Рогоносец

Глава 5

Успел. Неракцы его, может, и видели, но как угрозу не расценили, ну, скачет к ним в темноте, одетый в чёрное, человек на чёрном коне. Будущий граф на ходу воткнул кинжал в горло ближайшему и спешился. Второй чёрный успел вытащить меч и с ходу атаковал оказавшегося безоружным Бина. Длинный кинжал застрял в теле первого неракца и чуть не вывернул Биноверу руку. Первый выпад противника молодой рыцарь отразил чудом, маленький трофейный кинжал в левой руке встретил удар меча, вылетел из руки, но хозяина от смерти спас. Теперь бедняга совсем с голыми руками остался. Выход был только один. Они этот приём с Гро отрабатывали не менее ста раз, научил ему Струдель. Если ты безоружный, то и не надо из себя «оружного» изображать. Что безоружные делают — борются, вот и хватай противника, пока он размышляет, как ему повезло, что ты остался с голыми руками. Бин заорал, что есть мочи, прямо в лицо противнику биноверовское: «Только вперёд», и, обхватив его руками, повалил на спину. Дальше всё как учил Струдель. Плевок в глаз, локтём в нос, а потом уже всем, чем попало, по лицу. Через минуту чёрный затих. Бин отдышался, взял его меч и оценил обстановку.

Обстановка могла быть и получше. К нему скакали два всадника и бежали пятеро, а может и больше, пеших. Темно, Лунатари за тучи залезла. Будущий граф, сплёвывая кровь (противник ему всё же пару раз по зубам треснул), взгромоздился на коня и, чувствуя, что с двумя чёрными всадниками ему не справиться, направил того к лесу, так чтобы ближе к замку проскакать. Надеялся Бин на то, что его со стены заметят и пару арбалетных стрел в преследователей пошлют. Только сейчас у хозяина замка хватило времени рассмотреть, что происходит на стенах. Лунатари по-прежнему нежилась в тучах. Зато серебряная луна — Солинари, вставшая позже своей приятельницы, шла гораздо ближе к горизонту по участку чистого неба. В её серебряном свете картина штурма предстала перед Биновером как на ладони.

Добежать до стен, порядком разрушенных в двух местах, смогли только четыре из пяти групп с лестницами. Бой шел прямо на стене, и семь его колченогих воинов дрались с двумя десятками неракцев. Вот один из нападающих слетел в ров, вот кто-то ещё. Солинари тоже решила понежиться в облаках, и мгла опустилась на Соламнию.

— Худекель их забери, — выругался Бин и остановил коня.

Помощи ждать было не откуда, наоборот, это Гро сейчас нуждался ещё в одном мече. На стенах на одного защитника было как минимум три чёрных, а ему нужно всего лишь справиться с двумя. Всадники не отстали, были всего в двадцати метрах. Бин взял в левую руку меч, а в правую последний трофейный кинжал. С детства Вой приучил его час в день посвящать метанию копий и ножей, мало ли, что не рыцарское это дело. Защиту брони таким лёгким оружием не пробить. Оставались только глаза. На правом глазу ближайшего преследователя Биновер и сосредоточился. Всё. Пора! Не попал. Кинжал рассёк щеку рыцарю и, звякнув о шлем, отлетел в голову лошади. Та шарахнулась в сторону, оставив Бина один на один со вторым преследователем. Будущий граф еле успел меч в правую руку переложить. Сошлись. И уже через пару секунд молодой соламниец понял, что сильнее противника, и конь у него выше и силы в руках больше. Чёрный не успевал парировать его удары, к тому же броня сильно затрудняла движения. Уже через тридцать секунд Бин выбрал миг и полоснул мечом по лицу неракца. Вовремя. Второй справился с лошадью и атаковал Бина. Этот был на голову сильнее первого. Теперь Бин не успевал отражать его удары. Ещё минута и придётся отправляться в чертоги Паладайна. Острая боль обожгла левую руку, Биновер всё-таки не уберёгся.

— Только вперёд! — соламниец вложил в этот удар все силы, которые у него остались, всю злость, всё отчаяние молодости не желающей умирать.

И сталь не выдержала, клинки обеих мечей разлетелись в стороны. Один осколок оцарапал Бину висок и бровь. Кровь как из родника брызнула, заливая хозяину левый глаз. В руках у будущего (теперь уже, наверное, в прошлом) графа осталась не нужная рукоятка с остатком лезвия, сантиметров десять, не более. Отчаяние придало силы, и Бин попытался повторить с этим жалким обрубком то, что не удалось с кинжалом. Есть. Рукоять меча торчала из глаза неракца. Чёрный ещё даже понять не успел, что уже умер. Он ещё держался в седле, но руки уже опустились, за ними не выдержали и мышцы спины, всадник согнулся и полетел с лошади.

