Счастливчик Рид

Радушие снегов

- Проклятье на твою хитрозадую голову, мелкий изворотливый гаденыш! – в который раз с неподдельной досадой прорычал Рид сквозь зубы.

Он громко шмыгнул носом и мысленно послал вампира в самую глубокую задницу, какая только есть на свете. Это же надо – Карл снова провел его! Хотя, все было не совсем так – Счастливчик сам согласился работать на вампира. Они заключили договор. Вот только в договоре не значилось долгое путешествие в северные земли.

“Надо было пристрелить кровососа, и дело с концом!”

Рид чихнул и тут же получил прямо в раскрасневшееся на морозе лицо пригоршню колючих снежинок, что в изобилии сыпались с хмурых, нависших прямо над горами небес. Да, погодка возле пиков Хребта Стража – не сахар, по крайней мере, если говорить не о цвете.

Вот уже восьмой день “Несчастливчик”, как он сам стал себя называть, странствовал по северным землям. Пугающий корабль Карла пришвартовался в небольшой уютной бухте близ берегов королевства Орасс – западного соседа родного, но вовсе нелюбимого Ридом королевства Арго – его родины.

“Век бы ее не видел!”

Но смотреть на знакомые земли наемнику и не пришлось – его путь лежал вовсе не на восток, а прямо на север, вдоль высоких и недосягаемых гор, что формировали неприступный Хребет Стража. Поначалу он прибился охранником к попутному обозу торговцев. В веселой компании он провел трое суток, потом еще двое верхом на лошади, а уже дальше пешком и по снегу. И вот уже восьмой день практически ничего кроме этого проклятого снега Рид вокруг не видел.

Многие бы сочли эти места живописными и прекрасными, но только не Счастливчик. Наемник всей душой ненавидел холод, пронизывающий до самых костей ветер и дрянной снег. Но больше всего его бесил тот факт, что “наслаждался” он капризами природы в гордом одиночестве: Карл не мог далеко отойти от корабля, Тереза все еще была слаба, да и никто из этой парочки не горел желанием составить Риду кампанию. Вызвалась только Селестина.

Но! Во-первых, в ее присмотре нуждалась Тереза, во-вторых гомункул могла привлечь лишнее внимание, а в-третьих – несмотря на красоту, от этой благодетельницы вреда было больше, нежели пользы!

“Вот я бы только моргнул, а она уже ринулась бы спасать кого-то и жертвовать собой! – сердито фыркнул Счастливчик. – Нет, одному проще – можно думать лишь о себе и о том, как спасти только свою шкуру”.

И все же, ему очень не хватало живого общения – в этих местах было пустынно и практически безлюдно. За все дни одинокого странствования, Рид встречал людей лишь трижды. Его золоту были очень рады в небольшом городке у подножья гор, где наемник и закупил теплых вещей и припасов в дорогу. Памятуя о бое с оборотнями, Счастливчик не стал нанимать проводника, да и точного направления он не знал, поэтому решил идти в одиночку. Вторая встреча с людьми случилась спустя три дня, когда Рид набрел на крохотную деревушку, где жили угрюмые охотники на белых лис, чей мех ценился очень высоко по другую сторону Великого моря. Несмотря на крепчающий по мере продвижения вглубь северных земель мороз, Счастливчик не горел желанием задерживаться у нерадушных хозяев. Он продолжил свой путь… неизвестно куда. У выхода из деревни он попробовал разговорить какого-то молчаливого парня, но из этого ничего толкового не вышло.

Здесь же, неподалеку от деревушки, располагалась и пограничная крепость, призванная оградить мирных граждан Орасса от набегов северных дикарей. Счастливчик не помнил названия крепости, но над ней все еще гордо реяли флаги королевства, а вокруг не было видно дыма пожарищ и рыскающих мародеров, стало быть – со своей задачей крепость справлялась. А название – зачем оно? Порядочному наемнику нечего делать в таких местах, если за это, разумеется, не платят.

Куда больше Рида заботило то, насколько близко к стенам подбираются северные воины и как часто они это делают. Счастливчику вовсе не хотелось попасться на пути вооруженного отряда бородатых громил в коже и шкурах. Оставалось лишь надеяться на благосклонность Удачи и на собственную осторожность, а еще на то, что далеко от крепости уходить и не придется.

“Если бы…”

А еще Рид повстречал охотника. Это случилось совсем недавно. Правда, бедолага окоченел в сугробе и замерз там насмерть, укрывшись снегом, будто саваном. Рид набрел на него случайно, заметив торчащий из сугроба лук. Он принял его за хворост и хотел взять для костра. Впрочем, так он и поступил, не забыв порыться в пожитках покойника. Но тут Рида ждало разочарование – ничего хорошего, кроме ножа, мертвец при себе не имел. Видимо, охота выдалась неудачной.

“Конечно неудачной, ведь он же околел тут от холода и голода!”

Хорошие тут места, ничего не скажешь! Лютый мороз, злющий ветер и снег. Последнего, кстати, за минувшую ночь намело столько, что Рид с трудом откопал вход в пещеру, где ночевал. Благо, хоть с крышей над головой особых проблем не было – хребет Стража испещряли всевозможные трещины, пещеры и впадины, будто лазы муравейник. Все, что требовалось – приметить очередную нору, собрать костер и отдыхать, стараясь не обращать внимания на боль в ногах. А что поделать? Ходить приходилось пешком – ни одна лошадь не сможет долго нести седока в таких условиях. Сам же Рид двигался на снегоступах, да и то иногда проваливался в клятые сугробы.

Но все это еще полбеды – у наемника кончался хворост и съестные припасы. О воде можно было не задумываться – вокруг полным полно снега, так что требовалось его всего лишь растопить. А вот с живностью – беда – местные охотнички перебили и перепугали все зверье в округе. Так что если Рид в ближайшее время не найдет то, что ищет, то рискует закончить как его недавний знакомец, что благополучно превратился в синюю сосульку.

Счастливчик наморщил нос, под намотанным на лицо шарфом – плохая перспектива! Кто бы мог подумать, что Селестина надует его? Несмотря на ее заявление, что благодаря своей удивительной памяти, она, дескать, помнит древнюю карту, как самый короткий из псалмов! Мол, для гомункула такое и вовсе - пара пустяков! Ага! Ничего она не запомнила!

Почти. И пусть Карл был уверен, что прикосновение жнеца что-то сделало с памятью хранительницы, самому Риду больше нравилось ощущать себя жертвой, нежели виновником очередной порции бед и злоключений.

В любом случае, Селестина осталась на корабле, где Карл пытался восстановить ее память при помощи магии, эликсиров и чего-то там еще, а Счастливчик отправился в незабываемое и скверное путешествие по белым снегам и бескрайним ледяным просторам.

“Чтоб их!”

Он знал одно: цель путешествия где-то впереди. Нужно всего лишь двигаться вдоль хребта Стража.

“Всего лишь! Легче сказать, чем сделать…”

Но все, что теперь оставалось Риду – роптать на злодейку-судьбу и высказывать свое негодование воющему ветру да снегу. Не самые благодарные слушатели. Но других и вовсе не имелось.

“Ну, я хотя бы примерно знаю, куда идти,” – попробовал успокоить себя наемник.

Что же, отчасти это было правдой. Селестина указала ему направление – вдоль гор. А еще она оставила Риду весьма скудную подсказку, в виде пространной фразы - “Ищи стылую кровь”. Вот прямо так и сказала – а дальше – никаких тебе наводок, Рид, никаких намеков – думай сам. Ты же умный!

“Ага! Был бы я умным, не вляпался бы во все это! Сидел бы сейчас в какой-нибудь таверне и не думал бы ни о какой стылой крови! Что это вообще такое?!”

Единственный вариант, что пришел на ум Счастливчику – это его собственная кровь застынет, прежде чем он нападет на след.

