Рыцарь в старшей школе. Том 3

Глава 6

Вечером этого же дня мне поступил неожиданный звонок от мисс Фаулер. Причём даже не знаю, чему удивился больше. Самому звонку или просьбе подъехать в паб со странным названием — «У морячка». Движимый любопытством, решил съездить. На вопрос Норы, — куда собрался, ответил, что на встречу с Гарри. Узнай она правду, поехала бы вместе со мной, а то и не одна. Зачем мне свидетели? Поэтому взял с собой верного «зомби» и два комплекта силового снаряжения. На всякий случай, а то от сумасшедших женщин в пабе всего можно ожидать, а я мальчик скромный, домашний, почти примерный.

Паб «У морячка», расположенный в северной части Лондона, ничем особым не выделялся. Не считая названия, никакой морской тематики в интерьере не просматривалось. Довольно небольшой, полутёмный зал был наполнен запахами сигаретного дыма и алкоголя. Играла негромкая музыка. Немногочисленные посетители расслаблялись после рабочего дня, ведя себя прилично. Оставалось только гадать, что послужило причиной такого интригующего названия.

— Малыш, а тебе не рано шляться по таким местам? — удивлённо окликнул меня грузный мужчина в клетчатой рубашке, когда проходил мимо его столика.

— Раз не рано воевать за свою землю, то пить и подавно, — улыбнулся, проходя мимо.

Ничуть не смущаясь. За последний год я сильно изменился. Раньше бы стушевался и попытался либо оправдаться, либо уйти. Мужик рассмеялся, приняв это за шутку.

Видеть мисс Фаулер в тёмном платье со светлым пиджаком и старомодными бусами было необычно. Ничто не напоминало о её работе и непростом характере. Тренер сидела за крайним столиком, на котором стояла начатая бутылка виски и пара стаканов.

— Явился-таки, простой английский школьник Йохансон? Присаживайся, — добродушно улыбнувшись, указала на стул.

Спокойно разлила виски по двум стаканам, до трети, один из которых подвинула ко мне.

— Удачное завершение любой опасной работы, особенно связанной со смертями, следует отметить. Традиция такая. Я смотрю, по тебе и не видно, что сильно переживаешь по этому поводу. Кошмары не тревожат? — полюбопытствовала.

— Знаете, сегодня снились, — признался, взяв стакан. — Будто бы ночью меня пришла душить сестрёнка, требуя рассказать, где я спрятал алмазы. Пришлось отдать.

— А дальше?

— Задушила, конечно, — рассмеялся. — С третьей попытки. Позвав на помощь других сестёр. Надо будет записать её в тренажёрный зал. На какой-нибудь фитнес, йогу или плавание. Я-то ладно, а если будущего мужа захочет задушить? Мне же придётся самому всё делать, — пожаловался, вызвав смех тренера.

— Отлично. Значит, вправлять тебе мозги не придётся. Знала, что так и будет, но хотела убедиться. А то ещё школьников с ПТСР синдромом не хватало в команде, которые хорошо умеют убивать. Я люблю экстремальные виды спорта, но не настолько.

То, что мисс Фаулер решила позаботиться о моральном состоянии своих учеников, весьма похвально. Уважительно ей кивнув, поднял стакан. Чокнувшись, выпил обжигающую гадость, под названием — виски. Пару минут побеседовали обо всяких пустяках, избавляясь от накопившегося напряжения. Позволяя друг другу выговориться, сыграли в игру — не говори лишнего. Так продолжалось до тех пор, пока тренер не затронула важную тему.

— Спаивать учеников мне ещё не доводилось, — с самоиронией признала мисс Фаулер. — Хотя этот вопрос ещё требует рассмотрения. В плане ученичества. Ты не согласишься при мне пройти тестирование на А-поле в медкабинете Святой Анны? — поинтересовалась с деланным безразличием. — Нет? Я почему-то так и подумала. Тогда возникает другая проблема. Йохансон, вот какого хрена ты их постоянно генерируешь? — пожаловалась, став откровеннее. — Я столько сил потратила, чтобы заполучить тебя в команду, подготовила планы, а ты взял и походя их перечеркнул. Не мог со своим прорывом подождать до следующего турнира? — с сожалением вздохнула, разливая по ещё одной порции виски.

Проанализировав все данные, мисс Фаулер догадалась, что и когда произошло.

— И вообще, как ты посмел перерасти меня в ранге? — возмутилась. — С тобой и до этого тяжело было справиться, а теперь и вовсе не на что рассчитывать. А я рассчитывала! — воинственно повысила голос.

— Виноват. Исправлюсь, — соврал на голубом глазу.

— То-то же. Из-за этого у нашей команды опять проблемы. Пускай на весенний турнир мы тебя ещё выпихнем на поле в костюме латника, но это всё равно финиш, — сокрушённо покачала головой. — Ты слишком быстро перерос нашу песочницу. Оставаться в ней можно, но глупо. Впустую потратишь время. Я ещё достаточно себя уважаю, чтобы не лишать учеников светлого будущего. Спасибо хоть успел подготовить замену, вытянув Бедфорд на ранг рыцаря. Да и остальных девчонок хорошо поднял в рангах. Так что теперь есть на кого опереться. Но всё же. Сила всегда проигрывает опыту и смекалке. Даже будь ты слабее рыцаря, это совсем неравноценный обмен, — похвалила мисс Фаулер, по сути, открыто признав мои заслуги.