Ещё минус два. Пора бы им и кончиться. Словно Такхизис услышала его призыв. Затрубил рог, призывая неракцев отступить от стен. Бин со своего места видел, что команду выполнять почти не кому. Солинари и Лунатари совместными усилиями пробились сквозь тучи, и стало светло, почти как днём в пасмурную погоду. Со стен не спустился никто. Человек десять, собирая лошадей, спешила со стороны балочки, двоих несли на руках. Бин спешился, на всякий случай поднял меч первого убитого им всадника и, размазывая кровь по лицу, заспешил, ведя коня за узду, к воротам.

— Хоть бы было, кому открыть, — едва успел прошептать еле живой от усталости и потери крови теперь уже точно будущий граф, как ворота раскрылись и его чуть не снесли с ног. Это Гро организовал контратаку. Бина они заметили, но останавливаться не стали. Сам идёт, значит, до Марты доковыляет. Рыцарь, воодушевлённый порывом своих старичков, хотел, было заскочить на коня и поддержать их, но для этого нужно было опереться о левую руку. Всё. Это его доконало. Падая, Биновер ещё видел, как за старичками проскользнула фигура эльфийки с луком в руке, а затем его приняли две пары женских рук. Сознания, как в рыцарских дешевых романах, продаваемых менестрелями, умеющим читать барышням, рыцарь Розы не потерял, повиснув на Марте и поддерживаемый Эльвирой, он добрался до её кухни и был аккуратно уложен на лежанку. Перед глазами, правда, бегали красные тараканы, а в ушах стоял шум (словно на сильный ветер вышел без шапки), но у Бина даже хватило сил помочь женщинам снять с него кожаную куртку и рубаху. Кровь на раненной левой руке не желала запекаться, продолжала струиться, заливая комнатку.

— Тугую повязку нужно срочно, — скомандовала сама себе бывшая маркитантка, и рыцарь заскрипел зубами от боли в перетягиваемом плече.

Пока с Биновера смывали кровь и бинтовали руку с физиономией, Марта успела сообщить, что легко ранен лишь Вой и совсем легко, так царапина, Фарлей.

— Эльфийка эта, принцесса которая, — захлёбывалась новостями бывшая маркитантка, — из лука своего человек десять пристрелила, не дай нам Паладайн ещё раз с эльфами связываться, сто таких принцесс и от Соламнии даже воспоминания не останется.

— Я тоже четырнадцать положил, — решил похвастать своими успехами Бин, а когда цифру произносил, даже сам в неё не поверил.

Судя по тому, как крякнула Марта, она в это ещё меньше поверила. Рыцарь решил разговор не продолжать, и постарался получше её рассмотреть. Его распутная жена была красива, Эйя была эльфийской принцессой, и от неё трудно было отвести взгляд, но обеим им было до Марты как Лунатари до Солнца. И свет вроде есть и красный вроде, а толку. Роскошные золотые волосы, ярко-синие глаза, вот именно, не голубые, блёклые, а синие, как синь неба весной, правильный овал лица, ровные, как ряд жемчужин, зубы. В Марте не было недостатков. И всё бы ни чего, но как она улыбалась. Вот за эту улыбку и в самом деле можно умереть. И умирали, судя по рассказам Гро десятками, Бин не верил, глядя на то, что пятьдесят лет сделали с человеком.

Его помолодевшее воинство вернулось, когда перевязанный Бин уже отхлёбывал из надтреснутой кружки горьковатый, но не противный отвар.

— Не догнали, — Гро был не растрёпан, не залит кровью, не испачкан в грязи, только красное лицо и частое дыхание говорили о том, что он кого-то пытался догнать, — Человек семь, может восемь, угнали почти всех лошадей и улизнули.

«Всех лошадей», было выделено такими интонациями, что даже и спрашивать не надо, что ветерана больше огорчает, восемь ушедших или эти самые лошади.

— Бруно и ты, Струдель, хлебните по стакашку гномьей водки и начинайте труппы во двор заносить, — Гро отнял у Бина кружку, опорожнил её одним глотком, — Тьфу, что за гадость ты пьёшь, думал вино тёплое.

— Ну-ка, иди отсюда, — Марта схватила кочергу, — Я тебе не неракец, черепушку в один приём размозжу.

— Ладно, — ветеран миролюбиво попятился к двери, — Оба Дона пойдёмте со мной, нужно осмотреть чёрных, вдруг раненые есть, охота пообщаться с ними, новости последние узнать. Марта, Вой храбрится, а ранен-то серьёзно, посмотри его.

