Рыцарь в старшей школе. Том 3

Глава 13

Встретить здесь и сейчас недавнего соперника по «видеоиграм», стало для меня полной неожиданностью. Удивительно, как тесен мир. Этого любителя швыряться молниями я узнал сразу. Он мог сменить доспех. Спрятать лицо. Выдать себя за другого. Однако А-поле каждого человека мне «виделось» неповторимым, так же, как и его душа, находящая в нём своё отражение. Так что — здравствуй, старый знакомый.

Поскольку недооценивать его не стоило, да и второй парень тоже оказался весьма непрост, признаюсь, подглядел в будущем, то настроился на серьёзную схватку. В полной мере задействовав все доступные мне ресурсы. А раз ситуация и повод для драки были какими-то дурацкими, не удержался от небольшой шалости. Благо карту памяти с обликом гоблина всегда носил с собой. Как талисман, на удачу. Ведь именно с неё всё и началось.

Пускай доступа к их каналу связи у меня нет, зато имелось кое-что другое. Получше. Воспользовавшись протоптанной охотничьей тропой опытного ловца на мыслешмыгов, проще говоря зная, как залезть в голову Леннокса, подслушал их разговор. Именно он меня и натолкнул на эту театральщину. Не зря говорят — бойтесь своих желаний, а то ведь они могут и сбыться.

Итак, против меня сегодня «играет» почти классический копейщик и волшебник. Проблемная связка героев. В ближний бой, по всей вероятности, они не полезут. Значит, на сближение придётся идти самому. С дистанции пробить энергетические щиты этих двух толстокожих броненосцев я не смогу. Нет у меня в арсенале столь разрушительных силовых техник. Да и этот район жалко. Разнесём же по досточке. Пусть уж лучше они за это заплатят, а не я. Так что придётся поработать дубиной. Бить буду аккуратно, но сильно.

Пока какая-то часть моего сознания размышляла над тактикой, другая одним глазком подглядывала в будущее. Перебирая линии вероятностей. Сплетая из них красивый узор с нужным мне рисунком.

Чейз, как звали второго парня, что стало ясно из разговора приятелей, тоже времени даром не терял. Вняв предостережениям Леннокса, стал меня воспринимать, как серьёзную угрозу. Вокруг него быстро сформировалась полупрозрачная сфера из жёлтого барьера, перед которым зависли в воздухе десятки небольших, коротких копий, превратив его в подобие дикобраза. Ну и как к такому противнику подступиться? Сдаётся мне, он вовсе не оруженосец.

Полного доступа к памяти Леннокса я не имел. Перехватывал лишь то, что было на поверхности. О чём этот парень в данный момент думал. Поэтому обладал довольно скудной информацией о том, что он за человек. Я и имя-то его узнал только сейчас, и то, благодаря Чейзу. Ведь когда мы о чём-то размышляем, то не называем же себя по имени? Зато о возможностях обоих парней Оракул раскрыл мне если не всё, то почти всё.

Впечатлившись увиденным, отчего мне аж поплохело, решил действовать напористо. Промедление было смерти подобно. Во всех смыслах. Откуда только эти монстры свалились на мою голову? Если раньше бить Йохансона приходили обычные хулиганы, в лучшем случае владея лишь основами бокса или карате, то теперь их место заняли гораздо более одарённые люди. В плане силы, а не ума. Повадки-то остались те же.

Как Леннокс и «просил», принялся активно вмешиваться в работу их органов чувств, работая сразу по обеим целям, что было очень даже непросто. Вот совсем. Но, другого выбора у меня не оставалось. Они и поодиночке способны превратить живого Гоблина в мёртвого. Кроме того, я нарушил их синхронизацию с А-полем. Действуя в этом направлении более осторожно, чтобы случайно их не убить. Только кровной вражды нам всем не хватало для полного счастья.

Бросившись в атаку, сперва нацелился на стоящего впереди копейщика. Предусмотрительно уклонившись от ударившей сверху молнии, наслал на волшебника неожиданное для него косоглазие. Благодаря чему последующий рой шаровых молний, между которыми проскакивали мощные разряды энергии, образуя подобие сетки, улетел в сторону. Вместо меня поджарив попавшуюся на пути машину, у которой оглушительно полопались сразу все колёса, фары, лампочки в салоне, сработавшие подушки безопасности. Из-за взрыва радиатора и аккумуляторной батареи, окутавшихся едким дымом и паром, подскочил капот. Вдребезги разлетелись стёкла. Тут же отправил вдогонку за косоглазием путаницу мыслей и заторможенность. Теперь на несколько секунд о волшебнике можно не беспокоиться. Ему и без меня “весело”.

Точечно разрушаю изнутри, брошенные в меня, световые копья второго противника. Внушаю ему ложные цели. Подстёгиваю чувство опасности. Путаю в оценке направления этой неясной угрозы. Реагируя на мысли Чейза, в чём состоял недостаток прямого управления, заслон из копий на моём пути разошёлся в стороны, образуя зазор, в которой я с разгона и влетел, не давая ему опомниться.

Настроившись на световой барьер, подогнав под него параметры своего А-поля, чтобы не вызвать отторжения, свободно прошёл сквозь чужую защиту. Дубиной врезав валлийцу по голове, сразу же был вынужден использовать силовой приём, под названием — волнолом. Рефлексы у Чейза оказались на высоте. Не потеряв сознания и устояв на ногах, он мгновенно пустил перед собой широкую волну силового поля, перепахавшего асфальт, будто плугом. Эта техника хоть и не причинила вреда, но всё же отбросила меня назад.

Загородившись Чейзом от Леннокса, чтобы не находиться у того на прицеле, не задерживаясь на месте, немедленно отступил ещё дальше из-за чёртового волшебника. Напоследок, успев приласкать копейщика дубиной по рёбрам, легко обойдя блок, поскольку предвидел его. Всё из-за того, что сзади, с двух сторон на меня напали фантомные копии волшебника, замахиваясь своими светящимися, состоящими из молний, сильно вытянутыми мечами. Я мог обмануть зрение Леннокса, но не мог нарушить работу компьютера, который управлял этими фантомными копиями.

Пришлось срочно переключаться на более приоритетные цели. Теперь уже прячась от волшебника, за копейщиком. Обходя того сзади, держась как можно ближе. Дождавшись, когда Чейз догадается использовать поворот копий в качестве лезвий этаких гигантских энергетических ножниц, а копии волшебника приблизятся и встанут в нужном месте, вызвал эффект их резонанса. Прежде чем те уничтожили друг друга, закоротившись в одной цепи с копейщиком, стремительно рванул в сторону Леннокса, уже готовившему мне очередной неприятный сюрприз. Под оглушительный взрыв за спиной, придавший дополнительное ускорение, с разбега врезал по замершему столбом волшебнику, снося его с ног.

Уклониться или как-то защититься Леннокс не смог, потому что видел перед собой не меня, а внезапно появившуюся картинку из порножурнала. Очень вызывающую. Притягивающую взгляд. Это я ему отправил кусочек своего воспоминания, ловко подменив картинку восприятия окружающей действительности. Заставив на миг растеряться.