После поездки в Африку у нас установился определённый уровень доверия. Когда кто-то прикрывает тебе спину в бою, трудно относиться к нему плохо.

— И что? Вы меня выгоняете? — расстроился.

— Да сейчас! Через мой труп, — противореча самой себе, воскликнула мисс Фаулер. — А его заполучить не так-то просто. Пока ты — ученик Святой Анны, ничто не мешает тебе продолжать оставаться официальным членом команды по фехтованию. Будешь и дальше вдохновлять наших пигалиц на подвиги, втравливать в неприятности и подтягивать в рангах. Насколько удастся. Другой такой возможности они нигде не найдут. Да и потом, закончив учёбу, будут с гордостью рассказывать, что учились под руководством самого…, — на секунду задумалась, — самой Эммы Фаулер. Вот так вот, — с вызовом задрала носик.

Спустя мгновение мы оба весело рассмеялись. Хороший всё-таки человек, Эмма Фаулер. Настоящий учитель. Повезло мне попасть в школу Святой Анны. Действительно, когда-нибудь буду с ностальгией вспоминать эту бурную, юношескую пору.

— А по поводу того, что я не совсем рыцарь, что скажете? И кому? — многозначительно на неё посмотрел.

— Ничего не скажу. О чём тут говорить, если я ничего не видела, ничего не слышала и вообще, меня там не было. А то ещё набегут… всякие. Тогда действительно придётся прощаться, а я страсть как этого не люблю. Ещё по одной? Последней. А то знаю я нас, рыцарей, — улыбнулась.

Вернувшись домой, чуть не подставил старину Гарри. Чтобы спасти его от расправы, пришлось пошевелить извилинами, которые упорно этому сопротивлялись. Выслушав много «лестных» слов в наш адрес, отправился спать.

На следующий день, отойдя от последствий «после вчерашнего», под шуточки Норы отправился разносить полигон корпорации Рэдклиф. На их же машине, поскольку за мной заехала Кейси. В новом платье, с новой причёской и сумочкой. Наверное, госпожа Рэдклиф отправила, чтобы проконтролировать мою явку.

Где-то в поместье герцога Бедфорд со стены сорвалась картина, на которой был изображён раскидистый дуб. Обернувшаяся Маргарет с удивлением на неё посмотрела, но не придала произошедшему большого значения. Эта картина в последнее время часто срывалась с крепления.

Вопреки ожиданиям, Кейси проводила меня не на спортивную площадку, а в небольшую лабораторию на десятом этаже, где уже вовсю суетилась команда техников. Судя по драконовским мерам безопасности, чтобы попасть сюда пришлось пройти несколько постов охраны и тщательных проверок, лаборатория, находившаяся за рядом бронированных дверей, весьма непростая. В отличие от таблички при входе, обозначающей это место, как симулятор Vх-М, Блок А-9. Главной её достопримечательностью, несомненно, являлся здоровенный, массивный саркофаг в центре, окружённый толстыми кабелями, уходящими куда-то под пол, в зарешётчатые каналы. Больше всего он напоминал кабину оператора фантомного доспеха. За стеклом, в соседнем кабинете, располагалась операторская. Также из лаборатории был отдельный выход в душевую и раздевалку.

Вежливо поздоровавшись с двумя пожилыми людьми в белых халатах, о чём-то спорящих с приветливо мне кивнувшей госпожой Чамар, Кейси, уверенно ориентируясь во всех этих переходах и дверях, завела меня в раздевалку и объявила.

— Раздевайся. Точнее, переодевайся, — слегка смутившись, указала на шкафчик. — Там стандартный контактный комбинезон твоего размера. Сейчас Каур принесёт кейс с Оракулом.

Выждав минуту, с намёком спросил.

— Кейси, ты ничего не забыла?

— Нет, а что? — наивно захлопала ресничками.

— Выйди.

— Зачем? — прикинулась дурочкой.

— Нет, ну если ты очень хочешь посмотреть, как я переодеваюсь, то, пожалуйста, оставайся. Только учти, потом наступит твоя очередь и я точно отворачиваться не буду. Чего нам друг друга стесняться? Верно? — “тонко” намекнул, что она тут лишняя.

И к чему всё может привести, если продолжит тупить. Либо же я её сильно недооцениваю и Кейси вовсе не глупая, а смелая. Сейчас как согласится и…

— Я, пожалуй, пойду, — покраснев, Кейси быстро выскочила за дверь.

Даже не знаю, то ли радоваться, то ли огорчаться. Переодевшись, вернулся в лабораторию. Силовое снаряжение мне передала лично госпожа Чамар, не доверяя его никому.

— Как оденешь, лезь в капсулу. Активируешь только тогда, когда окажешься внутри. Не снаружи, — повторила для идиотов. — Я дам команду по внутренней связи. Твоё снаряжение уже настроено таким образом, чтобы не формировать телесную оболочку, а подключиться к виртуальному симулятору. Запомни, это не простая игрушка. Она полностью воспроизведёт реальную обстановку. Ты будешь чувствовать всё то же, что и будучи в настоящем фантомном доспехе. Кроме того, симулятор полноценно воспроизведёт твои силы на основе поступающих из капсулы данных. То есть, если сможешь поднять тонну веса в реальном мире, поднимешь её и в виртуальном. Если не сможешь, соответственно и там не сможешь. Измерительные приборы в капсуле очень точные. Она создаёт зеркальную цифровую копию. Твой соперник будет находиться в соседней лаборатории в точно таких же условиях. С помощью особых методов ваши А-поля будут напрямую взаимодействовать между собой. Поэтому тебе предстоит иметь дело не с программой, а с живым человеком. Со всеми его достоинствами и недостатками. Эта технология позволит вам сразиться в зеркальном мире, как если бы на самом деле встретились лицом к лицу. Всё понятно? — испытывающее на меня посмотрела.

