеолог вытащил кинжал и сделал несколько шагов. С оружием в руках как-то спокойней себя чувствуешь. Ход, понижаясь, уходил всё дальше и дальше. Вскоре скользкая верёвка кончилась. Бин поморщился и привязал к ней свою. Ещё десяток шагов прошагал и чуть боковой проход не пролетел, уже в последний момент боковым зрением заметил неровную дыру в стене. Обследовав этот ход, Бин сообразил, что это и есть штольня. Здесь серебро и добывали, следы кирки, неровные края и крупинки, тускло поблескивающие на стенах, подтвердили рассказ Крота. И ничего интересного с точки зрения эльфов и неракцев. Выползать пришлось задницей вперёд, развернуться не получалось, то меч мешал, то голова.

Штольни стали попадаться всё чаще и чаще, некоторые были засыпаны, некоторые были брошены на первых же метрах. Верёвки давно кончились, и Бин плюнул на них, пока заблуждаться было негде. Он даже отковырнул концом кинжала несколько крупинок со стен и даже одну забавную штучку, очень напоминающую окаменевшую еловую веточку, понятно тоже серебряную. Не разбогатеешь, конечно, но на обед в «Яишне» хватит.

И тут пещера закончилась. Коридор упирался в неровную стену и круто уходил вверх. Света факела хватало метров на пять. Бин оставил себе фонарь, а факел попытался как можно выше забросить. Тот летел, сколько мог, ни до чего не долетел и свалился на рыцаря, всего его искрами осыпав. Спрашивается, из-за чего эльфы с черными, сюда, рискуя жизнями, лезли, не из-за жалких остатков серебра ведь. Бин покрутился на месте, освещая стены фонарём. Может, он какой ход пропустил. Рыцарь побулькал маслом в фонаре, булькало, назад можно было не спешить. Значит, нужно ещё раз обойти всю пещеру, чтобы не мучить себя потом вопросами, а не пропустил ли я чего. Это заняло целый час, а может даже и больше. Кто там эти минуты считал? Бин нашёл-таки незамеченный ранее проход. В нём отковырялось ещё три крупинки серебра. Рыцарь встал под крутым подъёмом и прикрыл фонарь. Как он и ожидал, сверху лился слабый свет, выходит это и есть второй ход наружу. Радости от обладания этой информации не добавилось. Бин устал от ползанья на карачках, от шагания туда-сюда, оттого, что сверху всё время сыпались мелкие камешки, пугая обвалом. Стены и потолок давили на плечи. Нужно было выбираться из этой проклятой богами шахты и везти Гро к лекарю. Вот если бы не маленький червячок в мозгу. Засел там и спрашивает: «Что нужно было нерекцам в пустой, выработанной шахте?». А ещё эльфы, причём не простые воины, а целая принцесса. Серебро? Глупость, какая. Ладно бы ещё неракцы, но только не эльфийская принцесса. Может, гномы запрятали здесь клад? А в нём золото, камни? Нет. Эльфы не полезут через полконтинента за золотом гномов. Теперь у Бина и голова устала, от мыслей пустых. Надо идти назад. Вот только присесть отдохнуть. Рыцарь увидел в колеблющемся свете фонаря солидных размеров камень у стены и присел на него. Неудачно присел. Это он понял уже через несколько секунд. Камень чуть углублялся к центру, и там была лужа. Штаны промокли. Со свода капала вода, капли неприятно угодили за шиворот, потекли по спине. И так холодно, как … Додумать эту мысль Бин не успел. Он вдруг понял, зачем неракцы с эльфами лезут в его шахту. Магия! В пещере спрятан волшебный талисман. Где? От этой мысли Бина прошиб холодный пот. Оказалось так просто, а они целый месяц голову себе ломали. Нужен ли ему этот талисман? Конечно, нет! Просто нужно сделать так, чтобы он не достался чёрным, да и эльфам тоже. Завалить шахту и всех делов. Нет. Если они откопали, то и ещё кто-то раскопает. Придётся этот талисман искать. А для этого нужен хоть плохонький маг. Они могут видеть волшебные предметы. Только сначала нужно отвезти Гро к лекарю. Бин зачерпнул горстью воду в ложбинке на камне и глотнул, от умных мыслей в горле пересохло. Вода оказалась не вкусной, мылкой какой-то. Рыцарь взял фонарь и двинулся к выходу. Усталость как рукой сняло, и даже плечо перестало болеть, и ушибленное колено, и обожженная рука. Бин остановился. Слишком хорошо он себя чувствовал. Давно он не был так здоров. Будущий граф расправил плечи и поиграл мышцами. Удивительно. А в голове как ясно. Ясно! Даже дураку ясно. Вода!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Вот он волшебный талисман. Это не вода. Это волшебное лекарственное питьё. Теперь всё ясно, и с эльфами и с неракцами. Ясно даже, что ему нужно делать. Ясно!