Оракул дарил мне достаточно субъективного времени на такие фокусы, то сжимая, то растягивая его. Другое дело, что этот приём вовсе не экономил силы, энергию и ясность сознания. Сколько тот или иной приём стоил затрат, столько на него и уходило. Даже если в реальности всё происходило почти мгновенно.

Не успел перевести дыхание, как вновь пришлось уклоняться. Несколько световых копий прочертили воздух там, где я только что стоял. Продолжив свой полёт, они пробили стену ближайшего бутафорного домика, который разнесло в щепки. Будто в него ракетный залп попал. На том месте тут же вспыхнул пожар.

Судя по ближайшему будущему, быстро очухавшийся Леннокс уже собирался запустить в меня самонаводящуюся цепную молнию. Которая сама должна была найти цель. Даже если волшебник её не видит. Или еле шевелится. Вот же крепкие и проблемные ребята мне достались. Так просто их не угомонить.

Настроившись на А-поле Леннокса, применил очень сложный приём, собственной разработки, названный — зеркальной отдачей. В этот раз не ухудшая его параметры, а напротив, поднимая и углубляя связь А-поля с оператором. Подскочив к волшебнику, опешившему из-за слишком резкой смены характера борьбы с собственным фантомным доспехом, со всей силы ударил его дубиной по ноге в определённом месте. Ломая её. Благодаря изменённой и дополненной синхронизации оператора со своим А-полем, перелом в точности перенёсся с фантомного доспеха, на человека. Отразившись, как в зеркале.

Теперь волшебник надёжно обездвижен. Оставив его пока в покое, надеясь, что тот примет правильное решение и выйдет из боя, переключился на Чейза, чьё следующее копьё уже без труда развеял в воздухе, подобрав ключик к этому приёму. Полностью просчитав энергетическую структуру копий, найдя в них критически уязвимые точки. Поняв, что силовыми техниками меня не одолеть, валлиец решительно перешёл в ближний бой, намереваясь отогнать от раненого друга. Переживая за него. Через минуту, хорошенько отделав Чейза дубиной, что было относительно легко, зная наперёд каждый его шаг, проделал с валлийцем то же самое, что и с шотландцем.

Но и на этом парни не успокоились. Мне пришлось пережить ещё две разрушительные финальные атаки В ранга, прежде чем они проиграли, пострадав от собственных же техник.

Сначала Леннокс применил, расходящееся во все стороны, кольцо молний, от которых невозможно уклониться. Потратив на него большую часть оставшейся энергии. Судя по появлению тревожного значка в интерфейсе, с предупреждением об опасности второго уровня, попадать под них сильно не рекомендовалось. Пришлось изрядно постараться, чтобы не дать молниям себя коснуться. Разрывая это кольцо в том месте, где я стоял.

Несмотря на успех, меня всё равно сильно тряхнуло разрядом, вызывая временное онемение мышц. Будто иголками утыкали всё тело. Вызывая очень неприятные и болезненные ощущения. Чейз от кольца молний защитился силовым щитом, выдержав его натиск. Затем настала его очередь показывать свою удаль. Валлиец напрягся. В небе появились десятки направленных вниз копий, готовых обрушиться на землю подобно ливню.

— Да вы издеваетесь, — поражённо воскликнул, глядя на это одновременно пугающее и прекрасное зрелище.

Не раздумывая, подбежал к Ленноксу. Запрыгнув на него сверху, крепко схватившись за изумлённого противника, перекатился на спину, прикрываясь им, как живым щитом. Так что от падающих сверху копий вынужден был защищаться не я, а громко матерящийся волшебник, безуспешно пытающийся вырваться.

Пережив эту атаку, выбравшись из-под обмякшего Леннокса, окинул взглядом испещрённую кратерами стоянку. Оценивая причиненный ущерб. Все ближайшие к ней дома были разрушены и горели.

— Так, мне это уже надоело, — решительно заявил.

Энергии осталось мало. Пускай со стороны это и незаметно, но Оракул осушал меня не хуже проголодавшегося вампира. Тем более после съёмок я и так начал схватку с неполной батареей. Ещё немного и я тоже прилягу на землю. Рассердившись, наслал на Леннокса и Чейза страшную чесотку, не дающую им сосредоточится. Манипулировать А-полем в таком состоянии очень проблематично. Пару минут они героически противостояли новой напасти, а потом не выдержали. Наблюдать, как по земле катаются и отчаянно чешутся фантомные доспехи, было очень… непривычно. Но забавно. Оставив их в покое, с гордым видом уселся на землю, дожидаясь прибытия полиции и скорой помощи. Вынужденно сделав то, чего очень сильно хотел избежать. Оттягивая до последней секунды. Сокрушённо вздохнув, набравшись смелости, всё же позвонил сестре.

— Алло, Нора. Тут такое дело. В общем…, — виновато начал объяснять, вставляя кучу лишних слов.

— Твою мать! И мою тоже, — выругалась старшая сестра, не став дослушивать.

Поняв всё по голосу.

— Эрик, ты хотя бы несколько дней можешь прожить спокойно? Как другие дети. Ну, разбил бы вазу. Окно. Подрался бы с соседским пацаном. Написал бы бранное слово на стене школы. Напился или накурился. Почему именно…, — на этом месте запнулась. — Что ты на сей раз натворил? Завоевал ещё одно племя африканских дикарей? Потопил пиратский корабль? Объявил войну соседней державе?

— Скажешь тоже, — смутился. — На меня тут два хулигана напали. Подкараулили после работы. В общем, я им ноги сломал.

— И всё? — подозрительно прищурилась старшая сестра, чья интуиция забила тревогу.

Догадывалась, что ради такой мелочи я бы не стал ей звонить. Вместо ответа, я вывел на телефон изображение с внешних камер фантомного доспеха. На разрушенный квартал, выглядящий так, словно его только что закончили бомбить.

— Йииии, — шумно втянула в себя воздух Нора сквозь стиснутые зубы. — Извините, вы ошиблись номером. Молодой человек, я вас в первый раз вижу. Больше по этому номеру не звоните. Обратитесь лучше к бесплатному адвокату, положенному вам по закону, — быстро затараторила.

— Да это не я! Клянусь! Они сами тут всё разрушили, — не на шутку испугался. — Я просто мимо проходил. У меня с собой и была-то только дубина. На крайний случай. Вот ею и пользовался. Исключительно в целях самообороны, — спешно заверил, чтобы не посчитала меня зачинщиком драки. — Я же порядочный, простой английский школьник.

Не став заострять внимание на том, зачем в таком случае ношу с собой дубину, быстро сменил тему

— А ещё я официально нанимаю вашу контору вести мои дела. Так что теперь это твоя работа, а не обязанность. С фирмой «Пратт и сыновья» заключу контракт сразу, как только доберусь до вашего офиса. Тебе за это ещё и премию дадут. За богатого и проблемного клиента, который никогда не оставит вас без работы. Вот увидишь, — постарался подсластить горькую пилюлю.

Только, по-моему, сделав это не так, как следовало. Сказав лишнего.

Позже мой подвиг повторил Чейз, позвонив сестре из больницы.

— Ну ты и коза, — возмущённо пожаловался Чейз, как только Хелен взяла трубку. — Ты на кого нас натравила? Смерти моей хочешь?

— А что случилось? — забеспокоилась сестра.