— Да. Предельно. А какие ещё игры этот симулятор поддерживает? — заинтересовался, испытывая восхищение к создателям сего чуда.

— Сапёра и пасьянс косынку! Йохансон, соберись! У нас запланировано серьёзное мероприятие, а не развлекательное шоу, — отчитала меня.

— Как скажете, — показал свою покладистость, покосившись взглядом на капсулу.

С вожделением.

— Вопросы есть? — не поверила мне госпожа Чамар.

— А сколько эта капсула стоит и где продаётся? — не мог не спросить.

— Нигде. Её работу обеспечивает суперкомпьютер, отдельный дата центр, два мощных промышленных генератора и целая груда дорогостоящего оборудования. Радуйся, что вообще увидишь эту технологию.

— Вы так говорите, будто меня теперь не выпустят из этого здания… живым, — пошутил.

— Пусть об этом голова болит у твоего противника. Хотя мне и нельзя ничего говорить, — понизив голос, огляделась прежде, чем продолжить, — будь с ним повнимательнее. Это очень сильный одарённый. Поэтому разберись с ним так, чтобы челюсть отвисла не только у госпожи Рэдклиф. Покажи свою реальную силу, — внимательно на меня посмотрела. — Если выучил новые трюки, то и их тоже. Это должна быть разгромная победа.

— Не понял, — озадаченно на неё посмотрел. — Вы меня предупреждаете или просите?

— Решай сам. Все ответы здесь, — постучала пальчиком по поясу силового снаряжения.

Напоследок хитро улыбнувшись, ушла в операторскую, где за пультом сидел её бессменный ассистент, Садих Каур. Такое впечатление, что индианка ведёт какую-то свою, непонятную нам игру.

— Мистер Кэмбелл, сюда пожалуйста, — Патрисия Рэдклиф уважительно указала дорогу своему спутнику.

Хорошо одетый молодой человек, благодарно кивнув, прошёл в лабораторию с номером А-7.

— Признаюсь, вы смогли меня заинтриговать. Надеюсь, я получу то, ради чего сюда приехал.

— Безусловно, — с вежливой улыбкой подтвердила Патрисия. — Вы получите поединок, который заставит вас изрядно попотеть. И вполне возможно, проиграть.

Высокий, худощавый, светловолосый парень с иронией оглянулся на госпожу Рэдклиф. Посчитав её обещание обычным бахвальством. Попыткой ему угодить хотя бы на словах, чего он не любил, но в силу своего происхождении вынужден был терпеть.

— Многообещающие слова, с учётом того, что вы говорили о моём сопернике.

— И готова их повторить ещё раз, — охотно подтвердила Патрисия. — Ваш сегодняшний противник моложе вас. Он англичанин. Не знаком с родом Кэмпбеллов. А также, ранее вы с ним клинки не скрещивали.

— И при этом он способен задать мне хорошую трёпку? — подколол её Леннокс Кэмпбелл, высказав вслух то, что читалось между строк.

— Ну что вы, — возразила Патрисия, не моргнув и глазом, — Для этого он ещё недостаточно хорош. У меня нет намерения как-либо вас оскорбить или задеть. Это не принесёт нам никакой выгоды. Моя цель оценить нашу экспериментальную технологию в деле. Не более того. Ваш сегодняшний противник был приглашён только для того, чтобы сделать проверку более интересной и объективной.

Патрисия рассказала ему то же, что и Рашми Чамар Эрику Йохансону. И про полное отсутствие информации о сопернике, и о возможностях симулятора Vх-М. О построении им виртуального, зеркального мира, ни в чём не отличимого от реального. Пусть и на малой площади, с ограниченным количеством цифровых проекций. Подивившись прогрессу техники, Леннокс спросил, нельзя ли эту технологию как-либо им продать или предоставить в пользование Эдинбургскому королевскому университету? Само собой, не на безвозмездной основе. На что получил пусть и вежливый, но твёрдый отказ, к которому отнёсся с пониманием. После этого интерес к проверке возможностей симулятора у него превысил ожидания от самой схватки. Он был достаточно любознательным молодым человеком, интересующимся всевозможными новинками.

Переодевшись, надев персональный комплект силового снаряжения, должным образом подготовленный к сегодняшнему испытанию, Леннокс расположился в капсуле. Все этапы создания фантомного доспеха были такими же, как обычно. Без отклонений. Подключившись к его нервной системе и мозговой деятельности, нейроободок раскрыл перед его глазами новый мир. Словно по щелчку, Леннокс очутился в совершенно другом месте. Осознал себя стоящим посреди ровной бетонной площадки, под голубым небом, по которому медленно плыли привычные взгляду белые облака. Казалось, что она невероятно огромна, простираясь вдаль настолько далеко, что сливалась с горизонтом. Топнув ногой по бетонному покрытию, с направленным выбросом энергии, Леннокс с удовлетворением отметил появление характерной отметины положенного размера и вида. Которая с течением времени и не думала никуда исчезать. Нагнувшись, с её края выломал кусочек бетона, который раскрошил между пальцами, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Действительно. Не предупреди меня заранее, подумал бы, что каким-то неведомым образом перенёсся в другой мир. Ну и где обещанный юный вундеркинд? — огляделся по сторонам.

