Рыцарь в старшей школе. Том 3

Глава 9

Собравшись вшестером возле здания клуба фехтования школы Святой Анны, задались извечным вопросом белых, восточных варваров — Кто виноват и что делать? Кто поведёт нашу «дружную» группу и на чём поедем? Для одной легковой машины нас много, а для автобуса, мало. К тому же, не хотелось бы оказаться в замкнутом пространстве, запертым нос к носу с леди Уильямс, Дэвис и Томас, что смотрели на меня как кошки на рыбку, в аквариуме. Всем своим видом показывая, что они ничего не замышляют. Честно-честно.

— Что хотите посмотреть в Лондоне в первую очередь? — спросила их леди Бедфорд, прерывая затянувшуюся паузу.

Взяв на себя ответственность.

— Мы планировали съездить в музей Естественной истории, что в Южном Кенсингтоне, — ответила самая безобидная из них, леди Томас.

Казалось, что она единственная наслаждалась происходящим, не чувствуя никакого напряжения в нашей компании.

— Значит, поедем в музей Естественной истории, — согласилась Маргарет. — Ваше Высочество, вы с нами? — поинтересовалась у принцессы Кэтрин.

— Да. Только инкогнито. Буду изображать обычную школьницу. Иначе, к сожалению, спокойно прогуляться по городу без толпы желающих что-то спросить, сфотографировать меня или просто поглазеть, не получится.

— Не волнуйтесь, принцесса, мы поможем вам сыграть роль обычной школьницы. Хотя будет сложно не замечать некоторые несоответствия заявленному образу, но мы постараемся ничему не удивляться. Главное, не сдавайтесь и всё у вас непременно получится, — подбодрил Эдвардс, передавая голосом всю глубину своих переживаний за неё и сочувствия. — Мы верим в вас, Ваше Высочество.

— Что ты имеешь в виду? — угрожающе прищурилась принцесса.

— Что мы в вас верим. А разве не должны? — наивно удивился, полагаясь на актёрские навыки.

Нужно же с чего-то начинать подготовку к съёмкам. Я этих Гловер ещё научу приносить мне тапочки. Ишь, угрожать мне вздумали, мстительницы крашеные.

— Теперь, идея совместной поездки начинает мне нравиться чуть больше, чем раньше. Вот на столько, — леди Уильямс показала крохотный зазор между пальцами. — Как насчёт привязать его к дереву в этом замечательном саду? Перед отъездом в музей. Если нас спросят о вашем лейтенанте, скажем, что потеряли по пути. А он потом подтвердит наши слова, как настоящий джентльмен. Что скажешь об этом? — обратилась к принцессе, как к старой знакомой.

— Боюсь вас расстраивать, но ему это будет только на руку. При условии, что нам ещё удастся догнать и уговорить Эрика постоять смирно, в обнимку с деревом, — огорчила их чуть заметно улыбнувшаяся Маргарет. — А ещё, я думаю, что именно этого он и добивается, намереваясь провести сегодняшний день на кровати, играя в видеоигры, с горой закусок под боком. Оправдываясь тем, что именно мы заставили его этим заниматься, выгнав из группы.

— Маргарет, — также назвал подругу по имени, противопоставляя нас связке Эдвардс-Уильямс, — и ты тоже не желаешь мне добра? — грустно на неё посмотрел.

С осуждением.

— Подождите немного, я сейчас организую транспорт, — проигнорировала Маргарет мой вопрос. — Или поедем на своих машинах?

— На своих, — ответил, не раздумывая, на опережение. — Принцесса Кэтрин возьмёт с собой леди Уильямс. Ты лейтенанта Дэвис и Томас, а я, так и быть, поеду следом в гордом одиночестве. И постараюсь по дороге не потеряться, — заверил девушек. — Раз всё решили, простите, мне нужно ненадолго отойти. Не скучайте, скоро вернусь.

— Уже перешёл к угрозам? — съязвила лейтенант Рыцарей Зимородка.

Извинившись, спешно их покинул, пока ещё до чего-нибудь не договорились. Также, как и леди Бедфорд, «не услышав» провокационного вопроса.

Насколько я понимаю, принцесса была совсем не против пообщаться в спокойной обстановке с Уильямс, а Маргарет, с Дэвис. О своём, о девичьем. Так что моё предложение всех устраивало. Но это же не повод со мной соглашаться, не потрепав мне нервы? Из принципа и так называемой женской солидарности, что меняет своё направление подобно флюгеру. К тому же, у меня действительно появилось важное дело.

Найдя укромное место, без лишних ушей и камер, позвонил любимой сестрёнке.

— Привет Ханна. Это я. Не отвлекаю?

— Будто это когда-нибудь тебя останавливало, — по привычке проворчала сестра. — Говори, что хотел.

Послал же бог сестру цундере. В школе она разговаривала со мной грубовато и неприветливо, показывая этим окружающим, что самостоятельна. Не имеет комплекса младшего братика.

— Я слышал, ты подала заявку на вступление в наш клуб фехтования, — начал издалека.

— Уже доложили? Ну да. А что? Ты против? — спросила с вызовом и лёгкой агрессией.

Готовясь отстаивать свои права.

— Совсем нет. Наоборот, спешу обрадовать. Появился хороший способ подкрепить твою заявку. Отличиться. Попасться на глаза нашему тренеру. Причём безо всякой протекции. Только действовать нужно быстро и решительно, — сообщил об этом, как о какой-то мелочи.

— Во что ты хочешь меня втравить? — нахмурилась подозрительная Ханна, не поведясь на приманку.