— Не что, а кто. Йохансон случился. Предупреждать нужно. Подкараулил я его с Ленноксом в тихом местечке. Помнишь же моего друга из Эдинбурга? Теперь звоню тебе из больницы. Присылай дядю Энтони. Похоже, я серьёзно влип из-за твоего парня.

— Не поняла. Вы его что, покалечили? — испугалась Хелен. — Убили? — повысила ставки.

— Ты чем слушаешь? — рассердился Чейз, неосознанно продолжая чесаться свободной, не перебинтованной рукой. — Твой дружок ноги нам сломал. Пообещал при следующей встрече ещё и руки переломать. Где ты такого отморозка нашла? — обвинил в этом её.

— Чейз, не смешно! — разозлилась Хелен, повысив голос.

— А я и не смеюсь. Тут плакать хочется. Включи телевизор. Подробности нашей «тихой» беседы показывают по всем каналам. Мы с Ленноксом пару Лондонских кварталов с землёй сравняли, а ему хоть бы что. Удивлённо огляделся, да дальше потопал в супермаркет, за сахаром. Мутант чёртов. Пусть дядя Энтони поможет адвокату Кэмпбелов уладить вопрос с полицией. Слава Богу, жертв удалось избежать, так что вопрос лишь в компенсации материального ущерба. Нам уже предъявили обвинение в хулиганстве. Мелком, — не удержавшись, ехидно усмехнулся. — Сомневаюсь, что посадят в тюрьму, но нервы изрядно помотают.

— Ты же сейчас не шутишь? — с большим недоверием уточнила, всё ещё сомневающаяся, сестра.

Слишком уж это невероятно звучало. Сфотографировав свою больничную койку, загипсованную ногу, подвешенную на специальной петле, лежащего по соседству грустного Леннокса, обмотанного бинтами, в больничной пижаме, отправил эти снимки сестре.

Судя по звуку, с той стороны что-то уронили. Или упало?

— Эй, алло. Ты меня слышишь? Алло? Хелен? — забеспокоился Чейз.

— Что скажешь? — кивнула Патрисия Рэдклиф в сторону большой плазменной панели, вмонтированной в стену.

В огромном конференц-зале, где они сидели только вдвоём, голос директора слышался очень отчётливо и гулко. Взяв со стола бутылку минералки, Патрисия осушила её на треть, давая время Рашми Чамар на обдумывание ответа. Учёная, рассеянно крутившая в руках авторучку, удивилась.

— А что тут говорить? Молодец. Доказал превосходство Оракула над обезьянами. Если и можно придраться, то разве что к его манерам. Ну кто в нашем кругу специально ломает ноги уважаемым людям, словно какой-то уличный бандюган? Вроде, учится в такой хорошей, приличной школе. Куда только смотрят учителя? — осуждающе покачала головой.

— Не паясничай, — поморщившись, попросила госпожа директор. — Терпеть не могу фальши. Прикрытие Йохансона посыпалось, как карточный домик. Какой идиот теперь поверит в то, что он простой рыцарь? Меня уже засыпали шквалом обращений, прося раскрыть, что за фантомную технологию Эрик использовал в том сражении? И кто он такой? Самой хотелось бы знать, — Патрисия недовольно поджала губы. — Теперь нам нужно как-то выходить из этой ситуации. Правду говорить нельзя. Но и откровенным враньём уже не отделаться.

— Не думаю, что это такая уж большая проблема. Сочиню что-нибудь правдоподобное, с тем же названием. Настолько заумное, что будут годами разбираться, кружа вокруг трёх сосен, нарисованных на бумаге, — сообщила Чамар.

Достав из кармана шоколадную конфету, индуска с удовольствием развернула её и положила себе в рот.

— Как те, что ты кладёшь на мой стол? — ядовито поинтересовалась Партисия. — Что по исследованиям? Другим операторам удалось достичь схожего эффекта боевого предвидения? Или хотя бы развить у себя зачатки телепатии?

Директора это сейчас волновало больше всего.

— Нет. Небольшие успехи есть, но определённо не столь впечатляющие, как того хотелось бы. Феномен Йохансона в чём-то уникальный. На эту тему можно написать не одну диссертацию.

— Мне не нужны научные работы, мне нужен практический результат. Я вкладываю в этот проект огромные деньги и хочу быть уверенной, что получу их обратно. Не завтра, так послезавтра. Единичные разработки нерентабельны. Если Йохансон по какой-то причине исчезнет, то с чем останутся Рэдклиф?

Рашми Чамар промолчала, флегматично рассасывая конфету.

— Словом, думай. От твоих успехов будет зависеть количество выделяемых ресурсов. В конце концов, работать с Йохансоном, как с любым другим паладином, я могу и напрямую. Без вас. Не вижу смысла содержать дорогостоящую, научно-исследовательскую группу, которая не приносит результатов. Не может внятно объяснить, почему он способен на то, на что не должен бы? И нет ли в этом нашей заслуги? Ну или вины. Смотря, кто спросит. Можешь быть уверена, это обязательно произойдёт в ближайшее время. И не раз. Если недругам Рэдклиф я могу беззастенчиво врать, что понятно и нам и им, то как насчёт друзей?

Патрисия Рэдклиф была зла, чего не скрывала. У неё накопилось слишком много вопросов, которые требовали ответов. Часть из них она уже задала аж двум начальникам службы безопасности, своей личной и корпоративной, требуя объяснить, каким образом Кэмпбеллы выяснили фамилию Йохансона? Интерес к нему со стороны Леннокса не заметил бы, разве что слепой. Зачем они сговорились с Уильямс? Какую цель преследовали, нападая на Эрика? Последние вопросы главам упомянутых семей она намеревалась задать лично. В этом деле нужна ясность, чтобы понимать, как действовать дальше.

По этой причине она договорилась, чтобы Йохансона на несколько дней отстранили от занятий. Пусть пока дома посидит, под охраной, пока не уляжется шумиха и не станут понятны мотивы Кэмпбеллов и Уильямс. Также дополнительное время на определение дальнейшей стратегии необходимо отделам маркетинга, связей с общественностью, продаж. Сотрудничество с известным паладином, в области разработки и испытаний вооружений, положительно сказывалось на торговле оружием. Даже, если оно было очень ограниченным, о чём, естественно, покупателям не сообщалось.

Казалось бы, какое отношение Эрик имел к разработке противотанковых ракетных комплексов? Однако если представить всё так, словно на нём их испытывали и Йохансон высоко оценил характеристики ракет корпорации Рэдклиф, хвалил, сравнивая с образцами других производителей, то всё выглядело совсем иначе. Тем более на Йохансоне действительно испытывали различные виды вооружений. Так что полной ложью эти заявления не назовёшь.

Очередное заседание клуба Чаепития проходило гораздо оживлённее, чем обычно. Причиной тому стало недавнее видео, моментально разлетевшееся по сети. Которое не могло оставить равнодушным ни одну ученицу Святой Анны. Тем более, об этом уже судачила вся школа. Леди из клуба Чаепития не хотели показывать остальным школьницам свою неосведомлённость, разобщённость или неуверенность. Поэтому решили определиться с единой позицией. Доказав, что они, как всегда, узнают всё раньше других.