— Внимание. Ваш соперник появится через три секунды, на расстоянии ста шагов, — сообщил оператор поддержки через наушник.

Через указанное время перед ним из воздуха материализовался фантомный рыцарь в незнакомых чёрных доспехах с эмблемой огнедышащего дракона. Выглядел он довольно внушительно.

— Ну, давай посмотрим, чего ты стоишь? — довольно беззаботно произнёс Леннокс, собираясь побыстрее закончить поединок, чтобы осталось время на изучения возможностей этого симулятора.

Он верил, что сможет уговорить Патрисию Рэдклиф загрузить сюда что-то более интересное. Да хоть настоящего дракона, которого хотелось сразить по-настоящему. К сожалению, свободного времени у него было не так много. Сегодня нужно успеть ещё на две встречи и заскочить в один известный бутик, закупиться по списку, что выдали дома. А вечером Леннокс должен вылететь обратно в Эдинбург.

Поединок начал с лёгкой проверки, чтобы знать, сколько потратить сил на схватку. Приём назывался — Звезда Касио и относился к D рангу. То есть соответствовал сложности исполнения и энергозатратам, посильным среднестатистическим оруженосцам. Перед его доспехом в воздухе зажглись три ярких, светящихся сгустка энергии, похожих на шаровые молнии. Спустя мгновение они сорвались с места, по одному выстрелив в соперника. На что чёрный рыцарь отреагировал довольно своеобразно. С показной ленцой отразив их своим мечом. При касании с которым структура звёзд Касио была разрушена изнутри, отчего казалось, будто он погасил их как пламя свечи.

— Хм. А если вот так? — оставаясь расслабленным, Леннокс взмахом меча отправил в противника режущую волну силового поля.

Впрочем, с тем же успехом. Чёрный рыцарь вновь с лёгкостью рассеял его силовой приём. Такое впечатление, что от него стало исходить недоумение. Почти без перехода Леннокс повысил уровень сложности техник до С ранга, выпустив молнию. В его среднем доспехе тактического класса был установлен модуль Грозовой цветок.

С неба ударила стремительная, мощная молния, без разветвлений. В грохоте взрыва взметнулся фонтан раскрошенного и обгорелого бетона. Вот только попадание молнии пришлось в точку, находящуюся на расстоянии полутора десятков метров левее чёрного рыцаря, не причинившей ему никакого вреда. Ошибка была исключена. В своей меткости Леннокс был совершенно уверен, а значит, не в этом дело. Прищурившись, он внимательнее присмотрелся к спокойно стоящему чёрному рыцарю, став воспринимать его намного серьёзнее. После того, как следующий приём С класса — Сеть молний, была легко разорвана, Леннокс взялся за меч, лезвие которого засветилось голубым светом и покрылось электрическими разрядами.

— Молодец. Похоже, всё же придётся немного потрудиться.

Паладин Леннокс Кэмпбелл, гордость Шотландии, член ордена Единорога собирался показать Патрисии Рэдклиф, что он отнюдь не мальчик для битья.

Силовой приём В ранга, — Зеркальная копия, была очень затратна, но сейчас его силовое оборудование было запитано не от батареи, а от кабеля, что позволяло действовать без оглядки на счётчик энергии. По бокам от Леннокса возникло по одной полупрозрачной, призрачной копии, похожей на голограммы. Благодаря силовым полям их можно было не только увидеть, но и потрогать. Кроме того, под управлением компьютера они могли выступать полноценными боевыми единицами, не отвлекая его на прямое управление.

По классификации Эрика, Леннокс являлся чистым волшебником, заточенным под прямое управление А-полем, как и он сам. Это не значило, что они не могли пользоваться холодным оружием и плохо фехтовали, однако полностью раскрывали свой потенциал иным способом. Меч для них был лишь вспомогательным инструментом, не более.

Ускорив себя, три Леннокса с разных сторон атаковали чёрного рыцаря. Не только оружием, покрытым энергетическими покровами, прекрасно пробивающими броню, но и десятками шаровых молний и силовых толчков, способных пробивать стены. Кроме того, Леннокс накрыл большую площадь силовым полем, замедляющим противника. Носившим название, — Земные оковы. По количеству одновременно задействованных силовых приёмов, скорости их выполнения и мощности, как профессиональный волшебник, он превосходил обычных рыцарей.

Вот только вместо ожидаемой быстрой победы, Леннокс увяз в непреодолимой защите чёрного рыцаря. Появилось ощущение, словно все его силовые приёмы били в болото. А-поле противника размывало их, обтекало, подстраивалось, демонстрируя невероятную пластичность и глубину. Оно легко продавливалось, но и столь же легко восстанавливало прежнюю форму, рассеивая и поглощая его энергию. С фехтованием дело обстояло ещё хуже. Чёрный рыцарь успешно отбивался сразу против трёх противников, не позволяя себя коснуться. Сводя на нет все атаки. Обращая силу противника против него самого.

У Леннокса сложилось впечатление, словно его видели насквозь. Противник не только превосходно читал его движения, но и знал, как их обратить себе на пользу. Он никак не мог удивить или подловить чёрного рыцаря, просчитывающего поединок на несколько ходов вперёд. Неудивительно, что Леннокс постоянно промахивался и оказывался в невыгодном положении.

Когда его зеркальные копии были рассеяны чужим А-полем, Леннокс разорвал дистанцию. Учащённо дыша, парень проворчал, не спуская глаз с противника.