Во фляжку удалось налить совсем немного. Большая часть лекарственного питья впиталась Бину в штаны. Ничего, для Гро должно хватить. Бин как на крыльях полетел к учителю. Даже не заметил, как перемахнул через завал. Шахтёра, конечно, не было. Удрал? Крот возился у костра, сырые дрова горели плохо, дыма много, а тепла больше от вспотевшего парня исходило, чем от огня. Ветеран был плох. Стонал, провалившись в забытьё. Вернулся шахтёр, не сбежал, побоялся. Рыцарь отправил парня за сосновыми ветками и, склонившись над учителем, приподнял ему голову и влил в рот всё, что было во фляжке. Гро поперхнулся и закашлялся, но глоток сделать успел. Бин уселся рядом и стал смотреть во все глаза на наставника, ожидая чуда. Через несколько минут новоявленный маг всё ещё сидел на корточках, но уже не в предвкушении чуда, а в предвкушении разочарования. Ни каких признаков магии. Гро не светился, не вскакивал выздоровевший, вообще ничего не происходило. Вернулся Крот, принёс огромную охапку веток. Рыцарь почувствовал, как он замёрз и занялся костром, тем более есть хотелось, как целой стае волков. Пришлось идти наружу, отрубать от медведя кусок мяса, зачерпывать котелком снега несколько раз. Вроде, полный набирал, глядь, а воды получалось еле на дне. И часа не прошло, как мясо стало срываться с кинжала, когда его пытаешься из котелка вынуть — верный признак, что готово. Бин решил разбудить раненого и влить в него немного бульона мясного, раз вода оказалась не волшебной нужно накормить беднягу и домой собираться, на турнире должны быть жрецы Мишекаль.

— О, боги!!! — рыцарь отпрянул от Гро.

Ни какого Гро не было. На подстилке храпел молодой парень, младше его Бина. Будущий граф схватил правую руку спящего, у Гро не хватало пальцев, а у этого, все были на месте. Раны на шее и лице тоже не было.

— Вставай, ей, вставай! — Бин тряханул, что есть силы неизвестного.

— Вот, паршивец, — открыв глаза, обругал рыцаря юноша, — Такой сон досмотреть не дал, я как раз жениться собирался, а тут ты со своей надоевшей рожей. Такая деваха попалась, жуть, титьки сами из платья выпрыгивают.

— Ты кто? — задал умный вопрос будущий граф Соламнийский.

— Что, пока я спал, ты вылакал всю гномью водку, — парень сел и, отбросив одеяло, обнаружил, что совершенно голый.

Ну, нисколько не напоминал этот крепыш покалеченного ветерана. Незнакомец разобрался в одежде Гро и принялся её надевать, да так и застыл со спущенными штанами.

— Что со мной?

— А что?

— Где шрамы, пальцы выросли, ноги целы, рука срослась, — Гро (всё-таки Гро) принялся стаскивать прикрученные к руке палки.

— Ещё больше удивившись, когда в зеркало посмотришь, — теперь уже Бин точно знал, что за водичку он нашёл.

— А есть у тебя? — «старый рубака» справился с бинтами и палками и шевелил рукой туда сюда.

— Штаны одень, — посоветовал ему Бин.

Гро (пусть Гро) оделся и принюхался.

— Жрать хочется.

— Та же самая беда, — рыцарь выловил из котелка кусок мяса, разрезав на три части, протянул одну незнакомцу, — Крот, есть будешь?

— А — а — а! — врачеватель даже оборачиваться не стал, и так понял, чего такого бедняга увидал.

— Теперь придётся тебя убить, чтобы ты тайну этой шахты не выдал, — решил пошутить будущий граф.

Перестарался. Шахтёр шутку не оценил. Запахло окончательно переваренной медвежьей печёнкой и метнулось пламя костра — это Крот на полной скорости спасся бегством. Бин побежал, тому вдогонку, крича, что это шутка, но свидетель чуда, видно, спешил поведать о нём всему Крину. Бин у лошадей остановился, машинально подбросил им сена, и сокрушённо вздыхая, вернулся в пещеру.

— Убил? — с набитым ртом поинтересовался прожорливый молодец.

— Ты молодой глупый был? — рыцарь, теперь уже не спеша, внимательно рассмотрел помолодевшего учителя.

Копна чёрных волос, жёсткие усы не желающие загибаться вниз, как положено по уставу, бугры мышц на плечах явственно проступающие через еле натянутую стариковскую рубаху, весёлые карие глаза и веснушки на костистом орлином носу. Ну, вылитый Гро. Правда, если убить и дать полежать на свежем воздухе пару неделек. Только нос прежним и остался, видно либо носы не старятся, либо не молодеют.

— А ведь он, правда, переполох на всю округу подымет, — медвежатина дикцию ветерану существенно испортила или это выросшие в третий раз зубы говорить мешали с непривычки.

— Нет, всё-таки, ты не только помолодел, но и поглупел при этом, — махнул рукой на наставника Бин и выловил из котелка приличный кусок трофеев. — Думаешь, твоё появление в замке вызовет меньший переполох, чем рассказ шахтёра.

— Да?! И правда, что же теперь делать, весь Крин бросится к этой шахте и даже весь орден Меча не сможет их остановить.

— Они и не будут останавливать, сами первыми бросятся в пещеру, — рыцарь мясо жевал, беседу с этим носатым молодцем поддерживал, а голова лихорадочно работала. Нужно было слухи пресечь ещё до массового паломничества.

— Шахтёра нужно догнать, — проглотив последний кусок, решительно поднялся будущий (теперь уже точно) граф.