Сады Жёлтой тени

Глава 1

Дом на Пасифик-стрит в Сан-Франциско наверняка был построен во времена, когда этот район называли «варварским побережьем», скорее всего, из-за воровского сброда, устроившего здесь свои притоны. Захламленные улицы по ночам оглашались эхом диких попоек и стрельбой, связанной со сведением счетов. Когда авантюристы и всякого рода шпана были изгнаны отсюда некими бдительными и благонадежными гражданами, а притоны и салуны выжжены, как клоповники, огнём, место приобрело более благопристойный и приличный характер. Покосившиеся деревянные хибары, которые с аппетитом пожрал великий пожар тысяча девятьсот шестого года, сменились доходными домами. Но дом, упомянутый выше, являлся как раз пережитком той героической эпохи, своего рода музейным экспонатом.

Дом, стоявший посреди небольшого сада, был сооружен из дерева и металла. Каждый из его четырёх этажей был отделен один от другого широким карнизом, подпираемым тонкими чугунными колоннами. В таком виде это здание давно примелькалось прохожим и не привлекало внимания, хотя для постороннего человека оно резко выделялось среди зданий современной постройки. Кто был его владельцем? Считалось, что с незапамятных времен оно принадлежало какому-то торгашу из Гонконга, занявшему его под свое экспортно-импортное предприятие, окна которого, бывало, светились далеко за полночь, что, впрочем, никого не беспокоило. В Сан-Франциско не принято попусту интересоваться, доходно или нет ваше предприятие, занимаетесь вы честными делами или темными делишками.

Может быть, этой конторой кое-кто и заинтересовался бы прямо сейчас, знай он, что на четвертом этаже за тщательно зашторенными окнами происходит нечто странное.

А там, в обширном зале, отделенном наглухо от всех других помещений этого ветшающего здания, вокруг странной машины сидели двенадцать мужчин. Возраст их было невозможно определить. К тому же они были худы, какими бывают только аскеты и индийские йоги. На фоне их почти чёрной кожи странно выделялись очень светлые глаза. Взгляд был отстраненным. К вискам прикреплены электроды, провода которых тянулись к странной машине. Она имела вид полусферы, покрытой пластиком, и источала зеленоватый призрачный свет, создающий в помещении какую-то неземную атмосферу. Сквозь покрытие можно было разглядеть желатинообразную массу с извилинами, напоминающую гигантский мозг. По окружности полусферы шла металлическая опаловая кромка с отверстиями, куда и входили провода электродов.

На стене висел огромный экран, напоминающий телевизионный, но очень плоский. На нем виднелось лицо девушки, лежащей на больничной койке. Это была китаянка лет двадцати, которая, казалось, спала. Глаза дюжины йогов упрямо уставились на экран, как будто хотели передать свою единую волю спящей девушке.

Через регулярные промежутки времени глухой и мягкий голос, несущий тем не менее угрозу и исходивший непонятно откуда, произносил:

– Спите, мисс Лю… Спите…

В нескольких кварталах от этого странного дома на четвертый этаж клиники в палату мисс Лю вошли владелец лечебного заведения известный профессор-нейропсихолог Стерн, высокий чин из американской секретной службы Герберт Гейне, а также командан Боб Моран и его друг, исполин Билл Баллантайн.

Профессор Стерн быстро обследовал пациентку, затем проговорил, обращаясь к присутствующим:

– Ничего не поделаешь Она все в том же состоянии. Я испробовал все гипнотические способы, которыми мы располагаем, даже химический гипноз. Но ничего не помогает, даже «сыворотка правды». Приходится констатировать, что чужая воля, под воздействием которой она находится, значительно сильнее средств, имеющихся в нашем распоряжении.

– Ну и что же вы предлагаете, профессор? – спросил Герберт Гейне.

Стерн пожал плечами.

– Мы исчерпали всё, по крайней мере на данный момент. Остаётся только ждать, что сверхчеловеческая воля, которая на нее влияет, ослабеет.

Это обескуражило Боба, Билла и Герберта Гейнса. После огромных усилий им удалось вырвать мисс Люси Лю из когтей господина Минга, известного под кличкой Жёлтая Тень. Этот человек, стремившийся уничтожить современную цивилизацию и создавший для этого тайную организацию «Старая Азия», использовал в борьбе против человечества. свой исключительный интеллект и энциклопедические знания. Об этом было достаточно известно, хотя его конкретные планы часто не поддавались расшифровке. Бобу Морану и Биллу Баллантайну удалось проникнуть в подземный город – логово Желтой Тени, расположенный под Чайнатауном в Сан-Франциско. Но им пришлось бежать оттуда, чтобы спасти свою жизнь, и во многом они не успели разобраться, хотя, конечно, кое-что открыли. Впоследствии все поиски входов и выхода, через который они вернулись, так ни к чему и не привели, как будто их вообще не существовало. Оставалась надежда на мисс Лю. Ей были известны некоторые планы Минга, почему тот и пытался расправиться с ней.