— Так дело не пойдёт. Силовые приёмы и меч явно неэффективны. Попробуем задавить его голой силой, а то так и опозориться недолго.

То, что за ним сейчас внимательно наблюдает куча народа, нисколько не сомневался. Это тут кажется, что их только двое.

Развернув своё силовое поле, Леннокс накрыл им площадь радиусом в три сотни метров, превращая её в грозовую область, закрытую мощным барьером. Теперь от его бесчисленных молний ни скрыться, ни увернуться. Их сила возросла в разы. Рассеять этот силовой приём почти А ранга чёрному рыцарю будет куда сложнее. Если, вообще, возможно. Это тоже своего рода грозовое море, с которым невозможно бороться.

Предполагая, что противник попытается его устранить, чтобы спастись, Леннокс закрылся в силовой сфере.

Несмотря на то, что — Сфера молний была успешно создана, она так и не активировалась. Самозарождающиеся молнии со всех сторон не спешили атаковать чёрного рыцаря, будто его не замечая. Самоуверенно, в открытую, словно насмехаясь над ним, противник спокойно подошёл вплотную к опешившему от неожиданности Ленноксу. Преодолел силовой барьер с такой лёгкостью, будто перешагнул через водную плёнку, вызывая на ней рябь расходящихся в местах соприкосновения кругов. Пренебрежительно замахнулся мечом, намереваясь снести голову глупого шотландца, не понимающего, какого дьявола тут творится.

Как только чересчур самоуверенный противник, не озаботившийся даже защитной стойкой, открылся, Леннокс тут же нанёс быстрый удар, насквозь пробивая ему грудь. Однако, чёрный рыцарь возмутительным образом просто взял да и пропал. После чего его меч, почему-то ударив сзади, снёс Ленноксу голову. Перед глазами всё мгновенно потемнело. Острая боль хоть и вспыхнула, но была вполне терпимой. К тому же быстро пропала, как и последовавшее следом онемение. В реальном бою, с тем же печальным результатом, он бы так легко не отделался. В этом плане корпорации Рэдклиф следовало сказать спасибо. Однако, действуя на эмоциях, едва крышка капсулы открылась разъярившийся Леннокс сказал совсем другое.

— Какого дьявола?! Мне обещали честный бой, а не роль жертвенного агнца. Госпожа Рэдклиф, я требую объяснений! — вспылил Леннокс, посмотрев через бронированное стекло операторской на бледную, растерянную Патрисию Рэдклиф.

Включив микрофон, тщательно подбирая слова, она успокаивающим тоном попросила.

— Мистер Кэмпбелл, пожалуйста, успокойтесь. С нашей стороны все условия сделки были выполнены в полном объёме, без искажений.

— Без искажений?! — возмутился разгорячённый шотландец. — Тогда какого чёрта ваша программа, — он не верил, что дрался с реальным человеком, — с самого начала выставила неуязвимого бойца, с навыком телепортации и обнулением силовых приёмов? Да ещё с базой данных гроссмейстера фехтования и задранными до небес физическими параметрами. Вы издеваетесь? Какие ещё равные условия?

Его просто распирало от гнева.

— Предупредили бы об этом сразу, я бы сейчас слова лишнего не сказал. С удовольствием попробовал бы этот режим и без таких подлых уловок.

Дав ему выговориться, госпожа Патрисия толкнула в плечо, увлечённо что-то рассматривающего на компьютере, специалиста. Поняв, чего от него хочет, злобно зыркнувшая, начальница, всё ещё находящаяся под впечатлением от увиденного, прокашлявшись, мужчина сообщил.

— Мистер Кэмпбелл, простите, но вы заблуждаетесь. Против вас сражалась не программа, а живой человек, находящийся в соседней лаборатории. У него не было ни режима неуязвимости, ни навыков телепортации. Хотя то, что он вытворял, не имеет…, — Патрисия вовремя положила ему на плечо руку, заставив сбиться с мысли. — В общем. Ваш противник действительно рассеивал энергоструктуры А-поля, перенаправляя вложенную в них энергию на другие цели. Если показания приборов не ошибаются и расчётная модель верна, то с тем же успехом он мог приводить к их саморазрушению с высвобождением всей накопленной энергии в виде взрывной волны. В этом случае ваши энергоструктуры взрывались бы прямо у вас в руках. Хотя принцип этого воздействия нам понятен, но механизм пока вызывает множество вопросов. Что касается неуязвимости. Вы не смогли нанести урона, поэтому о том, что он игнорируется, не может идти и речи.

Объясняя по порядку, перешёл к следующему пункту.

— С телепортацией и промахами в самом начале поединка, ситуация любопытнее. Согласно поступившим к нам данным, противник каким-то образом воздействовал на ваше сознание, искажая восприятие. Не программным путём. То есть он на это способен и в реальном поединке. Если говорить проще, вы имели дело с весьма убедительной иллюзией. Честно говоря, я поражён. Наложить одну иллюзию, внутри другой, да ещё с подуровнями в виртуальном мире, это… это…, — не нашёл подходящих слов, описывающих его восторженное состояние.

Внимательно его выслушав, Леннокс почувствовал себя так, будто его чем-то тяжёлым огрели по голове. Фигурально выражаясь.

— То есть, хотите сказать, что меня влёгкую уделал, — назвал вещи своими именами, — какой-то неизвестный пацан?

У ошеломлённого шотландца слегка дёрнулась щека.