Как Бин устал, день просто бесконечный, и откуда у Гро столько энергии. Рыцарь ещё помнил, как Фарлей с Эльвирой дотащили полубесчувственное тело до его комнаты, уложили на кровать и одеялом накрыли. И всё. Как отрезало. Словно свечку задуло. Кошмары не снились. Никто одеяло на себя не перетягивал. И проснулся не сразу, осталась такая лёгкая полудрёма, приятная, если не считать лёгкого чувства голода. Бин лежал, свернувшись калачиком, и слушал, что творится во дворе. Там Гро не на шутку разошёлся, ругался, кричал, гремел железом. Почти счастье, вот так лежать и сопеть под одеялом. Ну и что, что потными носками воняет, ну и что, что тараканы по голове гуляют, тепло, делать ни чего не надо, сражаться ни с кем не надо, ехать ни куда не надо. Вот зачем он это подумал. Худекель не иначе эту вредную мысль ему в башку послал. Чтоб ему икалось весь день. Ехать-то как раз было нужно обязательно, да ещё в несколько мест сразу. К кузнецу надо с Эльвирой, на посмешище. Надо. К шахте с другой тёткой, принцессой, там, или не принцессой, а раз обещал, то и ехать придётся. Ещё через неделю смотр. Туда ехать надо, до Соламна дня три дороги, если не скакать как угорелый, а заезжать по дороге в придорожные же кабачки и пробовать гномью водку, нет — дегустировать. Это его Фарлей такому мудрёному слову обучил, а значит оно — пробовать. Ещё нужно провожать принцессу к Беседующему с Солнцем. Во, блин, сподобился же, по королям разъезжать надо. А ещё надо где-то добыть отряд в двадцать человек, что бы стать графом, наконец, на том самом смотре.

Гро опять заорал на бывших колченогих, и не боится ведь, теперь-то любой из них, наверное, с ним справится, в отличие от управляющего те военному делу обучались там, где надо. Могут, ой, могут, по загривку съездить. Стоп. Ещё раз стоп. И ещё раз стоп. Ну, вот он выход. По дороге к шахте надо набрать в деревнях таких же, ну, может, не совсем таких, старых вояк и взять их с собой. К шахте, понятно. Семь есть, осталось всего тринадцать калек найти, дать им водички и вперёд в Саламн.

— Только вперёд! — заорал Бин и подскочил на кровати.

Бум. Это он в осадок выпал. Рука раненая такой «вперёд» ему устроила, что получилось настоящее в «зад». С кровати он слетел и вот этим самым задом, как об пол бумкнул. Хорошо. Лежишь себе на полу, тараканы в панике разбежались, приятный зимний сквознячок твоё разгорячённое тело охлаждает, голова со сна проясняется, пульсирующая боль в руке уходит постепенно, а взамен приход осознание, что ты смертный и надо вести себя соответственно, то есть как самый обычный раненый, стонать, скулить, требовать к себе внимания и участия.

Через пару минут Бин встал, осторожненько так, и спустился во двор. Все были там. Жизнь била ключом. Правда, тем, в серых подштанниках, этим ключом она саданула по голове, до самой смерти затюкала. И было ребят полных четыре десятка. Обитатели замка складывали пришельцев в ряды по десять человек, предварительно от ненужного им больше железа и одежды освобождая. Гора из доспехов выглядела ужасно. Подсчитать сколько это может стоить, было можно, но страшно. Лучше и не считать, ещё не известно, как к этому отнесутся руководители рыцарства, магистры трёх орденов.

Бин подошёл к пересчитывающему деньги Гро.

— Тех, что я у старой мельницы положил, нашли?

— И тех нашли и всяких разных, не мешай, собьюсь, — парень, бывший ещё недавно хромоногим Гро, отмахнулся от рыцаря и вновь занялся подсчётами.

Считать было что. Биновером заглянул ему через плечо и ахнул. Гро такую рожу скорчил, что пришлось отойти, а то ведь и вправду собьётся. Свободен был один Вой, к нему будущий граф и направился.

— Куда ранили? — видимых повреждений на парне не было видно, бледный только.

— Стрела в живот, только не глубоко, мутит вот, — Вой задрал рубаху, показывая забинтованный волосатый живот.

— Да, — себе, да и раненому сказал Бин, — нужно срочно к шахте ехать, у меня рука болит, у тебя живот, а через неделю смотр.

— Хм, — Вой скривился, — Мы на смотр, а они снова сюда.

— Думаешь?

— Три раза уже в гости приезжали, что бы ещё разок не отметиться.

— После такого, — Биновер подбородком указал на груду железа.

— Молодец, ты, Бинушка, я твоего отца не застал, но думаю, он с небес за этой битвой наблюдал. Доволен, поди. Ты один больше пятнадцати чёрных положил, какой тебе смотр, я по сравнению с тобой новобранец необученный. Тебе в пору полком командовать.

Бин смутился, не ожидал такой похвалы от вечно всем недовольного беспалого старика с гномьей бородой.