Моран и Баллантайн спасли ее, но лишь только она собралась заговорить, как впала в состояние глубокого гипноза, из которого ее никак не удавалось вывести[1].

На мужественном лице Морана отражалось глубокое разочарование.

– Мы как в заколдованном круге, – пробурчал он. – Вот уже неделю мисс Лю не может выйти из этого состояния, и неизвестно, когда она придет в себя. Минг всегда играет с нами, как кошка с мышью.

– Наши агенты прочесывают китайскую часть города, – заметил Герберт Гейне. – Может, кто из них и обнаружит что-нибудь, хоть какой-нибудь признак по вашему описанию.

– Нам помогло бы лишь одно, – продолжал ворчать Моран, – подорвать взрывчаткой некоторые подозрительные места.

– Но вы же сумели проникнуть в подземелье Желтой Тени, не проделывая дыру взрывом, – возразил Гейне.

– Конечно, проникли, но и деранули оттуда, как будто за нами гнались все дьяволы ада, да при этом десяток раз только чудом избежали смерти. А каков результат? Да никакого. Обыскав ту самую лавку в Чайнатауне, откуда мы прошли в подземелье, так и не нашли никаких следов входа в подземный город. Даже не обнаружили следов бронзовой решетки, которую преодолели, когда удирали. Только известняк почтенного возраста. Такое ощущение, что нам это все приснилось. Хорошо еще, что вы-то нам поверили.

– Вы же знаете, Боб, что подобная мысль даже не могла прийти нам в голову, – запротестовал представитель спецслужб. – Мы ведь тоже знаем, на какие дьявольские штучки способен Желтая Тень.

Но Боб Моран упрямо гнул свое:

– Что касается мисс Лю, то нам, конечно, удалось спасти ее от проклятых роботов, пущенных по следу Мингом, но вот ведь что получилось. Только она обрела свободу и собралась заговорить, как… бах– трах! Глуха и нема!..

– Ну, рано или поздно сознание к ней вернется, – обнадежил Герберт. – Этот чертов Минг не может постоянно держать ее под гипнозом. Кончится тем, что она очнется и расскажет нам всё, что знает.

Пока секретный агент говорил все это, Боб Моран внимательно рассматривал мисс Лю. Она была бледна, как мертвец. Чернели только кончики пальцев, которые были покрыты специальной краской, когда агенты федеральной службы пытались снять отпечатки, пока девушку не отправили в клинику.

– Может, она и очнется, но если это случится после того, как Желтая Тень приведет свои планы в исполнение, то будет слишком поздно, поскольку мы не сможем предотвратить его нападение.

Билл Баллантайн слушал, задыхаясь от нетерпения, и наконец вмешался.

– Всё это пустые разговоры, – буркнул он, – Я дико хочу спать, да и подкрепиться было бы не вредно. Может, завтра что-нибудь и прояснится.

Боб и Герберт согласились с этим мудрым замечанием. Бросив последний взгляд на девушку, они распрощались с профессором и покинули клинику. Им и в голову не приходило, что неподалеку в старом доме Минг продолжал ткать паутину, в которой, как муха, завязло сознание Люси Лю.

Ближе к рассвету ночные прохожие были бы поражены, находись они неподалеку от старого дома на Пасифик-стрит, резко усилившимся зеленым излучением, пробивавшимся на четвертом этаже даже сквозь шторы, а затем глухим взрывом. Вылетели стекла, и даже покосилась крыша.

В тот миг в палате клиники профессора Стерна вздрогнула, как бы пробудившись ото сна, мисс Люси Лю. Она резко села и осмотрелась округлившимися от удивления глазами. Комнату освещал лишь ночник. Китаянка выгнулась и беспомощно упала на подушки. Но тут же лицо ее расслабилось, и она мгновенно заснула спокойным, мирным сном.

А около десяти утра Боба Морана разбудил телефонный звонок Гейнса. Герберт был настолько возбужден, что начал без всяких предисловий:

– Хорошие новости, Боб. Мисс Лю пришла в себя…

– Очнулась? – удивился Моран. – Ну и как же это случилось? Ведь когда мы вчера уходили, она была полностью отключена и совершенно безнадежна. Помогли какие-то новые средства профессора?

