Рыцарь в старшей школе. Том 3

Глава 10

Вернувшись домой после довольно насыщенного событиями дня, застал до ужаса знакомую картину, под названием — «Сбор семейного совета Йохансонов». Так и знал, что кто-нибудь да сольёт в сеть видео с происшествием возле музея. Ну, сейчас начнётся — Эрик, куда ты смотрел? Как ты мог? Не ври мне! Это ты его испортил. Да разве же мог этот несчастный беженец с африканского континента совершить такое ужасное преступление? Он же бедный, необразованный человек, не знающий ни наших традиций, ни порядков. Уверена, если бы ему всё хорошенько объяснили, то он бы себя так не повёл. Почему не занимался с Габой? Не решал эту проблему, раз уж его приютил? Значит так. Немедленно найдите того человека, которого обидели, и извинитесь перед ним. Оба!

Этот разговор прокрутился в моей голове ещё до его начала. Смирившись с неизбежным, с печальным выражением лица молча сел за круглый стол. Готовя аргументы в свою защиту. Прикидывая, не дешевле ли заплатить подозрительно довольной, улыбчивой Марте? Мелкая, судя по её хитрому личику, уже предвкушала очередное зрелище. Явно ж знает, о чём пойдёт речь, но привычно выжидает подходящего момента, чтобы сыграть на повышении ставок.

— Все в сборе? — оглядела нас серьёзная мама, которой сильно не хватало мантии судьи, парика и деревянного молотка. — Тогда начнём. Эрик, тебе известно, зачем мы собрались? — внушительно на меня посмотрела.

— Да. Признаю, это полностью моя вина, — склонил голову, рассчитывая, что чистосердечное признание смягчит наказание.

Мама удивлённо вздрогнула. Ханна и Эдит недоумённо переглянулись. Марта посмотрела на меня с большим интересом, а Нора, такое впечатление, от услышанного просто ошалела.

— Что значит, твоя вина? — хором спросили у меня все присутствующие.

— Ты знаешь этого человека? — угрожающе нахмурилась Хелен Йохансон.

— Почему мне не сказал? Я думала, что я первая обо всём узнала, — расстроилась Марта.

— Ты-то тут при чём? — не поверила мне Нора.

— Как это? — удивился их странной реакции. — Это же я просил тебя оформить ему разрешение на оружие. Кто же знал, что он так им воспользуется, — огорчённо развёл руками.

— Ах, так он ещё и с оружием балуется? — поражённо ахнула мама.

— Это ты сейчас о ком? — насторожилась Нора.

Я внезапно понял, что чего-то не понял.

— О Габе, — искренне ответил.

— А что он сделал? — обрадовалась Нора, попытавшись вцепиться в эту тему.

Переключить на неё внимание собравшихся. Подозрительно воспрянув духом.

— А… ничего, — прислушался к уже не просто орущей, а включившей сирену интуиции. — А по какому поводу, собственно, мы здесь собрались? — поинтересовался, приняв позу, называющуюся — «Я весь во внимании.»

Ханна протянула телефон, на котором был готов к воспроизведению ролик, снятый тоже на телефон. Судя по интерьеру и обстановке, съёмка проводилась внутри какого-то паба, где проходила шумная вечеринка с участием очень пьяных людей. Настолько увлёкшихся безудержным весельем, что одна из девушек залезла на стол и станцевала на нём вступительную часть непристойного танца, с растягиванием верхних пуговиц блузки и задиранием юбки. Эротично двигаясь под одобрительные крики толпы, требующей большего. Трудно сказать, насколько далеко бы зашла неуклюжая пьянчужка в желании порадовать зрителей, да только оступившись, свалилась со стола, опрокинув стулья. А дальше её стошнило на какого-то парня, что попытался поднять упавшую на ноги девушку, довольно тесно к ней прижимаясь. Того же самого, что помогал звезде YouTubе залезть на стол, уговорив на этот зажигательный танец. Ролик показался бы мне весьма забавным, если бы дело не касалось Норы. Как мало я, оказывается, знаю об увлечениях нашей серой офисной мышки. Особенно, если её как следует напоить.

— Так что там натворил Габа? — покрасневшая Нора всё же попыталась спасти ситуацию.

— Да какая разница. Что за хмырь?! — возмущённо тыкнул пальцем в экран телефона, тоже пытаясь соскочить со скользкой темы.

— Коллега, — сдала её Ханна. — И она призналась, что практически ничего из этого не помнит. Её точно чем-то напоили. В тот день фирма Норы проводила корпоратив и вот к чему он привёл. Слава Богу, у сестры хватило ума отправиться не в гостиницу с этим красавчиком, куда он её звал, а на автопилоте поехать домой.

— Да не было там ничего такого, криминального. Ну, подумаешь, немножечко перебрала лишнего, — под пристальным взглядом матери пробурчала, быстро сдувшаяся как воздушный шарик, Нора, пристыженно опустив взгляд.

— Немножечко? — скептически уточнила Хелен Йохансон. — Мне так и сказать соседям или коллегам по работе, которые покажут эту запись и спросят, знаю ли я эту дуру? Да упейся хоть в селёдку, хотя я этого сильно не одобряю, но не ТАК же! На глазах у других людей, в публичном месте, на камеру, ведя себя как проститутка. Кому ты там сиськи хотела показать? И главное, зачем?! Есть чем похвастаться? Ну так сначала нам покажи. Давай же. А мы заценим и скажем своё мнение. Чего вдруг засмущалась?

Несколько минут мать жёстко, «тёркой» проходила по сестре, снимая с неё мелкую, сырную стружку. Чуть ли не рыча от злости. При нас, чтобы усилить воспитательный эффект. Глядя на это со стороны, почувствовал себя несколько странно. Обычно на таких собраниях пропесочивали меня. Стало как-то непривычно. Возможно, даже чуточку обидно. Вроде как у меня отняли моё по праву.