— Да я не умением, хитростью брал, то под них замаскируюсь, то в овраг заманю.

— Балда — ты, хоть и молодец. Эта хитрость и есть умение, фехтовать, можно научиться, стрелять из арбалета можно, а вот если смекалки воинской нет, то зачем всё это. Положишь солдат не за понюшку табака и вся радость. Я, честно говоря, когда помолодел, хотел слинять, в пограничную стражу податься, а теперь вижу — нет. За тебя держаться надо. Вы вдвоём с Гро лучшие полководцы из тех с кем я сталкивался, а уж поверь, за двадцать лет в армии, всяких повидал.

— Вы тоже их не мало положили, — решил ответить на похвалу юноша.

— Нет. Это принцесса. Кстати, сомневаюсь я, что она принцесса. Больше она похожа на капитана личной гвардии короля эльфов. Принцессы так воевать не могут, и сила в руках звериная, за сто метров из неракцев ёжиков делала, те даже из катапульт бить перестали, некому стало. А мы, что, нам по двое всего осталось, а и то они меня ранили и Фарлея умудрились зацепить. Не простые были ребята, умели с оружием обращаться.

— Раненые были? — Бин вспомнил, что Гро пытался найти вчера «языка».

— В твоём овраге был один со сломанными ногами, но пока мы его тащили, он кинжал у Гро стащил и закололся.

— Жаль. Хотелось бы узнать, кто их послал, и ждать ли следующих.

— В самом богатом одеянии был совсем молодой юноша. Я думаю, за отца отомстить привёл всех своих людей. Ты ему пол головы снёс. Это не Нерака с тобой воевала, а один из их баронов. Будем надеяться, что больше у него сыновей нет.

Гро подошёл гордый и надутый как индюк.

— Семьсот двадцать золотых, пятнадцать железных монет и сорок, больших неракских золотых — это по пять обычных примерно, да ещё меди полно, думаю, всё вместе потянет на тысячу палантасских золотых.

— Половина уйдем на ремонт стены, — охладил его радость Бин.

— Не. Я посмотрел, больше половины камней цела, просто упала. Нужно камней сто, сто двадцать. По десять камней на золотой, плюс известь, плюс яйца, плюс работа, доски на леса. Всё вместе меньше ста золотых. Давай сделаем так. По краям со стороны ворот построим две башни с бойницами. Снесём деревянную конюшню и построим каменную, а из всех битых камней, правда докупить немного придётся, вымостим двор. Вот это точно будет стоить пятьсот палантасских золотых, может даже шестьсот.

— Звучит заманчиво, — у Бина от таких перспектив даже в горле запершило.

— Я в Тарсисе видел башню, — принял участие в проекте и Вой, — Там вместо крыши площадка, а на ней баллиста установлена. Вот это вещь. Такой замок вообще не взять.

— А что, давайте такие сделаем, катапульты у нас есть, деньги неракцы сами приносят. Отец твой Бинушка всего об одной башне мечтал, а мы отгрохаем две, да ещё каких. Порадуется Биновер в чертогах Паладайна, да, думаю и остальные Биноверы с ним за это дело выпить не примянут. — Гро смахнул с уголка глаза слезинку, хоть и помолодел телом, а старческая сентиментальность осталась.

— Ладно, мне с Эльвирой в деревню съездить нужно. Вернусь через пару часов. А ты, Гро, собирайся, нужно срочно к шахте ехать. Я еле живой, Вой, вон, ранен, Фарлей, нужно туда — сюда за три дня обернуться. А остальные пусть собираются в Соламн, через неделю смотр, — Бин с трудом поднялся с лавки.

— Куда ты с таким плечом, — шикнул на него Гро, — Давай я с Эльвирой съезжу.

— Я, что, тихо сказал! — проявил твёрдость по понятным причинам будущий граф, — Через три часа вернусь.

Эльвира обнаружилась у Марты в пристройке, две молодые девушки (хм, «молодые», хм, «девушки») оживлённо обсуждали современную моду, понятно по чьей инициативе, у Марты её васильковые глаза прямо светились.

— Радость моя, — решительно остановил это рогоносец, — у тебя пять минут на сборы, едем в деревню за обновками.

Эльвира сначала не поняла, что Бин обращается к ней, она поперхнулась рассказом о рюшках и выпучила глаза на Марту.

— Ах, ты, змея, — у неё задёргался правый глаз, явный признак будущего приступа бешенства, — Я …

— Эльвира, собирайся, поедем в деревню к кузнецу, — Бин улыбнулся, покачал головой и вышел на воздух, чуть не столкнувшись с Бруно.

— Стоп, — Сам себе сказал Биновер и поймал широкоплечего молодца за маловатую тому куртёжку, — Ты ведь чаще остальных в нашей деревне бываешь. Есть там такие же ветераны как вы, ну, может похуже, — Исправился Бин, видя, как скривился бывший телохранитель Вилинга старшего.

