Счастливчик Рид

Остров тумана

- Скверные пробуждения начинают входить у меня в привычку, - промямлил Рид, еле ворочая непослушным языком. Во рту у наемника все пересохло, губы слиплись и все еще хранили привкус крови. Открыть глаза и вовсе больше походило на пытку – их щипало, будто кто-то щедро сыпал соль откуда-то сверху.

Но, к удивлению Счастливчика, тело практически не болело – по нему расползлась слабость, но, помимо ощущения, что мышцы превратились в какую-то жидкую кашу, никаких неприятных ощущений не было. Вот только что-то давило на грудь и живот.

- Тебе крепко досталось, но я знал, что ты выкарабкаешься! – прогудел знакомый голос.

- Мне бы твою уверенность, Арн, - прокряхтел Рид, с трудом поднимая тело, чтобы сесть. Но все оказалось не так просто – кто-то очень заботливый примотал его поверх одеяла веревками к кровати.

- Погоди, - с треском веревки порвались, а потом сильные руки северянина помогли Риду и, спустя миг, наемник уже спустил ноги на холодный пол.

- Так, - выдохнул он, - судя по тому, что я вижу – план удался?

- Угу, - подтвердил улыбающийся Арнхалл и подал товарищу флягу с водой.

- Уже не плохо! – прочистив горло, одобрил Рид. Сначала он сделал несколько осторожных глотков, а потом уже припал к горлышку всерьез и надолго, разом осушив флягу до дна. – Благодарю! – вытерев рот рукавом капитанской формы, Счастливчик заметно повеселел. – Не сочти, конечно, за грубость – я очень рад видеть тебя, старина! Но у меня есть еще один вопрос - где залитая слезами мордашка одной не в меру нахальной и неблагодарной ведьмы, которую я спас, рискуя собственной шкурой?! Почему она не проводит все свое время в скорбном бдении над моей жертвенной и благородной особой?!

- Ну, так и было, - пробасил Арнхалл, почесав косматую голову. – Но уже на третий день и она, и Селестина начали валиться с ног от усталости, так что я отправил их отдыхать. Но они пытались сопротивляться….

- На третий день?! – Рид даже флягу выронил. – Я провалялся здесь три дня?!

- Луна всходила пять раз, - поправил северянин. – Сегодня шестой. И все это время твои женщины были рядом. Очень глупо с твоей стороны так рисковать, не оставив им потомства.

- А? – еще не пришедший в себя от такой новости, Счастливчик оторопел. – Спасибо за совет. Я, знаешь ли, и сам порою задаюсь подобным вопросом, но все руки никак не доходят.

- Тут не руки важны, а? – Арнхалл расхохотался и, хлопнув Рида по плечу, сгреб его в медвежьи объятия. – Я рад, что ты жив!

- А я-то как рад!..

В тот же миг дверь с грохотом распахнулась и на пороге появилась растрепанная и взъерошенная Тереза. Вид у ведьмы был сильно помятый, как и ее привычный наряд – видимо, ни настроения, ни времени на то, чтобы следить за собой у девушки не было. Под глазами Терезы залегли темные круги, лицо осунулось, но в тот самый миг, когда она увидела Рида, то расцвела в буквальном смысле этого слова.

- Живой! – она бросилась к наемнику, и Арнхалл деликатно отступил, позволив девушке обнять Рида.

- Живой и….

Счастливчик не смог договорить, так как Тереза прильнула к нему всем телом и страстно поцеловала. Слабость мужчины разом отошла, и он как раз начал задумываться над тем, не стоит ли выпроводить Арнхалла за дверь, чтобы воспользоваться его недавним советом по поводу потомства.

Но вскоре на пороге появилась взволнованная Селестина, а следом за ней явился тот, кого Счастливчик хотел видеть в самую последнюю очередь. Деликатное покашливание вмешалось в планы наемника и разом сбило весь его настрой.

- Ты даже не представляешь, насколько я не соскучился по тебе, Карл, - с тоской пробормотал Рид, когда Тереза нехотя отстранилась от него.

- Прошу простить меня за то, что прервал столь трогательную сцену вашего воссоединения, - приветливо улыбнулся вампир, по своему обыкновению нисколько не смутившись. - Но у нас появилась одна маленькая проблема, требующая внимания всех членов экипажа, так что я жду вас наверху.

* * *

- МАЛЕНЬКАЯ?! МАЛЕНЬКАЯ, МАТЬ ТВОЮ, ПРОБЛЕМА?! – мертвой хваткой вцепившись в релинг и брызгая слюной орал Счастливчик. Его возмущенный голос с легкостью перекрывал даже негодующий рокот нарастающего шторма. – К КАКИМ ЧЕРТЯМ ЭТО МАЛЕНЬКАЯ ПРОБЛЕМА?!

Никто не проронил ни звука, за исключением Карла, к которому и обращался наемник.

- Возможно, я был немного неправ, - вынужденно признал вампир.