Я не знал, что видеоролики с участием Габы, сделанные возле музея Естественной истории, тоже были выложены в сеть, но быстро оттуда исчезли. Их оперативно вычищали сразу две команды специалистов по информационной безопасности, работающих на Рэдклиф и Эдвардс. Занимаясь этим даже не столько ради меня, сколько ради прикрытия принцессы, которая не должна попасть в скандал. Всех журналистов, успевших заинтересоваться роликом, быстро нашли и предупредили о нежелательности любых публикаций на данную тему. Пригрозив судебным преследованием за раскрытие личной информации. Мужчина, искавший туалет, заявление в полицию писать не стал, посчитав инцидент исчерпанным. Будь он аристократом, возможно что-то и предпринял бы, но в этот раз нам повезло.

После завершения семейного собрания я решил при случае проверить, были ли оправданы опасения Ханны или же права Нора? Пока об этом судить ещё рано.

На следующий день после школы отправился выполнять договор с близняшками Гловер. Отпросился в клубе фехтования, сказав, что мне нужно ехать на съёмки. Леди Бедфорд вошла в моё положение, но зачем-то потребовала взять с собой Рэдклиф, которая должна была это подтвердить. Прислать со съёмочной площадки фотоотчёт. Подумав, что вместе будет веселее, к радости Кейси, согласился на её компанию.

У съёмочного павильона, где проходил кастинг на второстепенные роли сериала, название которого я даже не удосужился спросить, нас встретила Тина Гловер. Первыми её словами были не — Здравствуй Эрик, а — Что эта тут делает? С таким выражением лица, словно увидела таракана.

— Эта тут, чтобы контролировать, — с вызовом заявила Кейси. — От вас троих всего можно ожидать. Учти, если клуб фехтования не получит обратно нашего лейтенанта, то вашу компанию, как и фонд, ждут тяжёлые времена. Настолько, что их банкротство покажется за счастье. А то ещё задурите ему голову всякими баснями об актёрском призвании. Его место на рыцарских турнирах, а не в гримёрках у пудреницы.

— Не тебе за него решать — высокомерно хмыкнула Тина, не став реагировать на угрозу.

Однако всё же серьёзно отнёсшись к её словам. По глазам видел. Семьи членов клуба фехтования действительно могли разорить компанию «Sunny morning». При желании. С этим и корпорация Рэдклиф справилась бы в одиночку, пусть и с серьёзными затратами. В том числе репутационными. Всё же Гловер управляли крупной медийной компанией, имеющей обширные связи и многочисленную аудиторию. Влияющей на формирование общественного мнения. На развлечения и досуг миллионов людей. Без необходимости с ними даже правительство старалось не связываться. Нет, конечно, если будет поставлена такая задача, то итог войны пасечника против пчёл очевиден. Но это уже крайности. Пасечник же не идиот, чтобы избавляться от столь полезных помощников.

Но в чём крылась сила семейства Гловер, в том же имелась и слабость. «Sunny morning» требовала огромных финансовых затрат. Инвесторы, банки, правительственная поддержка, частные фонды, акционеры, у кого они только не брали деньги под будущие проекты. Которые могли, как уйти в жирный плюс, принеся баснословные прибыли, так и улететь в столь же неприличный минус. Поэтому для разорения или выкупа их компании не обязательно целить именно в неё. Достаточно договориться с кредиторами.

— И не тебе, — ответила Рэдклиф на предыдущее высказывание.

— Леди, давайте ближе к делу, — сокрушённо вздохнул, не желая смотреть на то, как они ссорятся.

Потому что виноватым в итоге окажусь именно я.

— Кого мне нужно убить, чтобы получить роль… И, кстати, чью роль я должен получить? — озадаченно уточнил, только сейчас придав этому значение.

— Гваруса. Ренегата ордена Чёрных драконов, — подсказала Тина, вываливая на меня сразу кучу лишней информации. — Который любит прекрасную Гвинет, но не замечает влюблённую в него самого Натали. Гвинет же увлечена главным героем сериала, прекрасным рыцарем Ольгердом. Стандартная завязка. Там ещё есть парочка мимолётных связей, вроде подруги детства и помощницы, но они из разряда любовниц. Поэтому основная задача Гваруса гадить Ольгерду, добиваться Гвинет и устраивать разные интриги, чтобы отомстить Чёрным драконам, из-за которых погибла его семья. За что его и убивает Ольгерд. Естественно, пафосно, с сожалением, как и полагается.

— Это псевдоисторический сериал? — удивился.

— Нет. Действия происходят в современном мире. Похожем на наш. Однако Гварус, Гвинет, Ольгерд и Натали, это души перерождённых людей из прошлого. Которые в наше время продолжают делать то, что не закончили в своё.

— А актрису на роль Гвинет уже выбрали? — заинтересовалась Кейси, у которой подозрительно заблестели глазки. — Или хотя бы Натали?

— Все главные роли уже заняты. Гвинет одна из них. Актриса, которая будет играть Натали, если я не ошибаюсь, тоже уже выбрана, — с удовольствием огорчила её Тина.

— Тц, — досадливо цыкнула задумавшаяся Рэдклиф.

— Никаких несчастных случаев с актрисами, — строго предупредил я Кейси, догадавшись, о чём она подумала.

— Да, как ты мог такое подумать? — возмутилась девушка, но как-то не очень убедительно.

Даже Тина посмотрела на неё с подозрением. К счастью, не став заострять на этом внимание, Гловер проводила нас в одну из пустующих комнат, где вручила толстую пачку листов со сценарием. Не всем, а только теми его частями, что касались моего персонажа. Попросив не делать копий и не сливать полученную информацию в сеть. Это может существенно навредить сериалу «Восставшие из пепла». Подставив кучу ни в чём неповинных людей. Оставив их без денег.

Читать сценарий оказалось намного сложнее, чем книгу. Все эти пометки на полях, разбивки по репликам, сноски на каждого персонажа, сильно сбивали плавность повествования. Поскольку выбора у меня не было, репетировал вместе с Кейси, которая отыгрывала женские роли, получая от этого большое удовольствие. Ей-то переживать и нервничать перед пробами не приходилось. Камеры тут нет. Судей или посторонних свидетелей тоже не наблюдалось. К тому же, для неё играть всякие странные роли, обманывать и импровизировать, было далеко не в новинку. Вот кому нужно было идти в актрисы.