— Не втравить, а помочь, — поправил. — К нам для обмена опыта приехала команда фехтования из Уэльса. Настолько крутые девчата, по их мнению, что аж блестят на солнце. А то его и затмевают. Мы с них спесь уже слегка сбили, но суть не в этом. Валлийки доказали свою силу, вот что главное. Сейчас мы разделились на группы и ведём их в город, на экскурсию, по заданию тренера. Если ты «случайно» пересечёшься с, — назвал имя, место и время, — и как-нибудь спровоцируешь её на поединок, который честно выиграешь, то это выгодно выделит тебя на фоне остальных кандидатов в команду. Покажет, чего ты стоишь на деле, а не на словах. Однако, провернуть всё нужно аккуратно, не доводя до скандала или банальной драки. Я напрямую вмешиваться в это не могу, чтобы не вызывать подозрений. А то скажут, всё подстроено, обидятся. Зачем нам лишние проблемы? Так что пока эта жер… то есть ученица школы Зимородка ещё здесь, решай, ты в деле? Если да, сейчас скину тебе её фото и запись прошедшего боя, чтобы имела представление с кем придётся иметь дело.

— Подожди, не так быстро, — всполошилась Ханна, не поспевающая переваривать неожиданно вываленную на неё информацию. — Ты хочешь, чтобы я уделала какую-то залётную, важную птицу из Уэльса? Ради того, чтобы меня заметили и выделили из толпы желающих попасть в вашу команду? Я ничего не перепутала? — удивилась сестра.

Подумав, что это звучит как-то слишком сомнительно, но логично.

— Если кратко, то да. Ты и сама к нам пробьёшься. Когда-нибудь, — сказал чуть менее уверенно. — Но так будет быстрее, — постарался сгладить впечатление от своих последних слов.

— А меня из школы за такие фортели не турнут? — забеспокоилась Ханна, для которой всё это происходило слишком быстро.

— Смотря, как обставишь ваш спор с последующим выяснением, у кого меч длиннее и прямее. Проведённый по всем правилам, при свидетелях, — подчеркнул важность этого пункта. — У нашего директора и тренера к команде Рыцарей Зимородка, — дал подсказку, на кого её натравливаю, — сейчас не самое лучшее отношение. Они нам стену в спортзале сломали. Нашей же ученицей. Но я тебе этого не говорил, — сразу предупредил, чтобы держала язык за зубами.

А то сразу поймут, что она слишком много знает. Какая уж тут «случайная» встреча? И чего принцессе не нравится это слово, не понимаю.

— Конечно, если хочешь, чтобы я привёл тебя в команду за ручку и попросил не обижать, то можешь и дальше спокойно сидеть на заднице. Которая с каждым годом становится всё шире, — не удержался от подколки.

Что называется, любя.

— Эрик, я сейчас с тобой «случайно» встречусь и что-нибудь сломаю тебе, — посулила задумавшаяся Ханна, но как-то несерьёзно.

Без огонька.

— У нас самих с ней проблем не будет? — всё же ухватилась за эту тему, начав её рассматривать с разных сторон.

Улыбнувшись, заверил, что с этой девушкой проблем не будет. Я уже навёл о ней справки. Иначе бы сестре не позвонил. Дав Ханне пищу для размышлений, отключился. Сбегал в общежитие, переоделся. Вызвал машину с водителем. Позвонил домашнему «питомцу», которого втихаря подкармливает Марта. Пытаясь приручить. Без верного Габы я с этими валлийками наедине не останусь. Кто знает, что у них на уме? Ещё выкинут какой-нибудь фокус, наподобие Эбби Мюррей, во время благотворительного приёма, организованного посольством Франции. На всякий случай взял с собой ещё и Цзя Мей и визитки Норы.

Услышав, что третья принцесса оказала мне честь, пригласив составить ей компанию на прогулке, на которую она отправляется в сопровождении свиты, состоящей из дочери герцога и графинь, отцы которых являются членами национального парламента Уэльса, сильно разволновавшаяся китаянка развила кипучую деятельность. Бегала кругами по общежитию, паниковала, занималась сразу несколькими делами.

Нет, сказал-то я ей совершенно другое, но услышала девушка почему-то именно это. Какой-то избирательный слух у обеих Цзя. Вторая появилась, как по щелчку пальцев первой. Магия. Далее меня не просто нарядили в дорогущий костюм, а прямо-таки упаковали в него. С особой тщательностью. Помимо чего умыли, подравняли причёску, орудуя маленькими острыми ножничками, порхающими со скоростью колибри, надушили туалетной водой, отряхнули от пылинок. Китаянки и сами принарядились в костюмы классических английских горничных, как будто собирались идти во дворец, на празднование дня рождения Его Величества.

В топку экстренной ситуации были брошены все доступные им ресурсы. Доставщика Фань послали на рынок за свежими цветами. Водителя, послали ещё раз мыть машину. Прибывшего Габу просто послали, безо всяких затей и дополнительных инструкций. Распорядившись ждать у проходной, через которую его на территорию школы не пропустили. Не бросаясь в глаза. Ага, это двухметровому, широкоплечему, лысому головорезу с откровенно бандитской рожей. Не говоря уже про цвет кожи, нехарактерный для уроженцев этих мест. Более незаметного прохожего возле элитной школы для девочек не найти при всём желании. Ему бы ещё плюшевого мишку в руки.

Сначала Цзя решили про существование Габы забыть, но увидев, в чём он пришёл, резко передумали. Схватившись за головы. Хорошо, что за свои. Закончив со мной, тут же переключились на этого «дикаря». Чуть ли не бегом принесли ему приличный, новенький костюм, заказанный ещё двумя днями ранее. По собственной инициативе. Хозяйственные они у меня… до ужаса, читающегося в глазах Габы, когда его попытались переодеть прямо там, на улице, с руганью вытряхивая из штанов. Оглашая всю округу дикими «кошачьими» воплями, что времени нет и его причиндалы их нисколько не интересуют. А если Габа опозорит господина, то они ему их отрежут. Маникюрными ножничками. Прилюдно!

Смотрелась их возня, напоминающая схватку медведя и двух бультерьеров, одновременно и комично, и пугающе. А ещё, мне стало за них чертовски стыдно, чего уж там. Я ведь стоял рядом с охранниками школы, собравшимися поглазеть на эту чудную картину. Поражаясь увиденному и непомерной, пусть будет смелости. Трижды интересовавшихся, не нужна ли ему помощь? Это точно не попытка изнасилования? Теперь я начинаю понимать, почему китаянки настоятельно просили предупреждать о подобных мероприятиях заранее, а не за десять минут до.