— Три, — Бруно сверху вниз глянул подозрительно на Бина, — А воды-то хватит.

— Хорошие бойцы? — проигнорировал жадность будущий граф.

— Один без ноги, один слепой, Ксан только более менее цел, но ему уже сто лет, наверное, только о Хуме может говорить.

— Что на всю деревню только три бывших солдата? — не поверил Биновер.

— Ты спросил о бойцах, пехота есть, но я один с ротой таких справлюсь, зачем воду тратить.

— Поехали с нами в деревню, мне в кузницу надо, а ты стариков приведёшь, телегу большую тройкой запряги.

— С Ксаном вместе ехать не из лёгких испытание, он своим Хумой любого в могилу загонит, — предупредил обрадованный Бруно. Лошадьми править — это не мёртвых обирать.

Добрались быстро, тройка прирученных чёрных коней, мчала, будто огромной телеги с тремя людьми и не была к ним оглоблями прицеплена.

— Я в таверну, — сообщил еле живому Бину, бывший телохранитель.

— В таверну? — не понял раненый.

— Не боись паря, не пить, обещали мы ведь, — оскалил новенькие белые зубы Бруно, — За старичками я, там их легче всего найти, заодно новости послушаю.

— Не задерживайся, мы на одну минуту сюда, — предупредил будущий граф.

В кузнице грохот и звон стоял оглушительный. Темно, жарко, душно, а Бина так растрясло, что его даже покачивало от боли в руке.

— Отправь остальных проветриться, — ухватил кузнеца за фартук рогоносец, — и указал на жавшуюся у дверей жену.

— Перекур, — гаркнул чёрный от сажи и красный от работы кузнец.

Эльвиру к наковальне прилаживали несколько раз, то закованная в железо задница мешает к замочку подобраться, то кузнецу с левой руки бить несподручно. Бин уходил из кузницы краснее самого кузнеца и чернее, от злости на жену и стыда. Тем не менее, новый замок с новым ключом взять не забыл. Он сунул кузнецу целый золотой и показал сначала палец у рта, а потом кулак. Красно-чёрный молча кивнул, но Бину показалось, что там, внизу кивка, тот успел ухмыльнуться.

Бруно у телеги не было. Зато была толпа мальчишек и старушек. Кони чёрные могли бы и большую толпу собрать, если бы в деревне было больше мальчишек и старушек. Красный Бин у местных любопытства не вызвал, зато наряд Эльвиры сразу оторвал старушек от лошадей. Будущий граф проследил, куда указывают скрюченные пальцы высохших бывших прелестниц, и ему совсем плохо стало. Весь подол белого платья проклятой распутницы был в саже. Ещё бы, сколько её там кузнец ворочал туда-сюда. Бин подсадил Эльвиру в телегу и прикрыл кошмой, благо снежок вперемежку с дождём с неба решил напомнить о зиме. Когда же Бруно привёл трёх ветеранов, безногого, безглазого и безумного, у местного населения появилась тема для сплетен на целую неделю. Они даже про Эльвиру забыли. Кони, замёрзнув, дёрнули и понесли телегу со скоростью пикирующего в атаку дракона. Одним словом — отметились.

В замке работа продвинулась. Дон младший разделывал туши двух лошадей, из тех, что ноги переломали в балочке, за Бином погнавшись. Остальные копали огромный котлован, сорок два трупа нужно было срочно захоронить, пока они не начали разлагаться и вонять. Бин определил убогих к Марте и с Бруно включился в земляные работы. Вот измазались, так измазались. С неба слякоть не прекращалась ни на минуту, зато, когда последнюю лопату на могильный холмик, нет холм, бросили, снег с дождём как отрезало, даже солнышко проглянуло в прореху между тяжёлыми чёрными тучами. Бин думал отдохнуть, но неугомонный Гро не слушая общее брюзжание, заставил всех до единого, включая Эльвиру и Марту, вытирать доспехи, сваленные грудой во дворе и таскать их в замок. В оружейной двое смазывали их маслом и старались разложить комплектами, скоро оружейную заняли всю и перешли в гостиную, потом заняли и её, перешли к Бину в комнату и её завалили до потолка.

Обедали молча, все так устали, что сил осталось только на работу рук и челюстей. Мясной бульон из чёрных коней вместо сил вернул воспоминание, что все люди должны спать, так все в кухне и захрапели прямо на лавках. Бина разбудила эльфийка.

— Если вы закончили здесь все дела, то не пора ли нам выезжать к шахте, — трясла она пальчиками рыцаря за плечо.

— Конечно, Ваше Высочество, сейчас соберёмся, — Биновер посмотрел, как она плывёт своим бесшумным кошачьим шагом прочь, и толкнул Гро.