“На след чего, мать их, я должен напасть?!” – возмутился он. И был прав – никто, включая Селестину, не знал, какой же секрет скрывает карта Аннабелль. Единственная зацепка не давала никаких ответов и порождали лишь вопросы – что за стылая кровь, где это искать и как до туда добраться?!

- Надо было подумать об этом, когда заключал договор с кровососом и брал с него деньги, безмозглый идиот! – выругал сам себя Рид.

Проклинать все вокруг и двигаться вперед – вот и все, что ему оставалось.

* * *

С тех самых пор, как Рид распрощался с еще более невезучим, чем он сам, замершим охотником, минуло десять лун. Едва различимое за пеленой туч солнце вставало над этой проклятой белой землей уже чертову уйму раз, и все эти дни Рид спал на земле, дышал стылым воздухом или гарью костра, жрал, что придется и справлял нужду второпях, чтобы ничего не отморозить. А еще он постоянно ходил пешком – ноги болели до жути, но, увы – постоянное движение помогало хоть как-то согреться и быстрее уснуть ночью. А еще, как надеялся Счастливчик, каждый переход приближал его к цели. Наверное….

“Хотелось бы верить!”

Ничего не скажешь – увлекательное путешествие! Наемник выглянул из узкой расселины, где коротал ночь и сразу же нырнул обратно, когда мороз лизнул его прямо в лицо своим колючим ледяным языком.

- Иди на север, говорили они! Пара пустяков, говорили они! – раздраженно пробурчал Рид, копошась в оставшихся припасах.

Что сказать, он вплотную подобрался к точке не возврата – пищи едва хватит на обратный путь, да и то, если жестко урезать рацион и затянуть пояс так, чтобы и без того впалый живот вплотную прильнул к позвоночнику.

Наемник закусил потрескавшуюся из-за мороза губу – вернуться сейчас показалось ему не самой плохой идеей. Даже отличной, если уж на то пошло! Ведь жить-то куда приятнее, чем встретить бесславную смерть в непролазных снегах.

- А еще здорово выпить подогретого вина и улечься в горячую ванну, с не менее горячей красоткой, - мечтательно произнес Счастливчик, запихивая свои жалкие припасы обратно в сумку. Последняя, кстати, весьма исхудала за время путешествия, так что нести ее становилось легче с каждым днем, вот только это обстоятельство Рида не слишком-то радовало. Да и что здесь хорошего – он один, черт знает где, с дефицитом припасов, измученный и усталый, да еще и не достигший своей цели!

- Дерьмо это, а не ситуация, - буркнул он, яростно упихивая сверху те ветки, что не полностью сгорели в жиденьком костре, едва согревавшем кости мужчины этой ночью.

Когда с работой было покончено, Счастливчик выпрямился. Он скривился, услышав неприятный хруст позвонков, когда измученное затекшее тело с явной неохотой выполнило приказ мозга. Но хочешь - не хочешь, а идти надо. Только куда?

- Карл будет недоволен, если я вернусь ни с чем, - щурясь от раскинувшейся кругом белизны, наемник вышел на белый свет и огляделся. Что в одну, что в другую сторону виднелись лишь бесконечные снега да горы. – А если я здесь сгину – недоволен буду уже я. И как поступить?

Со стоном опустившись на корточки, Счастливчик зачерпнул рукавицей горсть снега и запихнул себе в рот. Зубы свело от холода, язык сжался, а по горлу будто провели наждаком, когда сомнительное угощение провалилось внутрь. Счастливчик поморщился, но заставил себя повторить трапезу еще трижды. Затем, заботливо стряхнув снежинки с отросшей бороды, он натянул шарф по самые глаза.

- Работать на вампира и прятаться от инквизиции – ты сам выбрал свою судьбу, Рид, теперь не ной, - пробормотал он, и его хриплый голос прозвучал глухо, из-за плотной ткани.

Но, как бы ни хотел огорчать своего нанимателя Счастливчик – он все же решил вернуться. Пусть даже придется отдать обратно задаток за работу – но лучше уж быть бедным наемником, чем богатым покойником. Даже если Карл осыплет его бездыханное тело золотом – самому Счастливчику от этого будет уже не жарко, не холодно. А если вампир будет недоволен тем, что наемник вернулся ни с чем – так пусть попробует сам! В любом случае – если и дальше идти в горы, то вероятность умереть повышалась практически до абсолютной. В то время, как гнев Карла вполне можно и пережить, мало ли, как там все обернется.

- К тому же – я действительно сделал все что мог, - кивнул своим мыслям Рид. – А эта карта – да пусть она катится ко всем….

Договорить Счастливчик не успел. Едва он сделал шаг вперед, как откуда-то сверху на него упала тяжелая сеть. Плечи сдавило, руки прижало к телу. Мгновением позже, наемник услышал, как кто-то тяжело приземлился прямо за его спиной, и в этот же самый миг, два сугроба под его ногами взорвались, резко прыснув льдинками во все стороны, когда из них выпрыгнули два огромные фигуры. Они нависли над Ридом – мрачные, высокие и широкоплечие.

Счастливчик попытался дотянуться до пистолей, но что-то тяжелое обрушилось сзади на его затылок. В голове вспыхнули искры боли, а потом наступила тишина. Прежде чем окончательно потерять сознание, Рид ощутил, как колючий снег с силой ткнулся ему в щеку.

* * *

Сказать, что у Счастливчика болела голова – значит, не сказать ровным счетом ничего. Когда Рид очнулся, у него в черепной коробке, будто одновременно били колокола всех соборов по обе стороны от Великого моря. Следом за пульсирующей болью в затылке подкатила и тошнота, а третьим, с небольшим опозданием, подоспело головокружение. Рид пошатнулся, но не упал – кто-то придерживал его сверху.

А еще болела нижняя челюсть. Счастливчик хотел ощупать ее, но руки отчего-то не слушались. Наемник приложил больше усилий и услышал звон цепей, вкупе с новым неприятным, но знакомым ощущением, когда кандалы впиваются в кожу запястий.

Теперь понятно, что удерживало Рида от падения. Следом за одной догадкой, последовала и вторая – кто-то с силой двинул наемнику в больную уже челюсть, и он бессильно повис на цепях.

- Будто в детство вернулся! Здравствуй, папа, - пробормотал наемник. Разумеется, все было не так – никакого детства, никаких воспоминаний.

А что тогда? Это еще предстояло выяснить. Счастливчик сплюнул кровь и ощупал языком зубы – каким-то чудом все остались целы.

“Удача – ты меня сегодня балуешь!”

После подобной мысли поступило яростное опровержение, в виде третьей оплеухи. С трудом выровняв равновесие, Счастливчик глухо замычал – третий удар по его сугубо личным ощущениям вышел куда крепче двух предыдущих. Но неизвестная пока “добрая душа” решила не останавливаться на достигнутом, и добавила наемнику под дых. Когда Рид согнулся пополам, его окатили ледяной водой.

- Вот спасибо, так гораздо лучше, - прохрипел он, сплюнув густую слюну, и судорожно вдохнул – получилось так себе. – Может, еще и спинку потрете? А то я, знаете ли, давно не мылся.

Грубый гортанный голос резанул по ушам, и внутри у Счастливчика все сжалось – северяне! Его угораздило попасть прямо в мохнатые лапы этих варварских ублюдков! Что сказать, дело – дрянь. Рид не знал никого, кто мог похвастаться тем, что уцелел после знакомства с суровым горным народом. Эти ребята не всегда брали пленных, предпочитая расправляться с противниками на месте – исключения было всего три: им нужна была информация, рабы или жертвы для своих жестоких богов. Ни один из этих вариантов Счастливчика не устраивал по вполне понятным причинам: информация – значит немыслимые пытки, а после смерть; рабство – это страдания, унижения, боль и снова смерть; жертвоприношение – тоже смерть, только более быстрая, но и более мучительная.

“Выбирай, что хочешь, и ни в чем себе не отказывай!”