В отличие от меня, они воспринимали обычную прогулку с особами королевской крови из царствующей династии очень серьёзно. Потому что в Китае за любую провинность или оплошность, допущенную в их присутствии, жестоко карали. Причём по принципу коллективной ответственности не только непосредственных виновных, но и их семьи, родню и даже слуг. Всех причастных и мимо проходящих. Там с этим строго.

Поскольку охрана школы потребовала от меня немедленно прекратить это безобразие, не доводя его до неприличия, вынужден был вмешаться. Растаскивать этих слишком увлекающихся натур. Загонять их в машину с тонированными стёклами, которую позволил им использовать в качестве примерочной.

Наблюдавшая за всем этим через камеры наружного наблюдения, установленные на заборе, одна стеснительная школьница огорчённо вздохнула. Выключив фоновую музыку, взятую из Шоу Бенни Хилла, вернулась к куда менее интересным делам. Отправив сделанную запись в свою тайную библиотеку, присвоив ей уже трехзначный номер.

Как ни удивительно, но мы успели подъехать к музею Естественной истории сразу же за машиной Маргарет. Не её личной, а рода Бедфорд. Которую выдали девушке вместе с водителем и охранником, как раз для подобных случаев. Принцесса тоже приехала не одна и не на такси. Её сопровождало аж трое крупных мужчин в штатском, с бегающими по сторонам взглядами, с одинаково короткими причёсками и неулыбчивыми лицами. Одета Её Высочество Кэтрин Эдвардс была в скромное платье синего цвета, выглядя на фоне этих молодцов настоящей мисс «инкогнито», как того и добивалась. Для полноты образа надев большие тёмные очки и бейсболку.

Леди Уильямс с напарницами также успели переодеться в повседневную, городскую одежду, которую захватили с собой из дома. Такое впечатление, словно они изначально собирались в Лондон, а к нам заехали по дороге, использовав вызов школ в качестве повода.

Оценив мой внешний вид и свиту из брутального телохранителя, двух горничных, одна из которых держала зонтик, а другая чемоданчик, даже спрашивать не стал с чем, китайца со здоровенной корзиной красных роз, сам удивился, когда тот появился и откуда, а также водителя в белых шёлковых перчатках и фраке, у изумлённой Маргарет брови медленно поползли вверх. Леди Дэвис шумно фыркнула от едва сдерживаемого смеха. Леди Уильямс, слегка наклонив голову набок, выглядела сильно удивлённой. А леди Томас, не упустив случая, сфотографировала меня на телефон.

— Йохансон, а нельзя было одеться… чуть поскромнее? — поинтересовалась принцесса Кэтрин странным голосом, приспустив очки, чтобы лучше видеть представшую перед ней картину.

— Ещё скромнее? — ахнул от изумления, лихорадочно пытаясь придумать достойный ответ. — Это самый неброский наряд, что у меня нашёлся. Я понимаю, что вас тревожит. Напрасно. Не верьте тем лжецам, что скажут, будто я смотрюсь красивее вас. Затмить леди «инкогнито» невозможно. Всё внимание окружающих, несомненно, достанется только вам. Если будет необходимо, готов его уступить безо всяких условий с моей стороны.

Маргарет закашлялась, вспомнив, в чём я ходил дома и мои детские фотографии, которые ей показывала Ханна. Понятия стиль, мода и сочетание цветов в одежде, не просматривались на них от слова совсем.

— Ты что, что-то сегодня принимал? — подозрительно прищурилась принцесса, справившись с мимолётной растерянностью и ошеломлением. — Растительного происхождения.

— Если только чай. С травами. Леди инкогнито, давайте не будем заострять внимание на мелочах. Представьте, что вы сегодня обычная школьница из простой семьи бакалейщиков, а я загадочный граф… нет, слишком мелко.

Задумчиво посмотрев на Маргарет, вдохновлённо продолжил импровизировать.

— А я загадочный мистер Буллит. Джеймс Буллит. Благородное происхождение которого покрыто мраком, а намерения, налётом авантюризма и храбрости.

На несколько секунд повисло ошеломлённое молчание, которое нарушило хмыканье третьей принцессы, оценившей игру слов.

— Аааа. Кажется, я поняла в чём дело. Что ж, идёмте, мистер Буллит. Только одна просьба. Постарайтесь унять ваши привычки, хотя бы до отъезда гостей. Отец меня убьёт, если с музеем что-то случится. А потом я убью вас, сэр Джеймс, — буднично сообщила, с доброжелательной улыбкой.

Её слова прозвучали настолько убедительно, что в них не возникло ни капли сомнений. Не знаю, что она там поняла раньше меня, но пусть будет. Как бы однажды Кэтрин не перехитрила саму себя. Потому что слишком много думает за себя и за других.

— Как скажете, леди инкогнито, — продолжил её так называть. — А Маргарет у нас будет…

— Маргарет, — перебила меня внешне серьёзная девушка со слегка приподнятыми уголками губ.

Давая понять, что шутить со своим именем не позволит. На чём не остановилась, удивив следующей фразой.

— Скромной продавщицей цветов, — поманила пальчиком доставщика Фаня, — которые мистер Буллит хочет у меня купить, — позволила себе маленькую, изощрённую месть.

— А если не купит? — спросил из любопытства.

— То я сломаю ему руку, — сообщила невозмутимым тоном.

— А вы умеете убеждать, Маргарет, — подчёркнуто вежливо похвалил девушку, за находчивость.

Шутка начала превращаться во что-то большее. В последнее время всё чаще ловил себя на мысли, что мне нравится слегка подтрунивать над принцессой и капитаном команды. Это дарило неведомую ранее остроту ощущений. Делало ситуации более запутанными и непредсказуемыми. Привнося в них элемент игры. Неужели я становлюсь адреналиновым маньяком? Теперь пресная, однообразная жизнь меня угнетала. Казалась недостаточно яркой. Всё из-за того, что последний год был слишком бурным и богатым на события. То, что вначале отвергалось, незаметно становилось привычкой. Развить эту мысль мне не дали.

— Вы что, перевелись в фехтовальный клуб из театрального? — удивилась леди Дэвис. — Что за любовь к ролевым играм?