Через некоторое время вернулась Тина. Она отвела нас в комнату ожидания, где собралось человек двадцать, пришедших на прослушивание. Приблизительно моего возраста, хотя кое-кто из них выглядел намного старше. Наверняка они надеялись на свою гениальную игру, мастерство оператора и профессиональных гримёров. Несоответствие заявленного возраста персонажа и реального, актёрского, практиковалось в кино сплошь и рядом.

Делая вид, будто им плевать на окружающих, большая часть собравшихся усердно готовилась к выходу на съёмочную площадку, повторяя заученный материал. Оттачивая произношение и проявление эмоций в конкретных сценах. Кто-то из них нервничал, что пытался всеми силами скрыть. Кто-то скучал. А кто-то с интересом разглядывал соседей, будучи полностью в себе уверенным. Считая себя профессионалом, а остальных — жалкими любителями.

Наше появление не прошло незамеченным. Ведь Тина провела нас сразу во второй этап прослушивания. Воспользовавшись своими связями и привилегиями.

Если бы не моя, значительно улучшившаяся, память, я бы сейчас тоже не отрывался от бумаг. Боясь запутаться или что-то забыть. А так, сел себе в сторонке, рядом с Кейси и принялся терпеливо ждать. Чтобы скоротать время, попытался составить общее представление о своём персонаже. Чтобы понять, что он за человек? Должен ли я ему сочувствовать? Или, напротив, этот мерзкий злодей достоин только осуждения и презрения.

По сценарию Гварус являлся могучим рыцарем, переродившимся в теле школьника из захудалой семьи с кучей долгов. С подлыми и жадными родственниками, никак ей не помогающими. Парня презирали в школе. Называли слабаком. Его бросила девушка. Друзей он не имел. Стандартный набор «счастливого» попаданца. Будущего тёмного властелина, который появляется в третьей серии, а в шестой уже выпиливается из сюжета. Но зато, как он их прожил. В лучших традициях восточной литературы. Сэр, вы косо на меня посмотрели, за это я вырежу весь ваш род, включая кошек. Да что там, буду вычёсывать их перед смертью и давить каждую блоху, по одной.

Трижды проверял имя сценариста. Нет, всё же его написал не китаец. Даже странно. Может, это его псевдоним?

В любом случае не думаю, что сыграть Гваруса будет так уж сложно. Буду собой. Буду получать удовольствие от происходящего. Постараюсь не обращать внимания на чужие, косые взгляды. Ведь по большому счёту, особо стараться незачем. Провалюсь, да и хрен с ними всеми. В этом плане мне намного проще, чем остальным, поскольку я не переживал о результатах кастинга.

Актёры заметно взбодрились, когда помощник режиссёра раздал нам номерки, предупредив, что сейчас будем заходить в зал по одному, в порядке очереди.

— Вы с какого агентства? — тихо полюбопытствовал у нас сидящий по соседству парень.

— Мы с улицы. По объявлению. Вы не знаете, нас бесплатно кормить будут? — обрадованно повернулся к собеседнику, начисто отбивая у него желание продолжать разговор.

Услышавшие нас парни стали коситься на меня с заметным пренебрежением и насмешкой. Приняв за жалкого актёришку третьего сорта, которому ничего не светит. За неудачника.

— Тогда не тратьте время. Мистер Бейкер довольно строг и придирчив. Его невозможно переубедить. Он безжалостен к новичкам, — со скрытым умыслом посоветовал нам белобрысый красавчик с серьгой в ухе.

Определённо метивший на эту роль. Считая именно себя фаворитом кастинга, а остальных, обычной массовкой.

— Мистер Бейкер. А кто это?

Мой невинный вопрос вызвал смех у большинства присутствующих парней.

— Это режиссёр «Восставших из пепла». Вы даже не знаете, к кому пришли сниматься? — изумился сосед, посмотрев на нас, как на сумасшедших.

— Простите. Я в этом деле ещё новичок, — стыдливо признался.

Разыгрывая парней, я не преследовал никаких целей. Просто развлекался.

— Да какая разница? — со знанием дела махнула рукой Кейси, подыгрывая мне. — Платят, кормят, возят, чего ещё желать? Без разницы как зовут босса. Большой Босс, он и в Африке — Большой Босс, — сообщила об этом с подчёркнутой важностью, выделив последние два слова другой интонацией. — Правда же, мистер Буллит? — обратилась ко мне за подтверждением.

— Разумеется, мисс К.Р. — кивнул, благодаря за подсказку.

На этом, собственно, меня перестали держать за конкурента. Как мило с их стороны. Когда наступила моя очередь, лёгкой походкой отправился в зал. Сцены там не увидел. Обычное, просторное помещение, с кучей больших окон и ровным полом. За составленными вместе столами сидело восемь человек. Четыре мужчины и четыре женщины, которые с интересом принялись меня разглядывать.

— Номер семнадцать? — уточнил второй слева мужчина в костюме, заглянув в список, прикреплённый к планшету.

— Всё верно. Я номер семнадцать, — подтвердил с доброжелательной улыбкой.

— Мне не нравится его типаж, — сразу же заявила одна из женщин, обладательница фигуристой эффектной внешности роковой красотки и длинных каштановых волос.

Её причёска напоминала ту, что показывали в рекламе шампуня. Даже блестела так же. Роскошное платье и дорогие украшения сразу давали понять, кто тут звезда первой величины. По её личному мнению. Хотя, может, так оно и есть. Я далёк от мира шоу-бизнеса и кино. Не удивительно, что не узнал эту женщину в лицо.

— Слишком слащавый. Никакой выразительности, брутальности, — обосновала свой вердикт.

— Здесь не сказано, что у него есть опыт съёмок в других проектах, — озабоченно заметил полноватый мужчина, с глубокой залысиной, сидящий крайним слева.

Прежде чем это сказать, он внимательно посмотрел на разложенные перед ним анкеты.