- Немного?! – Рид страдальчески закатил глаза. – Немного не прав, это когда спутал доярку с молочницей! А ты… ты! С чем это можно спутать?! – не унимался Счастливчик, тыча пальцем в сторону горизонта. – Это, по-твоему, что?!

- Корабли, - осторожно ответил Карл.

- Да ты что?! – наемник всплеснул руками. – Корабли? Правда?! А сколько их там? Немного? Тянет на маленькую проблему?

- Ну….

- Шестнадцать! Шестнадцать кораблей инквизиции Арго, что сидят у нас на хвосте Карл! – выпалил Счастливчик, не сводя глаз с мрачной армады флота, что единой волной уже маячила на горизонте. Большие парусники шли со всей возможной скоростью, подгоняемые попутным ветром и, судя по золотому свечению, магией. То, что они вскоре настигнут свою жертву являлось совершенно неоспоримым фактом.

А дальше….

- Это никакая не маленькая проблема! – продолжал распаляться Рид. - Даже по меркам Арнхалла! Это задница! Огромная, полная и беспросветная!

Северянин кивнул. Морриган беззаботно хихикнула. Тереза и Селестина хранили молчание. Обе девушки были порядком напуганы, но оно и немудрено – Счастливчик не знал существа, которого оставил бы равнодушным грозный вид таких преследователей.

“Хотя, Арну, наверняка, плевать. Но это не показатель!”

Сокрушенно покачав головой, Рид беззастенчиво выругался.

- Я бы попросил вас не выражаться в присутствии леди, - незамедлительно встрял Кристиан.

- Ты уже однажды допросился до того, что потерял голову, а лучше бы потерял свои неуместные хорошие манеры, - огрызнулся Рид. - Да какая к черту разница, если мы все покойники? Как вы умудрились вляпаться в такое дерьмо, пока я был в отключке?!

- А ты думаешь, что можно безнаказанно воровать у инквизиции? Магия сердца перенесла нас в порт, но и погоня не заставила себя долго ждать – эти паруса преследуют нас уже три дня, – горько усмехнулась Тереза, что ни на мгновение не выпускала плеча Счастливчика. Бледное лицо ведьмы выражало тревогу и печаль, а еще горькую иронию. – Жаль, ведь нам почти удалось….

- Отставить уныние! – рявкнул Счастливчик, да так, что девушка вздрогнула. – Упаднический настрой сгубил не меньше душ, чем пушечные ядра! Помни – опоссум жив, пока его не соскребли с дороги!

- Такое себе сравнение, - фыркнула Морриган. – Ведь если его соскребли, он и так мертвый, да?

- Молчи, пигалица! – Рид взъерошил волосы, пытаясь что-нибудь придумать, но ничего кроме отчаянного бегства в голову не приходило. – И что, ни у кого нет никаких идей?

Идей не было ни у кого, точнее здравых идей, так как Арнхалл тут же предложил прекратить позорное бегство и героически встретить неминуемую смерть в пылу жестокой битвы. Объяснять варвару, что им крупно повезет, если их просто так убьют, Рид не стал. Ему и самому не хотелось думать о печальной участи в застенках инквизиции, так что пришлось отказать северянину без объяснения причины, но сделать это максимально мягко.

- Мы встретимся с врагом лицом к лицу, и ты еще обагришь свой топор их кровью, мой большой и нетерпеливый друг, - пообещал Рид. – Но всему свое время. А сейчас нам нужен план, который не предполагает массового самоубийства. Есть у кого такой?

Селестина и Тереза так и стояли, повесив носы, Кристиан только передернул плечами, Морриган замотала головой, а небольшой отряд нежити так и вовсе продолжил стоять на том же самом месте, где их в последний раз видел Счастливчик. Оставался только Карл, и у этого мелкого гаденыша совершенно точно был какой-то план – по крайней мере, так думал Рид, когда смотрел на него.

“Плохое у меня предчувствие, но что делать-то?”

- Выкладывай, - сплюнул за борт Рид и поджал губы, когда ветер развернул плевок в воздухе и вернул точно на капитанский китель, прямо рядом с орденами. Наемник скептически взглянул на новую отметину:

“А вот и награда, которую заслуживает такой герой, как я!”

- Можно кое-что попробовать, - задумчиво начал вампир. – Но для этого понадобится ваша помощь.

“Как будто ты последнее время обходишься без нее!”

- Вы можете умереть.

“А раньше, значит, не мог да? На прогулки в парк ходил!”

- Не томи уже, - разозлился Рид.

- Тело Аннабелль готово, - начал Карл, задумчиво глядя на приближающиеся корабли. – Но полную силу она обретет, только когда мы прибудем на место – туда, где обрела вечный приют ее душа. Плыть не так долго, и Аннабелль способно выиграть для нас столь необходимое время, но для этого ей понадобится сила. Очень много силы. Никто из нас по отдельности не способен питать тело….

- А можно без всех этих хождений вокруг да около? Или у вас, кровососов, так принято?

- Если я, Тереза, Кристиан и Селестина передадим свою силу Аннабелль, то она сможет ею воспользоваться в таких масштабах, на которые никто из нас в одиночку не способен.

