Рогоносец

Глава 9

Ещё бы чуть и прокараулили. Бин с помощью гнома в один (ну, ладно, в два) мига вскарабкался на перевёрнутую карету и вскинул к глазам арбалет. Воинство его резво двинулось по привычной уже дорожке к лошадям.

Противник был виден отчётливо. Если степняки надеялись на темноту, то просчитались. Луны Крина, серебристая Солинари и красная Лунатари вместе со всем хороводом звёзд, высыпавшим на небо, тьму победили. Бин выбрал ближайшую цель и спустил курок. Болт попал в голову лошади, пробил череп и, выйдя с другой стороны, врезался в плечо воину Пыльных равнин. Рыцарь порадовался удачному выстрелу боевым кличем Биноверов «Только вперёд», и уже принялся, было перезаряжать арбалет, как сразу несколько стрел врезались ему в нагрудник. Пробить чёрную броню они не пробили, но своё дело сделали. С неимоверным грохотом и лязгом Бин навзничь рухнул с кареты на утоптанный снег.

Искры полетели из глаз, слёзы полетели из глаз, сопли полетели из носа, зубы полетели изо рта. Они, правда, потом вернулись, клацнули, откусив кончик языка, и весело заржали, довольные проделанной работой. Бин с трудом восстановил важнейшие жизненные функции организма. Он прозрел, когда проморгался. Он обрёл слух, когда разлетелась стая воробьёв у него в мозгах, зачем-то весело чирикающая ему в оба уха. Он заставил вновь забиться сердце, вытолкав языком его из горла. Он обрёл голос, помянув Худекеля с Такхизис в интимном смысле, причём поменяв им пол. Отказывались ещё слушаться руки и ноги, но это уже мелочи. Ноги что, главное нос. Нос, избавившись от соплей, чихнул. Раз, потом ещё раз. На пятый ему понравилось. Но тут его (не нос) Бина, подняли и встряхнули гномы.

Когда его взгромоздили на чёрного жеребца, Бин уже и руки с ногами вновь обрёл. Чувствовал он себя, правда, не как новенький, а, даже скорее, как старенький. Всё болит, всё разбито, считая голову. Разбита, не разбита, а шишка будет знатная.

Одиннадцать тяжело вооружённых всадников выскочила из-за баррикады навстречу почти сомкнувшемуся полукольцу степняков. Снег перед баррикадой был прилично умят предыдущими диверсионными вылазками, и на полном скаку клин чёрных коней с черными, закованными в броню седоками, разнёс лёгких варваров с их низкими мохнатыми лошадёнками в щепки. Боевые неракские кони, приученные наносить максимум вреда противнику, кусались, били копытами, встав на дыбы, норовили наступить на поверженных. Бин, скакавший в хвосте клина, справа, забыв о трёх падениях, размахивал мечом, разрубая варваров до пуза, выбивая их обратнымдвижением руки из седла под ноги чёрным бестиям.

Раз, и клин, смяв и разметав степняков, упёрся в целинный снег.

— Назад, — сколько было воздуха в груди, взревел ехавший первым Дон старший, и, развернув коней на задних ногах, соламнийцы устремились назад.

Стрелы зацокали о неракскую броню, не причиняя вреда людям, а там уже баррикада прикрыла их собой. Степняки откатились назад, оставив десятка два своих втоптанных в снег товарищей, превращённых в кровавое месиво.

Теперь согреваться не нужно было. Пот ручьями тёк по телу. Особенно досталось глазам, они приняли на себя ударную дозу едкой жидкости, и в ответ стали обильно выделять свою. Слёзы смешались с потом и уже целыми потопами хлынули по щекам на шею и грудь. Бин едва дождался, когда можно будет снять шлем под прикрытием каретной баррикады. Он тут же полез железной перчаткой вытирать физиономию и в кровь расцарапал её. Слезливый пот теперь уже розовыми ручейками продолжил свою дорогу, а Бин взвыл от жалости к себе и пожелал Такхизис найти себе дружка среди овражных гномов для удовлетворения некоторых женских потребностей.

Гномы помогли ему упасть с лошади не очень больно, а жена протёрла лицо скользким шёлковым платком. Ни одной из трёх жидкостей тот не впитал, а только размазал кровь по лицу, по всему лицу. Эйя аж присела, когда его лик увидела.