— Так рыцарь он, или не рыцарь? — замучавшись гадать, раздражённо воскликнула леди Алисия Блэкбрук.

Мнения по этому поводу разделились.

— Предлагаю спросить школьную медсестру, мисс Мур, — высказалась леди Сильвия Хокинс.

— Бесполезно. Я уже узнавала. Йохансон проходит медосмотр не у нас, а в клинике корпорации Рэдклиф. Предоставляя оттуда все необходимые справки. Можете сами догадаться, что в них написано.

— Давайте тогда прижмём Кейси Рэдклиф. Она должна быть в курсе. Или его сестру, — леди Хокинс, ничуть не смутившись, начала предлагать другие варианты.

— А не лучше ли достать приборчик, купить тесты и самим провести нужные замеры? — задумалась над этим леди Натали Мэнсфилд. — Пригласить Йохансона в наш клуб и замаскировать проверку под какую-нибудь безобидную игру. Тогда ни с кем не придётся ссориться.

— А если он об этом догадается и откажется? Что тогда? Задавать вопрос в лоб? Как-то это неприлично. Лишь поставим себя в неловкое положение, — высказала опасения леди Блэкбрук.

— А ты чего молчишь? — леди Хокинс подозрительно посмотрела на невозмутимую главу клуба, спокойно пьющую чай, вместе с Амелией Адамс.

Сидящих за отдельным столиком.

— А что я должна сказать? — невинно улыбнулась леди Дженкинс.

— Что ты думаешь о ранге Йохансона? — прищурилась леди Хокинс, почуяв, что встала на верный след.

— Ничего. Меня этот вопрос не беспокоит. Ещё печеньку, Адамс?

— Они точно что-то знают, — уверенно заявила леди Мэнсфилд. — Но, не говорят.

Все четыре школьницы, участвующие в обсуждении, пристально уставились на парочку скрытниц.

— Дженкинс, мы подруги? — вкрадчиво спросила леди Хокинс.

— А ты часто без разрешения раскрываешь доверенные тебе секреты? — вопросом на вопрос ответила поразительно спокойная Дженкинс.

Загоняя её в ловушку.

— Справедливое замечание, — признала леди Хокинс. — Значит, точно знаешь, но сказать не можешь. Полагаю, Адамс тоже связана словом. Вот вы… пронырливые лисицы, — позавидовала им.

— Ну хотя бы намекните, — состроила жалобные глазки Алисия Блэкбрук.

— Нет, тебя точно нашли в капусте. Не будь улиткой. Дженкинс практически открытым текстом сказала всё, что нам нужно знать. Может, тебе ещё пожевать? — леди Мэнсфилд раздражённо посмотрела на непонятливую подругу.

Алисии не потребовалось много времени, чтобы понять смысл её слов.

— Оу! То есть мы будем молчать? — оглядела подруг.

— Но делать это так выразительно, — рассмеялась леди Хокинс, для наглядности наклонив голову и кокетливо посмотрев на неё из-под бровей.

— Осталось решить, как мы будем реагировать на эту ошеломительную новость? И должны ли вообще? — задала немаловажный вопрос леди Мэнсфилд.

Огорчённо вздохнув, поставив чашку на стол, глава клуба поинтересовалась.

— Ты в эту школу зачем ходишь? Только тетрадки марать? Заполняй телефонами записную книжку, пока есть такая возможность. Глядишь, через несколько лет пригодится на каком-нибудь официальном приёме. Где вполне можешь с ним встретиться. А там или мужа, или друзей, или родственников ему представишь, или сама подойдёшь, чтобы упростить решение какого-нибудь важного вопроса. Не с Йохансоном, так через его связи или родню. Почему, как ты думаешь, в высшем обществе все друг с другом знакомы? Чтобы быстро и без лишней бюрократии, напрямую решать свои вопросы. Зная от кого и чего можно ожидать. А ещё ради получения доступа к ограниченным ресурсам и информации. Ну если тебе ничего не нужно, возьми печеньку. Наслаждайся жизнью.

— Тогда…, — задумалась Алисия Блэкбрук, — стоит ли нам пойти на большее сближение? И как далеко?

— Поосторожнее, Блэкбрук. А то сближалки оторвут. Обе, — предостерегла нахмурившаяся леди Адамс. — Вокруг него уже такие хищницы плавают, даже мы им не чета. Я тут недавно имела странный разговор с Её Высочеством, сетовавшей на падение нравов у юных аристократок, вешающихся на шею чужим парням. О том, как это может плохо для них закончиться. Хоть разговор и был образным, без имён, но намёк я поняла.

И судя по виду, он ей очень не понравился.

— Так она же на него претензии не заявляла. Неужели за кого-то вступилась? — удивлённо ахнула леди Хокинс.

— Пока ей ещё рано заглядываться на простолюдина Йохансона, — сообщила леди Дженкинс. — Иначе третью принцессу не поймут. Я думаю, она лишь присматривается. Прикидывая варианты. Или для себя, или кого-то выгодного Её Высочеству. Что уже показательно сказывается на стоимости “акций” нашего Гоблина. Они, если вы не заметили, очень быстро растут в цене. Чтобы убедиться в этом, достаточно выглянуть за дверь.

— У меня идея. — обрадованно объявила леди Мэнсфилд. — К Йохансону пока не подступиться. Он временно отстранён от занятий. Но…, — сделала паузу, создавая напряжение, — его сестра продолжает ходить на занятия. Давайте окажем ей услугу, которую возвращать будет братец. Что скажете?

— Согласна, — кивнула, коварно заулыбавшаяся, леди Хокинс. — Я слышала, она подала заявку на вступление в команду фехтования Святой Анны. А ещё нахваталась замечаний за неподобающее поведение, что осложняет эту задачу. Так давайте её туда устроим.

— Это не в наших полномочиях, — указала леди Адамс.

— Когда нас это останавливало? В запасной команде Чёрных Рыцарей Святой Анны нет лимита на количество участников. А даже если бы и были, что мы, свободные места не обеспечим? При желании быстро найдём, кому пора сменить род деятельности. Проведём громкую кампанию по продвижению нашего кандидата. Разрекламируем её. Устроим голосование в команде, на основании которого подадим тренеру заявку на вступление Ханны Йохансон. Если нужно, ещё и петицию директору организуем. Сейчас фан клуб Гоблина буйствует не хуже стихийного бедствия. Такое впечатление, что у нас праздник зелёнки начался. Вот и направим их энергию в нужное русло. В случае необходимости они сами за нас сделают всю грязную работу. Причём с большим удовольствием.

— Хм. А если на голосовании некоторые несознательные личности будут упорствовать, займёмся подкупом и запугиванием избирателей. Мне нравится. — одобрила леди Хокинс, найдя, чем себя занять на ближайшую неделю.

А то бесконечно пить чай и смотреть на обои ей уже надоело. Как и делать из бумажных пятидесяти фунтовых купюр самолётики.

Капитан Морроу из двадцать девятого участка с неприязнью посмотрел на телефон, который вот уже второй день даже и не думал умолкать. Столько, сколько за это время, он ещё никогда не унижался и не лебезил перед начальством, которое имело в теперь уже его участке всех, со смазкой и без.