- Здорово! Я очень рад! Но причем тут я?

- Нужен проводник – тот, кто сможет преобразовать всю силу в единый поток и передать ее Аннабелль, - пояснил Карл. – Жнец на это способен, но без должной подготовки… риск слишком велик. Вы знаете меня – я никогда не сгущаю краски, но сейчас заявляю со всей ответственностью – что вы никогда еще не испытывали такой боли и не стояли так близко к черте гибели. Именно поэтому даже я не считаю себя вправе требовать от вас этой жертвы. Есть большая вероятность, что вы умрете, не выдержав нагрузки….

- А вероятность того, что я выживу после того, как на это корыто налетят шестнадцать кораблей инквизиции выше? – Счастливчик облизнул пересохшие в миг губы – он ощутил, как быстро забилось его сердце, а ладони вспотели. Но продолжал храбриться, умело скрывая свой страх.

Слова Карла откровенно пугали. Рид видел по глазам, насколько серьезен сейчас вампир. Но оно и немудрено – жизни всех, кто сейчас стоит на этой палубе, висят на волоске и этим волоском является не кто иной, как Счастливчик Рид собственной персоной. Со времен своей службы на королевском флоте, наемник старался избегать ответственности, но никогда не мог уйти от нее полностью. Точно так же не мог он и помыслить своей жизни без риска. Но сейчас дело, действительно, пахло жареным.

Но между безоговорочной смертью в муках, и муками, пусть с маленьким, но шансом выжить, Рид не собирался долго раздумывать – для него выбор был очевиден. Наемник по очереди оглядел всех собравшихся, потом посмотрел на низкие грозовые небеса. Подставив лицо колючим морским каплям и холодному ветру, он улыбнулся своим мыслям – когда-то он не раздумывая рисковал жизнью, ради других. С тех пор Фэлрид ван Лэйтен думал, что он изменился. Но единственным изменением в нем была только лишь возросшая глупость, благодаря которой он наивно считал, что сможет убежать сам от себя.

“Правду говорят – от себя не убежишь, так же, как и от инквизиции…”

- Если я не выдержу – что сможет Аннабелль? – тихо спросил он, но Карл услышал каждое слово.

- Все зависит от той силы, что вы успеете передать – возможно, даже если вы умрете, ваша жертва не будет напрасной. Но… я пойму, если вы откажетесь. Все здесь поймут.

- Если я откажусь, то инквизиция настигнет нас, и тогда помру не только я, но и все остальные. А я подохну, как паршивая псина, с осознанием собственной ничтожности и того, что мог что-то предпринять.

- Скорее всего, - кивнул Карл, слабо улыбнувшись.

- Не делай этого, - неожиданно вмешалась Тереза. – Ты не выдержишь!..

- И не надейся, что я умру, и тебе не придется готовить мне ужин, - скривился Рид. – Знаешь, за последнее время я кое-что понял: куда страшнее умереть душой, чем телом. Так что готовь деньги, Карл – тебе это дорого встанет!

- Господин Рид, - вампир откашлялся, - после всех этих слов, мне кажется или вы идете на риск исключительно ради денег?

- Воин сражается за то, во что верит. – Важно заметил Счастливчик.

- Но ты – жадный и глупый наемник, и сражаешься исключительно за деньги! – несмотря на струящиеся по щекам слезы, Тереза улыбнулась.

- Что поделать, я верю в золото, - Рид весело подмигнул девушке. – Готовь все, что надо Карл. А я пока пойду и сожру что-нибудь. Есть на этой посудине что-то, чем можно промочить горло? Я пять дней не пил вина. Сегодня мне предстоит заигрывать со смертью и пусть меня заберут черти, если я собираюсь делать это трезвым!

* * *

Рид сидел в каюте, привычно уцепившись хвостом за одну из балок. В одной руке наемник держал бутылку с вином, в другой холодную куриную ногу, к которой так и не притронулся. Рядом, на кровати, лежал еще целый поднос еды, но наемник больше налегал на выпивку. Вот только вино натощак – не самая хорошая идея, да и ослабший за пять дней организм отчаянно требовал пищи, так что пришлось Счастливчику выделить немного от запасенного для вина места и на пищу.

Печально, но есть пришлось в гордом одиночестве – все, кто принимал участие в ритуале - готовились к нему, а Арнхалл и Морриган выполняли указания Карла на верхней палубе. Так что Рид остался не у дел. Хотя, так было даже проще. Поначалу он сожалел о том, что не смог провести отведенное время с Терезой, но позже осознал, что это лишь ослабило бы его решимость.

- Ничего, - пробормотал вслух Счастливчик, - наверстаем, - и жадно припал к горлышку.

Не каждый день принимаешь решение добровольно рискнуть своей жизнью. Пусть наемник рисковал ей и прежде, но тогда все получалось как-то спонтанно, само собой. Сейчас же он принял взвешенное решение.

“Взвешенное и глупое!”

Вытерев рот рукавом, Рид только сейчас сообразил, что все еще одет в воинский мундир. Когда-то он не видел чести большей, нежели погибнуть под знаменем королевства, теперь же не желал иметь с ним ничего общего.