— Скажите, вы умеете обращаться с силовым снаряжением? — спросила серьёзная женщина с немного широким и плоским лицом, носившая большие круглые очки в роговой оправе.

— Да, мэм, — проявил вежливость, сразу определив в ней типичного администратора.

— Пусть попробует. Раз уж мы все здесь собрались, — невозмутимо постановил режиссёр, сидящий в центре.

На вид обычный мужчина средних лет, шатен, с серыми, глубоко посаженными глазами. Нос с небольшой горбинкой. Широкие плечи и крепкие руки выдавали в нём человека, который не боится физического труда. Поэтому не удивился отсутствию у него пивного брюшка. Встреть его на улице, принял бы за обычного работягу с завода. Однако насколько обманчива внешность. И не скажешь, что он человек творческий, связанный с культурой.

— Покажи нам третью сцену, — попросил меня режиссёр.

Припомнив, что в ней было, окинул взглядом сидящих за судейским столом. Остановив его на молодой девушке в модных джинсах тёмного цвета и кожаной куртке. Собравшей недлинные, тёмные волосы в пучок на голове, закрепив их заколкой. Макияж у кареглазой девушки модельной внешности был довольно вызывающий и яркий. Может быть, именно поэтому обратил на неё внимание.

— Хорошо. Но эта сцена парная. Не возражаете, если я попрошу вот эту девушку мне помочь? Ей достаточно просто постоять на месте. Не обязательно что-то говорить. Пусть импровизирует, — позволил себе лёгкую наглость.

— Мелани? — невозмутимо посмотрел на неё режиссёр, ожидая ответа на столь неожиданную просьбу.

— Не хочу, — коротко отказалась девушка, сложив руки на груди.

Демонстративно откинувшись на спинку стула. Вот же стерва.

— Хорошо. Не много и потерял. Не умеет импровизировать, значит, не умеет. Незачем искать оправдания. Так мне даже проще будет, — слегка усмехнулся на её демарш. — А то ещё всё испортит.

Из-за учёбы в Святой Анне я стольких стерв повидал, что пронять меня теперь сложно.

— Нахал, — недовольно качнула головой Мелани, под одобрительную улыбку красотки в синем платье, резко изменившей обо мне своё мнение.

Они что, одно одеяло не могут поделить? Похвалишь одну, разозлишь вторую? Чёртовы Гловер с их затеей.

— Почему же? Похвальная искренность и уверенность в своих силах. Прошу, молодой человек. Играйте, — поддержала меня женщина в синем.

Сосредоточившись на поставленной задаче, заставил себя не думать о зрителях. Принялся вспоминать, как репетировал эту сцену с Кейси. Представил, будто вновь оказался с ней в той комнате. Что в тот момент чувствовал. Что хотел. Что говорил. Как на неё смотрел. Глубоко погружаться в воспоминания, забывая об окружающем мире, для меня привычно. Как и моделировать прошлое-настоящее-будущее в различных вариациях. Так что отыграл указанную сцену без запинки, легко и непринуждённо. Не веря в то, что меня одобрят, вёл себя естественно. Немного импровизировал. Немного наглел. Был в меру высокомерен и нетороплив. Ведь я Гварус! Он бы так и поступил. Всё было бы хорошо, если бы меня постоянно не раздражали просьбами повторить тот или иной момент. С другой интонацией, позой, взглядом. Да кем они себя возомнили?! Бессмертными горцами? Но, я же под личиной обычного английского школьника. Приходилось терпеть и подчиняться.

Хотя, если углубиться в детали, я ведь сейчас действительно проживаю свою вторую жизнь, переродившись после инициации в рыцаря. Прячу от окружающих свою реальную силу. Называюсь другим именем. Участвую в каких-то интригах. Имею кучу проблем с женщинами. Которые однажды меня точно угробят.

Увидев всё, что они хотели, каждый из членов комиссии поучительным тоном высказался, подводя итог. Рассказали, где и в чём я ошибся. Разобрали до мелочей отдельные части сцены. Нашли множество мелких ошибок и неточностей. Словом, попытались убедить меня в том, что я не школьник, не рыцарь, не умею разговаривать с принцессами, не умею выражать эмоции убийцы, и вообще, показал им уровень школьной постановки. Мелани и вовсе назвала меня неумехой. Раскритиковав всё, вплоть до цвета обуви. Пожав плечами, поблагодарил судей за уделённое мне время.

— Спасибо, что не стала выходить, а то бы совсем всё испортила, — кивнул на прощание девушке в кожаной куртке.

— Ничего. В следующий раз сыграешь лучше. Мастерство приходит с опытом, — утешила меня улыбающаяся женщина в синем платье.

Бросив косой взгляд на нахмурившуюся Мелани, у которой дрогнули губы. Наверняка хотела сказать что-то колкое, но не стала.

После просмотра всех претендентов на роль Гваруса, комиссия устроила совещание с целью итогового выбора. За номер семнадцать проголосовало только трое из присутствующих. Сценарист, главный оператор и Мелани. Девушка с неохотой признала, ради объективности, что парень справился с задачей довольно неплохо. Играл искренне, с удовольствием. Без лишней наигранности. Да, не без огрехов, но остальные были ещё хуже. Синтия, красотка в синем платье, которая вроде бы поддерживала и симпатизировала Йохансону, решительно высказалась против. Главный актёр, также присутствующий за столом, поддержал её. Сказал, что парень изображал Гваруса слишком недостоверно.

Потерев подбородок, сохраняющий спокойствие режиссёр, который не участвовал в этом голосовании, объявил.

— Пожалуй, я всё же отдам эту роль Йохансону. Меня увиденное вполне устроило. Снимем с его участием пару полноценных сцен и посмотрим, что получится. Время поменять актёра у нас ещё есть.

— Вы уверены, что он подходит на эту роль? — скептически спросила Синтия.

— Да. Номер семнадцать подходит и по внешним данным, и по умению уверенно держаться перед съёмочной группой. Есть в нём какая-то харизма, — задумчиво отметил Адам Бейкер. — К тому же Йохансон ведь будет исполнять не главную роль. Требования к Гварусу не столь высоки, как к Ольгерду. Как по мне, раскрытие этого персонажа слишком поверхностное, — он недовольно посмотрел на женщину в больших очках и старомодном платье.