Вот только нынешний выбор нисколько не зависел от Счастливчика. Это обстоятельство очень сильно его расстраивало, как и что, что кто-то грубо ухватил его за волосы и рывком заставил поднять голову.

Перед взором Рида оказалось сплошь покрытое причудливой смесью шрамов и ритуальных татуировок крупное лицо. Сначала наемник увидел густую русую бороду, затем презрительно поджатые губы, потом заплетенные в косы усы, мясистый нос, два сочащихся злобой светлых глаза, хмурые клочковатые брови и покатый бугристый лоб. По обе стороны от сурового лица свисали две косы.

“Каков красавчик! Будь я девкой, прямо обомлел бы!”

- Ты! – варвар с силой ткнул пальцем в грудь Рида, едва не сбив тому только-только выровнявшееся дыхание. – Говори!

Выговор у северянина был странный – довольно грубый, даже какой-то рычащий, но Счастливчик его понял. Не понял он лишь того – о чем именно ему следует говорить?

“Не о погоде же этот громила меня спрашивает?!”

Видимо, промедление пленника северяне сочли за нежелание отвечать на их расспросы, и решили пресечь столь дерзкую попытку противиться их воле весьма болезненным ударом. Стоявший позади Рида варвар с силой и мрачным удовольствием вонзил свой огромный кулак в бок наемника. Счастливчик вскрикнул и повис на цепях – перед глазами заплясали веселые искорки, что никак не вязались с жуткой болью и подгибающимися коленями.

- Кто ты!? Отвечай!

Рид и рта раскрыть не успел, как получил звонкую затрещину, а потом хлесткий удар по лицу.

“Как, вашу мать, я могу ответить, когда вы постоянно меня лупите!” – хотел было выкрикнуть наемник, вот только его рот наполнился кровью, а с губ сорвалось лишь неразборчивое мычание.

Пока Счастливчик отчаянно пытался прийти в себя и собрать разлетевшиеся от удара мысли хоть в какое-то подобие порядка, его новые друзья принялись переговариваться на своем языке. Слов было не разобрать, да и Рид не мог похвастаться знанием северного наречия. Но вот тон этих парней ему очень не понравился.

Кое-как выпрямившись, наемник собрался с мыслями – он жив и это уже хорошо. Поочередно напрягая мышцы тела, Счастливчик с облегчением узнал, что все на месте и ничего вроде бы не сломано. Вот только он был скован по рукам и ногам. Даже хвост привязали веревкой к какому-то столбу.

Скосив глаза, Рид огляделся – его держали в каком-то сарае – бревенчатые стены, земляной пол, низкая крыша – все, что он смог разглядеть в свете факелов. А еще тут было жутко холодно, особенно если учесть, что вся верхняя одежда Счастливчика, вместе с оружием, лежала в дальнем углу. Там же сидел еще один северянин, что беззастенчиво рылся в вещах Рида.

“Надеюсь, ты по незнанию пристрелишь себя или кого-то из своих уродов-дружков, когда доберешься до пистолей!” – мстительно подумал наемник. Но его мечтам не суждено было сбыться. Видимо, дикарь уже сталкивался с огнестрельным оружием – это не казалось странным, учитывая частые набеги на союзные королевства. Так что северянин лишь покрутил в мускулистых покрытых татуировками руках пистоль, примерил ее в своей огромной лапище, но даже не смог просунуть палец в скобу вокруг спускового крючка. Недовольно скривившись, он небрежно отбросил пистоль в сторону.

“Много ты понимаешь, тупоголовый кретин!”

Но, как выяснилось, “тупоголовый кретин”, действительно, кое-что понимал – когда он вытащил из ножен саблю Рида, в светлых глазах сверкнуло любопытство и восхищение, хотя сам клинок годился такому верзиле разве что в качестве кухонного ножа.

“А они вообще используют столовые принадлежности, когда едят?” – некстати задумался Счастливчик.

Ответа он не знал. Рид практически ничего не знал о северном народе, кроме того, что они здоровенные сукины дети, которые живут в горах и очень любят насиловать, грабить и убивать. Этих знаний было вполне достаточно для него, чтобы понять – от таких людей лучше держаться подальше.

Вот только подальше не получилось. А жаль… чертовски жаль!

Счастливчик стиснул зубы. Он сделал это по двум причинам – чтобы не застонать от досады, и чтобы те не стучали друг о друга от проклятого холода. Сколько он находился без сознания? Куда его утащили? Как долго он висел в цепях?

“Хоть бы костер что ли развели! Нелюди!”

Рид со злобой окинул взглядом своих пленителей – вот кому холода нипочем – помимо каких-то обмоток на ногах и штанов из грубой ткани, северяне расхаживали в меховых безрукавках, щеголяя мускулистыми торсами. На светлой коже темными узорами выделялись странные узоры татуировок, что покрывали сильные тела. Помимо столь экстравагантных украшений, варвары не брезговали и иными – амулеты в виде волчьих или медвежьих голов на бычьих шеях, широкие браслеты на запястьях и еще какие-то жуткие побрякушки из костей и ярких лоскутков ткани, вплетенных в волосы.

Стараясь не шевелиться и почти не дышать, Счастливчик украдкой рассматривал дикарей. Теперь все трое стояли в сторонке и о чем-то громко переговаривались. Тот, что рылся в вещах наемника, сейчас демонстрировал свои находки двум другим, а те скупо кивали и что-то говорили. Рид бы дорого заплатил за то, чтобы понять – о чем эти северяне толкуют. Нет, естественно, они говорили о нем, вот только в каком контексте?

“Едва ли они хотят снять с меня оковы, накормить, напоить и спать уложить. Здесь я если и усну, то разве что вечным сном”.

Тем временем варвары закончили обсуждение, после чего один из них подхватил вещи Рида и вышел из дома. Счастливчик лишь услышал, как скрипнула дверь. Увидеть он ничего не мог, как бы ни желал – весь обзор загородили фигуры оставшихся воинов. А в том, что его пленили именно воины, наемник нисколько не сомневался. Кем еще могут быть два громилы, каждый из которых превосходил Счастливчика в росте больше чем на две головы? Широкоплечие, здоровые и сильные – у этих ребят одна нога весила как весь Рид, а их оружие и вовсе внушало пленнику тихий ужас – тяжелые мечи, что висели на боках у северян, могли запросто разрубить обычного человека пополам.

“Да славится тот предусмотрительный ученый, что изобрел порох – иначе не было бы никаких союзных королевств” – с тоской подумал Счастливчик. Иного способа справиться с такими варварами помимо огнестрельного оружия или магии, Рид попросту не видел. Да и какой в этом толк, ведь у него под рукой сейчас не было ни того, ни другого. И очень жаль, потому как оба верзилы разом шагнули в сторону пленника.

- Ты! – снова болезненный тычок жестким пальцем. – Кто ты такой?! Лазутчик?!

- Нет, что вы! – Рид замотал головой. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы его голос не только звучал уверенно, но и не дрожал. – Я простой путешественник!

- Кто?! – громилы переглянулись – слово было им явно не знакомо.

- Ну… брожу по миру, - попытался пояснить Счастливчик. – Просто хожу и….

- И доносишь своим хозяевам?! – суровое лицо одного из северян приблизилось к лицу Рид. – Ты служишь темным богам или нашим врагам из каменных городов?! Не пытайся нас провести! – он скосил глаза на хвост Счастливчика. – Вы объединились против нас?!

- Послушайте, это какое-то недоразумение….

“Наверняка вы не знаете этого слова, да? Тупицы…”

- Это какая-то ошибка, - исправился Рид. – Я не доношу людям из каменных городов – они любят меня не больше, чем вас! И я не служу темным богам! Я даже не знаю, кто это такие. Клянусь!

- Ты лжешь!