— Спаси нас Паладайн, ещё ночью приснишься, — поддержан эльфийку Ксан, оказавшийся рядом, — Вот помню, как-то раз мы с Хумой…

— А…а…а! — возопил будущий граф.

Принцесса достала из кармана на груди своей замшевой куртки платок и, отставив Эльвиру, пытающуюся ещё больше окрасить лицо мужа, промокнула кровь из расцарапанной брови. Затем другой стороной платка убрала раскраску с рыцарского чела. Бин, наконец, обрёл зрение и душевный покой. Правда, со зрением вернулась и забота об отряде, коего предводителем он себя считал.

— Что там с варварами?

— Стоят на прежнем месте. А вообще поубавилось гадов, — ответил гном.

Золотой меч был единственный, не считая женщин, без доспехов и ему волей не волей пришлось залезать на поверженную карету.

— Есть хочется, — Бруно самостоятельно спустился с лошади, пусть с грохотом и на колени, но ведь сам.

— Орёл видел, весь день над нами кружился, скоро он тобой пообедает или, скорее, позавтракает, — вселил надежду в товарища Струдель, — Вот лошадей и правда забыли вечером покормить. И я, старый дуралей, пробежки устраивал вместо того, чтобы овса коням задать.

— А есть и правда хочется, — гном похлопал себя по вместительному животу, прикрытому окладистой (когда-то) бородой.

Он грузно шмякнулся оземь, спускаясь с наблюдательного поста, утром именуемом карета, и, не спрашивая ни у кого разрешения, косолапой рысью затрусил к лошадям, куда и запасы по свету оттараканили.

Старички по одному плюхались с коней и следовали примеру гнома. Бин хотел с ходу навести порядок, покричать для острастки, но, заметив целеустремлённость ветеранов, махнул на них рукой. Пока варвары Пыльных равнин решают, что делать дальше и организовывают следующую атаку его воинство подъестся и пополнит истраченный запас сил. Самому ему не очень хотелось есть. Нервное возбуждение ещё его не оставило, хотелось одному выехать против оставшейся сотни степняков и покрушить их в капусту.

Луны вскарабкивались в зенит, шло время, ветерок охлаждал разгорячённое тело, и ни чего не происходило. Варвары стояли, ветераны ели, женщины, в том числе и гнома, сбились в кучку и, надо же, нашли общую тему для разговора. Чего в жизни не бывает. Бину хотелось подойти и послушать, о чём же могут дружелюбно разговаривать представительницы трёх довольно враждебно настроенных друг к другу рас Крина. Оттуда даже всплески смеха изредка доносились. Прямо будто не сотня варваров в ста пятидесяти метрах, а так, пикничок на природе.

Бин из рода Биноверов, потомок Бин Эйриха Тёмного и ещё десятка Биноверов, внёсших свои имена в анналы истории Крина, осторожно, краешком глаза выглядывал из-за каретной баррикады. Варвары Пыльных равнин потихоньку сжимали кольцо. Уж, неизвестно, с чего они решили, что это можно сделать скрытно, незаметно для бинова отряда. Уздечки позвякивали, кони храпели, пробивая метровый снег, сам снег скрипел под копытами, и всё это на фоне ночного безмолвия и полностью улёгшегося ветра.

Бин хотел, было проорать тревогу, но по зрелым размышлениям передумал. Пусть подойдут на расстояние арбалетного выстрела. Десять хороших арбалетов, при умении его ветеранов, снимут приличную жатву, прежде чем варвары успеют отступить. Охота им быстрее умереть, Худекель им в помощь. Такхизис давно их заждалась. Нечего даму обманывать, обещали прийти всем племенем — добро пожаловать в гости. Угощайтесь, пейте, закусывайте …собственными конями. Снежная перина вам вместо савана.

— Арбалеты приготовьте! — сквозь шлём прошипел Бин в лицо проходившему мимо Фарлею.

— Опять идут, — чуть громче, чем следовало, удивился ветеран и, получив от будущего графа десяток гримас, после поднятия забрала, удалился в заданном направлении.

Варваров, конечно, поубавилось. Биновер считать их по пальцам не стал. Пришлось бы разуваться, а там три недели не стираные носки, связанные Бертой ещё в бытность свою старушкой. Человек семьдесят, может, шестьдесят. По дыханию на затылок Бин понял, что старички его бросили отдыхать и готовы к новому бою. Хотя, какой он «новый»? Вон, трупов навалено. Настырные, какие степняки. Ведь последнему овражному гному уже ясно, даже если они и справятся с биновым отрядом, то их не больше десятка останется. Это от полутора сотен, кому такая победа нужна? А вот, нужна, оказывается.