Осушив бутылку и быстро обглодав куриную ножку, Счастливчик сунул в рот кусок черствого лукового хлеба и, вытерев жирные руки прямо о мундир, принялся стаскивать с себя одежду.

- Решил сражаться с голым задом? – дверь неслышно распахнулась, и внутрь вошел Арнхалл Красный.

- Не преувеличивай, - к этому времени Рид все же успел надеть штаны и теперь возился с сорочкой. – Едва ли кто-то из инквизиторов ослепнет от моей ангельской красоты.

- Возможно, - воин прислонился к одной из балок и продемонстрировал Риду две бутылки вина, что казались крошечными в его огромной ручище. – Я закончил наверху. Карл послал за тобой. Сказал, что время еще есть, но немного. Хочешь?

- Предпочитаю не напиваться, в ответственные моменты, - хмыкнул наемник, но одну из бутылок все же взял. – Ого! – присвистнул он, взглянув на дату на уже заботливо поддетой пробке. – Выдержка что надо!

- А по-моему – кислятина. Был бы тут эль!.. – мечтательно протянул северянин.

- Но его тут нет. Только море, проклятые инквизиторы и мы, - Рид качнул бутылкой в сторону товарища. – За Удачу! Она нам понадобится!

Счастливчик сделал пару глотков, после чего передал бутылку Арнхаллу, что уже справился со своей.

- Это тебе приятель, мне уже достаточно.

- Как знаешь.

Опустошить вторую бутылку безумно дорогого из-за даты розлива вина не составило для варвара никакого труда. Пока тот пил, Рид невольно задумался, что такого, как Арнхалл Красный можно совершенно справедливо называть варваром за столь неподобающее отношение к столь редкому и прекрасному напитку.

“Впрочем – какая разница, если все мы можем сегодня умереть?”

Усмехнувшись своим мыслям, Счастливчик продолжил сборы – в привычной одежде он даже почувствовал себя лучше. К тому же обыденный для наемника ритуал проверки оружия и снаряжения смог даже отвлечь его от тягостных мыслей. Но ненадолго – груз ответственности и страха ни на миг не ослаблял давления на плечи Рида.

- Это храбро, - произнес Арнхалл. – То, что ты решил сделать. Я не понял до конца, но все равно считаю тебя храбрецом и горжусь тем, что могу называть тебя другом. Все наверху переживают за тебя, так что…. – Онпомолчал, что-то недовольно заворчав себе под нос, словно вышедший из спячки медведь. – Я никогда не умел красиво говорить. Но знай – мой топор всегда с тобой. Если ты потерпишь неудачу – я заберу к чертогам предков столько душ, что на вход хватит нам обоим.

- О! Я это ценю! – рассмеялся Счастливчик, но очень быстро снова стал серьезным. Он долго смотрел в светлые глаза друга, после чего от всей души поблагодарил его. – Спасибо.

Повисла неловкая тишина – что один, что другой мужчины не привыкли говорить на подобные темы. Но теперь слова были уже не нужны – они сказали друг другу все, что должно. Странно, но от этой короткой беседы на душе у Рида стало заметно легче. Наверное, как-то так и ощущают себя те, кто проходит исповедь.

- Кстати! – спохватился он. – Я все хотел спросить, куда подевался Константин и эта парочка благородных господ? Я что-то не приметил их на корабле. Карл запас себе еды на время путешествия?

- Он отпустил их. Как только ты и Тереза вернулись на борт, малец усадил всю троицу в лодку и велел уплывать. Сказал, что не хочет войны и лишней крови.

- Жаль только, что война не спрашивает, кто желает ее, а кто нет, да и крови нельзя запретить литься.

- Тогда надо лишь проливать чужую и побеждать, - рассудил Арнхалл с легкостью и непредвзятостью варвара.

“Вот бы и на деле все оказалось так же легко, как на словах”.

* * *

По небу не удавалось определить день сейчас или же ночь – все вокруг заволокла густая, вязкая тьма, которую могли разорвать лишь вспышки молний. Шторм лютовал, причем в этот раз буря поднялась такая, что все прежде виденные Ридом стыдливо попятились и отошли в сторонку – могучие волны подбрасывали корабли к самым свинцовым небесам, а от грохота грома закладывало уши. С неба валили то комья мокрого снега, что то и дело сменялись острым градом, и безудержный ветер без разбора швырял их во все стороны. Стихия лютовала так, будто желала уничтожить все вокруг, и среди этого безумия огромные и величественные, казалось бы, корабли, больше походили на жалкие щепки, что угодили прямиком в сердце шторма.

Рид нервно хмыкнул, когда из шестнадцати кораблей преследователей смог разглядеть только десять. Возможно, часть флота отстала из-за непогоды – корабли могли сбиться с курса или же утонули. Но радость наемника вышла невеликой от того, что и он сам вполне мог разделить судьбу сгинувших в буре. К тому же десять кораблей против одного в любом случае скверный расклад. Если бы инквизиторы не жаждали взять их живыми, участь беглецов была бы уже предрешена.