— Сейчас как дам в рог, — спросонья дёрнул рукой ветеран и попал Бин по раненой руке. На этом всеобщий сон закончился. Раненый орал, Гро пытался его утешить:

— Да, замолчи ты, нытик!

Остальные схватились за оружие и ломанулись во двор, в дверном проёме устроив свалку и покалечили последнюю табуретку. Зато через полчаса телега выезжала из замка. Бин лежал в ней, баюкая разболевшуюся руку, Вой, сидел на передке, держась за живот, Фарлей сидел рядом, правил тройкой, как самый лёгкораненый. Гро с принцессой верхами замыкали караван. В замке остались четверо помолодевших старичков, не известно ведь, что чёрным опять в голову взбредёт, на караван маленький напасть или снова на замок.

Заночевать пришлось в «той ещё деревушке». Трактирщик встретил старых знакомых своей фирменной яишней, улыбкой полубеззубым ртом и громогласным пусканием ветров. Всё как всегда. Стабильность настроила путников на мирный лад, даже караул не выставили, так, Гро прокемарил пол ночи в обеденном зале в обнимку с кружкой эля (или с кружками). Собирать было нечего и едва рассвело, тронулись дальше. Бину за ночь стало хуже, боль из руки перебросилась на плечо и спину. Он лежал на телеге, зарывшись лицом в холодную колючую солому, и постанывал на колдобинах. Вой напротив стонать перестал, его рана затягивалась. Фарлей гнал тройку не жалея животных, оглядывался на Бина. Чёрные кони тоже оглядывались, стараясь запомнить того, кто их вздумал стегать кнутом, чтобы потом укусить при случае.

Погода направилась. Дожди со снегами моросить и порошить перестали, выглянуло холодное зимнее солнышко. Благодать. Заехали в лес, и размокшая дорога вдруг подсохла. Ехай себе и ехай. Приехали к обеду. Нежданно-негаданно принцесса занялась костром и котелком. Хотя, кто его знает, чем должна эльфийская принцесса на привале заниматься? Может это самая принцесская работа — усталым путникам похлёбку варить.

Наскоро заколоченные гнилые доски отпали сами, едва Гро к ним прикоснулся. Бин в шахту не полез, подробно описал будущему управляющему графством, где найти и как собрать волшебное питьё и, закутавшись в медвежью шкуру, стал наблюдать за костром и эльфийкой.

Принцесса метеором носилась по поляне и опушке лесной. Сперва Бин не понял причину такой суеты, но когда Фарлей, взяв топор, решил помочь девушке, всё встало на свои места. Точнее — упало, один из лучших солдат Соламнии, пусть и давно не тренировавшийся, приземлился отдельно от топора возле костра, уроненный хитрым эльфийским приёмом. Топор, оказавшийся в руках косоглазой, совсем уже было, последовал в костёр, но Вой руку принцессы перехватил.

— Извините его, Ваше Высочество, он позабыл, что эльфам неприятно видеть, как рубят сучья.

— Убивают живых существ! — клацнула зубами «Высочество».

— Именно так, принцесса, — Вой положил топор рядом с Фарлеем, — Мы поможем вам собрать сухие ветки.

— Только сухие ветки лежащие на земле, — сказала, цедя каждое слово остроухая, и, не обращая больше внимание на тупых хумансов, продолжила заботу о костре.

Втроём справились с костром, появился котелок, запахло варёным мясом и подогретым хлебом. Бин, измученный дорогой в прыгающей по кочкам телеге, согретый костром, смежил глаза и … очнулся от сырости. С неба опять зарядил нудный дождь. Похлёбка из муки и мяса уютно булькала в котелке, Фарлей с Воем и принцессой трещали сучьями уже довольно далеко от опушки, очевидно, все «мёртвые» ветки поблизости уже превратились в тепло и язычки пламени.

У Бина болела рука, и муторно было на душе. Ехать через пол континента в «гости» к эльфам, так себе перспективка. Сначала смотр, твёрдо решил раненый, но возникшая рядомпринцесса, наклонившаяся, чтобы подбросить ветки в затухающий костёр и, обтянув при этом узкими кожаными штанами известное место, уверенности у будущего графа чуть поубавила. «А может, ну его, этот смотр, графа за помощь принцессе и последнее сражение он, скорее всего, и так получит. Или нет? Вот и гадай», — паршиво Бину было от мук телесных и душевных.

Гро не появлялся. Похлёбку выхлебали, куски мяса откусили, принцесса налегла на подогретый хлеб и тоже покусала его как следует. Еле остановили её, напомнив о ползающем в пещере ветеране. Отсутствие наставника не на шутку начинало тревожить раненого. Заблудиться там вроде как бы и негде, а вот нет ведь.