— Пусть подойдут поближе. Стреляем, кто во что горазд. Не до тактик со стратегиями.

— Пора, кажись, — Дон старший высунулся из-за кареты и тут же голову в безопасную тень отдёрнул.

— Я скажу, когда пора! — зарычал на него Бин, но когда сам выглянул из-за укрытия, чуть не попятился, варвары успели гораздо ближе подойти, чем он ожидал, — Начали!

Ветераны гурьбой высыпали из-за баррикады и, после того как разобрались в сплетении собственных рук и ног (куча — на то она и куча), открыли беспорядочный огонь по степнякам, успевшим уже выбраться на протоптанную биновыми вылазками дорогу. Варвары Пыльных равнин были отличными воинами, не зря Дон младший паниковал. Они вертелись на своих низкорослых мохнатых коньках как циркачи на ярмарке. Они прикрывались телом лошади от арбалетных стрел, они сами палили из луков из всевозможных положений, даже вниз головой, вися в седле. Бин успел сделать не больше пяти выстрелов, причём не факт, что все они достигли цели, а варвары уже тут как тут, несутся с диким воем на его спешившийся отряд. Худекель им в печёнку, переоценил он свои силы, расслабился. Краешком глаза он видел, как выпустила свою талисманную стрелу Эйя, как мчится на помощь гном с боевым молотом над головой, как вскочил в седло не имеющий арбалета дуэлянт, как бросился к лошадям Струдель, и тут волна варваров поглотила его ветеранов. Бин успел вскочить на карету и закрыть забрало. Сразу несколько стрел врезалось в него, но неракская броня не подвела, выдержала. Он лихорадочно перезаряжал арбалет и бил теперь уже наверняка, не боясь промахнуться.

Десятая стрела была последняя. Бин огляделся, встретил грудью ещё несколько стрел и тут увидел Струделя верхом на чёрном жеребце и со вторым в поводу. Будущий граф прыгнул в седло, правда, не очень удачно, драгоценный дедовский арбалет вылетел из рук и канул куда-то в сумятицу конских копыт. Ну, вот, теперь только на меч надежда. Бин рубанул по подвернувшейся, прикрытой лишь вывернутой мехом наружу шкурой, спине и пришпорил жеребца. Чёрному дракону и не надо было понуканий, он и сам уже взвился на дыбы, молотя копытами по врагам. Бин достал ещё одного варвара и развернулся, чтобы вырваться из водоворота коней и тел на оперативный простор. Гном, в окружении пяти — шести степняков, крутил свой молот над головой, не давая тем подступиться и, время от времени, выбивая из водоворота особо смелого или особо глупого варвара, решившего достать его кривой сабелькой.

Дорвался до возможности помахать мечом и новичок отряда. Клинок в его руке мелькал с такой скоростью, что его и видно не было, зато видны были валившиеся с коней противники, да потоки крови, льющиеся под ноги вертевшейся как уж лошади Бирюка. Струдель в полном рыцарском вооружении с двуручным мечом прорубал просеку в неготовых к таким сражениям варварах. К нему на помощь Бин и устремился.

Рыцарь достал кончиком меча натягивающего лук степняка и горько пожалел, что у него обычный малый меч, а не дедовский двуручный крушитель, как у Струделя. В это время ему словно молотом по голове заехали — это стрела, выпущенная с близкого расстояния, попала в шлем и отскочила от неракской стали. Пока Бин тряс головой и приводил мозги в порядок, он успел заметить, что старички его держатся. Они образовали полукруг, прижавшись спинами к карете, и навалили вокруг себя уже целый бруствер из тел неосторожных степняков.

— Только вперёд! — заорал Биновер свой семейный девиз так, что в ушах у самого зазвенело, и снова врубился в гущу варваров.

— Курдан аю мандан! — вторил ему Золотой Меч и опустил своё сокрушительное оружие на очередную лохматую голову.

— Бей гадов, — Струдель продолжал прорубать просеку в рядах, окруживших его товарищей, варварах Пыльных равнин.

Бин уворачивался от ударов в голову, подставляя меч, или, если совсем не успевал, левую руку.