От нового удара у Счастливчика потемнело в глазах. Кажется, когда его голова дернулась от знакомства с тяжелым кулаком, наемник услышал хруст шейных позвонков. Но нет, он все еще был жив.

- Не лги нам! – хмуро предупредил любитель избивать беззащитных пленников, для пущей убедительности поднеся к окровавленному лицу Счастливчика огромный кулак, размером практически с его голову.

- И в мыслях не было, - сказал чистую правду Рид, за что его незамедлительно сгребли за грудки и без видимых усилий подняли в воздух.

- Не хочешь отвечать нам – ответишь каленому железу, тварь! - прорычал второй северянин. – Боль хорошо развязывает язык! Я буду отрезать от тебя кусок за куском, пока ты не расскажешь все, что тебе известно!

- Я и так расскажу, - быстро вставил Рид. – Не надо меня резать!

- Оставь его, - второй варвар покачал головой, видимо, не одобряя подхода своего товарища.

Что ж, это обстоятельство хоть как-то обнадежило Счастливчика. Но ненадолго. Дальше северяне вновь перешли на свой язык и принялись о чем-то оживленно переговариваться. Кажется, один из них в чем-то пытался убедить второго, а тот хмурился и жевал светлый ус. При этом он продолжал легко удерживать на вытянутых руках далеко не хлипкого Счастливчика без каких-либо видимых усилий.

Наконец, судя по всему, о чем-то договорившись и придя к единому мнению, варвары кивнули друг другу, после чего один из них разжал пальцы, позволив Риду повиснуть в цепях.

- Твоя судьба решится завтра, червь, - сердито буркнул он. – У тебя есть время примириться со своими богами. Скоро ты с ними встретишься.

С этими словами северные воины развернулись и ушли, прихватив с собой еще и один из двух факелов. Хлопнула дверь, после чего снаружи послышалась какая-то возня – то ли опускали засов, то ли еще что-то. В любом случае, вскоре все стихло, и Рид остался наедине с самим собой. Что же, в словах его новых знакомых было зерно истины – у него есть время примириться, вот только не с богами, а с самим собой. Что же касается завтрашнего дня – учитывая холод, едва ли Счастливчик дотянет до утра.

- Завтра,.. – грустно выдохнул Рид, взглядом проследив за облачком пара, что сорвалось с его окровавленных губ. Наемника вдруг охватила небывалая тоска – он вдруг ощутил себя очень одиноким. Здесь, среди бескрайних снегов ему не приходится рассчитывать на помощь, а сам Рид сейчас бессилен.

“Неужели, это все?”

- Завтра, - эхом повторил незнакомый мужской голос из-за стены, и наемник вздрогнул от неожиданности.

* * *

Рид судорожно сглотнул. Кто бы ни повторил его слово, он произнес его с сильным северным акцентом – грубо, с грозным рычащим “р-р-р”. Да и сам тон говорившего, звучал крайне зловеще, с каким-то кровожадным ожиданием.

Повернув голову и поморщившись от боли, Счастливчик посмотрел направо – оказывается, с этой стороны находилась вовсе не стена, а довольно толстая перегородка. Она поднималась от пола до самого потолка, а в длину тянулась почти через все помещение – поэтому Рид и принял ее за стену.

Стало быть, тот, чей голос он слышал, сейчас находится рядом. Но кто это? Сторож? Тогда почему именно здесь? Судя по звуку, говоривший мужчина находился примерно там же, где и Рид – довольно далеко от входа. К тому же, может Счастливчику и показалось, но он вроде бы расслышал неприятный звон цепей.

“А что я, собственно говоря, теряю?” – подумал он, после чего негромко спросил:

- Кто здесь?

Ответом наемнику послужила тишина. Она длилась так долго, что он уже успел усомниться в том, что кого-то действительно слышал. Но это было не так.

- Зависит от того, кто спрашивает, - раздался все тот же голос. – Лазутчик каменных городов или слуга темных богов?

Кем бы ни был неизвестный сосед Счастливчика, изъяснялся он на знакомом наемнику языке немногим лучше, нежели недавние визитеры. Пусть звуки и выходили из его рта с глухим угрожающим рычанием, но он правильно ставил ударения и почти не коверкал слова. А еще, что было самым главным – он мог поддержать диалог, а не затыкать собеседника оплеухами.

- Я ни тот, ни другой, - устало отозвался Счастливчик. – Просто парень, что попал в неприятности исключительно из-за собственной глупости и жадности.

Снова тишина, и снова запоздалая реплика.

- Что ж, не повезло тебе тогда, жадный парень.

- Да уж, - Рид улыбнулся – этот незнакомец, кем бы он ни был, начинал ему нравиться. – Меня зовут Рид. Счастливчик Рид, - представился он.

- Счастливчик, да? – из-за перегородки раздался смешок. – Что-то не похоже.

- И не говори, - Рид тоже хмыкнул. – А ты? У тебя есть имя?

В этот раз тишина затянулась куда дольше, нежели прежде. Счастливчик даже заволновался – не поторопил ли он события? Возможно, это последняя ночь в его жизни – погано проводить ее в тишине, одиночестве и мраке.

- Мое имя Арнхалл Красный, - наконец, ответил северянин.

“Интересное имечко, – с облегчением подумал Счастливчик, - за что такие дают? Возможно, этому парню просто нравится красный цвет, но с тем же успехом он может оказаться любителем проливать кровь. Но какая к дьяволу разница, если сейчас мы оба пленники?”

- Приятно познакомиться.

- Я слышал, что у тебя хвост – это так? – вдруг спросил Арнхалл.

- Так, - выдохнул Рид – он не видел смысла что-то скрывать в сложившейся ситуации.

- Это хорошо. У моего народа повстречать таких как ты - добрый знак.

- Да неужели?! Не похоже чтобы те, кто притащили меня сюда, а потом били, так думают! Разве вы не один народ?

- Не один! - цепи за перегородкой сердито звякнули. – Больше не один. Все племена гор позабыли наставления предков. Они отказались от старых богов, отринули их в пользу идолов. Все племена, кроме одного….

“Интересно – у нас тут внутренний раскол? А враг моего врага может стать моим другом?”

- Дай-ка догадаюсь – ты из того самого племени?

- Это так.

- А что на счет твоих соплеменников? Они знают, где ты? – с надеждой поинтересовался Рид, но ответ разом разбил все его планы.

- Они знают, но не помогут, - угрюмо отозвался Арнхалл. – Мертвые не помогают живым.

* * *

Рид не знал, сколько времени прошло с тех пор, как его сосед по несчастью замолчал. После слов о гибели своих соплеменников, Арнхалл не проронил ни звука, не смотря на то, что Счастливчик пробовал заговорить с ним несколько раз. Северянин полностью ушел в свои мрачные мысли и не реагировал.

Но Рид, вопреки своему характеру, не злился на него. Даже не по голосу, а по интонациям, по каким-то внутренним ощущениям, он почувствовал тяжкий груз, что лежал на плечах Арнхалла. Пожалуй, северянину сейчас приходилось даже хуже чем самому наемнику: несмотря на то, что оба они умрут, Рид жалел лишь о том, что не сможет уберечь свою шкуру, тогда как его сосед скорбел о чем-то еще, и скорбь та была настолько глубокой, мрачной и сокровенной, что Счастливчик даже жалел нового знакомца.

Но было кое что, в чем Рид и завидовал Арнхаллу – северяне не чувствовали холода, а у теплолюбивого жителя королевств уже зуб на зуб не попадал от ледяной стужи.

“Что же, зато есть шанс околеть раньше, чем до меня доберутся мучители и палачи. Вот только что-то не очень радостно…”

Где-то за стенами дико завывал беснующийся ветер, а по крыше скреблись жесткие колкие снежинки. Счастливчик слушал их шелест, что смешивался с сухим потрескиванием факела и, отчего-то, вспоминал Терезу. Еще он думал о Селестине, но меньше – почти все мысли наемника занимала ведьма. Странно, покладистый нрав хранительницы нравился Риду куда больше стервозного характера Терезы, вот только это ничего не меняло – образ темноволосой красавицы не шел из головы.