У меня появилось минимум два подходящих ответа, но в обществе благородных дев их лучше не озвучивать. Не то что те не оценят или не поймут, как раз наоборот, но так поступать не принято. Поэтому лишь молча улыбнулся, изображая загадочность. Мол, догадайся сама.

Не став задерживаться на стоянке, всей группой отправились в музей Естественной истории. Больше всего он напоминал бывшее аббатство, построенное в романо-византийском стиле, в котором разместились многочисленные экспозиции древностей, животных, растений, минералов, собранных со всего мира. Представляя собой настоящее произведение архитектурного искусства. Особенно поражали воображения экспозиции с останками динозавров. Там даже целая галерея с ними разместилась. Один только скелет диплодока чего стоил, длиною в двадцать шесть метров. Или скелет голубого кита под тридцать метров, в зоологической секции, подвешенный под потолком.

В музее многое поражало посетителей своими гипертрофированно-огромными размерами или числами. Его площадь составляла около сорока тысяч квадратных метров. Коллекция насчитывала более 70 миллионов экспонатов. Высота потолков местами достигала нескольких десятков метров. Там даже в холле, у лестницы висел срез секвойи, возрастом свыше 1300 лет. Это дерево бы и больше простояло, если бы не лесорубы и чьё-то желание похвастаться.

Мы потратили кучу времени и сил, чтобы осмотреть только малую часть из представленных в музее экспонатов. Хотя это было утомительно, но очень увлекательно и познавательно. Искренне рад, что сюда приехал, не поддавшись на искушение найти себе другое занятие. Особенно глядя на моих слуг. Если уж я был весьма впечатлён увиденным, то что уж говорить о них? Китаянки и мозамбиканец даже не представляли, что наш мир настолько разнообразен. Что в нём когда-то существовали такие величественные животные. Что в природе встречаются настолько невероятные диковинки. Что минералы могут быть невероятно красивы. Они настолько увлеклись разглядыванием экспонатов, что чуть не потерялись пару раз.

Выйдя передохнуть в парк, окружающий музей, мы заняли пару скамеек. Служанки принесли нам горячие блинчики с кремом и кусочками фруктов, а также горячий чай, доказывая полезность своего присутствия. К сожалению, этот чудесный, расслабляющий отдых на природе, в умиротворённой обстановке, был нарушен самым неожиданным образом. Заставив вновь вспомнить, кто мы и как друг к другу относимся.

Какой-то подозрительный, взволнованный тип в клетчатом пальто и классической английской твидовой кепке, попытался к нам подойти, ускорив шаг. Двигаясь с той стороны пешеходной дорожки, к которой я стоял спиной.

Протянув руку, он хотел похлопать меня по плечу, но бдительный Габа решительно пресёк покушение на хозяина. Так, как умел. Несмотря на свои размеры, он мигом очутился у него на пути, закрывая меня собой. Мужчина был вынужден резко остановиться, замерев с вытянутой рукой, уперевшись лбом в ствол огромного, крупнокалиберного револьвера, словно по мановению волшебной палочки материализовавшегося в руке африканца. Сведя глаза к переносице, бедолага чуть не заработал, помимо инфаркта, ещё и косоглазие.

Спиной почувствовав неожиданный всплеск А-поля, я рефлекторно ушёл с линии возможной атаки. Захватив стоящую рядом Маргарет, прикрывая девушку собой. Пригибая её голову. Первая мысль была о том, чтобы спрятаться за деревом, как единственно приличным укрытием, но включившаяся в работу ног голова, родила вторую, более здравую мысль. Повернувшись, моментально оценил ситуацию.

— Извините, — из-за паники мужчина стал заикаться, — я хотел только спросить.

— Дёрнешься, вышибу мозги и заставлю их сожрать, — грозно предупредил Габа на языке макуа. — Кто тебя подослал?

— Уберите, пожалуйста, ваше оружие, — попросил побледневший мужчина, не понявший ни слова. — Я не хотел ничего плохого.

— Имя твоего хозяина? — потребовал Габа, слегка надавив пистолетом на голову англичанина.

— Я вас не понимаю, что вы от меня хотите? И вообще, я сейчас вызову полицию, если вы немедленно не прекратите мне угрожать, — попытался напугать африканца, выглядя при этом скорее жалко, чем грозно.

— Говори так, чтобы я тебя понял! Какашка собачья. Хозяин, я поймал убийцу. Что с ним делать? — Габа обратился за инструкциями, догадавшись, что без хозяина ему не обойтись.

Переводя меня из разряда свидетелей в разряд соучастников. Подумав об этом, чуть не поморщился от досады.

— Подожди.

Переключившись на англичанина, вежливо поинтересовался, чего он от нас хотел? Сильно надеясь, что мне повезёт и он действительно окажется убийцей. В этом случае не пришлось бы искать выход из сложной ситуации. Оказалось, мужчина всего лишь пытался спросить, где здесь туалет? Чёртов засранец!

— Хотя, боюсь, вопрос уже неактуальный, — печально сообщил перепуганный англичанин, прикрывая руками брюки в районе ширинки.

Проследив за его руками, Габа презрительно скривился, поняв, что на убийцу этот слизняк никак не тянет, а значит, награды не будет. Приказал ему убрать оружие. Чтобы избежать надвигающихся проблем и оградить своих спутниц от неприятностей, возникших по моей вине, с деланным недовольством и высокомерием посоветовал мужчине.

— Уважаемый, приношу свои извинения за поспешные действия моего охранника. В следующий раз, будьте любезны, не набрасывайтесь со спины на незнакомых людей. Тем более внезапно. Тогда вас ошибочно не примут за преступника.

С помощью этого простенького приёма именно его выставил виновным в произошедшем.

— А теперь, пожалуйста, покиньте нас. Если захотите подать в суд на моего охранника, будьте добры, прежде наймите себе хорошего адвоката. Я своему плачу огромные деньги не за то, чтобы он разбирался с какими-то дилетантами. Всего хорошего, — прежде чем он успел сообразить, что происходит и начал задавать вопросы, приказал Габе проводить господина до перекрёстка.