— При том, что я давил на него всей мощью своего А-поля? Спокойно выдерживающего не только его, но и высшие техники В ранга? Наложенные на площадь. Да будь он даже рыцарем, всё равно раздавило бы всмятку. Плевать, находился бы под иллюзиями или нет. Кулак глаз не имеет, — привёл старую поговорку.

— Судя по тому, что измеритель А-поля показал пик в сто тридцать две тысячи единиц Палмера, ваш противник тоже…

Мгновенно переместившаяся с его плеча на макушку рука Патрисии Рэдклиф с силой приложила его лбом о стол, в таком положении и оставив, не ослабляя нажима. Натянуто улыбнувшись, пнула стул под специалистом отчего тот оказался на полу, пропав из поля зрения Леннокса, уже услышавшего то, что хотел.

— Простите, маленькие технические неполадки, — извинилась госпожа Рэдклиф, как ни в чём не бывало. — Давайте пройдём в комнату отдыха, где продолжим беседу. Попьём чаю. Успокоимся. Признаться честно, я тоже не ожидала такого результата.

Перебрав в уме всех паладинов Британских островов, будучи знакомым с каждым из них лично, совпадений не нашёл. Окончательно успокоившись, тем не менее с настолько разгромным поражением Леннокс не собирался мириться. Оно стало сокрушительным ударом по его гордости. Его обыграли на его же поле. В плане чистых манипуляций с А-полем.

— Значит, говорите, малец моложе меня? Точно не из нашего круга, но при этом местный, — принялся рассуждать вслух. — Незнаком и не встречался с Кэмпбеллами. При этом стал уже достаточно сильным, чтобы без труда выносить других паладинов вперёд ногами. Как любопытно.

— Тут не совсем верное сравнение. Если обратить силу противника против него же, то не обязательно…, — послышался отдалённый голос специалиста, болезненно ойкнувшего, когда Патрисия Рэдклиф с тем же застывшим выражением лица сделала очередное, резкое движение ногой.

— Это уже незначительные детали, — возразил ему Леннокс. — Нужно срочно исправить этот недостаток. Где он?

— Кто? — удивилась госпожа Рэдклиф, изобразив непонимание.

— Да не буду я его убивать, — раздражённо поморщился шотландец. — Хочу познакомиться и назначить матч-реванш. Так, как его зовут?

— Боюсь, я не могу вам этого сказать.

Потратив пять минут на споры, убедившись, что это бесполезно, Леннокс задумчиво присмотрелся к выходящим из капсулы кабелям, после чего сорвался с места. Проверка соседних лабораторий не помогла. К тому времени, как он нашёл нужную, противника уже и след простыл. Хотя на поиски потратил всего несколько минут. Остановить Леннокса, со всё ещё надетым на него силовым снаряжением, охране не удалось. Створки дверей шотландец попросту разжимал в стороны, ломая запорные механизмы.

Подойдя к раскрытой капсуле, возле которой суетились техники, посмотрев в сторону операторской, где также кипела работа, Леннокс грозно повторил свой вопрос.

— Где он?

Удивлённо на него посмотревшая индианка, с небрежно накинутым на плечи белым халатом, из кармана которого торчала шоколадка, уточнила.

— Кто?

— Парень, который только что здесь был.

— А, вы о нём? Уже ушёл. Даже не попрощался. Сказал, что сильно спешит. Опаздывает на встречу с подругой. Чёртов школьник. Никаких забот, хлопот. А работать кто будет? — пожаловалась индианка, вынимая шоколадку.

— Он что-нибудь сказал? По поводу поединка? — напрягся Леннокс.

— Да. Сказал, что симулятор хороший, но программа по подбору противников требует доработки. Какой-то Knight Fighter 7 ему понравился больше. Если я его правильно поняла, это такая компьютерная игра. Ещё пожаловался на низкий уровень сложности. Так что поединок его, по-видимому, не впечатлил.

У Леннокса снова дёрнулась щека.

— Как вы говорите его зовут? — поинтересовался неестественно спокойным тоном.

— Я, зову негодяем. Одна моя знакомая, мошенником. А его учитель, ходячей катастрофой, — хитро улыбнулась индианка.

— Мистер Кэмпбелл, — вошла в лабораторию недовольная госпожа Рэдклиф, посмотрев на него с осуждением.

— Хорошо-хорошо, уже ухожу. Деньги на ремонт вычтите из моего гонорара. Больше не буду доставлять вам неприятности, но взамен, через три… нет, послезавтра я прибуду для повторного поединка. Очень вас прошу устроить всё так, чтобы он состоялся, — требовательно обратился к госпоже Рэдклиф. — Иначе моя забывчивость где-то потеряется. Никаких дополнительных условий не будет. На этом позвольте попрощаться. Можете не провожать, дорогу к выходу найду, — со спокойной уверенностью и оттенком угрозы предупредил сотрудников службы безопасности, стоящих за спиной госпожи Рэдклиф.

Как только он покинул лабораторий, Патрисия убийственным взглядом посмотрела на невозмутимо кушающую шоколадку Рашми Чамар.

Вернувшись домой и переодевшись, отправился ужинать с семейством Адамс, что вызывало у меня определённое беспокойство. Просто так родители девушки, которой ты должен миллионы и которую подверг опасности, на беседу не зовут. Нервозность усилил звонок их секретаря, попросившего подтвердить моё прибытие, а также предложившего прислать за мной машину. Вежливо отказался, сообщив, что приеду на своей. Я всё-таки не какой-то там «бедный школьник из трущоб», а вполне самостоятельный и состоятельный молодой человек. У меня даже слуги есть. Хотя, больше похоже, что это они завели себе хозяина, а не наоборот.