- Вот ведь привязалась, проклятая! – в сердцах выдохнул Рид. – Даже перед смертью покоя не даешь!

- Ты умом что ли повредился? – донеслось из-за перегородки.

- Ага, еще когда согласился работать на одного маленького упыря! – насупился Счастливчик.

- Я не понимаю тебя, - глухо произнес Арнхалл Красный.

- Я сам себя не понимаю – признался Рид. Как бы ни мила ему была мысль оставить варварам лишь свой хладный труп, вместо объекта для пыток и допросов, Счастливчик Рид не желал умирать. Ни сегодня, ни завтра, ни когда бы то ни было. Если есть хотя бы мизерный шанс вырваться живым – будь он проклят, если не воспользуется им!

Чтобы прогнать сковывающий тело холод, Рид начал шевелиться, насколько позволяли ему цепи. Звенья с лязгом соприкасались от резких движений, но наемник плевать хотел на шум – что с ним сделают за это, убьют? Трижды “Ха”!

Заодно, раз уж он все равно решил шуметь, наемник попробовал избавиться и от оков.

“Ну да, держи карман шире!”

Клятые северяне знали толк в железе – толстую цепь не разорвать, будь тут хоть десяток таких, как сам Рид. Да и кандалы слишком плотно обхватывали запястья, больно сдирая кожу при каждом движении. Оставались еще балки, вокруг которых и были закреплены цепи, но те по толщине превосходили взрослого мужчину, так что можно и не думать о том, чтобы их сломать.

- Тебе не вырваться, - озвучил Арнхалл мысли Счастливчика. – Эти цепи не могу разорвать даже я.

“Ну тогда куда уж мне?! – невесело подумал Рид. Если его сосед телосложением схож с остальными представителями своего народа, то у обычного человека, действительно, нет никаких шансов справиться грубой силой там, где не смог он”.

Но то об обычных людях, а Счастливчик Рид теперь бы не из таких – он едва не захохотал от радости, когда кончик его хвоста вдруг выскользнул из плена веревок. Видимо, пленителя не придали значения этой части тела наемника, не сочтя ее чем-то серьезным. А зря!

“Или не зря? – подумал Счастливчик. – Хвост-то я освободил, но что мне теперь с этим делать?”

Наемник уставился на черный кончик, что теперь раскачивался у него перед самыми глазами.

- И что теперь? – закусил губу Рид.

- Скоро прибудет вождь, - Арнхалл, судя по всему, решил, что вопрос адресован ему. – Те, кто привел тебя сюда, решили, что он сам будет говорить с лазутчиком. Они боятся, что ты можешь не выдержать пыток, и тогда им достанется за то, что не дождались вождя.

- Откуда ты это знаешь?

- Ты точно не повредился рассудком? Они же сами об этом говорили.

- А, - задумчиво протянул Рид, продолжая пялиться на свой хвост и прикидывая, как его можно использовать. – Я просто не говорю на варварском. Кстати, откуда ты знаешь наш язык?

- От рабов, - просто ответил северянин. – Как и все жители гор.

- Логично, - пробормотал Счастливчик. - И много рабов ты повидал?

- Достаточно, чтобы выучить ваш язык.

- А ты немногословный, да?

- Какой есть. Но ты, как я погляжу, способен говорить и за двоих.

- Ага, - кивнул Рид, позабыв о том, что собеседник не видит его. – Но я бы с радостью поменял эту способность на ту, что позволяла бы выбираться из всяческих передряг, а еще лучше и вовсе не попадать в них! Согласись, тебе ты тоже такой талант не помешал….

- Не пристало воину бегать от сражений. Со страхом лучше столкнуться лицом к лицу и победить или проиграть.

- Ты, я смотрю, в этом не очень-то преуспел, раз сидишь на цепи, так же, как и я, - скривился Счастливчик, не оценив философию друга по несчастью.

- Здесь ты прав, - неохотно признал северянин. – Я не смог обрести достойную смерть в сече, как все мои собратья. Я не смог защитить свою семью. Не смог защитить свою честь. Я сражался, но меня схватили и теперь я, как и ты, ожидаю, когда прибудет вождь этих ублюдков, чьи матери возлегли с горными баранами!

Арнхалл рванулся в цепях столь яростно, что Рид ощутил, как вздрогнула вся постройка.

- Так тебя захватили специально? С какой целью?

- Ради мести, - кажется, северянин сплюнул. – Я убил обоих сыновей нынешнего вождя, выпотрошил их, как поганых свиней, а уродливые головы насадил на копья! – выкрикнул он так, чтобы было слышно и за стенами. - Теперь ублюдок жаждет мести, но, клянусь всем богами, он не получит от нее удовольствия – я плюну ему в лицо и расскажу, как его жалкие выродки молили о пощаде и ползали у меня в ногах, в грязи и собственной моче! – Арнхалл расхохотался, но только его раскатистый смех звучал вовсе не весело, а с каким-то мрачным торжеством – зловеще и грозно.

“Миленько. Интересно тут народ развлекается, ничего не скажешь”.

- И за что же ты так поступил с отпрысками столь могущественного человека? – осторожно поинтересовался наемник – пусть и странная, но беседа помогала ему отвлечься от терзающего тело холода.

- За что?! – вдруг взревел Арнхалл, и вся постройка снова вздрогнула от его могучего рывка. – За что?! За то, что они уничтожили все, что мне дорого! За то, что проливали кровь моего народа только из-за того, что мы сохранили веру в наших богов! За то, что они отняли у нас прежнюю жизнь! Разве этого мало!?!?

Цепи за перегородкой лязгнули так, что у Счастливчика заболели уши. Но, как бы ни бился Арнхалл Красный - сталь оказалась сильнее. Снаружи послышались торопливые шаги и, спустя лишь миг, дверь с резким хлопком распахнулась. Внутрь вбежала все та же парочка варваров. Рид видел их лишь мельком, после чего те скрылись за перегородкой. Послышались яростные крики и звуки ударов.

С замиранием сердца Счастливчик слушал, как двое сторожей бьют Арнхалла, а тот лишь смеется над ними.

- Бьете, как моя бабка! Даже хуже! Клянусь, старая карга прикончила бы вас обоих своей клюкой!

Один из варваров что-то рыкнул на своем языке, видимо, призывая пленника заткнуться. Но его слова неожиданно прервались его же сдавленным воплем.

“А нечего подходить слишком близко к зверю, даже если он в клетке или цепях, - криво усмехнулся Рид”.

Но, несмотря на удовлетворение от боли своего пленителя, Рид пожалел Арнхалла Красного, так как платить за содеянное пришлось ему. Звуки ударов не стихали ни на мгновение. Они длились и длились. Смех пленника сменился каким-то бульканьем, после чего стих. За перегородкой слышалось лишь прерывистое дыхание запыхавшихся стражей, а вскоре раздались и удаляющиеся шаги. Два силуэта мелькнули у дальней стены, и Счастливчик невольно улыбнулся, заметив, как один из них держится за окровавленный нос.

Хлопнула дверь. Лязгнул засов. И все стихло.

Рид внимательно прислушивался, ловя каждый звук – снаружи все стихло, а из-за перегородки не доносилось ни единого звука.

“Убили его, что ли?!”

Но нет. Вскоре Счастливчик уловил протяжный вздох соседа и его тихое рычание.

- Арнхалл, - тихо позвал наемник. – Ты живой, приятель?

- Ага, - раздалось в ответ, - жалкие ублюдки не смогли бы пристукнуть и младенца. Видимо, их отцами были хромые шакалы или больные хряки, а не воины! Ни один доблестный муж не возлег бы с их матерями-потаскухами!

“Этот парень мне определенно нравится! Такой талант унижать чужое достоинство попросту бесценен!”