— Продюсер требовал уделить больше экранного времени Ольгерду. Пусть даже в ущерб другим героям. Акцентировав основное внимание именно на нём. Он же у нас известная звезда, которая должна завлекать в кинотеатры зрителей. Стать узнаваемым лицом премьеры. Помимо мисс Синтии Парсонс и Мелани Кларк.

Судя по голосу, ей сложившееся положение вещей нравилось не больше, чем режиссёру. Для сценариста все герои были одинаково важны и интересны.

— Хронометраж не резиновый, — продолжила она, даже не посмотрев на «звезду» сериала, — Если у кого-то сцен стало больше, соответственно, у кого-то их должно стать меньше.

— Я всё же рекомендуют выбрать Питера Свонси, — продолжил слишком уж настойчиво продвигать этого парня помощник режиссёра. — У него лучше внешние данные. Богатый послужной список. Он умеет превосходно обращаться с силовым снаряжением. Состоит в спортивном клубе фехтования. Эта роль буквально создана для него.

— Хорошо. Будешь снимать свой фильм, возьмёшь Питера Свонси. А я выберу Эрика Йохансона, — упрямо объявил Адам Бейкер.

— Для этого есть какие-то особые причины? — спросила Синтия Парсонс.

— Да. И даже несколько. Кругозор свой расширяйте, звёзды узкого формата. Диксон, — повернулся к исполнителю роли Ольгерда, — мне было забавно наблюдать, как ты даёшь советы настоящему рыцарю, утверждая, что он на него не похож. Учитывая, что у тебя-то всего лишь ранг кавалериста. А ты, Парсонс, уверена, что знаешь, как себя ведут настоящие принцессы? Учитывая, что Эрик Йохансон не только учится вместе с третьей принцессой Кэтрин Эдвардс, но и состоит с ней в одной команде по фехтованию, которая выиграла Зимний турнир Большого Лондона. Разгромив сильнейшие команды. К тому же, главный спонсор «Восставших из Пепла» попросил взять парня на эту, честно говоря, незначительную роль, задействованную всего в нескольких сценах.

В отличие от некоторых недальновидных личностей, режиссёр заранее ознакомился с личными делами всех претендентов на роль Гваруса. Читая их не по диагонали бегло, а неторопливо и вдумчиво. Кроме того, лицо Йохансона показалось ему очень знакомым. Всё же парень успел засветиться в медиаполе, приобретя определённую известность. Став достаточно узнаваемым.

— Тогда к чему это представление? — Синтия Парсонс с недоумением показала рукой в сторону площадки.

— Мало ли кто за парня просил. Я должен был посмотреть на него вживую. Оценить. Если бы Йохансон для этой роли не походил, он бы её не получил. У меня уже достаточно любимчиков публики, спонсоров и старых друзей. Вроде вас, — сказал напрямую, не боясь их обидеть. — Пусть хоть кто-то получит роль собственными силами.

А вот теперь он уже намеренно их уколол, вызывая желание доказать обратное. А то восходящие «звёзды» экрана слишком расслабились. Решили, что забрались на недосягаемую высоту.

Дойл Холланд, рядовой сотрудник юридической фирмы «Пратт и сыновья» не ожидал от сегодняшнего дня чего-то особенного. С утра была обычная рутина. Небольшие перекуры с коллегами. Разбор бумаг. Немного поиграл в компьютерные игры на рабочем месте, пока начальство думало, будто он занят серьёзным делом. После обеда поступил долгожданный вызов от нового клиента, с выездом на место, после которого Холланд планировал пораньше улизнуть домой. Дойлу казалось, что его жизнь удалась и всё прекрасно. Как говорится — Ничто не предвещало…

По продиктованному ему адресу Дойл приехал в какую-то дыру, расположенную в старом квартале города, с обшарпанными домами. Заехав во дворы.

— Опять работать за одну зарплату? — недовольно поморщился адвокат, оглядевшись по сторонам.

Выйдя на улицу из своего дорогого, взятого в кредит автомобиля.

— Хотя голос у дамочки был молодой, сексуальный. Может, не всё так плохо? Удастся получить своё если не деньгами, так чем-нибудь ещё, более приятным, — самоуверенно ухмыльнулся.

После этого предположения он мысленно решил удвоить предварительно названную, оценочную сумму гонорара, но с предупреждением о возможности и даже желательности торга.

Согласно договорённости, клиент должна была сама к нему выйти из ближайшего многоквартирного жилого комплекса, похожего на муравейник, но пока почему-то не спешила.

Мимо проезжающий фургончик, тихо шурша шинами, остановился рядом с его машиной. Вышедший из микроавтобуса чернокожий, лысый громила, одетый в классический, строгий костюм, ещё и в чёрных очках, вдвое шире него в плечах и на голову выше, спокойно подошёл к удивлённому адвокату. Внимательно посмотрев на Дойла, незнакомец положил на его макушку свою лопатообразную ладонь и слегка сжал её, будто ухватился за баскетбольный мячик. После чего, ни слова не говоря, повёл адвоката в фургон. Попытки сопротивляться ни к чему не привели. У испугавшегося мужчины, не понимающего, что происходит, возникло ощущение, словно он голыми руками пытался остановить трактор.

С лёгкостью закинув Дойла в кузов фургона, где его принял ещё один бандит, на этот раз англичанин, забрался следом, закрыв за собой дверь. Машина сразу же плавно тронулась с места.

— Что происходит? Кто вы? — забросал их вопросами Дойл, пытаясь выглядеть спокойным, что удавалось с большим трудом.

— Друзья, — улыбнулся ему высокий, уже не молодой, но всё ещё крепкий мужчина, так же одетый в классический деловой костюм.

— У меня нет таких друзей, — обрадовался Дойл началу диалога.

Раз с тобой говорят, значит, готовы договариваться. Всё остальное, вопрос цены.