Ветераны держали оборону, лишённые коней и манёвра, они вынуждены были только отбиваться от наседающих на них степняков. Бин, в отличие от них, как раз мог двигаться, как захочет, но короткий лёгкий меч сводил это преимущество на нет. А ещё стрелы, они не пробивали неракскую броню, но пока не пробивали. Варвары, зная слабые места лат, били по забралу и локтям. Рано или поздно этот момент должен был наступить. Острая боль обожгла правую руку, Бин выронил меч и остановил взгляд на руке. Стрела умудрилась впиться между пластинами налокотника, и, скорее всего, вошла до кости. Боль была просто невыносима. Мутная пелена накрыла рыцаря с головой, и если бы не чёрный конь, это стал бы последний бой в его жизни. Жеребец словно почувствовал, что наездник ранен и вынес его из гущи боя, пройдя как ураган сквозь низкорослых варварских лошадок. Бин продержался в седле только до того момента, пока конь не донёс его до женщин. На руки Эльвиры и Эйи он и рухнул.

И он не видел уже, что Струдель сумел пробить дорогу до обороняющихся старичков и вытащить из гущи боя, схватившегося за стремя Фарлея. Тот, не долго думая, вскочил на жеребца, освобождённого Бином, и втроём с Бирюком они дали настоящий бой степнякам, набросившись на них с тыла. Ряды варваров таяли с каждым взмахом мечей, и, наконец, наступил тот миг, когда остатки варваров не выдержали и не обратились в бегство. Ушло не много, два — три десятка.

Тронулись не утром. Остаток ночи просидели «конно и оружно», ждали, вдруг те вздумают вернуться. Те не вернулись. Потом ужинали, завтракали и обедали. Даже костёр развели, чтобы к сухому мороженому хлебу добавить хоть по десятку глотков торбардинского чая. На завтрак был сухарь. На обед — сухарь с крошками. Зато ужин был роскошный. Фарлей, как интендант их отряда, расщедрился и выдал по … сухарю с горсткой заморской редкости — изюмом. После такой объедаловки и бессонной заполошной ночи самое бы то — покемарить. Но Фарлей потребовал изюм отработать и погнал всех, в отсутствии, Бина мародёрствовать. Собрали все принцессовы стрелы. Благодарный кивок с кривой улыбкой. Стрелы были в крови, и даже лоскуты кожи и мяса на некоторых наконечниках застряли. Эльфийка привлекла на помощь гному и вдвоём, используя кусок чьей-то варварской меховой куртки, они привели их в пригодный для хранения и боя вид. Ещё час ушёл. Правда, Фарлей этот час использовал на дальнейший осмотр поля боя. В результате телега до верху заполнилась железом. Кривые сабельки варваров как оружие не годились, но это всё же железо, что ж его по полю раскидывать. Подковы с убитых коней тоже сняли. Три лошадёнки разделали на мясо, отгоняя слетевшихся со всей степи стервятников. Теперь не вымрут пернатые, на месяц им пищи хватит.

Денег нашлось не много, золота ещё меньше. Зато нашли несколько торб с овсом. Вот ведь варвары молодцы, сами с голоду пухли, а о лошадях заботились.

Тронулись не утром, тронулись вечером. Бина, раненого в руку, положили в карету, смазав рану гномьей мазью. Гнома туда же запихали, у него было целых три резанных раны на груди и на плечах и огромная шишка на голове. Третьим раненым был Ксан. Этого проткнули стрелой насквозь в плечо и отрубили палец (мизинец) на левой руке. Он прикрывался ею от удара саблей. Неудачно прикрылся. Стрелу достали, кисть забинтовали, а вот рот зашить забыли. Бин лежал, постанывал на неровностях дороги, и слушал с подступающей тошнотой, как Ксан с Хумой подобрали раненого минотавра и выходили его.

Надо было задремать. И нудный рассказ Ксана тому способствовал и мерное покачивание кареты и даже тепло, разлившиеся по руке от гномьей мази, а вот муторно было и не спалось. Думал Биновер думу.

Вот, жил он в своём захолустье, в бедности и праведной лени. Пил гномью водку, ездил иногда на охоту, упражнялся в фехтовании с Гро, пользовался женой. Тихая, мирная, спокойная жизнь.

И чего хотелось? Хотелось богатства, графского титула и славы боевой.

Ну, получил.

Денег, как у дурочка лоскутков. Боевой славы — хоть делись с юношеством. Графский титул, если останется жив до конца путешествия, безусловно гарантирован, а ещё меч Таниса, читай титул принца у эльфов.