Когда совсем перестали ждать, Гро всё же появился. Лицо его в улыбке не расплывалось. Огорчённое было лицо. Ветеран молча сел у потухающего костра, молча, если не считать чавканье и рычание, доел скудные остатки. Потом он откинулся на седло спиной и оглядел компанию.

— Нету почти питья! Всего несколько глотков. Вам только языки смочить. Бинушке глоток. Трём калекам в замке по глотку и принцессе один. Капля падает раз в несколько минут, при этом половина разбрызгивается. Не меньше дня, а то и двух дней не хватит, чтобы глоток набрался.

— И что? — не понял Бин, — Больше и не надо.

— Дурья башка. Нужно двадцать конных и оружных, чтобы допустили к испытаниям на графский титул. Но это ерунда. Потом ещё нужно эти испытания выиграть. Обычно четыре — пять претендентов бывает.

— А за четыре эти битвы и за спасённую принцессу нам без испытаний не обломится титул этот, — попытался успокоить поникшего Гро рыцарь.

— Понятно нет. Наоборот. В мирное время крушим направо и налево находящуюся с нами в мире Нераку. И за что тебе титул? Выкуси! — и совсем расстроенный молодец показал будущему (под вопросом) графу кукиш.

— Давай питьё, — оттолкнул фигу рыцарь и потянулся к фляге.

— Один глоток, — напомнил, махнув кукишем на Бина, Гро.

Бин отобрал у разошедшегося управляющего флягу, и, взвесив на руке, поболтал у уха. Водички было мало. Может, даже меньше, чем Гро рассчитал.

— Я маленький глоток сделаю, мне ведь не молодеть, а только рану залечить, — Бин отпил чуть-чуть и долго перекатывал воду во рту, потом судорожно проглотил.

— Теперь давайте вы! — управляющий рассыпающимся графством строго зыркнул на подчинённых.

— Может, тогда и не надо? — скривился Фарлей, — Я почти здоров.

— Смочи язык, дурья твоя башка, через несколько дней смотр. Ты мне нужен не почти здоровым, а идеально здоровым. И так половину отряда новичками придётся набирать.

Процедура полоскания языков длилась не долго. У Воя Гро фляжку решительно забрал и деревянную пробку плотнее некуда вдавил. Принцесса всё это время сидела молча. Проследив, как фляжка перекочевывает в карман кожаной куртки управляющего, она встала, выпрямилась, и, не глядя на Бина, обратилась к нему.

— Беседующий с Солнцем считает каждый вдох. Если всё время отвлекаться, ему не понадобится наша помощь, он уйдёт в чертоги Паладайна.

— Если я не предстану с отрядом в двадцать тяжело вооружённых конных воинов на смотр в Соламне, то не стану графом, — Бин решил проявить твёрдость.

Принцесса взмахнула ресницами, отметая мелочные мечты будущего графа.

— Будет ещё один смотр и у вас будет двадцать воинов, Беседующий с Солнцем об этом позаботится.

— Дак ведь целый год.

— Дак ведь благодарность всех эльфов, Беседующего с Солнцем и … моя.

Довод был весомым.

— Обещания рыцаря уже ни чего не стоят? — наверное, эльфийка при этом хитро улыбнулась, только Бин к её лицу не присматривался. Присматривался он к лицу Гро. Как этому молодцу сказать, что смотр на год откладывается.

— Рыцарское слово — есть рыцарское слово, но не приятней ли будет принцессе путешествовать в сопровождении графа Соламнии? — слабенький был аргумент.

— Я говорила вам о награде, что если это будет меч Таниса. Это сделает вас принцем, — гордо, как будто уже вручала реликвию, произнесла принцесса. И вдруг обмякнув, добавила, — Боюсь, даже выехав сегодня, мы можем опоздать.

И Бин поверил. Хоть и с акцентом было сказано, и треск костра и шум ветра мешали, и вороны на опушке каркали, и Гро грозно посматривал, а Бин поверил. Нужно бросить всё, собрать все имеющиеся у него людские ресурсы и скакать не щадя чёрных коней в далёкие эльфийские леса спасать умирающего от старости тысячелетнего короля.

— Гро, пойдём, отойдём, пошушукаться надо, — и рыцарь, стараясь не встречаться глазами с ветераном, направился в лес, заодно и сушняк принести.

— Что, рожа малодушная, косоглазая юбкой махнула, и ты решил мечту всех Биноверов загубить? — догнал Бина разгорячённый собственными мыслями Гро.

— Ты взгляни на вещи реально. Всего десять нормальных бойцов. Не готовы мы в этот раз, не успели — на следующий год получим.

Челюсть помолодевшего ветерана уже начала было раздвигаться, причём при таком раздвиге мог получиться либо зевок, либо рык, второе было вероятнее, и Бин влепил последний эльфийский аргумент:

— Она обещала меч Таниса и титул принца в Квалинесте.