Повернувшись к нему спиной, сделал вид, будто потерял интерес к продолжению беседы. Понадеявшись, что мужчина посчитает слишком опасным связываться со столь самоуверенным типом. Решив, что на то есть веские основания. Только сейчас заметив телохранителей девушек, которых тоже принял за моих ручных головорезов, англичанин не стал устраивать сцен. Тем более посмотрев в глаза Габы. Снизу вверх.

— Эрик, ты не мог бы в следующий раз так сильно не хватать меня за руку? — спокойно попросила Маргарет, потерев покрасневшую кожу.

Странно, думал она будет сердиться.

— Прости, не подумал, — извинился перед девушкой.

— Это было заметно, — ехидно отметила леди Дэвис. — Что-то ты какой-то дёрганный и пугливый. И охранник у тебя такой же. Да ещё не говорящий на английском. Где ты его нашёл?

— Я бы посоветовала немедленно его уволить, — высказалась леди Уильямс, недовольно поджав губы. — Такое поведение недопустимо. Что о нас подумают?

Окинув взглядом окрестности, она заметила многочисленных свидетелей этого досадного инцидента, обративших внимание на нашу группу. Пытающихся понять, а не представляем ли мы угрозу для окружающих?

— Прости. Уволить его не получится. Он на это не согласится. Тот случай, когда проще убить, чем выгнать, — сокрушённо вздохнул, мысленно обругав Габу.

Этот идиот только сегодня утром получил в полицейском участке разрешение на ношение оружия. С помощью Норы, которой пришлось за него поручиться, подключив к этому делу свои связи. Если она узнает, что Габа натворил, то убьёт не его, а меня.

— Давайте покинем это место. И поскорее, — попросила третья принцесса, заметив направленные на нас хмурые, осуждающие взгляды.

А что ещё хуже, телефоны. Пришлось покинуть парк. По пути услышав довольно любопытные разговоры, касающиеся нас. Прохожие и в самом деле приняли меня за надменного аристократа, ведущего не самый праведный образ жизни, иначе зачем мне столько телохранителей и слуг? Да ещё на обычной прогулке в общественном месте. За простых «английских» школьниц они приняли только леди Уильямс и Дэвис. С принцессой и будущей герцогиней, при изрядной доле везения для последней, всё было куда интереснее. Маргарет уличные зеваки приняли за ещё одну мою служанку, а Кэтрин за пассию. Проще говоря — любовницу, что вызвало улыбки у валлиек, которые попытались их скрыть. Не очень удачно, поскольку не особо старались. Думаю, намеренно.

— Это была запоминающаяся прогулка. Теперь, если никто не возражает, маршрут выбираю я, — поставила нас в известность леди Уильямс.

Не прошло и часа, как мы стояли у дверей спортивного клуба. Капитан Рыцарей Зимородка, оказывается, и не думала мириться со столь компрометирующим её поражением. Показав рукой на дверь, решительно бросила мне вызов. Хорошо, перчаткой по лицу не съездила, в духе старых традиций. И то, похоже, только из-за её отсутствия. Я думал, за время совместной экскурсии она успокоилась и не стала на этом зацикливаться. Как оказалось, ошибся. Валлийка просто выжидала подходящей возможности, пряча коготки до поры, до времени. Мило улыбаясь, обходя в разговорах острые углы и ведя себя довольно непринуждённо. Наверное, чтобы раньше времени не насторожить и не спугнуть добычу. Вроде такого наивного оленя, как я.

Капитаном Рыцарей Зимородка двигала не только банальная месть или обида. Валлийка жаждала восстановить справедливость, как она её понимала. Пресечь слухи, будто между нами что-то есть. Выяснить, что же подвело её в поединке со мной? Как я обходил защиту и обнулял силовые приёмы? Ответы на эти вопросы были для леди Уильямс куда важнее, чем возможность дать мне по морде, устроив скандал, который только ещё сильнее ударит по репутации капитана команды. Ну и, конечно же, нужно преподать урок наглецу, доказав в первую очередь самой себе, что она способна это сделать без посторонней помощи. Здесь нам никто не помешает. Не будет дурацких правил. Идеальное место, чтобы свести счёты законными методами.

По мнению леди Уильямс, если бы она всё это заявила мне прямо в лицо ещё там, в школе, безотлагательно начав выяснять отношения, то оказалась бы в невыгодном положении. И в случае нового проигрыша, не дай Бог, такого же двусмысленного, понесла бы ещё большие репутационные потери. А так, сейчас рядом с ней только верные напарницы, которые скажут остальным то, что нужно и когда нужно. Уж об этом-то капитан команды Рыцарей Зимородка позаботится. С принцессой и Маргарет, в случае чего, тоже договорится. За время посещения музея, почву в этом направлении она уже осторожно прощупала. Найдя понимание у противниц, что Йохансона стоило бы слегка проучить, чтобы он не терял чувство меры.

Кстати, у меня возникло впечатление, что принцесса Кэтрин тоже ходила в музей не отдыхать, а работать. Они явно друг друга стоили. Наверное, именно поэтому легко нашли общий язык.

Видя, что девушка настроена решительно и отказа не простит, отказываться не стал. Но и идти у неё на поводу не спешил. Вместо предложенного администрацией клуба стандартного комплекта силового снаряжения, вышел на спортивную арену в своём, предусмотрительно взятым в эту поездку. На случай, а вдруг произойдёт нападение террористов, заговорщиков, инопланетян, мышей, зубных фей, а я безоружный. Как тогда спасать…ся?

Чтобы не повторяться, поскольку так неинтересно, решил устроить себе новый вызов. Опустил ранг доспеха до уровня кавалериста, подняв этим уровень сложности предстоящего поединка. Может, научусь новому трюку. И её порадую, и сам разомнусь.

Однако леди Уильямс широкого жеста не оценила. Ей не нужна была жалость и снисхождение. Она тоже взяла доспех ранга кавалериста, как бы заявив, что желает сражаться в равных условиях, чтобы никто не посмел потом поставить её победу под сомнение. Упёртая дамочка. Ну что ж, чужие принципы нужно уважать.