И чего теперь хочется?

Хочется домой в бедность, тишину и спокойствие. Попить водки, поохотиться на уток у болота на севере, и даже женой попользоваться.

Ну, а дальше что?

Смерть от холода в степи, смерть от нагноения раны, смерть от гномьего топора, смерть от эльфийской стрелы. И в обратном порядке. А если и вернётся домой, то ещё и вечное ожидание мести от Нераки за последнюю победоносную войну.

Получается что?

Нужно не стремиться осуществлять свои желания, а желания нужно привести в соответствие с возможностями.

И будет тебе счастье. И будешь ты доволен жизнью. И умрёшь ты в ладах с совестью. И попадёшь ты как праведник в чертоги Паладайна, как, впрочем, и герои.

Храпел, как боевая труба, гном, посвистывал в обе дырочки, помолодевший, но не выпавший из младенчества, Ксан, а Бин страдал от раны и мыслей, и ни как не мог уснуть. Ещё что-то мешало, кололо правую ногу. Рыцарь попытался устроиться поудобнее, но справа был громоздкий неподъёмный гном, а слева не менее громоздкий Ксан. Ветеран был широк в плечах и высок, почти на голову выше Бина, богатырь, одним словом. Чёрные косматые волосы и большая чёрная родинка на лбу придавали соратнику Хумы дикий и грозный вид. Такого лишний раз двигать не хотелось, ещё заедет спросонок кулачищем пудовым по раненой руке. И не то, что со сном, со здоровьем простишься. Бин, стараясь не задеть собратьев по несчастью, поёрзал и вдруг понял, что же ему мешает. Это ведь зелёный кристалл, что он отбил у купцов. Будущий граф его даже и рассмотреть-то, толком не успел. Если это изумруд, то он стал обладателем огромного богатства. Если же это что-то типа горного хрусталя, то зачем же купцы его волокли неизвестно откуда, неизвестно куда. Хотя, может это просто талисман, который приносил купцу удачу. А так как кончил купец с помощью Бина не очень хорошо, то и цена такому талисману не велика.

Уже сгущались сумерки, даже Солинари взошла над горизонтом, света, правда, не добавив. Бин повертел кристалл в руках, попробовал поймать им лучик света, пробивающийся сквозь дырку в крыше. Карета пострадала от битвы с варварами Пыльных равнин не меньше, а то и больше трёх её пассажиров вместе взятых. Стрелы напробивали в коже покрытия дыр, Бин, прыгая по ней, сломал одну из дуг, и теперь крыша спереди справа чуть заваливалась. Так вот, Бин попробовал поймать пробивающийся через пробитую крышу лучик света и разглядеть кристалл получше. Тот брызнул во все стороны зелёными искрами и словно сам засветился. Даже глазам больно стало.

В это время карету сильно тряхнуло, и скользкий кристалл выпал из руки рыцаря. Бин попытался его поймать на лету, но только ударил по драгоценности костяшками пальцев. Последний раз сверкнул зелёный лучик и будущий граф потерял кристалл из виду. Было лишь слышно, что он упал где-то в головах у Ксана. Бин хотел, было растолкать соратника Хумы и найти камень, но при этом ему пришлось приподняться на локте, потревоженный богатырь шевельнулся и задел раненую руку Бина. Слёзы брызнули из глаз болезного, и, сверившись со своим самочувствием, он решил отложить поиски до утра.

Приближались горы. Их ещё не было видно вдали, только серое небо, затянутое тучами. Но нет, нет, да возникнет в степи ещё чахлое деревце или куст, такой же чахлый. Чахлые птицы сидели на чахлых ветвях чахлых деревьев и заунывно чирикали, но… Но ведь деревья и птицы.

Больные, потчуемые гномьей мазью, обретали силы и целостность. Дух небольшого отряда поднимался, а вокруг стала подниматься и почва, редкие ещё холмики время от времени перегораживали дорогу. Их усердно обходили, благо у гнома была волшебная стрелка на веревке, и потерять направление было сложно. Гном говорил, что волшебства в стрелке нет, но кто ему поверит, мол, сама земля заставляет её смотреть всегда в одну и ту же сторону. Жалкие потуги обесценить ценный магический талисман.