— Теперь есть. Будь умницей, посиди тихо пару минут. Не хотелось бы прибегать к скотчу. Знаешь, насколько больно его резко отдирать от кожи? — посоветовал незнакомец.

— Что вы от меня хотите? — напрягся адвокат, получив подтверждение своим страхам.

Это точно было похищение. Но зачем? Вроде бы у него не было серьёзных врагов или долгов. Так, по мелочи.

— Мы? — удивился англичанин. — Ничего. А вот кое-кто хотел бы задать тебе пару вопросов, на которые советую отвечать максимально честно. Иначе мой товарищ поступит с тобой очень-очень плохо, — пригрозил с прежней располагающей, жизнерадостной улыбкой, глядя Дойлу прямо в глаза, отчего тому становилось ещё страшнее.

Больше он с адвокатом не разговаривал. Темнокожий здоровяк так же молчал, не сводя тяжёлого взгляда с Дойла. Через несколько минут его вывели из машины в какой-то тесной, мрачной подворотне у мусорных баков, где их дожидался молодой, хорошо одетый парень. На вид — типичный аристократ, что грозило большими проблемами.

— Доброго дня, уважаемый мистер Холланд, — поздоровался тот, приветливо улыбаясь. — Хотя в этом ни слова правды, но формальности соблюдены. Поверьте, мне это не нравится ещё больше, чем вам. Поэтому, если не возражаете, давайте отбросим формальности, уловки, фальшь и перейдём сразу к делу. Вы человек занятой. Я человек занятой. Так зачем нам терять время? Согласны?

Продравшись сквозь чужое словоблудие, Дойл понял, чего от него хотят.

— Мне сказали, вы хотели со мной поговорить. Могли бы просто позвонить и не потребовалось бы устраивать это представление.

С недовольством заметил адвокат, почувствовав себя немного увереннее. Ведение переговоров, неотъемлемая часть его профессии.

Пропустив упрёк мимо ушей, парень со своего телефона продемонстрировал Дойлу знакомую запись, сделанную на недавно прошедшем корпоративе. Не передавая аппарата. Вытянув руку, развернув телефон экраном к адвокату.

— Узнаёте? — доброжелательно осведомился незнакомец.

— Да. И какое это имеет отношение к нашей встрече? — нахмурился Дойл, невольно напрягшись, что не укрылось от внимания собеседника.

— Самое прямое. Меня интересует, что ты подсыпал в стакан Норы Йохансон? Кто на это надоумил? И где ты это взял? — поинтересовался парень с той же доброжелательной улыбкой.

Сочетание сути вопроса и интонации, с которой он был задан, вызывало оторопь. Впрочем, Дойл быстро справился с замешательством.

— Не понимаю о чём вы? — почти сразу же ответил адвокат, изобразив удивление.

— Правда? А анализ её крови, вместе с экспертизой, проведённой со стаканом, на котором сохранились ваши отпечатки пальцев, утверждают об обратном, — улыбка парня незаметно трансформировалась из доброжелательной в хищную.

Где-то в другом переулке, недалеко от них, агент Ю ухмыльнулась.

— Врёт. Приём древний, как дерьмо мамонта. Я всё знаю, поэтому признавайся сразу. Какой же приличный адвокат на него поведётся?

Пару секунд напряжённо помолчав, раздумывая над ответом, Дойл ответил нейтральным тоном.

— Я не знаю, что это была за таблетка. По словам бармена, который мне её подарил, это обычная витаминка, которая в сочетании с алкоголем помогает человеку расслабиться. Не дурманя его сознание.

— Да ладно, — ахнула Юмерия. — Он что и правда ей что-то подсыпал? Ай да сукин сын.

— И? — странный парень, заметно похолодевшим голосом, попросил раскрыть больше деталей.

— И всё. Я хотел только проверить, так ли это? Если бы Йохансон почувствовала себя плохо, то, конечно же, я бы немедленно вызвал ей скорую помощь. А если бы она что-то почувствовала или заметила, сказал бы, что это была шутка. Розыгрыш. Только с этой целью я дал ей ту таблетку, — заверил Дойл страшного парня, чьи глаза показались ему глазами хладнокровного, жестокого убийцы.

— Я похож на доверчивого, пятилетнего малыша? — грустно спросил он у одного из «пиджаков».

— Судя по его словам, да, — подтвердил улыбчивый англичанин.

Подозрительно спокойно отнёсшийся к услышанному.

— Это чистая правда, — возмущённо заявил Дойл, пытаясь избежать ответственности.

— Вот что, мой любвеобильный друг. Сейчас ты уйдёшь отсюда живым и здоровым. Быстро-быстро. Запомни, ни я, ни мои люди не имеют к тебе никаких претензий. Пока. Живи хоть тысячу лет. Однако, — выдержал короткую паузу, — что-то мне подсказывает, что в ближайшее время тебя найдут в каком-нибудь бомжатнике, накаченного по самые брови афродизиаком в окружении десятка онлайн-камер и столь же любвеобильных исконных обитателей того места. Это только предположение. Не более. И вообще, я сейчас только шучу. Так и передай следователям. Слово в слово. Всего хорошего мистер Холланд, — пожелал абсолютно неискренним голосом.

Адвокат был достаточно умён, чтобы понимать, незнакомец сейчас вовсе не шутил. И его недавние мечты вполне могут осуществиться. Только с той лишь разницей, что не Дойл будет кого-то ставить в позу пьющего оленя, а его самого поставят.

Если бы парень с пугающим взглядом открыто угрожал или что-то требовал, то неосторожно подставился бы перед законом. А так, он показал себя опасным и расчётливым человеком. Которому даже соучастие в похищении не предъявишь. Скажет, что был абсолютно уверен в добровольном согласии адвоката на эту встречу. И своих головорезов отмажет. Особенно, если имеет много денег, связей и хороших адвокатов. Дойл прекрасно знал, как это делается, поскольку сам не раз занимался подобными делами. Всплывшие в этом случае экспертизы и вовсе ударят по самому адвокату. В лучшем случае он может лишиться лицензии. Что ему после этого делать? На завод идти? Следовательно, нужно договариваться по-хорошему сейчас, если есть такая возможность. Если бы этот парень был из полиции, на что не похоже, было бы намного проще. И спокойнее. Но это ещё следовало проверить.