- Если бы я только мог сбросить эти путы!.. Не желаю подыхать в цепях!

Арнхалл снова с силой дернулся. Удерживающий его металл звякнул, и Рид опять ощутил резкий толчок.

- Да что же это… погодите-ка! – Счастливчик опустил взгляд и уставился на одну из балок, что тянулась по земляному полу. К ней крепились цепи, что удерживали его ноги и на ней же он стоял. Широченный и толстый брус лежал поперек пола, закрепленный к стенам ржавыми скобами, и уходил за перегородку – логично было бы предположить, что и Арнхалл прикован к нему же. Быстро взглянув наверх, Рид увидел, что и там его кандалы намотаны вокруг схожей балки и прибиты гвоздями.

Счастливчик закусил губу – даже если они с Арнхаллом объединят усилия – такие балки им не вырвать. Возможно, шансы на успех и имелись бы, окажись Рид втрое крупнее, нежели был на самом деле.

Но разве это повод сдаваться? Продолжая лихорадочно соображать, что же можно придумать в сложившейся крайне скверной ситуации, Рид озирался по сторонам. В голову ничего не приходило.

- Проклятье!.. – на манер своего соседа, наемник попытался выместить злость и досаду в резком рывке, но только содрал себе кожу на запястьях.

Но помимо саднящей боли, Рид почувствовал еще кое-что. Снова опустив взгляд, он едва не рассмеялся – как можно было забыть о таком ценном приобретении, как собственный хвост? По недавно выработанной привычке, когда Счастливчик глубоко задумывался над чем-либо, его новая конечность начинала жить своей жизнью и раскачиваться из стороны в сторону. Сейчас же, когда наемник испытывал злость, кончик его хвоста яростно колотил по земле, пока не ударился обо что-то твердое. Именно на этот предмет сейчас и смотрел Счастливчик – ржавая железная скоба, едва заметная из-под земли. Не будь у наемника бесовской сущности и, как следствие, улучшенного зрения – он бы и не заметил этот кусочек металла.

- Ну надо же, - расплылся он в радостной улыбке.

Осторожно орудуя хвостом, Рид расчистил землю, чтобы можно было ухватиться за кончик скобы. Выходило это с трудом – Счастливчик даже взмок от напряжения, несмотря на холод. Целенаправленно работать столь непривычным для человека инструментом, как хвост – задача не из легких! Одно дело - просто уцепиться за что-то или совершить резкое движение, и совсем другое – кропотливые и требующие усилия действия.

Но Рид справился. Приложив немало усилий, он смог таки обвиться хвостом вокруг скобы. Уперевшись ногами в балку и повиснув на цепях, наемник зарычал от напряжения – проклятая скоба крепко засела в земле!

Счастливчик остервенело дергал хвостом взад вперед, проклиная все на свете и непрерывно чертыхаясь от боли в запястьях, но все же сумел добиться желаемого – скоба поддалась и через миг оказалась у него в… хвосте.

- И кто теперь красавчик?! – воскликнул Рид.

- Чего? – не понял Арнхалл.

- Ничего.

- Понятно.

Мысленно поблагодарив понятливого северянина, Счастливчик продолжил свой нелегкий труд. Поначалу он хотел расковырять балку, чтобы ослабить другие скобы, но это было бы слишком долго. К тому же дерево оказалось неожиданно твердым, и не самая острая скоба постоянно с него соскальзывала. Решив сменить тактику, Рид попробовал подковырнуть один из гвоздей, но и тут его ждала неудача – слишком маленькие шляпки не позволяли поддеть себя.

- Да забери вас холера, гадские строители! – сквозь зубы прорычал Счастливчик. – Ладно, зайдем с другой стороны.

- Куда ты там собрался зайти? – беспокойно поинтересовался Арнхалл, кажется, прислушивающийся к возне за перегородкой. – И что ты там пытаешься сделать? Пыхтишь, как кабан на самке!

- Спасибо, за столь красноречивое сравнение, - пробормотал Рид. Теперь он просунул скобу меж звеньями и, покраснев от натуги, пытался разогнуть одно из них – но упрямое железо никак не желало поддаваться. – Да дьявол тебя задери, проклятая цепь! Гнись, мать твою за ногу!

- Эти цепи не гнутся, иначе я бы давно оказался на свободе, - хмыкнул из-за перегородки Арнхалл. – Металл северян невозможно согнуть, как и нас самих. Только сломать. Раз и навсегда.

- Сломать?! А это идея!

Прокусив губу до крови, Рид снова затолкал свое орудие труда между гневно бряцающих колец. Используя скобу, как рычаг, надавил на нее.

Безрезультатно.

“Эх, была ни была!”

С такой мыслью, наемник подпрыгнул, насколько позволяла цепь, и обрушился всем своим весом на край скобы. Оглушительно щелкнуло, и Рид с изумлением уставился на сломанный металл. Поначалу он решил, что сломалась скоба. У наемника внутри все даже похолодело от ужаса. Но, спустя лишь миг, он понял, что его план удался – одно из звеньев поддалось!

- Ха!

Вторую ногу Счастливчик освободил куда быстрее, а вот с руками пришлось повозиться. Рыча от боли в запястьях, Рид подтянулся, перевернулся и уперся ногами в верхнюю балку, натянув цепи до предела. Орудуя хвостом и скобой, он снова повторил свой трюк, правда, в этот раз пришлось приложить куда больше усилий.

В третий раз металл северян поддался, но, вместо радости, Рид вскрикнул от боли, когда повис на одной руке, едва не вырвав ее из сустава.

За дверью раздался какой-то шум.

- Что бы ты ни делал – поспеши, - посоветовал Счастливчику Арнхалл. Он прекрасно слышал лязг цепей и догадывался о том, что происходит за перегородкой. – Времени мало!

- Правда что ли?! – огрызнулся обливающийся потом Рид. – А я тут только собрался вздремнуть!

- Если не поторопишься – вздремнешь вечным сном!

Что же, в словах северянина имелся смысл и даже упрямец Рид признавал это. Стиснув зубы от боли, он снова подтянулся на цепи. Мускулы наемника вздулись от напряжения, и в этот миг дверь распахнулась.

“Вот и все… а мне ведь почти удалось…”

Но все пошло совершенно иначе, нежели предполагал Счастливчик. Ему снова повезло. Повезло с товарищем по несчастью.

Едва пара варваров вломилась в дом, как Арнхалл взревел. Он что-то зло выкрикнул на родном языке, а потом добавил еще и на знакомом Риду:

- Ха! Это снова вы, ублюдки?! А я-то ждал ваших матерей, чтобы показать им, каково это, быть с мужчиной! Ваших слабаков-отцов хватило только на таких жалких недоносков, как вы! Вы годитесь только на то, чтобы черпать ладонями дерьмо из отхожих ям!

“Браво мой друг. Браво! Я бы похлопал тебе, если бы не был так занят”

Когда разъяренные сторожа, даже не взглянув в сторону второго пленника, рванулись за перегородку, Счастливчик продолжил свою работу. Под звуки ударов и громогласный хохот Арнхалла, он, наконец, смог одержать верх над кандалами.

Еще одно звено лопнуло, а вместе с ним и Рид обрушился на пол, больно ударившись спиной о землю и ногой и злосчастную балку. В голове загудело, перед глазами все поплыло, но на губах наемника заиграла радостная улыбка – он жив! Жив и свободен!

“В какой-то степени. Что дальше? Я могу улизнуть, пока…”

Звуки ударов из-за перегородки заставили Рида поморщиться. Да, он вполне мог сбежать под шумок, пока парочка недальновидных стражей занята избиением связанного противника. Но что дальше? Счастливчик понятия не имел где он теперь, не знал куда идти, да и далеко бы не ушел – рано или поздно его хватятся, а дальше или поймают или он замерзнет в снегах. Оба расклада, честно говоря, так себе.