- День сегодня прямо задался, - пробормотал Рид, даже не надеясь, что его кто-то услышит.

Щурясь от холодных капель и злого ветра, наемник пошел к середине палубы, где Карл вместе с остальными заканчивал последние приготовления. Селестина, Тереза и Кристиан стояли по сторонам от тела Аннабелль, теперь уже целого – аккуратно сшитого черными нитками и сейчас парящего над полом. В груди бледной как мел некромантки зияла ужасная рана, куда Карл как раз собирался опустить бьющееся черное сердце.

Картинка вышла жуткая, особенно на фоне шторма. Поежившись и плотнее запахнувшись в плащ, Рид снова огляделся: обновка корабля вампира – жуткая команда нежити - продолжала стоять ровным строем, но в этот раз ожившие мертвецы держали оружие наготове – что же, хоть какое-то подспорье, если дело дойдет до рукопашной.

“А оно дойдет, - подумал Счастливчик, вспомнив порталы, что умеют открывать монахи”.

Поискав взглядом Морриган, наемник обнаружил ее на одной из мачт. Девчонка, видимо, или безумна, или абсолютно бесстрашна, или и то, и другое сразу – в разгар шторма она залезла наверх, только ради того, чтобы держась хвостом, показывать приближающимся инквизиторам неприличные жесты.

- Слабоумие и отвага – иначе не скажешь.

- Храбрая девчушка, - пробасил за спиной наемника Арнхалл, не услышавший реплики друга. – Напоминает мне мою дочку…. Она была вся в мать. Если бы я только мог…. – Северянин замолчал.

Счастливчик отчетливо слышал, как тот скрипнул зубами.

- Былого не воротишь – ты сам говорил, - повернувшись, произнес наемник. – Но сейчас ты можешь приглядеть за Морриган – пусть она и бес, но ребенок – ей нужна опека.

“А тебе нужен кто-то, кого бы ты смог защищать, - подумал Рид, но не произнес этого вслух”.

- Я что, похож на няньку? – недовольно проворчал Арнхалл Красный, но от внимания Счастливчика не укрылось, как что-то поменялось в суровом взгляде воина – он стал немного теплее, словно горный лед, что озарили робкие солнечные лучи. – Эй ты, мелочь! – рыкнул варвар, задрав косматую голову. – А ну слезай оттуда, пока не свалилась и не свернула себе шею!

Странно, но Морриган мгновенно послушалась и, вмиг оказавшись на палубе, робко приблизилась к Арнхаллу.

- Добрый… э-э-э, - она задумчиво посмотрела по сторонам, - день, наверное. Звали?

- Ага, - Рид наклонился над девушкой и сказал ей на ухо. – Приглядывай за здоровяком. Договорились?

- Хорошо! – она закивала.

- Чего ты ей сказал? – сразу же нахмурился Арнхалл.

- Чтобы слушалась тебя, - невинно улыбнулся Счастливчик, но улыбка почти сразу же исчезла с его лица, когда Карл жестом привлек его внимание.

“Пора!”

* * *

- Не напомнишь мне, как жнецы проделывают такой фокус? – поинтересовался Рид у вампира.

- Едва ли я смогу помочь – я не жнец, - пожал плечами Карл. - Но, насколько мне известно, ваша сила позволяет не только ослаблять магию или вовсе нейтрализовывать ее действие, но и преобразовывать ее: бывали случаи, когда жнецы могли применять направленные против них же заклинания обратно во врагов.

- Чудесно! И как им это удавалось?

- Если бы я знал….

- Ладно, по ходу разберусь, - Карл выглядел настолько печальным и задумчивым, что Рид не удержался и взъерошил ему прическу. – Да не переживай ты так – выкрутимся!

- Очень на это надеюсь, - несмотря на то, что его мокрые волосы теперь торчали во все стороны, Карл старался сохранить серьезный вид. Он обернулся, чтобы взглянуть на приближающиеся корабли инквизиции и покачал головой. – Уже скоро они начнут телепортироваться. Нельзя терять времени.

- Тогда давай начинать!

- Конечно же, - неожиданно вампир отступил.

Рид настолько был сосредоточен на предстоящем деле, что даже не заметил стоявшую позади него Терезу. Только когда девушка нежно обняла его за плечи и прижалась к нему всем телом, наемник вздрогнул.

- Ты не передумал? – спросила она, и Рид с трудом разобрал слова ведьмы в вое ветра.

- Или я рискну или мы все умрем – тут нечего передумывать. – Счастливчик хотел повернуться лицом к девушке, но та удержала его.

- Не хочу, чтобы ты видел меня такой, - она шмыгнула носом. – Много чести такому дураку.

- Тогда встреть меня с улыбкой, когда все получится, - Рид коснулся рук ведьмы, теплых, даже, несмотря на окружающий холод, и таких пленительных, что сбросить их со своих плеч удалось лишь задействовав всю решимость. – Карл! – позвал наемник. – Я готов!