Сидя на втором этаже спортивного клуба, на открытой галерее, опоясывающей арену, где было устроено кафе, девушки пили чай с десертом. Если внизу кипели нешуточные страсти и оттуда доносился грохот, то наверху всё было тихо и спокойно. Не видя поводов для конфликта, члены обеих команд лениво общались, обсуждая уже девятую схватку.

— Долго эти голубки собираются выяснять отношения? — поинтересовалась третья принцесса у Дэвис.

— Полагаю, пока наш капитан способна стоять на ногах. Ещё минут десять, а потом её придётся нести на спине.

— Нет чтобы закончить всё за один сокрушительный удар, устроили состязание выносливости и стойкости. Знают же, что это вредно для моей фигуры, — ворчливо сообщила принцесса, пододвигая к себе тарелочку уже с третьей творожной запеканкой.

На арене два очень усталых кавалериста, позабыв про изящество и замороченные приёмы, безо всяких затей лупили друг друга тяжёлыми учебными мечами. Двигаясь уже не так шустро, как в начале девятого поединка. Если их всё же сравнить, Эрик выглядел намного бодрее, чем Уильямс. Маргарет с Кэтрин даже знали почему. Мало того, что Йохансон усердно тренировал тело и закалял дух, так ещё и практически не чувствовал сопротивления фантомной брони. Её веса. Всё равно, как если бы сражался голым против противника, обвешанного утяжелителями. Да ещё практически без потерь энергии. Крайне эффективно распоряжаясь доступными ресурсами.

С его невероятно высоким уровнем синхронизации каждый джоуль расходовался по назначению. Это преимущество с каждым раундом становилось всё очевиднее. Нужно быть слепым, чтобы не заметить разницу в количестве использованных батарей Уильямс и Йохансона. Также девушки из команды Рыцарей Зимородка обратили внимание на характер всех девяти поединков, в которых бойцы пытались одолеть друг друга только с помощью грубой силы и умения владения оружием. Силовые приёмы ими словно принципиально не применялись. Зная тактику боя Уильямс, её подруги быстро смекнули, что дело тут вовсе не в благородстве, а в чём-то другом. Если точнее, в Йохансоне. Поэтому они уже давно перестали переживать за итог этого уже предрешённого поединка, сосредоточившись на десерте.

— Ну что за клоуны? — послышался разочарованный голос одного из трёх парней, сидящих за соседним столиком.

Они пришли несколько минут назад и всё это время с интересом наблюдали за поединком.

— Да не говори. Скачут как две бестолковые мартышки, махая руками. Ни приёмов толком не знают, ни силовых техник. Кто их учил так сражаться?

— Любители, — авторитетно высказался третий, свысока, во всех смыслах, посматривая на арену.

Четверо девушек одновременно повернули головы в их сторону. С недоумением посмотрев на внезапно объявившихся «Е» кспертов.

— Вроде кавалеристы, а сражаются как латники.

— Хочешь сказать, ты способен на большее? — заинтересованно спросила у них Гриффин, сидящая со своей компанией по соседству от них, только с другой стороны.

Энни Парк не посмела оставить госпожу без присмотра, так что вторая группа туристов «случайным» образом пересеклась с первой. С полного согласия всех её членов. Да что там согласия, стремления.

— Прости? — обернулись к ним удивлённые парни. — Что ты имеешь в виду?

Увидев симпатичных, молодых девчонок, они тут же подобрались, «встав» в охотничью стойку.

— Да так. Хотела кое в чём убедиться. Моя подружка, — кивнула на невозмутимую Эльзу — утверждает, что я достаточна хороша, чтобы подать заявку в нашу школьную команду по фехтованию. Но как-то боязно. Хотелось бы сначала проверить свои силы, чтобы не опозориться. Как насчёт небольшого товарищеского матча? Три на три. Проигравший оплачивает счёт победителя.

— Без проблем. Но если мы выиграем, то вы соглашаетесь сходить с нами на свидание.

— А вы из какого клуба? — проявил осторожность наиболее разумный из неразумных приматов.

— Рукоделия, — не моргнув и глазом, моментально ответила Гриффин. — Веночки плетём. Тапочки шьём. Урночки лепим. Всё в таком духе.

Дэвис покосилась взглядом на невозмутимую Маргарет, никак не отреагировавшую на это заявление.

— У меня рабочий день уже закончился, — пояснила леди Бедфорд, отказавшись вмешиваться в происходящее.

— Да что у вас за команда?! — поразилась лейтенант Рыцарей Зимородка. — Нам о Рыцарях Святой Анны рассказывали совершенно другое.

— С недавних пор у нас многое поменялось, — пояснила Маргарет, задумчиво переведя взгляд на арену.

— А ты что всё время молчишь? С кем там переписываешься? — переключилась она на Томас, что уже полчаса сидела с телефоном в руках.

— С подругами. Не обращайте на меня внимание, — попросила девушка, не отрывая взгляда от экрана.

Чат команды Рыцарей Зимородка.

Эби: — Ну как дела? Наш капитан уже намылила шею этому мужлану?

Кристи: — Скинь ещё видео. Присылаешь какие-то обрезки. Ничего не разобрать.

Мари: — Что-то они долго возятся. Капитан точно хочет с ним разобраться? А то со стороны кажется, будто она с ним заигрывает.

Эби: — Да быть того не может. Леди Уильямс никогда бы не стала нас обманывать.

Мари: — Не знаю, не знаю. Тогда, почему она его жалеет? Давно бы вытерла Гоблином пол. Или сделала из него уже ожерелье.

Томас: — Согласна. Выглядит это странно. Прислать более долгое видео или сменить ракурс не могу. Боюсь спалиться перед капитаном или лейтенантом.

Конгер: — Придумай что-нибудь. Нам нужен точный ответ. Есть между ними что-то или нет? Необходимо до отъезда из Лондона решить, будем ли мы разбираться с ним, проигнорируем или возьмём под наблюдение?