“Мне пригодится помощь, да и нужно вернуть должок одному самоотверженному северянину, что пожертвовал здоровьем ради моей свободы, а ведь мы и не знакомы толком”.

Стоило отдать Арнхаллу должное – он сумел занять стражников целиком и полностью – те не видели и не слышали ничего, кроме сквернословящего дерзкого пленника. Что плевал им в лицо и презрительно хохотал под градом ударов. Увлеченные избиением скованной по рукам и ногам жертвы, разгоряченные дикари, даже не заметили, как смерть подкралась к ним сзади. Скоба тускло сверкнула в свете факела и один из северян начал заваливаться вперед с пробитым затылком. Его товарищ среагировал молниеносно – он резко развернулся и нанес удар вслепую, но прогадал.

Рид был ниже своего противника, поэтому ему достаточно было лишь немного согнуть ноги в коленях, чтобы огромный кулак северянина со свистом пронесся у него над головой. Резко выпрямившись, Счастливчик вогнал окровавленную скобу прямо под подбородок удивленному врагу.

Хищно оскалившись, Счастливчик готов был праздновать победу, но не тут-то было – дикарь и не думал помирать! Вместо того, чтобы благополучно отойти в мир иной, он вдруг ухватил Рида за шею и принялся душить. Если бы у наемника было время, он бы непременно воздал бы хвалу всем и вся за то, что воин не попытался просто сломать ему шею и за то, что страшная рана обескуражила его, лишив прежних сил. Счастливчик смог ударить еще два раза – в горло и в глазницу. Только тогда хватка дикаря ослабла, и он с протяжным стоном повалился на землю, едва не придавив и своего противника.

- Чтоб тебя, здоровый лось! – Рид судорожно вдохнул и ощупал чудом уцелевшую шею.

- Были скотами и подохли, как скоты, - разнесся над головой Счастливчика раскатистый бас и он невольно вздрогнул.

Только теперь Рид смог рассмотреть своего нового товарища и от увиденного у него отвисла челюсть. Арнхалл Красный был, пожалуй, самым большим человеком, какого только видел Счастливчик за всю свою жизнь. Макушка наемника едва доставала до мощной покрытой пятнами крови, татуировками и волосами груди северянина. Плечи воина оказались широкими настолько, что почти касались стен, а голова и вовсе находилась под самой потолочной балкой. Но рост был не единственной отличительной чертой Арнхалла Красного – под его грубой кожей огромными буграми перекатывались мышцы. Кажется, Рид даже слышал, как они с каменным скрежетом соприкасаются друг с другом.

- Ну ни хрена же, - с восхищением выдохнул Счастливчик, - не удивительно, что эти идиоты устали тебя бить.

- Ха! - Арнхалл смачно сплюнул на один из трупов, и его больше похожие на нагромождение валунов плечи задергались от смеха. – А ты меньше, чем я думал.

- Да по сравнению с тобой, кто угодно меньше, - покачал головой все еще не пришедший в себя от увиденного Рид.

Наконец оторвав взгляд от более чем внушительной мускулатуры, он задрал голову, чтобы рассмотреть лицо Арнхалла. Только сейчас Счастливчик понял, почему этот северянин носит прозвище Красный – его густые длинные волосы и заплетенная в косу борода, действительно были темно-красного цвета. В остальном же, внешность воина можно было описать одним словом – свирепый: узкая полоса опущенных уголками вниз губ, неоднократно сломанный орлиный нос, густые нахмуренные брови над пронзительно голубыми и пышущими первобытной яростью глазами.

Да уж, этому человеку, если его вообще можно так назвать, война была явно не в новинку – желание убивать читалось не только в его тяжелом взгляде, но и явственно прослеживалось по множеству старых и не очень шрамов, покрывающих все тело. Помимо этого, кожа Арнхалла темнела пятнами недавних синяков, губы были разбиты, один глаз заплыл, а суровое лицо покрывала кровь.

- Чего пялишься-то? Я тебе чего, девка? – Арнхалл вскинул бровь.

- Извини, - промямлил Рид, ощущая себя скромной букашкой рядом с этим гигантом, - просто никогда не видел настолько здоровенных мужиков.

- Ну что, насмотрелся?

- Пожалуй, да, - Счастливчик сглотнул. – Если я освобожу тебя, ты обещаешь меня не есть?

- Ха-ха-ха! Если ты спасешь меня, маленький человек с хвостом, то я и не подумаю причинить тебе вред. Клянусь богами!

- Приятно слышать, - скривился Рид и занялся цепями Арнхалла.

Здесь работы оказалось не в пример больше – уж чего-чего, а цепей на этого пленника явно не пожалели – больше похожие на два дубовых ствола ноги воина были плотно обмотаны от пят до пояса. Огромные руки стянуты за спиной крест-накрест, да так, чтобы одна находилась над другой, а сразу по три цепи кандалов расходились в разные стороны и крепились к стенам и балкам, скоб и гвоздей в которых было столько, что Рид затруднялся назвать точное количество.

- Главное – освободи хотя бы одну руку, - прогудел гигант, - так я смогу помогать.

- Хорошая идея, - Счастливчик покрепче взялся за окровавленную скобу – работы предстояло много.

* * *

- И что дальше? – спросил Рид, когда с освобождением Арнхалла было покончено – огромный воин как раз склонился над парой мертвецов, чтобы завладеть их оружием, и наемник смог заглянуть ему в глаза.

- Это ведают лишь боги, мой маленький друг, - пожал широкими плечами северянин.

- А они ведают, куда местные жители девают вещи пленных?

- Это ведаю я, - оскалился Арнхалл. – За мной.

Прежде чем выйти на улицу, Арнхалл протянул Риду один из мечей, которыми завладел несколько мгновений назад. Но наемник лишь покачал головой – этот кусок стали весил столько, что Счастливчик мог бы взмахнуть им не больше пяти раз, да и то, слишком медленно, чтобы поразить хоть кого-то, кроме разбитого параличом старого калеки.

Решив не обременять себя лишней тяжестью, наемник разжился только ножом, в его руках больше похожим на короткий меч, да меховым жилетом, что доходил ему почти до колен – не слишком удобно, за то тепло. Больше ничего интересного у варваров не нашлось, так что Рид был готов выдвигаться, о чем и сообщил поджидавшему у входа Арнхаллу.

- Нож взял? – с сомнением спросил воин. – Ты собрался биться или пирог резать?

- Я предпочел бы избежать схватки, а от пирога бы не отказался.

Воин то ли усмехнулся, то ли фыркнул, Рид так и не разобрал.

“Да и ладно, все равно шутка так себе. Да и не это сейчас главное! Куда важнее осторожно выглянуть во двор, осмотреться и придумать план для…”

Арнхалл Красный толкнул дверь и выскочил наружу с обнаженными клинками в руках.

“Твою мать!”

Именно эта фраза и успела вихрем пронестись в голове у Рида, а затем его с ног до головы обдал холодный зимний воздух, вместе с которым внутрь проникли и звуки музыки, вкупе с пьяными голосами, что горланили какие-то песни.

- Что за?.. – Счастливчик аккуратно выглянул на улицу – кругом, насколько хватало глаз, не было ни души, за исключением Арнхалла Красного, чей массивный силуэт был отчетливо виден в свете полной луны.

Воин стоял на протоптанной в снегу тропе, и хмуро глядел по сторонам. Счастливчик подошел поближе и тоже огляделся. Они оказались в довольно большой деревне, что располагалась на склоне холма – за бревенчатым частоколом находилось больше двух дюжин домов. Первым делом Рид пригнулся и пробежал глазами вдоль стен – никого.

Раздраженно покосившись на стоявшего рядом громилу, который и не подумал прятаться, Счастливчик продолжил осмотр местности. В свете луны и горящих у входов факелов, под медленно падающим снегом, эта деревенька выглядела очень уютно и даже мило.