* * *

Счастливчик стоял рядом с парящим над палубой телом Аннабелль. Некромантка словно находилась в каком-то трансе – она не двигалась, не дышала и выглядела вполне себе мертвой. Возможно, так оно и было.

Рид понятия не имел, как сделать то, что следует, и выйдет ли это, но отчетливо понимал, что никто кроме него сейчас не в силах изменить ход судьбы. Если план Карла провалится, или же не справится сам Рид, то на долгом и полном опасностей приключении всей команды можно будет поставить жирный крест – едва ли инквизиция проявит снисхождение.

“Готов поставить все свои деньги, что они даже слова такого не знают!”

Запустив руку в карман, наемник нащупал несколько золотых монет. Работая на Карла, он очень прилично заработал, но так и не успел потратить накопленные средства. И что теперь? На тот свет он с собою ничего унести не сможет, а шансов выжить было не так уж и много.

“И зачем я вкалывал, рискуя жизнью? Странно, что жадность не свела меня в могилу до этого момента. Кто знает, вдруг она поможет мне выжить? Должен же я спустить все свои сбережения в трубу! ”

Вытащив из кармана монетку, Рид взвесил ее на ладони, а потом щелчком отправил в воздух.

“Орел – справлюсь. Решка – не повезло, - загадал он”.

Но Счастливчику было не дано узнать свою судьбу – новый порыв ветра оказался настолько сильным, что монету просто сдуло прочь.

- Я всегда умел с умом распоряжаться деньгами, ага, - Рид проводил взглядом золотой диск, что упал на палубу, несколько раз отскочил от нее и благополучно скрылся за бортом.

Странно, но он не почувствовал злобы или тоски, лишившись вполне ценной монеты. Сейчас, посреди царящего вокруг него безумия, Рид совершенно точно осознал, что за время последних приключений он приобрел нечто куда более ценное, чем золото. Он нашел верных друзей, к которым прикипел всей душой и готов был рискнуть чем угодно, лишь бы все они спаслись.

Подняв взгляд, Счастливчик посмотрел на каждого члена экипажа. Карл был собран. Пробудив свою силу, он принял свое истинное обличие и теперь длинные седые волосы развивались на ветру, а красные глаза сверкали во вспышках молний. Странно, но этот облик больше не пугал Счастливчика – он перестал видеть в Карле вампира, сейчас перед ним стоял все тот же мальчишка, которому он когда-то согласился помочь.

Селестина смотрела на Рида не скрывая слез. Ее прекрасные глаза переполняла печаль, а лицо было белее снега. Счастливчик поймал себя на мысли, что убил бы любого, кто обидел бы это чудесное создание. Но выносить скорбный взгляд хранительницы он долго не смог.

Неподалеку от гомункула замер дуллахан. В своем ржавом доспехе, с хлопающим на ветру драным плащом, он напоминал древнего призрака этого корабля. И пусть оголенный череп рыцаря и не выражал никаких эмоций, он поднял свой зазубренный меч, чтобы отсалютовать Риду.

Морриган совершенно по-детски улыбнулась и помахала наемнику ладошкой, на которой жутко выделялись длинные когти. Это странное создание одновременно и умиляло Счастливчика своей непосредственностью, и пугало его совершенно не детской жаждой крови. Поразительно, но даже к Морриган Рид умудрился привязаться, как привязываются к котенку, что находят в сточной канаве.

Прямо за девушкой-бесом непоколебимой скалой возвышался Арнхалл Красный. С этим мужчиной все было понятно – его безоговорочная преданность дружбе подкупила Рида практически сразу. Никогда еще он не встречал человека столь надежного и верного. В общении с хмурым северянином вполне можно было обойтись и без слов. Вот и сейчас, когда Счастливчик кивнул ему, Арнхалл Красный ответил таким же кивком, после чего прижал к груди свой огромный кулак и поднял его в воинском приветствии своего народа.

А еще, помимо всех этих удивительных людей и нелюдей, Рид повстречал Терезу. Ту самую ядовитую, колючую, склочную, но столь же чувственную, трогательную и хрупкую, дорогую его сердцу ведьму. Она напоминала Счастливчику черную розу – красивая снаружи, вооруженная острыми шипами, но с мягкими и нежными лепестками – вот такой он видел эту девушку.

Рид и раньше встречал красавиц, но тех он только лишь желал. С Терезой же все обстояло иначе – помимо плотского влечения, Счастливчик чувствовал что-то еще. Он не мог этого объяснить, но просто хотел быть рядом с ней. Всегда.

Тереза стояла опустив голову и спрятав лицо в волосах, но когда ветер в очередной раз сменил направление и отбросил в сторону ее густые темные локоны, Рид увидел полные слез и печали глаза. Осознавая, насколько глупо сейчас он выглядит, наемник послал ведьме воздушный поцелуй и подмигнул.

Очень хотелось что-то сказать – какие-нибудь нужные, подходящие для момента слова, но красноречие отчего-то покинуло Счастливчика, а вот отменное зрение - нет. Краем глаза он увидел. Как на палубе начинают разгораться огоньки порталов.