Бин изредка косо поглядывал на гнома, когда тот пользовался волшебной железной стрелкой. Не с целью завладеть, или, пока не с целью завладеть. Просто ему приходило в голову, что возможно предстоит и обратный путь. Может ведь такое случиться, что они пройдут живыми через гномов холмов, потом, по верху или по подземельям гномов переберутся на ту сторону Халькистовых гор и, наконец, минуя Утеху, доберутся до эльфов, в Квалиност. А вот после. После нужно всё это будет проделать в обратном порядке. С горами, вроде, всё ясно. А вот потом холмы и степь, Пыльные равнины. Как здесь ориентироваться без гнома с его волшебным указателем направления. Тяжело придётся. Солнце может и за тучи спрятаться. Да, и не надёжный это ориентир. Всё время движется по небу. Нет, чтобы спокойно на одном месте стоять. Не додумали тут боги что-то.

В общем, поглядывал Бин на чудесную стрелку с неосознанным желанием пока, обезопасить и упростить дорогу домой. Свой волшебный талисман — зелёный кристалл, он обследовал и при свете дня и при свете обеих лун. Ничего примечательного, правда, с каменюкой не творилось. Зато Бин обнаружил некие следы на драгоценности. Шесть полосок параллельных. Думая и гадая, что бы это означало, рыцарь пришёл к неожиданному, но явно правильному выводу, следы эти образовались оттого, что кристалл был навершием посоха мага. Это следы от металла, которым его крепили к посоху.

Из этого выходило, что раз кристалл был на магическом посохе, то и сам не прост. Однако ни малейших признаков волшебства пока он не проявил. Показывать полоски принцессе и советоваться с ней по поводу своего открытия Бин не стал. Эйя шла домой, а он в страну не очень дружественных эльфов. А, вдруг, она, что знает об этом камне и захочет оставить его у своего народа. Лучше спрятать понадёжнее и при ней не демонстрировать, может, и позабудет.

Бин поправился, можно сказать, полностью. Рука не болела, да, и ни чего не болело. Он бодро скакал верхом на вороном жеребце, освободив карету для жены. Карету гном, как мог, починил. Почти починил. В целом ехать в ней было можно. Дождя не предвиделось, а, значит, дырки от стрел сильно не портили Эльвире удовольствия от езды в экипаже. Всё лучше, чем трястись верхом.

Двое его старичков, потчуемые гномьей мазью не менее обильно, чем и сам Бин так же перебрались на лошадей. Правда, Ксан для порядка поворчал и предложил Эльвире составить компанию внутри кареты, пообещав захватывающую историю о том, как они с Хумой и минотавром напоролись на засаду неракцев, но Бин пообещал ветерану сам послушать о его славном прошлом и Ксан смиренно взгромоздился на жеребца. История оказалась нудная, сподвижник Хумы, то ли подзабыл её, то ли заврался, но вот уже третий раз начинал сначала, так и не дойдя до кульминации. Неракцы так и не появились пока. Зато Бин достаточно наслушался про странствия по топкому болоту. Болото оказывалось то в лесу, то в горах, то в степи. Одним словом, странствующее болото ни как не удавалось перейти. И Бин боялся, что и на четвёртый раз бедный Хума и не менее бедный минотавр так и не одолеют проклятую топь теперь уже расположенную, как минимум, в Восточных Дебрях.

Холмов, меж тем, становилось всё больше и больше. Заблудиться было — раз плюнуть. Только объехал один, как перед тобой вырастают два, и верное направление попробуй, сохрани. К счастью для Бина и всего отряда у них был гном, и у гнома была стрелка, которая каждый раз наставляла их на путь истинный. Ксан вдруг замолк на полуслове, оставив опять Хуму посреди болота. Бин глянул в том направлении, куда смотрел ветеран, и рука его потянулась к арбалету. Там не было видно врагов. Как и друзей. Там собралась туча грифов и воронов. Падальщики.

— Скорее всего, там трупы, — Ксан опять оставил бедного Хуму посреди непроходимого болота и переключился на реалии.

Бин за героя Копья не сильно переживал. От деда знал, что Хума таки перейдёт все болота, сразится с драконами и победит. А вот их будущее было далеко не так определено.

— Фарлей, Вой, Ксан, вы бы посмотрели, что там, — неуверенно начал рыцарь, — Хотя… и я с вами.

Четверо всадников отделились от отряда и, не сильно спеша, тронулись в направлении птичек.

— Арбалеты приготовьте, — скорее для порядка, чем по необходимости, скомандовал Биновер, опытные воины в таких командах не нуждались.