“Если бы здесь еще не любили пленить, а потом бить связанных людей. Ох уж эта провинциальная глубинка!”

Из всех однотипных построек больше остальных выделялась только одна – высокий дом с острой крышей и резным крыльцом. Снег у входа был притоптан, будто здесь толпилась куча народа, а рядом, в ближайшем сугробе, торчали деревянные лыжи.

- Дом старосты, - Арнхалл проследил за взглядом наемника. – Твои и мои вещи там. А еще там вождь. Слышишь, они пируют? Все жители деревни сейчас там.

- Тогда, может, мы не станем им мешать? – как Рид ни любил свою саблю, а так же остальные свои вещи, включая кошель, идти за ними в дом, битком набитый северянами, ему не хотелось.

“Деньги я заработаю, а вот второй жизни мне никто не даст”

- Мы можем уйти и… – шепотом начал Счастливчик, но вдруг понял, что разговаривает с пустотой – Арнхалл Красный уже широко шагал в сторону дома старосты.

- Ты сдурел?! – Рид бросился вперед.

Ему удалось обогнать целеустремленного северянина и встать перед ним, выставив руки перед собой. Выглядело это так, будто Счастливчик пытался остановить горную лавину. Но все же Арнхалл замер.

- Ты волен уходить. Я благодарю тебя за спасение, на дальше каждый из нас пойдет своей дорогой, - сказал он.

- Всегда пожалуйста!

Скупо кивнув, воин шагнул вперед, явно не расценив сарказма.

- Стой! – Рид упер руки в широкий торс северянина. Такой расклад его абсолютно не устраивал! Помощь северянина необходима Счастливчику, как воздух! Он просто не мог позволить себе такую роскошь, как одиночество, в этом суровом и неизведанном краю. Без проводника гулять по окрестностям – верная смерть! А сейчас этот самый проводник, на которого так рассчитывал Рид, сам широко шагает навстречу смерти.

- Что еще? – недовольно спросил Арнхалл, хмуря высокий лоб.

- Ты еще спрашиваешь! – воскликнул Рид, и сразу же какая-то псина зарычала неподалеку. Но едва ли в доме вождя кто-то ее услышал – судя по звукам – веселье было в самом разгаре. – Мы вдвоем посреди деревни, где нас едва не убили! А ты явно идешь не в сторону ворот! Или, умоляю, скажи мне, что я не прав!

- Ты прав, - сердито засопел Арнхалл. – Но я не могу просто так уйти.

“Да кто бы сомневался!”

- Ты в курсе, что это самоубийство? – на всякий случай поинтересовался Рид. – Ты один, а сколько их?

- И один в поле воин, если есть, ради чего биться! – огромные кулаки воина сжались, мечи в них нетерпеливо задрожали.

- И ради чего, скажи на милость, ты собираешься умереть в схватке против кучи противников? – с каждым ударом сердца, Рид понимал, что он не сможет отговорить упрямого северянина. Но что тогда делать?!

- Я умру ради чести! Ради славы! Ради мести! Ты освободил меня и позволил погибнуть, как и надлежит мужчине – в гуще кровавой сечи! Я благодарю тебя, Счастливчик. Но и я помог тебе, когда отвлек стражу, так что на большее не рассчитывай. Мы в расчете и теперь у каждого свой путь. Если тебе нужны твои вещи, они там, - Арнхалл указал кончиком одного из мечей на дом старейшины. – А если не нужны, то иди к воротам, - второй клинок указал в другом направлении, - сторожа или пьяны или спят, сможешь пройти.

- А есть еще варианты? – Счастливчик лихорадочно соображал, как ему поступить.

- Ты можешь пойти со мной! Мы будем сражаться вместе, плечом к плечу. После чего вместе и ступим в чертоги павших героев!

“Восхитительно! Изумительно! Всегда мечтал!”

- Ты ненормальный? – деловито поинтересовался Рид. - Давай лучше по-тихому проберемся в какой-нибудь дом, наберем припасов в дорогу и просто уйдем!

- Ты волен поступать, как сочтешь нужным, - упрямо произнес Арнхалл, чей взор уже пылал жаждой битвы. – У меня же свой путь. Прощай, и пусть боги улыбнутся тебе, мой маленький друг. – С этими словами воин отстранил Счастливчика.

Некоторое время Рид смотрел вслед своей удаляющейся надежды закончить путешествие на север живым. И с каждым шагом Арнхалла Красного, это надежда становилась все более и более призрачной, пока не растаяла окончательно, когда гордый и непомерно упрямый воин ступил на порог дома вождя.

- Ну и катись к черту! – рассердился Счастливчик, топнув ногой. – Я не собираюсь подыхать тут! Счастливчик Рид выбирался и не из таких передряг! Выбраться из деревни, где все, включая стражей, напились в стельку – да раз плюнуть!

Бросив на широкую спину северянина последний взгляд, Рид развернулся в сторону ворот и даже успел сделать один решительный шаг, но так и замер, едва поставив ногу на снег. Желание идти вперед как-то резко отпало, когда наемник встретился взглядом с огромной, больше похожей на жуткую смесь медведя с волком, собакой, если это была собака.

Огромная тварь замерла в десяти шагах перед Счастливчиком и теперь буравила его своим недобрым и крайне плотоядным взглядом.

- Так вот почему даже сторожа могут себе позволить выпить, - Рид облизал пересохшие разом губы.

Тварь была огромной! В холке этот неизвестный Счастливчику зверь был ему выше пояса – выйти против такого с обычным ножом, все равно, что атаковать галеон на рыбацкой лодке. Но в этом сравнении наемник немного утрировал – шансы на победу у него имелись, вот только едва ли он выберется из поединка целым и невредимым.

- Кто не рискует…. – В очередной раз за ночь Счастливчик прикусил язык, когда из-за ближайших домов вышли еще два зверя. – Того, возможно, не разорвут на кусочки, - закончил свою фразу Рид вовсе не так, как планировал вначале. – Тихо-тихо, хорошие собачки, - пробормотал он, с замиранием сердца наблюдая, как раскрываются жуткие клыкастые пасти. – Вы же не хотите меня съесть?

В этот миг один из псов пригнулся, готовясь к прыжку, а двое других начали обходить загнанную жертву слева и справа.

- Хотите, значит, - Счастливчик попятился. – Проклятье, я знал, что все просто не может обойтись без еще больших неприятностей!

Рык зверей стал громче и зазвучал куда более угрожающе. Они вот-вот собирались атаковать. Впрочем, в планы Рида не входило созерцание растянувшихся в прыжках хищников. Он швырнул свой нож в ближайшую тварь и изо всех сил рванул прочь. Направление было лишь одно, так что Счастливчику даже не пришлось решать, куда именно бежать.

“А жаль, я предпочел бы двигаться в другом направлении! Но кто меня спрашивал?!”

Быстрее пули наемник пронесся по заснеженной тропинке, лопатками чуя, как жарко дышат ему в спину мохнатые преследователи. Они едва не преуспели, но тут в жизни Счастливчика настал весьма любопытный момент, когда он открыл в себе чудесные способности к полету! Ну, или почти. В течение единого, будто застывшего во времени мгновения, одним могучим прыжком Рид перемахнул через дюжину высоких ступеней, проскользил по крыльцу и юркнул внутрь дома старосты, с грохотом захлопнув за собою дверь и подперев ее спиной.

Странно, но жуткие собаки не стали его преследовать. Впрочем, и без них проблем только прибавилось – наемник оказался в огромном зале, практически плечом к плечу с Арнхаллом Красным, что перешагнул порог немногим раньше, и теперь десятки глаз были обращены к ним.

По ушам наемника резанул лязг вынимаемых из ножен мечей.

- Я рад, что ты со мной, - вдруг оскалился Арнхалл Красный. – Мы вместе ступим в чертоги героев!

- И почему это меня не очень-то радует? – натянуто улыбнулся Счастливчик Рид.