После нашумевшей войнушки школьников с наркоторговцами, произошедшей на углу Ливен-Стрит и 34 улицы их тихий, сонный участок, внезапно превратился в проходной двор во время нашествия варваров. Никто не знал куда бежать, спасать свои задницы и погоны. Хорошая новость состояла в том, что его бывшего начальника, майора Лотто, сняли с должности и уволили без выходного пособия. Несмотря на то, что он ни в чём не виноват. Что позволило капитану Морроу, который как раз таки был замешан в связях с наркоторговцами, получить долгожданное повышение. Утопив в доносах всех, кого он смог вспомнить. Для чего пришлось обращаться за помощью к покровителям. Это не значило, что всё уже закончилось и он спас свою продажную шкуру. Расследование продолжалось полным ходом. Однако в нём определённо наступило кратковременное затишье, которым стоило правильно распорядиться.

И вот, «доблестный» капитан уже собирался засунуть папки с делом банды наркоторговцев в дальний ящик, чтобы потом из них что-то потерять, где-то подправить, о чём-то забыть, спасая курочек, несущих золотые яйца, но мечта о безбедной старости на тропическом острове была безжалостно растоптана чёртовым телефоном. Ладно бы о нём вспомнило начальство. Морроу стали звонить такие люди, что даже ему стало по-настоящему страшно.

Детишки, что каким-то немыслимым образом оказались не в том месте, не в то время, имели очень непростое происхождение. Так что дело замять не удастся. Тут бы самому на свободе задержаться. К сожалению, часть пойманных наркоторговцев слишком много знала. И это была проблема. Их проблема. Поэтому, немного подумав, капитан вызвав своего доверенного помощника, передал ему список с именами, кого в ближайшее время должны найти повешенными в камере, отравившимися несвежими продуктами, умершими от передозировки наркотиков. Делая это для того, чтобы не оказаться на их месте. Поскольку капитан Морроу вовсе не был последним звеном в цепи. От него денежный ручеёк утекал ещё выше, в мэрию и в главное управление.

Забегая немного вперёд, нужно сказать, что спустя два дня капитана Морроу сбила неопознанная машина, а его помощника нашли зарезанным в подъезде собственного дома, с вывернутыми карманами.

Стоя у окна на чердаке, с интересом разглядывал в бинокль подъезд к соседнему дому, где те же грузчики, что и в прошлый раз, деловито носили те же вещи. Только в обратную сторону. Сегодня неожиданно узнал от Ханны, что у нас снова новые соседи. Хотя мы ещё и старых-то не видели. Не знаю, каким образом это произошло, но тот дом вновь перепродали. Теперь туда должны въехать какие-то немцы. Чудные дела творятся у нас под носом. Вот же люди интересно живут.

На чердак с биноклем меня загнала вовсе не паранойя или страх, а, как ни странно, мама. Мне запретили покидать дом. По словам, угорающей от смеха, Эдит, чтобы я случайно не развязал очередную мировую войну. Обозвав меня вестником Апокалипсиса. Обидно. Шёл в магазин за сахаром, никого не трогал, а тут вдруг, бух-бах, трах-тарарах, всё вокруг в дыму, в огне, и на тебя все так смотрят, будто именно ты в этом виноват. Марта ещё, мартышка такая, подкалывает. Весь день ходит по пятам с картой города и спрашивает, в каком районе я в следующий раз собираюсь совершить пробежку. Чтобы успеть что-нибудь купить, застраховать и отвезти туда. Какую-нибудь раритетную вазу династии Цинь.

Весь ущерб городу и частной собственности семья Уильямс полностью возместила. Уладила многочисленные жалобы. Представляя, чего им это стоило, сейчас испытывал к Чейзу только сочувствие. Надеюсь, благодарные родственники не сломают ему в больнице вторую ногу.

Если мама и старшая сестра меня ругали, то младшие больше потешались. А вот слуги ходили чуть ли не раздувшись от гордости и собственной важности. Ещё бы. Ведь господин с лёгкостью сразил аж двух паладинов! Избранных воинов государя. По-китайски это звучало достаточно пафосно и красиво. Продемонстрировав миру своё величие. Сохранив лицо, что немаловажно. Поэтому сегодня в вазочках, которые чудесным образом оказывались у меня под рукой, куда бы я ни пошёл, не переводились сладости, орехи и дольки мандаринов. Магия, не иначе. Это вам не колотушкой стучать по железным «болванчикам».

— Господин, к вам пришла важная гостья, — почти бесшумно появилась сзади Цзя Мей.

— Насколько важная? — спросил, продолжая смотреть в бинокль.

— Очень важная, — Цзя Мей интонацией донесла, насколько.

— Кто?

— Её Высочество третья принцесса Кэтрин Эдвардс, — уважительно проинформировала служанка.

— Что, уже и ей нажаловались? — недовольно проворчал. — Проводи её во вторую гостиную. Сейчас спущусь.

Принцесса Эдвардс изволила пребывать в приподнятом настроении. Ещё бы. У неё-то, небось, всё хорошо. Оглядев её наряд, больше похожий на модное, дорогое платье для коктейльных вечеринок, с комплектной сумочкой и широким поясом, удивился.

— Добрый день, Ваше Высочество. Чем обязан вашему визиту? — вежливо полюбопытствовал.

— Опять ты за старое, — слегка поморщилась принцесса Эдвардс. — Не веди себя, как незнакомец.

— Извини, — усевшись в кресло, напротив неё, расслабился. — Я уже и не знаю, чего и от кого ожидать. Все как с цепи сорвались. Даже телефон пришлось отключить. Не поверишь, уже в четвёртый раз за неделю мне в почтовый ящик подкидывают анонимные письма, с вложенными в них рекламными буклетами и визитками одной известной гадалки. Пишут, что на мне порча. Что меня кто-то сглазил. Из-за чего преследуют частые неудачи. Предлагают почистить ауру. Я, перед тем как спуститься, на всякий случай почистил зубы и умыл лицо, но не уверен, что этого будет достаточно. А вдруг ты привезла королевский указ, — Казнить олуха Йохансона за нарушение послеобеденного сна Его Величества, — разрядил обстановку простенькой шуткой.

Принцесса Кэтрин рассмеялась.

— Можешь быть спокоен. Мой венценосный дядя после обеда не имеет привычки спать. У него на это время обычно назначаются различные важные встречи. И он никогда не принимает поспешных решений.

— Только это меня и спасает. Славься Его Величество. И всё же, удивлён тебя здесь видеть. Неужели Дженкинс попросила отвезти мне домашку?

— Нет, конечно, — насмешливо фыркнула принцесса Эдвардс. — Я решила протянуть руку помощи и спасти тебя из затворничества. Цени, — улыбнулась, отрезая мне хорошие пути к отступлению. — Хочу, чтобы ты составил мне компанию на вечеринке. Одной туда идти не хочу, внушая пылким юношам ложные надежды, но и не идти, тоже не выход. Тогда посчитают, что я избегаю достойных молодых людей и леди, среди которых имею много друзей и знакомых. К тому же, я живой человек и тоже хочу иногда развлечься, но не всегда имею такую возможность. Ты, самый нейтральный вариант, в качестве спутника. А то ещё они решат, что я поддерживаю одних аристократов, в ущерб другим. Вечно во всём усматривают второе, а то и третье дно. И правильно делают, — довольно легко признала этот факт.