Старинный особняк графов Адамс, располагающийся в элитном пригороде Лондона, где отсутствовала высотная застройка, государственные учреждения и развлекательные центры, внушал своими размерами и величественностью. Да что там особняк, они выкупили большой участок земли, на котором нашлось место и собственной конюшне, и гаражу, и фруктовому саду, и гостевому дому. И всё это даже не являлось их основным местом жительства. Графы Адамс были родом из Стаффордшира, где у них находилось родовое поместье и основная собственность.

Классический, чопорный дворецкий с соблюдением всех церемоний проводил в роскошно обставленную гостиную. Через несколько минут в неё вошёл граф Адамс с женой, одетой в вечернее платье.

— Добрый вечер, Эрик Йохансон. Рад приветствовать тебя в нашем доме, — доброжелательно улыбнулся граф Томас Адамс. — Как добрался? — проявил вежливость.

Не то чтобы ему это было действительно интересно, но правила хорошего тона требовали проявить заботу о госте.

— Без происшествий. Спасибо за приглашение Ваша Светлость, — учтиво склонил голову.

— Это тебе спасибо за то, что приглядываешь за нашей дочуркой. Давно уже хотел познакомиться с её новым другом, о котором она столь лестно отзывалась. Присаживайся. Чувствуй себя как дома.

— Благодарю. А Амелия…? — вопросительно на него посмотрел, имея в виду её отсутствие.

— Скоро к нам присоединится. Её уже позвали, — правильно понял мой вопрос граф Адамс.

Завязав лёгкий непринуждённый разговор, оба делали вид, что не замечаем с каким пристальным интересом рассматривала меня Гвинет Адамс, сохраняющая непроницаемое, серьёзное выражение лица. Им она, кстати, была очень похожа на дочь. Только её более взрослую и женственную версию. Цвет волос у них был одинаково пшеничный, а вот причёски заметно отличались. Леди Гвинет отдавала предпочтение практичности, а не эффектности, как Амелия.

Граф Адамс умел вести приятную беседу с пользой для себя. За следующие пять минут разговора ни о чём, он успел в общих чертах расспросить меня о том, что я из себя представляю. Чем увлекаюсь, к чему стремлюсь. Вскользь задав вопрос, как отношусь к его дочери и какие на её счёт строю планы. Пришлось постараться, чтобы столь же плавно, вежливо, без излишней прямоты донести до родителей Амелии, что я очень хорошо к ней отношусь. Но при этом, в отношении Амелии не строю никаких коварных планов. Не пытаюсь соблазнить или использовать в своих целях. Мы просто хорошие друзья. От семьи Адамсов мне ничего не нужно. Намёк на последнее вызвал своеобразную реакцию. Его Светлость удивлённо приподнял брови, а его жена насмешливо фыркнула.

Амелия появилась только перед подачей блюд. Дав нам возможность спокойно поговорить. Вместе с ней пришла и старшая сестра. У Адамсов было только двое детей и обе девочки. По словам Амелии, сказанным мне на другом континенте, её отец очень хотел наследника и работал над этим, но согласно прогнозам семейного врача, с большой долей вероятности, третьим ребёнком у них опять будет девочка.

Если Сесилия Адамс спустилась к ужину в домашней одежде, серых спортивных штанах и обычной кофте, то Амелия в чёрном вечернем платье, одев рубиновые серёжки и рубиновую же подвеску, чем вызвала несколько долгих взглядов всех присутствующих. Её мать выразительно посмотрела на дочь с лёгким недоумением и… усмешкой. Сесилия, которая уже успела закончить не только школу, но и университет, и вовсе охнула. Посмотрев на свой внешний вид, почесав голову, решила, что голод важнее имиджа. И вообще, она у себя дома, а я почти друг семьи, так что можно не заморачиваться. Однако, её мать решила иначе и кивком указала на дверь. Попросив переодеться.

— Мел, зараза. Не могла предупредить? — тихонько проворчала старшая сестра, бросив на младшую сестру недовольный взгляд. — Как сама по дому шастает в старых шортах и растянутой футболке, так всё нормально, а как я, так низзя, — специально исковеркала последнее слово, пародируя кого-то.

Амелия зарделась от смущения.

— Сесилия, у нас гость. Иди уже, — потребовала быстро свалить и не позорить её.

— А то что? — задержалась Сесилия.

Леди Гвинет легонько постучала серебряной ложечкой по чашке, призывая их к порядку, подразумевая, что сейчас на этот вопрос ответит сама и мало не покажется никому.

«Не заметив» то, что мне не полагалось, проявив тактичность, сделал несколько комплиментов девушке, явно потратившей немало времени на прихорашивание. Ей приятно, мне несложно. Амелия смутилась ещё сильнее, став изображать из себя примерную, тихую девочку, отчего даже граф стал посматривать на неё с удивлением.

После того, как вступительная часть ужина прошла и голод был утолён, Его Светлость перешёл к делу. Отчего Амелия незаметно напряглась, а я расслабился, получив ответ на вопрос, ради чего всё это затевалось.