Первым к птицам подъехал Вой. Он пронзительно свистнул и вдарил эфесом меча по нагруднику. Туча чёрных перьевых комков рванулась вверх. Это более лёгкие на подъем, вороны и вороны предпочли отступить. С грифами обстояло хуже. Им для взлёта нужен разбег. С места гриф взлететь не может. С обеих сторон ложбину, где происходил пир пернатых, сжимали крутые бока холмов, сзади была рощица не таких уж и чахлых деревьев, так что разбегаться стервятникам можно было только в строну неожиданных конкурентов. Это грифы и проделали. Не менее двух десятков огромных обожравшихся птиц рванулись навстречу биновому отрядику.

Нервы не выдержали у всех, первым арбалет в приближающуюся тварь разрядил Вой, последним Ксан. Четыре убитые на лету птицы не внесли спокойствия в ряды, покидающих пир, стервятников. С противным криком те шарахнулись от людей, развернулись, упёрлись в рощицу и снова устремились на непрошенных гостей. В общем, через десять минут метаний, грифы и вороны с воронами расположились на вершинах обеих холмов, а обделанные с ног до головы птичьим помётом и почти оглохшие всадники смогли подъехать к тому месту, которое, по мнению птиц, им досталось законно. Первыми жратву-то заметили они.

Это была перебитая из засады целая армия гномов. Ладно, не армия, но в отряде было не меньше сорока гномов и три повозки с припасами и оружием. Кони, вернее пони, низкорослые при жизни лошадки, упокоились здесь же. Понятно и где была устроена засада. Вон в тех кустах или чахлых деревьях, сразу за побоищем. Ксан спешился и, не колеблясь, нагнулся над тем, что недавно было лошадкой. Птицы изрядно успели потрудиться над бедным животным, только плотная шкура помешала отделить всё мясо от костей.

— Не меньше суток прошло, — подытожил сподвижник Хумы свои исследования.

Спешились и остальные. Запах смерти витал над ложбинкой. Нет. Не запах разложения, а именно запах смерти. Пахло кровью и железом.

— Оп-па! — это Вой присел над чёрным камнем.

— Что такое? — остальные поспешили к нему.

— Это драконид! — он пнул камень.

— Драконид!? — хором выдохнули трое.

— Всех драконидов перебили давным-давно, — первым высказался Бин.

— Значит не всех. Смотри, — и Вой указал на стрелу, торчащую сбоку камня, — Они каменеют, когда умирают.

— Откуда здесь дракониды, даже если они и остались в живых, то это страшно далеко. На севере.

— Думаю. Приплыли. Море не так далеко. Пару дней пути, — опять ответил Вой и объяснил свою осведомлённость, — Я с ними пару раз сталкивался, отличные бойцы, но если ты его серьёзно ранил и видишь, что он умирает, быстрее выдёргивай меч, а то он окаменеет, и ты останешься против остальных без оружия. Из одной такой схватки еле выкарабкался.

Бин от Гро всё это слышал уже. Он внимательно осмотрел камень. На первый взгляд, если не присматриваться, камень себе как камень. Только, если вот знать, что это получилось из драконида, бескрылого ящера, колдовством выпестованного из яиц золотых и серебряных драконов, то можно различить голову и конечности. Ноги при окаменении срастаются, похоже, с хвостом, а руки с туловищем. Но, если знать, то догадаться, где, что, можно. Пройдя из конца в конец всё поле брани, рыцарь насчитал всего пять убитых драконидов. Из одного торчал меч, остальных успокоили стрелы от арбалетов. Гномы были убиты не понятно, как и чем, из них не торчали мечи и стрелы. К тому же птицы изрядно изменили картину, разбросав тут и там внутренности бородатого народа.

Стоп. Бин чуть не споткнулся. Ясно чего в этой картине не хватало. Оружия. Гномы были разоружены. Ни кольчуг, ни мечей, ни боевых топоров, ни арбалетов. Вообще ни чего бронзового или железного, не говоря уже о золоте с серебром. Получалась какая-то ерунда. Выходит, отряд в сорок гномов, а то и больше, был выслежен, заманён в засаду и перебит ради доспехов приехавшими из-за моря драконидами. Понятно, железо не дёшево, но гномьи доспехи и оружие не подойдут ни кому кроме самих гномов. Ну, разве что мечи. Хотя, мечи у гномов редкость. Тем не менее, картина представлялась именно такой. Абсурд. Но выглядит именно так.