— Вы из полиции? — напряжённо спросил Дойл у незнакомца.

— Я из общества анонимных любителей животных. Люблю, понимаете ли, спасать от голода бездомных крокодилов. Мой чернокожий друг знает множество мест, где они водятся. Даже здесь, в Лондоне. Ещё вопросы будут?

— Да. Что можете посоветовать, чтобы ваша шутка так и осталась только шуткой? — Дойл натянуто улыбнулся, понимая, что его загнали в угол.

— Поменьше грешить и смотреть в другую сторону от Норы Йохансон. Иначе мои шутки станут ещё более злыми. И пророческими, — намекнул незнакомец. — Ваше счастье, что в тот день вы оставили своего «дружка» в штанах. Иначе, один мой знакомый ветеринар стал бы богаче на миллион фунтов. Не потратил, считай, заработал. Так что спасибо, мистер Холланд, за бережное отношение к моим деньгам. Надеюсь, вы больше не дадите мне повода вспомнить о вашем существовании. И тот ветеринар, как и многие другие люди, не узнают об этой истории. Иначе, я не представляю, что он с вами сделает. Месть и обида толкают людей на страшные вещи. Можете мне верить, — продолжил его стращать, делая вполне прозрачные намёки.

Подъезжая к дому, Норе решил ничего не рассказывать. Зачем? Чтобы она начала подозревать коллег во всяких нехороших делах? Для этого у неё есть я. Да и не ради благодарности проводил это расследование. Пусть у неё на работе будет всё спокойно. К тому же расследование ещё не окончено. Это дело нужно довести до конца. Попросил семейство Вилсон заняться предприимчивым барменом. Узнать, что он за тип. И не на регулярной ли основе занимается подобными шалостями. Если да, приму меры. Не у всех сестёр есть такие замечательные, заботливые, смелые и сильные братья. Сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Это в продолжение темы о том, что я чужд хвастовства.

Иронично посмеиваясь над собой, посмотрел в окно машины. Заметив возле соседнего с нашим домом особняка горы вынесенной на обочину мебели и толпу снующих возле грузовиков рабочих, удивился. Поскольку секретарём всё ещё не обзавёлся, что с каждым днём становилось всё актуальнее, пришлось просить водителя остановиться. Захотел выяснить, что случилось? Не из-за нас ли съезжают соседи? А то, может, Габа или Марта опять отличились, а я и не знаю. Или какая другая напасть в округе появилась.

В нашем прошлом районе соседи были намного дружнее и общительнее, чем в этом. Все всё друг про друга знали. А здесь местные жители огородились высокими заборами и живут, как на отдельных островах. Никогда не предупредят, если вдруг что-то случилось.

По словам бригадира грузчиков, которого я расспросил, прошлые хозяева этого дома внезапно решили переехать. Дом продали буквально за пару дней. Покупателями оказались какие-то французы. Подробностей про них он не знал. Ни кто такие, ни откуда, ни чем занимаются. Ладно, потом познакомимся. Когда Марта с Эдит опять будут играть в бадминтон в саду и случайно перебросят воланчик через забор. Отправив за ним Габу, как самого послушного. В прошлый раз нам вернули их обоих на полицейской машине, подвезя до самой двери. Мама потом ходила с пирогами извиняться. Видите ли, наш африканец не привык разгуливать без здоровенного охотничьего ножа. А что тут такого? Вдруг потребуется яблочко почистить или колбаски нарезать. Не на кухню же за ним идти. Ну а что по этому поводу подумали соседи, они нам не рассказали. Постеснялись, видать, Габу за маминым плечом.

Дома меня ждала новая куча корреспонденции. Из школы. Из киностудии. Из корпорации Рэдклиф. От непонятных личностей и организаций. Он министерства рыцарей Британской короны. От налоговой. Вернувшись к предыдущему письму, удивлённо рассмотрел уведомление о дате экзамена на присвоение мне рыцарского титула. Вот так новость. Обычно его присваивали совершеннолетним, и то не всем. Например, за заслуги перед короной или страной. Людям, добившимся большой известности или уважения в обществе. Детям аристократов. Последние его получали сразу по достижению ими нужного возраста, безо всяких дополнительных требований. Конечно же, если имели подтверждённый рыцарский ранг. Существовал ещё институт так называемых почётных рыцарей, но это совсем другая история. Не про операторов А-поля.

Сначала мне предписывалось сдать квалификационный экзамен в министерстве Рыцарей Британской империи, подтвердив право на титул рыцаря. Включающий в себя не только практическую часть, но и теоретическую. Нужно было доказать, что ты человек воспитанный. Умеющий правильно вести себя в обществе. Знающий этикет и хотя бы основу рыцарского кодекса. Понимающий, кому и чем обязан. А то Короне не улыбалось сначала давать титулы за личную силу, а потом спустя некоторое время отнимать за недостойные поступки или ужасающее поведение. Это било уже по её репутации, а не по всяким недоумкам. Поэтому титул рыцаря и ранг рыцаря понятия не обязательно связанные.

После сдачи квалификационного экзамена должна была пройти небольшая, скромная церемония в Букингемском дворце. Без лишнего официоза, в рабочем порядке.

Появление этого письма удивило. Видимо, кто-то из моих покровителей похлопотал о включении меня в списки достойных рыцарского титула. Зачем им это понадобилось, я догадывался. Что Рэдклиф, что герцогу Кембриджскому. Наверняка ради получения дополнительного престижа и денег. Вроде как — посмотрите, какие люди на нас работают, а вы ещё нос воротите.

Об этом уведомлении я тоже не стал рассказывать сёстрам. Сделаю потом ещё один приятный сюрприз. Мне нравилось, как они на них реагировали. Приятно посмотреть и есть что вспомнить. Заглянув в исписанный ежедневник, нахмурился. Уже слишком много чего приходилось запоминать, контролировать и согласовывать. Тут ещё намечались планы по работе, по сьёмкам, по учёбе, по тренировкам. Отвлекали звонками разные личности. Не на кого было спихнуть часть организационных вопросов. Поэтому, немного подумав, дал объявление о найме личного помощника. У каждого из моих слуг есть свои обязанности и зона ответственности. Не хочу распылять их силы. Да и Нору постоянно дёргать как-то уже неудобно.