Показывая этим своё расположение, а ещё, ставя перед сложным выбором. Более того, делая его за меня.

— Слушай, а что я там буду делать? Я же на этой вечеринке никого не знаю. Соревноваться с аристократами, кто больше выпьет или скольких дамочек успеет пощупать за задницу или завалить в койку? Параллельно обсуждая цены на Египетскую пшеницу, скачки в Честере и последние высказывания нашего министра иностранных дел, намекая, вот этот вот человек на его месте смотрелся бы лучше.

Принцесса Кэтрин заинтересованно на меня посмотрела, несколько секунд помолчав.

— Я смотрю, ты разбираешься в теме. Значит, легко вольёшься в их компанию. Тем более у тебя нет особого выбора после столь громкого заявления о себе. Победа сразу над двумя паладинами, это, знаешь ли, очень серьёзная заявка. На многое! — не стала уточнять, на что именно.

Вроде как, если умный, догадайся сам.

— И потом, тебе нужно чаще знакомиться с образом жизни людей, для которых ты скоро станешь своим. Посмотреть на них. Показать себя. А то на Эрика Йохансона многие хотят посмотреть. Помимо того, что уже недавно показал, — усмехнулась третья принцесса. — Однако встретиться с тобой оказалось довольно сложно. Ты же никуда не ходишь.

— Своим? — удивлённо приподнял брови, зацепившись за это слово.

— А ты как думал? Приглашение на церемонию посвящения в рыцари получил? Так это только начало. Можешь придерживаться любых взглядов, увлечений, кому-то служить или отстаивать независимость, твоё право, но как благородный человек. Связанный определёнными правилами и обязательствами. Живущий в рамках действующей системы. Иначе у некоторых слоёв населения, не сильно образованных и состоятельных, могут возникнуть опасные заблуждения. Например, что простолюдинам позволяется бить аристократов, если они достаточно сильны. А так, ну подумаешь, три сэра не поделили курицу и разнесли кабак, вместе с прилегающей улицей. Это их личное дело. Тем более, у них есть такое право. Простому народу столь опасное оружие, как могущественные операторы А-поля, в руки лучше не давать. Не потому, что ему нельзя доверять. Может пораниться от излишнего усердия и близорукости. У него, как правило, интересы местечковые и сиюминутные. Что вовсе не плохо. Но кнопку от пуска баллистических ракет в каждой деревеньке на столбы лучше не вешать. Это вопрос контроля и престижа.

Доступным языком разъяснила принцесса Кэтрин. Кое-что не став говорить прямо или разжёвывать до мелочей. Потому что не считала меня дураком. Это приятно, но всё же кое-что осталось для меня непонятным.

— А школа? Разве её недостаточно? В плане знакомства с аристократией.

— Я тебя умоляю, — посмотрела с укором. — Школа даёт лишь небольшой круг друзей, знакомств, необходимый набор знаний и общих представлений об обществе, в котором тебе предстоит жить. Там ограниченный круг общения, объединённый общими правилами и задачами. Где всё рассчитано и управляемо. К тому же одноклассники по определению будут относиться к тебе предвзято. Потому что ты один из них. Мир намного больше и сложнее этой детской песочницы. Однако её пользу тоже нельзя отрицать.

— И это единственная причина, по которой ты за мной заехала? — с подозрением посмотрел на принцессу, зная, что просто так она ничего не делает.

Специально построив предложение таким образом, чтобы посмотреть на её реакцию.

— Нет, конечно, — всем своим видом показала, что не стоит её недооценивать. — На вечеринке будет присутствовать леди Хелен Уильямс, которая принесёт тебе извинения за действия своего глупого брата. Этим покажет, что у Уильямс нет с тобой вражды. Что произошло досадное недоразумение и только. Приняв его, ты подтвердишь, что со своей стороны не имеешь к ним претензий. Не приняв, развяжешь им руки. Учти, никому не понравится, если вы спалите ещё несколько кварталов. Или если сгорит один из ваших домов. Это не приказ, не распоряжение сверху, — разъяснила, чтобы не взбрыкнул из-за мальчишеского упрямства или гордости, — а всего лишь дружеский совет.

— Да не собираюсь я им мстить, — заверил внимательно на меня посмотревшую принцессу.

— Вот и донеси это до окружающих.

Я так понимаю, наша встреча произойдёт при посредничестве принцессы, что тоже не останется без внимания.

— А что они думают о произошедшем? — поинтересовался у осведомлённого источника.

— Мягко говоря, общество удивлено. Как и я. Поскольку Рэдклиф уже сделали заявление, что результаты медицинских обследований, на основании которых тебе присвоили рыцарский ранг, не поддельные, чему есть доказательства, то версий две. Либо ты очень неправильный рыцарь. Либо очень хитрый человек. Заметь, я не сказала паладин. Имеется версия, что на самом деле ты как-то научился скрывать свой реальный ранг. Это объясняет, как можно за год совершить несколько безопасных прорывов. Практически друг за другом. Не говоря уже о внезапно обнаружившихся способностях, без основательной подготовки, на равных сражаться с высокоранговыми бойцами. Неудивительно, что на первых полосах некоторых газет появились заголовки — Кто же такой мистер Йохансон? Уже нашлись эксперты, которые с умным видом рассуждают на ток-шоу на тему, как ты мог это провернуть. И в чём недостатки нашей системы обнаружения и оценки одарённых людей. Проверка, конечно, будет проведена, но не думаю, что она обнаружит что-то такое, сенсационное. Рэдклиф те ещё хитрецы, но на подделку официальных документов не решатся, поскольку знают, чем это им грозит.

— Вот же… неприятность, — не стал ругаться в присутствии Ёе Высочества.

— Ещё какая. Воду ты в нашем болотце перебаламутил знатно, — улыбнулась, получая от происходящего удовольствие.

— А мне ехать обязательно? — несколько жалобно на неё посмотрел. — Может, лучше я приглашу Уильямс к себе на обед, чем и продемонстрирую отсутствие конфликта?

— Не порть мне настроение. Там не так страшно, как ты думаешь. Это даже не совсем вечеринка. Скорее празднование победителей уличных гонок на спортивных автомобилях. Разрешённых и проведённых по всем правилам. Там аристократов-то будет едва ли половина от всех присутствующих. Из-за целой толпы приглашённых лиц, гостей и друзей участников гонок. Приём полузакрытого типа. Без прессы и случайных людей. Вход хоть и по приглашениям, но с правом провести с собой нескольких друзей, за которых приглашённое лицо готово поручиться. Я готова на это пойти. Так что тебя ещё не устраивает? — обиженно надула губки.

Похоже, ехать всё же придётся. Принцесса настроена решительно. Ну что же, я тоже могу устроить небольшое представление, а то слишком самоуверенно себя ведёт. И вообще, что даётся без труда, не ценится. А меня нужно ценить и беречь. Тогда я ещё не то покажу обществу.

— Всё замечательно. Но есть маленькая проблемка. Сначала тебе нужно договориться с моим адвокатом. Внести залог. Поручиться.