Финч: — Я бы сломала ему ноги. Все три! Это же кобель. Видели сколько вокруг Йохансона девок вьётся? Небось, тот ещё ловелас и бабник. Леди Уильямс определённо совершает самую большую ошибку в своей жизни. Мы не можем остаться в стороне. Её нужно спасать! Гоблин нашей Уильямс не пара. У кого какие идеи?

Эби: — Может лучше поговорить с капитаном, прежде чем что-то предпринимать?

Конгер: — А ты бы призналась, что крутишь роман с Гоблином, за которым бегает толпа озабоченных малолеток? У которого целый гарем, судя по слухам. А ещё, что он извращенец. Мне одна ученица Святой Анны рассказала, что он каждый вечер устраивает ритуальные оргии в мужском общежитии. С закосом под ролевые игры. За раз аж четырёх девушек «обслуживает».

Эби: — Какой ужас! «()_()»

Кристи: — И что? Никто не жаловался?

Конгер: — Судя по всему, нет. Они оставались довольны. Даже потом напрашивались на повторное посещение мужского общежития.

Кристи: — Я про администрацию школы!

Белый кролик: пользователю с ником Конгер выносится первое предупреждение. За второе вы будете отправлены в бан сроком на одну неделю. За третье, в ад, пожизненно.

Эби: — (⊙.⊙)

Финч: — (☉̃ₒ☉)

Конгер: — (⊙.⊙)

Мари: — (⊙.⊙)

Кристи: — (⊙.⊙)

Томас: — (°ロ°)

Белый Ролик: — ／(˃ᆺ˂)＼

Томас: — ТЫ ещё кто?!

Белый Ролик: — Администратор

Томас: — У этого чата нет администратора

Белый Кролик: — Теперь есть. Извините, но чат закрывается на санобработку. Нужно избавиться от паразитов

Домой принцесса Кэтрин Эдвардс вернулась поздно, сильно уставшей, но довольной собой. День прошёл плодотворно. Был богат на события. Всех поставленных целей, в той или иной степени, удалось достичь. Теперь можно и расслабиться.

Дойдя до мягкого диванчика, скинув домашние, тёплые тапочки, Кэтрин рухнула на него со вздохом наслаждения. Шевелиться ей совершенно не хотелось. На полчаса решила «умереть» в тишине и покое.

— Госпожа Эдвардс, — тихо позвала её горничная, — вас хочет видеть Его Светлость.

— Зачем? — лениво поинтересовалась третья принцесса, не раскрывая глаз.

Знала, что спрашивать об этом горничную бесполезно, но почему бы не потянуть время? Потраченное на тренировку удушающего приёма, используя в качестве манекена, подушку. Так отцу и скажет, если спросит. Но он же не спросит.

— Не могу знать. Мне ему что-нибудь передать? — вежливо отозвалась хорошо вышколенная прислуга.

— Не нужно. Сейчас приду. Где он?

— В своём кабинете.

Пришлось срочно «воскресать», а потом искать куда-то запропастившийся левый тапок, который нашёлся под диваном. Пригладив волосы, убедившись, что выбившиеся из причёски локоны не торчат во все стороны, Кэтрин пошла узнавать, чем ещё её хотят «осчастливить». В то, что отец позвал дочь ради того, чтобы просто с ней пообщаться, посидеть вместе, во что-нибудь поиграть соскучившись, она не верила. С его вечной загруженностью серьёзными, безо всяких шуток, делами, связанными с государственными интересами, времени на это у герцога Кембриджского постоянно не хватало. Нельзя сказать, что отец совсем уж не находил свободной минутки на семью, но явно не в том количестве, в котором хотелось дочери. Да и их общение в последнее время всё больше касалось тех самых серьёзных дел. Обсуждать с ним парк развлечений, своих друзей, вечеринки или концерты, было уже как-то стыдно.

Прежде чем войти в кабинет отца, Кэтрин постучала. Потратив пару минут на пустой разговор, ради приличий, Его Светлость задал довольно неожиданный вопрос.

— Что ты можешь сказать о своём однокласснике, Эрике Йохансоне? В личном плане?

— В каком-каком? — подумала, что ослышалась.

— Что он за человек? — уточнил отец, с тёплой улыбкой наблюдая за растерянностью дочери.

Описав парня со своей точки зрения, стараясь быть беспристрастной, Кэтрин вопросительно посмотрела на отца.

Намекая, что неплохо бы объяснить причину такого внезапного всплеска интереса.

— Видишь ли, Рэдклифы прислали весьма любопытный медицинский отчёт, показывая, что соблюдают заключённые ранее соглашения. Как и то, что им легко удаётся водить всех за нос. Дав болезненный щелчок по самолюбию нашей семейной разведки.

— Оу, — удивлённо воскликнула Кэтрин, откинувшись на спинку стула.

Выражая желание услышать подробности.

— Неужто наш мальчик на самом деле девочка? — иронично улыбнулась Кэтрин. — Скажу сразу, на смертельно больного он ничуть не похож.

— А на паладина похож? Который ещё полгода назад был простым ополченцем. И который впитывает в себя чужие навыки и силу, как губка. И что более важно, со способностью отдавать их обратно. Это с одной стороны. А с другой он у нас зарождающийся пророк, чтец памяти и умелец рассеивать чужие техники. С почти абсолютной властью над А-полем, дарующего ему почти неограниченные возможности. И это из того, что нам известно. Вполне допускаю, что перед нами не плоскость с двумя сторонами, а куб. Люди, вообще, существа многогранные и противоречивые. Что ставит нас в сложное положение. Не только семью Эдвардс. Непонятно, то ли Йохансон величайшее сокровище нации, то ли не менее величайшая угроза. И если тебе интересно, в отчёт вложен прогноз относительно дальнейшего роста его личной силы. Также как и оценены шансы того, что с таким разгоном характеристик он долго не проживёт. Достигнет предела и сгорит, не выдержав собственного величия. Гении, как правило, покидают нас рано, но зато оставляют позади себя глубокий след в истории. Я бы даже сказал, колею. Поэтому передо мной сейчас стоит сложная дилемма. Как, впрочем, и перед многими другими, знакомыми с настоящим личным делом Йохансона. То ли прибрать его к рукам. То ли избавиться от него. То ли попытаться наладить отношения, превратив в друга или союзника. То ли ничего не делать. Ждать развития ситуации, для большей ясности относительно состояния здоровья Йохансона. В том числе психического. Любой из этих вариантов имеет как плюсы, так и минусы.