- Начинай! – крикнул Рид Карлу.

* * *

Первым свою силу высвободил Карл – тугим потоком тьмы она окатила Счастливчика с головы до ног, сковав тело и сердце холодом смерти. Из Рида будто разом выкачали всю жизнь и радость, а следом за ними начали уходить и силы. Кровь гулко забилась в висках наемника, сознание на миг помутилось, но он сумел устоять.

Сквозь нарастающий гул в ушах, Счастливчик услышал свой собственный голос:

- Следующий!

Второй в дело вступила Селестина, и к исходящему от Карла потоку тьмы прибавился кристально чистый источник света. Вот только для Рида он не нес ни тепла, ни облегчения – когда сила хранительницы коснулась его, мужчина припал на колено. Его кожу начало жечь так, будто вокруг уже полыхал костер инквизиции, зубы заныли, во рту пересохло, и судорожный вдох, словно рубанком прошелся по гортани. Пламя святой магии выжигало Счастливчика изнутри, причиняя ужасную боль, но он нашел в себе силы подняться.

- Давайте!

Магия дуллахана пронзила Рида ледяными копьями. Мышцы свело судорогой, холод стиснул тело в смертельных объятиях и начал пробираться к сердцу, стремясь заморозить его и остановить. Даже морские капли и ливень теперь не казались холодными.

Время вокруг Счастливчика потекло пугающе медленно, и он начал слышать, как гулкие удары в его груди становятся все реже. Когда колени наемника коснулись скользких досок палубы, его сердце почти не билось. Все звуки начали стихать, в глазах у Рида помутилось и его взор начала заволакивать какая-то пленка. Не хотелось ничего – просто упасть и уснуть, забыть о терзающей тело боли, о горящем в душе огне, обо всем – просто забыться и обрести покой.

- Вы не пройдете! – громогласный крик Арнхалла Красного невозможно было не услышать – он прорвался в сознание Счастливчика северной бурей и безудержным ураганом разметал все его сомнения. – Пока за моей спиной друзья, под ногами твердь, а над головой духи предков – я буду сражаться! Подходите же и познайте мой гнев!

Древний боевой клич северного народа прозвучал подобно грому, а следом за ним зазвенела сталь. Рид явственно услышал звуки сражения, но не они будоражили его душу – в голове наемника все еще эхом отдавались слова Арнхалла Красного.

“Пока за моей спиной друзья!..”

С глухим рычанием Счастливчик рывком поднялся на ноги. Чувствуя, как его разрывает чужая сила, он сплюнул кровь и прохрипел:

- Тереза! Твой черед!

- Я… - ведьма невольно отступила на шаг – ее руки задрожали. – Ты не выдержишь!

- Давай! – рявкнул Счастливчик.

Тереза до крови закусила губу. Сейчас для нее существовало ничего вокруг – ни шторма, ни кораблей инквизиции, ни рыцарей, что уже перенеслись на палубу и вступили в бой с оживленными мертвецами, Арнхаллом и Морриган. Ведьма видела перед собою дорогого ее сердцу мужчину, что едва стоял на ногах – кровь струилась не только с губ Счастливчика, но текла у него из носа и из ушей. Даже слезы, что катились по его небритым щекам теперь окрасились в алый. Тело наемника трясло, ноги то и дело подгибались, но он упрямо не желал сдаваться.

- Давай же! – снова крикнул он.

- Только не сдавайся, - прошептала Тереза и, отвернувшись, высвободила всю свою силу.

* * *

Когда зеленоватое пламя ведьмы захлестнуло Рида, он не смог сдержать крика боли. Раскаленные иглы жалили каждый дюйм его тела, разрывая душу на куски. Поток темной магии едва не сбил Счастливчика с ног, но он в последний момент сумел судорожно вцепиться в обнаженные плечи парившей рядом Аннабелль.

- Только попробуй не проснуться! – прохрипел он, роняя капли крови на бледное лицо некромантки. Сознание вот-вот должно было покинуть Рида, утонув в волне нестерпимой боли, но кроме мучений он не ощущал больше ничего – сила из четырех источников врезалась в тело, но не могла выйти.

Застонав, наемник собрал оставшиеся силы и, склонившись прямо над лицом некромантки, прошептал:

- Только попробуй… не расплатиться со мной за все это дерьмо, - голос Рида перешел в крик. – Все это дерьмо, что я расхлебываю по твоей милости! Слышишь, Аннабелль!? Проснись!

Черные глаза перед лицом Счастливчика неожиданно распахнулись и, будто бы сама бездна уставилась на него. Потом холодные руки коснулись его лица, потянули вперед, а затем смерть страстно поцеловав Рида в губы.

* * *

Все происходящее, Счастливчик видел, словно в тумане. Он будто бы воспарил над кораблем, свысока наблюдая за сражением. К этому моменту уже несколько десятков рыцарей и инквизиторов сумели переместиться на судно Карла, и на палубе закипела ожесточенная схватка.