— Зачем? — опешила растерявшаяся принцесса, не ожидавшая такого поворота событий.

— Сейчас покажу. Нора, я поехал на вечеринку! Прикрой перед мамой, — громко крикнул в сторону открытой двери, зная, что старшая сестра находится неподалёку.

Сегодня она работала на дому. Вряд ли Нора знает о визите принцессы. Когда работает за ноутбуком, то почти ничего вокруг себя не замечает.

— Вернусь поздно. Пьяный и в помаде.

— Хрен тебе! Подойдёшь к двери, голову оторву, — донёсся приглушённый вопль сестры.

— Видишь, я бы и рад с тобой поехать, да не могу. Боюсь за свою безопасность, — словно извиняясь, грустно развёл руками с самым невинным выражением лица.

Изумлённо моргнув, принцесса угрожающе прищурилась. Перестав улыбаться.

— Йохансон, чем лучше тебя узнаю, тем больше желаю придушить. Не боишься повторить встречу с очередным защитником обиженной тобой девицы, только на сей раз в ранге магистра? У тебя что, хобби такое?

— Ещё не знаю. Ну а обиженные ухажёры вздорных девиц были, есть и будут. Пусть приходят. Кстати, не знаешь, палата у Кэмпбелла и Уильямс двухместная или трёхместная?

Принцесса Кэтрин слегка вздрогнула. У неё появилось очень странное выражение лица. Даже моргать на несколько секунд перестала, о чём-то задумавшись. Глядя на меня застывшим взглядом. Чего это она? Я имел ввиду, что не боюсь оказаться в больнице. Сколько раз уже там был за последние полгода. Хоть отдохну немного в тишине и покое. Безо всяких леди. Витаминчики попью.

— Дьявол. Не поймёшь, когда ты говоришь серьёзно, а когда шутишь, — раздражённо заметила принцесса. — Ладно. Схожу, поговорю с ней. Сейчас решим этот вопрос.

И она решила. Через полчаса на машине принцессы, вместе с ней же, уехал на вечеринку. Дорога заняла больше времени, чем я думал. Добираться пришлось аж до какого-то загородного элитного клуба, выглядящего поместьем богатого аристократа. Вполне возможно, раньше оно им и было, пока владелец не обеднел и не продал его частному инвестору. С охраной клуба и его администраторами мы не контактировали. Проехали ворота свободно, даже не останавливаясь. Обогнув небольшую очередь из других автомобилей. Видимо, сотрудников клуба уже предупредили, кто находится в этой машине. Хорошо быть членом королевской семьи. Все тебя пропускают, выходят встречать, стараются угодить. Относятся уважительно, вытягиваясь, как перед большим начальством.

Оказавшись на территории клуба, принцесса Кэтрин повела меня на просторный задний двор трёхэтажного особняка, по идеально подстриженному газону. Где уже веселилась большая, шумная толпа народа. Среди накрытых белыми скатертями столиков, двух баров, разместившихся прямо под открытым небом, качающихся скамеек, с навесами от солнца и вынесенными из дома мягкими диванчиками. Рядом на дорожке, в рядок были выставлены настоящие четырёхколёсные красавцы. Безумно дорогие и изящные, спортивные автомобили. Прямо, как на выставке. Любой желающий мог к ним подойти, осмотреть, потрогать, даже посидеть внутри.

Подойдя ближе к месту проведения вечеринки, принцесса сделала так, чтобы всем казалось, словно я галантно вёл её под руку. Выровняв нашу скорость, чтобы не выглядело, будто мы куда-то торопимся или опаздываем.

— Приветливо улыбайся, — тихо подсказала принцесса Кэтрин сквозь улыбку.

Почти не шевеля губами. Потом повела меня по внешнему кругу толпы, здороваясь с друзьями и знакомыми. Давая всем знать, что мы здесь. Что о них не забыли. Что рады их видеть. Что нам здесь всё нравится. Повторяя дежурные комплименты в адрес организатора и главных звёзд данной встречи. Только после этого подвела меня к столам, заставленных бесчисленными рядами бокалов с напитками, промочить горло и освежиться. Ловя на себе любопытные взгляды других гостей, которые мы старательно не замечали. Ведя себя «непринуждённо».

Пока курсировали меж гостей, услышал много неожиданных обсуждений, на тему, — Это он? А по виду и не скажешь. Бандит какой-то. Столько домов пожгли. Надеюсь, он ничего здесь не устроит? Не смотри на него. Это не вежливо. А я слышал… Поговаривают… У меня друг в… Такой молодой, а уже…

Неприятно чувствовать себя тигром в клетке. Быть обсуждаемой персоной. С каждой минутой мне здесь нравилось всё меньше и меньше, что было замечено принцессой.

— Я просила изобразить дружелюбную, а не кровожадную улыбку. И перестань смотреть на них с вызовом. Тебя и так опасаются. А будут сторониться.

— И что я им за это буду должен? — недовольно проворчал, хоть и понимал её правоту.

— Видишь третьего человека слева, возле девушки в красном платье? К нему мы подойдём после мужчины с бакенбардами. Первый промышленник. Мистер Гудвин. Занимается поставками автозапчастей. Второй гонщик. Льюис Фетр. Жёлтый ягуар с номером тридцать три, который тебе приглянулся, принадлежит ему. Занял третье место. Показал неплохое время. Нужно поздравить с этим. Пожелать дальнейших успехов. Сказать, что он замечательно провёл гонку. Что ты его запомнил. Далее будет…, — проигнорировав мой вопрос, принцесса продолжила инструктировать, выхватывая взглядом из толпы очередного нужного человека.

Помечая его как цель. Присваивая порядковый номер. Давая краткую характеристику. Объясняя, что нужно сказать.

— Давай сначала подойдём к старосте, вместо редактора спортивного журнала, — вмешался в её схему, заметив присутствие на вечеринке леди Мэри Дженкинс.

Удивившись её присутствию.

— Да? Не ожидала, что она тоже здесь будет. Хотя ничего странного в этом не вижу. Мы вполне можем встретить и других учеников Святой Анны. Уличные гонки имеют довольно много поклонников среди молодёжи. У многих присутствующих среди них найдутся общие друзья, знакомые или деловые партнёры. А то и просто подруги, желающие сюда прийти потусоваться. Это дело вкуса.

Староста тоже была удивлена нас здесь встретить. Возле неё обнаружились два молодых парня, которых леди Дженкинс представила, как своих друзей. Один из них увлекался спортивными машинами, а другой участвовал в их ремонте, давно уже работая с одним из гонщиков. Приятно было встретить знакомое лицо в незнакомом месте.

— А леди Бедфорд тоже здесь? — с надеждой огляделся по сторонам.

— Нет. Из наших я видела только одну из близняшек Гловер, фотографирует кого-то возле машин и Блэкбрук. Бедфорд такими вещами не интересуется. Она больше конный спорт любит. И то, на ипподром её силой не загонишь, — ответила староста, стреляя любопытными взглядами то в меня, то в принцессу.

— Очень жаль, — грустно вздохнул. — Как я её понимаю. В этом у нас много общего.

— Вижу, — улыбнулась леди Дженкинс. — Кстати, чуть не забыла. Тут же ещё Роб Эванс. Он же у нас как раз гонщик. Четвёртое место занял. И это среди профессионалов. Если бы больше тренировался, а не учился и по гулянкам бегал, то, может, и в тройку бы пробился.