Для начала меня мягко пожурили за то, что втравил Амелию в неприятности. Намекнув, что если бы с ней произошло что-то плохое, то и со мной тоже, в какой бы стране на тот момент ни находился. Это было вполне ожидаемое беспокойство родителей за своего ребёнка, так что отнёсся к нему с пониманием. Не став оправдываться или валить всю вину на Амелию. Она, помня, как всё было на самом деле, с благодарностью на меня посмотрела. От неё в тот момент ощущалась небольшая тревога. Перебивать отца и лезть в наш разговор девушка не осмелилась.

Далее разговор перешёл на нашу авантюру с покупкой земли, в ходе которого граф сделал неожиданное предложение.

— Послушай, Эрик, — в процессе беседы мы перешли к более неформальному стилю общения, — Как ты смотришь на то, чтобы продать эти участки земли роду Адамс. Вести добычу драгоценных камней на другом континенте, в не самой спокойной стране, ты, прости за откровенность, не сможешь. Дело даже не в деньгах. Взять кредит, открыть фирму и нанять сотрудников недолго. Но отсутствие доверенных людей, необходимого оборудования, специалистов, технологий, доступа к источнику финансирования на начальных этапах проекта, всё это не появляется по щелчку пальцев. Не говоря уже о сложностях с организацией логистики, обработки и сбыта продукции. От вопросов, связанных с охраной всего вышеперечисленного, тоже никуда не деться. Одиночка, насколько бы он ни был силён в личном плане, не справится с настолько масштабным и амбициозным проектом, — граф попытался объяснить ситуацию, как он её видел. — Не думай, что я хочу тебя обмануть, заставить или выкупить твою землю по дешёвке. Ты вправе отказаться, никак нас этим не обидев. Это лишь предложение.

— И вы делаете мне его, потому что…? — повесил недоговорённость в воздухе, желая посмотреть на его реакцию.

— Нет, не потому что ты школьник, который не может за себя постоять, — рассмеялся граф Томас. — Не буду скрывать, этот проект нам выгоден, но не настолько, чтобы из-за него сходить с ума от жадности. Мною движет сразу несколько причин. Ты хороший друг нашей дочери, — начал загибать пальцы, — Тебе можно доверять, что подтверждено делом, а не словами. Оказал ей неоценимую помощь и в Восточной Африке, и здесь. Род Адамс умеет быть благодарным, — уважительно мне кивнул. — И последнее, твои действия характеризуют тебя, как благоразумного, честного, достойного молодого человека, с которым приятно иметь дело. Поэтому я предлагаю купить у тебя землю за хорошую сумму. В чём убедишься, сравнив её со среднерыночной. Амелия сказала, что ты хочешь начать своё дело. Замечательно. Весьма похвальное стремление. Эти деньги послужат хорошим подспорьем. Ответ прямо сейчас давать не обязательно. Перед уходом возьмёшь проект договора. Ознакомишься. Проконсультируешься со своим юристом.

Всё это было разъяснено доброжелательным тоном в непринуждённой обстановке, в кругу семьи, что служило недвусмысленным знаком расположения со стороны Его Светлости. А уже подготовленные документы показывали серьезность его намерений.

Доводы Графа Адамса были мне понятны. Я уже об этом думал. Если оставлю шахты у себя, то несомненно найдутся желающие «помочь» неопытному школьнику снять груз забот с его плеч. Оно мне надо? Я уже прикинул, чем хочу заниматься и на что тратить своё время и деньги. Поблагодарив графа, как умный человек, пообещал подумать над его предложением. Излишняя поспешность и доверчивость вредит репутации.

Когда настала пора прощаться, Амелия вызвалась меня проводить. Пока шли к машине, извинилась за своих родителей. За их неуместное, по её мнению, любопытство, за скрытые угрозы, за намёки. Какие такие намёки, раскрывать не стала. Зато, набравшись смелости, на прощание чмокнула меня в щёку, после чего сразу же убежала. Издали крикнув, — До встречи в школе!

— Может, лучше опять свалить в Африку? — растерянно потёр щеку, с опаской посмотрев на особняк.

Показалось, будто в окне первого этажа, там, где гостиная, едва заметно дёрнулась штора. Когда садился в машину, позвонили с неизвестного номера. Оказалось, меня побеспокоил лейтенант Мортимер из нашего районного полицейского участка. Он с радостью заявил, что бдительные стражи порядка задержали одного крайне подозрительного африканца, без документов, с незарегистрированным силовым снаряжением, полным оружейных карт. По его словам, он якобы следил за нашим домом. Не иначе, бандит. А то и сразу наёмный убийца, почему-то китайской мафии. Вот же у лейтенанта воображение разыгралось. На две медали и наградные часы. Ещё он добавил, что благодарностей не нужно. Это их работа. Попросил меня подъехать и написать на задержанного заявление. Госпожа Хелен, которой перед этим сообщили о подозрительном типе, пойманном под нашими окнами, сказала, что этим делом буду заниматься я.

Единственное, что смутило бравых стражей порядка, это странное поведение Габы, называющего себя вещью злого колдуна, забравшего его душу. Но лейтенант Мортимер сразу заверил, что беспокоиться нечего. Они и до колдуна доберутся. Дайте только время. Вмиг из него душу вытрясут.

— Да твою же мать, — сокрушённо вздохнул, завершив разговор.

— Домой, господин? — вежливо поинтересовался водитель Юнь.

— В полицию. Предстоит долгая ночка. Алло, Нора, мне нужна твоя помощь, — позвонил семейному адвокату, намереваясь обрадовать любимую сестрёнку очередной необычной просьбой.

Лучше бы оставил его в Африке, но, мы же в ответе за тех, кого приручили? Правда же?