Кэтрин на секунду поражённо замерла, осмысливая услышанное.

— Паладин? Потенциальный магистр ещё до окончания старшей школы? С навыками обучения, предвидения и условного анти-поля? Звучит весьма устрашающе. Такого противника я никому не пожелаю. А вот союзника, наоборот, — проанализировала информацию. — Причём, судя по активным заигрываниям учениц, не опасающихся грозного окрика из дому, многим известно если не всё, то достаточно, чтобы делать выводы с далекоидущими планами.

— Верно. Наша разведка заметила осторожный интерес к парню со стороны нескольких влиятельных родов. Более того, им заинтересовались ордена. Пока Йохансон не окончит школу, трогать его не станут, но вот потом, предложений ему поступит много. Разных, — отец многозначительно хмыкнул, хорошо зная эту братию. — Так что и нам спешить вроде бы незачем, но и медлить не желательно. В случае, если мы захотим изменить формат наших отношений с Йохансоном. Слишком уж с ним открываются лакомые перспективы, — честно признал отец.

Кэтрин умела не только слушать, но и слышать. Она тут же сложила этот разговор со вчерашней отменой запланированной ранее поездки на совместный отдых с семьёй лорда Грей. А также просьбу избегать пока компании их старшего сына Пайтона, которого прочили ей в женихи. О чём главы обеих семей, вроде как, уже договорились. Это был политический брак по расчёту, так что относилась она к нему соответствующе. Как к работе. Топнуть ножкой, хлопнуть дверкой и отказаться от всего, к чему привыкла, Кэтрин не торопилась. Девушка прекрасно понимала, что за всё в этой жизни приходится платить. И за роскошную, сытую жизнь, в том числе. В крайнем случае, если муж окажется совсем уж невыносим, он ведь и помереть может.

Поскольку речь о разрыве отношений с Пайтоном Грей не шла, Кэтрин поняла эту просьбу, как необходимость взять паузу. Возможно, ради последующего дополнительного торга или каких-нибудь политических мотивов, о которых она пока не знала. Поэтому отнеслась тогда к словам отца довольно равнодушно, с пониманием. Теперь же всё стало ясно. Но сложно!

— Я правильно понимаю, что акции Йохансона резко подросли в цене и стали более желанным активом, чем акции Грей? — уточнила в иносказательной форме.

— Правильно, — удовлетворённо кивнул отец, продекларировав. — Лорды — смертны. Фирмы — недолговечны. Деньги — пыль, — из уст министра финансов слышать это было особенно забавно. — Богатых женихов вокруг, как грязи. Хорошая наследственность, вот что для нашего рода важнее. Мы должны быть лучшими. Йохансон быстрыми темпами набирает популярность. Обзаводится нужными связями. Скоро получит титул рыцаря. Данное постановление уже внесено в канцелярию Его Величества. Если ему немножко помочь с рейтингами, то выйдет вполне достойный жених. Образ героя у Йохансона есть. Скоро к нему добавится образ чемпиона турниров и звёзды экранов. Состояние, небольшое, но всё же, как и имя, сделал себе сам. С нуля. Выходец из низов. Народ таких людей любит. А уж когда люди узнают про его реальный ранг так и вовсе начнут им гордиться. Аристократы тоже быстро увидят выгоду в дружбе с таким сильным гением. Да что там говорить, если министр Бедфорд уже прощупывает почву в этом направлении. Вполне возможно, строя те же планы, что и я. Чего, честно говоря, не хотелось бы. Всё же мы в правительстве союзники, из одной партии.

— Я поняла. Что от меня требуется? — подобралась Кэтрин, став серьёзнее.

— Ничего безрассудного или поспешного, — с улыбкой успокоил отец. — Я не торгую дочерью, что бы ты по этому поводу ни думала. Присмотрись к нему. Оцени перспективы этого союза. Прикинь собственную выгоду. Если результат тебя устроит, можешь смело действовать на своё усмотрение. Считай, моё принципиальное согласие получено. Детали обсудим позже. Если будет что обсуждать. Посчитаешь Пайтона более предпочтительным женихом, пусть так и будет. С Йохансоном я придумаю что-нибудь ещё. Был бы человек, а подход к нему найдётся.

Отдыхая после работы с баночкой пива в одной руке, телефоном в другой, для снятия напряжения и поднятия настроения, Нора лениво просматривала короткие смешные видеоролики. В этом мире было столько идиотов, что новые ролики появлялись быстрее, чем она успевала просматривать старые. Привлечённая названием одного из них, Нора, не ожидавшая никаких сюрпризов, привычно нажала на кнопку воспроизведения записи.

По мере узнавания действующих персонажей этого ролика, брови у девушки поднимались всё выше, а взгляд становился всё более пристальным и испуганным. Досмотрев до конца, произнесла всего одну эпическую фразу — ***ть!

— Мам, смотри какое прикольное видео мне прислали. Никогда не догадаешься, кто на нём отжигает не по-детски, — подозрительно возбуждённая и счастливая Марта, громко топая ногами по полу, пронеслась по коридору. — Это просто улёт.

Резко дёрнувшись, соскакивая с кресла, куда забралась с ногами, облившись пивом, Нора помчалась следом. Наперехват. Схватив мелкую, зажав ей рот, угрожающе прошипела, — Про что видео?

— Про котиков, — с круглыми глазами прошептала Марта, задрав голову.

— Про котиков? — недоверчиво уточнила Нора.

— Про котиков, — активно закивала головой мелкая.

Отпустив её, Нора облегчённо вздохнула. Но уходить не спешила. Какое-то смутное предчувствие не давало покоя. Показав матери видео про котиков, опасливо косясь взглядом на старшую сестру, коварная Марта с едва сдерживаемым предвкушением объявила.

— Ну а теперь, следующее видео. Что сейчас будет. Просто вау!