— Правда? — приятно удивился. — Надо будет подойти, поздравить. Сказать, что только ради него и приехал. А то обижается на то, что приглашения на его вечеринки постоянно игнорю. Выпьем с ним по бокальчику, — перехватив краем глаза недовольный взгляд принцессы, быстро добавил, — пунша.

Немного поговорив со старостой, оправились с принцессой продолжать экскурсию. В какой-то момент времени появилась и Хелен Уильямс, которая подошла извиняться. Для чего Принцесса Кэтрин ненадолго отошла в сторону, оставив нас наедине. Ага, на глазах у десятков людей.

Извинения, такое ощущение, не самые искренние и вынужденные, я принял. В благодарность, попросил прощения за то, что сломал Чейзу ногу. Заверил, что это произошло случайно. По вине его собственной неосмотрительности и неуклюжести. И Леннокс повторил «подвиг» друга по тем же причинам. В том же месте. А вовсе не потому, что я такой злой и кровожадный. Разве может быть таким простой английский школьник, проходящий мимо, думающий о маме и о компьютерных играх? Честно-честно.

Посмотрев в глаза «доверчивой» Хелен, понял, что в ближайшее время мне лучше в Уэльсе не появляться. Во избежание острых пищевых отравлений от булочек, приготовленных с «любовью» валлийскими школьницами, с птичкой на эмблеме.

Соблюдя все условности, раскланявшись, мы спокойно разошлись в стороны. Даже ни разу друг другу не нагрубив и не повысив голос!

Дальше принцесса Кэтрин устроила мне знакомство со своими друзьями. Те меня долго пытали, то есть расспрашивали. Чем я занимаюсь, увлекаюсь, как провожу своё свободное время? Как стал таким сильным? Что могу? И могу ли? Например, принять их приглашения на приёмы. Дать пару уроков фехтования. Сделать то или это. А оно мне надо? — прочитала принцесса в моих грустных глазах. Только статус принцессы не позволил ей наступить мне на ногу. А ещё то, что я вовремя отошёл.

В качестве компенсации морального вреда и для поднятия настроения, принцесса повела меня к машинам, возле которых собралось немало народу. Рассчитывая, что после этого я стану более дружелюбным и весёлым. А то у неё ещё столько планов, а подневольный Гоблин уже всё, затосковал по свободе.

Возле красной Феррари, к своему удивлению, наткнулся на ещё одну знакомую, одетую в довольно откровенный, обтягивающий наряд. Стоявшую возле высокого, статного красавца в гоночном красно-белом комбинезоне. Вместе с ещё одной эффектной, стройной, длинноногой девушкой модельной внешности. Скорее всего, ею и работающей.

— Мисс Кларк. Какая неожиданная встреча, — подошёл к ней поздороваться. — Рад тебя видеть.

— Йохансон? — удивилась обернувшаяся Мелани Кларк. — Что ты здесь делаешь? — сказала, не подумав.

— Гуляю. Это же загородный клуб. Здесь все гуляют и отдыхают.

— Это твой друг? — окинул меня оценивающим взглядом нахмурившийся парень в гоночном комбинезоне, обращаясь к Кларк.

— Нет. Мы вместе работаем. Снимаемся в одном фильме у мистера Бейкера, — объяснила девушка.

— Значит, он тоже актёр? Что-то я не припомню его лица, — не слишком-то дружелюбно заметил парень, неправильно поняв мой интерес к мисс Кларк.

— Я не актёр, а фехтовальщик. Меня знают под прозвищем Гоблин, — дал подсказку.

Однако, похоже, наткнулся на того единственного бесстрашного идиота, который не смотрел последние новости.

— Дурацкое прозвище, — пренебрежительно хмыкнул гонщик. — Вот у меня, Красный дракон. Достойное, внушающее уважение второе имя. А у тебя какая-то обидная кличка.

— Может, и так. Но за подобное неуважительное высказывание в районе, — назвал адрес школы Святой Анны, — сотни школьниц готовы будут порвать твой костюм на лоскутки. А одна особенно отмороженная Готическая Лолита потом заставит их ещё и съесть. Девчат из клуба карате или тяжёлой атлетики лучше не упоминать. Звери. Даже я бы на это не решился.

— Очень смешно, — соврал парень, даже не улыбнувшись.

— Действительно. Смешно. Ладно, не буду вам мешать. Приятного дня. Меня там принцесса дожидается.

Кивнув на прощание, покинул компанию, где мне не рады. Тем более, я заметил, как у другой машины, тоже Феррари, но чёрного цвета, с аэрографией в виде огненной дорожки, стояли Роб Эванс и Тина Гловер, которая фотографировала его в обнимку с двумя моделями, на фоне автомобиля. Похоже, день начинает налаживаться. Вот теперь-то всё будет хорошо.

Эванс нашему приходу очень обрадовался. Разговорившись, обсуждая гонки и машины, сравнивая сражения на гоночной трассе и на рыцарской арене, сев в его Феррари, которой тот захотел похвастаться, мы очень быстро позабыли о принцессе. Почувствовав себя лишней и заметив поблизости своих друзей, Кэтрин ненадолго нас покинула. Попросив меня потом её найти. Зато осталась подозрительно доброжелательная, улыбчивая Гловер, охотно подключившаяся к нашему разговору. Постоянно бегая нам за вкусным пуншем, который показался мне немного крепким. Однако в хорошей компании он заходил только так.

— Я начинаю уважать этого парня. Упрямый малый, — порадовалась Шарлотта Тёмная, перебирая пачку купюр, вложенных в конверт. — Ах ты ж мой «кормилец». Нужно будет ещё раз отправить ему рекламный буклетик, а то долго соображает. Ещё мама говорила, если в дверь твоего дома каждый день прилетает по стреле, то рано или поздно ты сама отправишься на поиски того, кто их запускает. Нужно лишь набраться терпения. Так, где там моя воронья лапка, куриная кровь и кристалл кварца? — зашарила рукой по полкам с рабочим инвентарём.

С трудом продрав глаза, поморщился от целого букета крайне неприятных ощущений. Самочувствие было из разряда, — Пристрелите меня из жалости. Что вчера было? Где я так напился? Стойкий запах алкоголя и характерный гадкий привкус во рту не оставляли сомнений в природе моего недуга. Так. Стоп! Где я?!

Изумлённо оглядевшись по сторонам, обнаружил себя лежащим на берегу озера, в зарослях камыша. Одетым в грязную, долгополую, меховую женскую шубу. Если не ошибаюсь, песцовую. Обильно испачканную чем-то липким и красным, подозрительно смахивающим на кровь. Повернув голову, в полном охренивании заметил торчащий из воды, недалеко от деревянного пирса, построенного для рыбаков, багажник с аэродинамическим крылом, принадлежащий Феррари Эванса. Узнал его по характерной раскраске. Судя по положению, машина воткнулась носом в илистое дно озера.

— Ой ***! — взвыл от отчаяния, не хуже того же песца. — Нора меня точно на колбасу пустит.

Будто этого было мало, заросли камыша, справа от меня, внезапно зашуршали.