– Да вовсе нет. Когда утром в палату вошла медсестра, мисс Лю спокойно спала. Ее хотели разбудить, чтобы сделать укол успокаивающего, а она очнулась. Тут же вызвали профессора, и он установил, что воздействие таинственной чужой воли прекратилось и мозг освободился.

Моран прямо-таки подпрыгнул.

– Так чего же мы ждем? – заорал он. – Мы должны быть возле нее и расспросить о том, что она помнит.

– Я тоже поначалу так хотел, – ответил Герберт, – но профессор Стерн запретил. Говорит, что мисс Лю перенесла страшный шок и нуждается в отдыхе. Ей сделали укол успокаивающего, и она заснула. Нас пустят к ней только завтра утром.

– Ждать целый день и целую ночь! За это время многое может случиться. Будем надеяться, что Желтая Тень не бродит вокруг.

– Но вы же прекрасно знаете, Боб, что палата мисс Лю бдительно охраняется днем и ночью шестью федеральными агентами. Окна закрыты жалюзи и находятся под наблюдением с улицы. К тому же охранники меняются каждые шесть часов, так что всегда свежи и бодры.

– Да знаю я это, знаю… Но ведь я хорошо знаю и господина Минга, а это никак не располагает к спокойствию.

– Не волнуйтесь. Ничего не случится. Используйте это время, чтобы хорошо отдохнуть, а уж завтра и разберемся с секретами Жёлтой Тени.

Через полчаса Боб Моран и Вилл Баллан– тайн завтракали, обмениваясь мнениями. Боб машинально взял свежий номер «Кроникл», который им принесли вместе с завтраком, и полистал его. На третьей странице его внимание привлек заголовок:

ТАИНСТВЕННЫЙ ВЗРЫВ ВОЗЛЕ ПАСИФИК-СТРИТ

Пожав плечами, он начал читать, пробормотав:

– Вечно у них здесь какие-то взрывы! Наверняка кто-то не закрыл вовремя газ. Только нам и заниматься этими взрывами. Однако он все же стал читать:

Сегодня ночью перед самым рассветом произошел странный случай, который взволновал жителей Пасифик-стрит. Некоторые прохожие заметили в окнах четвертого этажа старого дома, оставшегося тут со времен «варварского побережья», резкое зеленое свечение, которое сопровождалось Пильным взрывом, выбившим стекла и повредившим крышу строения.

Прибывшие на место происшествия пожарные быстро ликвидировали очаг огня, посчитав, что возгорание произошло, скорее всего, из-за короткого замыкания. В помещении были обнаружены тела двенадцати человек и остатки какой-то машины, сильно пострадавшей от взрыва и, как можно судить, содержавшей какое-то желеобразное вещество. Никто не мог установить, что это за аппарат, и идентифицировать вещество. Что касается людей, то речь идёп, по всей видимости, об индийцах. Ни у кого из них не оказалось документов, удостоверяющих личность.

До сего времени нет никаких данных, проясняющих это происшествие. Может быть, речь идет о каком-то новом, изобретении? Но при чём здесь индийцы? Расследование продолжается…

На лице Морана все больше и больше проступало выражение удивления. Дочитав до конца, он бросил газету и посмотрел на Билла.

– Ну и каково же твое мнение, командан?

– Знаешь, Билл… Клиника профессора Стерна расположена не столь уж далеко от Пасифик-стрит.

– К тому же двенадцать погибших были индийцами или по крайней мере азиатами, – добавил Баллантайн. – Может быть, за всем этим стоит господин Минг?

– Вот и я так подумал. К тому же мисс Лю вроде бы тоже пришла в себя сразу после этого таинственного взрыва. Во всяком случае стоило бы собрать побольше сведений обо всем этом. Я свяжусь с Гербертом.

Через несколько минут Боб дозвонился до руководителя спецслужбы, которому про читал статью из газеты, сопровождая её своими замечаниями и подсказками Билла.

Когда Моран закончил, Герберт, задумавшись, помолчал, как бы решая, что ответить. Потом заговорил:

– Это все похоже на бабушкины сказки, Боб. Я, конечно, постараюсь разобраться с этим взрывом и попытаюсь установить, имеет ли он какую-нибудь связь с нашим делом. Что именно вас интересует?

– Ну, мне хотелось бы знать, кто в действительности эти двенадцать жертв и отчего они погибли. Неплохо было бы установить состав желеобразного вещества, о котором говорится в статье.

– У вас, конечно, есть свои мысли на этот счёт.

– В общем-то есть, но пока воздержусь их выкладывать. Подожду сведений от вас.

Когда Моран повесил трубку, то по его лицу было видно, что он далек от намерения покончить с завтраком. Методы Минга давно уже перестали его удивлять, но тем не менее…