— А детей она родить от тебя не обещала?!

Бин и сам в такие подарки не очень верил. Разумнее ожидать стрелу в глаз. «Вжик» и меч цел и лишние свидетели полетели в гости к Паладайну.

— Обещали ведь, рыцарское слово, честь, просто перед девкой не удобно.

— А не фиг было в постель тащить.

— Ну, всё, повозражал, теперь говори, что делать будем. Как десять человек на две армии разделить. И замок отстраивать и охранять и через пол Ансалонского континента продраться надо. Причём и через горы тоже, не проведут ведь нас гномы подземным путём.

— Ещё как не проведут, — всё-таки смирился и включился в планирование похода Гро, — Тут ведь как, паря, я ещё по дороге просчитал. Если в замке будет идти строительство, куча народа болтаться и все дороги будут заняты повозками с камнем и прочими материалами, то и охраны не нужно.

— Ты хоть и упрямый как осёл, а не глупый, оказывается, — похвалил наставника рыцарь, — И кто останется?

— Эльвира, Марта, я и три новых старичка. А ты со старой гвардией езжай, — по честному разделил Гро.

— А «три новых старичка» на следующий день побегут в деревню и всё разболтают.

— Вот ведь гады старые! — осудил ни о чём не догадывающихся престарелых вояк помолодевший управляющий.

— И что делать?

— Шут с ними, забирай и их. Дорога дальняя, тебе нужней, а я, если что, найму обычных солдат с пяток и начну их тренировать и к следующему смотру готовить. Меч — мечом, а от графского титула я не отступлюсь, хотя бы в память о твоём отце, — сурово зыркнул на юношу Гро.

— Паладайн тебе в помощь.

— Ну, и что стоим? Почему не едем? Быстрее начнём — быстрее закончим, — неугомонный «старец» уже бросил собранную охапку сухих сучьев, не хромал, а нёсся к потухающему костру.

Бин свою охапку тоже бросил и поспешил за учителем. Бедному собраться — только подпоясаться, через полчаса отдохнувшие лошади ходко трусили к дому.

Скакали и ночью и в снег, и даже когда солнышко выглянуло, и снег этот в грязное месиво превратило. Замок с побитой стеной встречал хозяина грустно. Солнце опять куда-то запряталось. Пасмурно, серо, неуютно. И настроение такое же. Впервые Бин покидал замок надолго. Как бы ещё вернуться из такого путешествия. Не к тёще на блины — к эльфам через пол континента.

Марта поставила перед Бином стакан почище и попрозрачней, и он перелил в него из фляжки всю оставшуюся водичку, получилось даже чуть больше чем он ожидал. Рыцарь отлил назад во флягу на добрый глоток для эльфийского старца, а остатки по честному разделил между пригревшимися у кухонной плиты тремя будущими спутниками. Безумного сподвижника Хумы звали Ксан, и было ему, поди, все сто лет, драгоценную воду он проглотил с блаженной улыбкой и хотел видно задвинуть тираду про молодость, но сон сморил его ещё до того, как слушатели узнали, какие чёрные волосы были у Хумы. Слепого ветерана в деревне кликали Филин, и был он помоложе остальных, побывал только на одной войне, но, по словам знавших, его ещё зрячим, фехтовальщик был наилучший в Соламне, ослеп он после падения с лошади в одном из приграничных боёв с гномами холмов, который так в настоящую войну и не перешёл, а вот жертвы всё же появились. Третьего инвалида знала, поди, вся Соламния, ноги он лишился во второй войне Копья, и не как-то прозаически, а очень даже романтически. Берг отбил у синего дракона схваченную тем девушку и тяжело ранил его, но сам не уберегся, правую ногу дракон ему откусил. Девушка неделю просидела возле одноногого спасителя, вытащила его почти с того света, и, посчитав свой долг возвращенным, исчезла с молодым рыцарем, залечивавшим в соседней палатке небольшую царапину на руке. Правильно, кто Берг — пусть очень храбрый, но обычный солдат, крестьянин, и кто рыцарь — хозяин десятка другого таких вот крестьян. Берг, Ксан и Филин проспали, сколько положено, что бы помолодеть и недуги свои залечить, после чего были по очереди напуганы сначала Бином, а потом и Гро. Поверили они в ужасы, которые им грозят, если они не поедут с Бином к эльфам или не поверили, сказать трудно, только утром все девять помолодевших вояк, Бин и принцесса покинули замок. Пояс рыцарю оттягивал солидных размеров кошелёк с золотом, кони кусали удила и сами рвались в дорогу. Погода вдруг наладилась. И всё б не плохо, только вот горы и гномы впереди. И не тех ни других не объехать.