Мои служанки, которые уже всё знали, а чего не знали, выяснили к вечеру, пришли с очередной инициативой. Решив не дожидаться, пока я найду ещё одного неподходящего для своей должности человека. Так вот, Цзя Мей заявила, что нам крайне необходим приличный дворецкий. И садовник. Ибо так положено человеку моего статуса. Будущего. А то, вдруг придут важные гости, а у нас нет дворецкого. Непорядок. Сестры рано или поздно женятся и уйдут к мужьям, мама отправится в путешествие, я куда-нибудь улечу по делам, вместе с ними, а дворецкий останется и будет следить за домом. Логично? Логично! Значит, решено.

И так уж случилось, само собой, что у них есть на примете такой человек. Надо бы пристроить его к делу, пока он свободен. А садовником пусть пока побудет доставщик Фань.

Смотрю на сестёр Цзя и поражаюсь. Будет им дворецкий. Пусть он за ними следит и направляет их энергию в нужное русло, а то мне постоянно некогда. Попросил пригласить этого идеального, по их словам, человека. Посмотрю что за тип. Если молодой и смазливый… китаец, обойдёмся пока без дворецкого. И вообще, я всё чаще стал подумывать посмотреть, что творится в голове у Цзя. Под предлогом изучение китайского языка и их традиций, что тоже весьма полезно. Лишних знаний не бывает.

— Брат, мне нужна твоя помощь, — в комнату без стука зашла Хелен Уильямс.

Хотя даже если бы постучала, Чейз Уильямс этого бы не услышал, поскольку сидел в наушниках, смотря какой-то фильм на своём компьютере.

Почувствовав, что он больше в комнате не один, Чейз удивлённо повернулся на вращающемся кресле, снимая большие, студийные наушники.

— Хелен? Ты уже вернулась? — задал глупый, в общем-то, вопрос. — Привет, сестрёнка. Как всё прошло? — с улыбкой поприветствовал любимую, младшую сестрёнку.

— Мне нужна твоя помощь, — повторила решительно настроенная Хелен, не сводя с него требовательного взгляда.

— С чем?

— Нужно преподать урок хороших манер одному наглому англичанину.

— За что? — изумился брат, зная характер Хелен, которая не отличалась ни вспыльчивостью, ни конфликтностью, ни излишней мстительностью.

Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы она пришла просить его с кем-то разобраться. Тем более, зная, насколько силён Чейз. Это всё равно, что пользоваться кувалдой, чтобы расколоть орех.

— За всё! — поджала губы Хелен, отказавшись объяснять.

Увидев выражение её лица, у Чейза проснулось любопытство.

— А поточнее?

— Ты поможешь или нет? — вновь уклонилась от ответа, что для неё тоже было нехарактерно.

— Понятно. Позвоню-ка я Дэвис. Может, она…

— Не надо, — перебила брата нахмурившаяся Хелен. — Зайди на сайт нашей команды через мой личный кабинет. Посмотри последние видео, выложенные во внутренний чат, — подсказала с явной неохотой.

Свернув фильм, Чейз быстро нашёл искомое. И две эффектные встречи с лейтенантом команды Чёрных рыцарей Святой Анны и то, как её где-то в городе, одетую в платье, несёт за спиной, сцепив руки в замок, какой-то незнакомый парень. Судя по комментариям, переполненным различными эмодзи и восклицательными знаками, тот же самый. Поняв, в чём дело, Чейз расплылся в широченной улыбке.

— У тебя появился парень? — снова повернулся к сестре.

В глазах Хелен сверкнула молния, после чего в них отразился обугленный, дымящийся труп шутника. Но только воображаемый.

— Нет у меня парня! — яростно прорычала Хелен, которую этот вопрос уже достал.

— Нет так нет. Познакомишь?

— Перебьёшься. Мне нужно, чтобы ты его хорошенько проучил. Он меня унизил. И лучше всего, если сделаешь это прикинувшись оруженосцем, не раскрывая своего имени. При свидетелях. В какой-нибудь обидно-поучительной манере. Сказав, что пришёл отстаивать мою честь. Хочу вернуть ему его «подарок» той же монетой. Показать, что он не настолько уж и крут, каким пытается казаться.

— Отомстить? — уточнил Чейз, становясь серьёзнее.

— Не отомстить, а проучить, — поправила Хелен, что говорило о многом.

— Может, ты как-нибудь проще донесёшь до него свои пожелания? Мне лень тащиться в Лондон и кого-то там разыскивать, — брат попытался отказаться от этой сомнительной чести.

— Взамен я помогу уговорить Эбигейл сходить с тобой на свидание. Не скажу матери, что это ты поцарапал её машину. И сделаю вид, будто не знаю, что у тебя хранится в папке Копия документа-412.

— Вот за что я тебя бо… уважаю, так это за комплексный подход. Уговорила, намылю я шею этому бедному школьнику, на которого ты положила глаз и грудь, судя по последнему видео.

В глазах Хелен промелькнула очередная ветвистая молния, разметавшая его прах по всей комнате.

— Хорошо-хорошо. Ничего не говори. Страсть как хочу посмотреть на Лондон. О, точно! — обрадовался Чейз, что-то вспомнив. — У меня же там друг зависает уже вторую неделю. Домой не возвращается. Придумывает какие-то детские отговорки. Заставляет родных беспокоиться, мне звонить. Загулял, наверное, вздорный шотландец. А то и в кого-то влюбился. Проведаю. Узнаю, вдруг у неё есть симпатичная подруга. Или даже две.

— Чего мелочиться. Давай уж сразу четыре, чтобы им было удобнее нести твой гроб.

Заявила ехидная сестрёнка, что при посторонних людях вела себя совершенно иначе, нежели дома.