Арнхалл Красный возвышался в самой гуще боя – неистовый берсерк рычал, выл и ревел, круша врагов без устали и жалости. Пол вокруг северянина был залит кровью, которую не успевали смывать ни волны, ни ливень. Стоя на груде поверженных противников, Арнхалл взывал к своим богам. Его топор мелькал с безумной скоростью, раз за разом яростно круша броню, вгрызаясь в плоть и ломая кости.

Разглядел Счастливчик и Морриган: девушка бес мелькала то слева, то справа от Арнхалла Красного, добивая тех, кто умудрился избежать топора северянина. Размытый силуэт скакал по головам рыцарей, разя их длинными и острыми, словно бритва, когтями.

Арнхалл Красный и Морриган представляли из себя жуткий тандем, состоящий из безумной силы берсерка и потрясающей ловкости беса. Они дополняли друг друга, компенсируя слабые стороны и только благодаря этому смогли устоять перед волной атакующих.

Вместе с северянином и Морриган, авангард защитников теперь возглавлял и Кристиан. Передав часть своей силы, дуллахан незамедлительно вступил в бой, ведя за собой и недавнее пополнение в немногочисленной армии Карла – оживленных темной магией рыцарей. Восставшие из мертвых без зазрения совести вступили в схватку против недавних союзников и под руководством Кристиана смогли сдержать натиск сил инквизиции. Они пробились к Арнхаллу и Морриган, и теперь сражались бок обок.

В то же время и Карл с Терезой и Селестиной не теряли времени даром. Вампир взмыл в воздух и перелетел на соседний корабль, где учинил настоящую кровавую бойню. Карл не сдерживался, сражаясь во всю свою ужасающую мощь древнего чудовища – его клыки, когти и темная магия несли смерть врагам вампира, а сам он не гнушался восполнить силы при помощи свежей крови – появляясь из мрака, выхватывая монахов по одному и впиваясь клыками в трепещущие тела.

Чтобы хоть как-то задержать вампира, инквизиторы сосредоточили все свои силы именно на нем, на какое-то время оставив защитников вражеского корабля в покое. Но справиться с Карлом оказалось совсем непросто, когда ему на помощь пришли еще и Селестина с Терезой. Зеленые вспышки магии ведьмы вспарывали тьму повсюду, забирая жизни и выжигая плоть колдовским пламенем. Никогда еще Рид не видел, чтобы эта девушка сражалась так яростно – Тереза использовала одно заклинание за другим, почти без перерыва и подготовки. Казалось, что ведьма обратила всю свою боль и гнев в источник силы для своего дара, став настоящим проклятьем для нападающих.

Селестина же явно кое-чему научилась от Аннабелль и теперь поднимала павших врагов одного за другим, чтобы те начали сражаться уже на другой стороне. Повинуясь воле хранительницы, восставшие мертвецы поднимали свое оружие и занимали места в рядах защитников.

Когда те, кто мгновение назад был их друзьями и товарищами, превратились в чудовищ и обратили свои клинки против них, рыцари инквизиции дрогнули. Все кругом смешалось в диком хаосе шторма и больше напоминающего безумную бурю сражения. Корабли инквизиции горели зеленым огнем, тьму разрывали вспышки золотого света, а крики раненных и умирающих не стихали ни на миг.

А потом Рид заметил, как воины инквизиции начинают один за другим поднимать головы и смотреть на него. На их бледных лицах читалось удивление и неподдельный первобытный страх. Кто-то осенял себя крестным знамением, кто-то падал на колени и молился, кто-то пытался скрыться в трюме.

Но было уже поздно.

- Я пробудилась!

Счастливчик услышал эти слова, что прозвучали у него над головой, а потом его тело вновь пронзила боль. Выгнувшись дугой, он увидел парящую прямо над собой Аннабелль. И он находился в воздухе рядом с ней. Одна рука некромантки коснулась лба Рида, и от прикосновения ледяных пальцев он содрогнулся. Будто бы жидкий лед проник в его жилы, растекаясь по телу и забирая с собой все силы, тепло и саму жизнь.

А потом море внизу начало закручиваться вокруг огромной воронки. Казалось, где-то здесь вот-вот должны были разверзнуться врата в преисподнюю.

- Мы на месте, но мне нужна сила. Много. Ты должен держаться, - темные глаза обратились к Счастливчику. – Ради всех нас.

- Будто у меня есть выбор, - простонал он сквозь стиснутые зубы.

- Теперь уже нет, - печально ответила Аннабелль.

- Тогда – не тяни!

Аннабелль кивнула. Кажется, ее губ коснулась тень печальной улыбки:

- Будет больно.

- Можно подумать, до этого было щекотно! – огрызнулся наемник, брызнув слюной – его мозг в голове, будто бы запихнули в тиски и сжимали все сильнее с каждым ударом бешено колотящегося сердца.

- Так и было.

Поднявшись чуть выше, Аннабелль направила одну ладонь в сторону Рида, а другую развернула к кораблям инквизиции. Ее губы быстро и беззвучно зашевелились. В тот же миг ветер дико взвыл, а вместе с ним и Счастливчик. Некромантка оказалась права – все, что он переживал до этого момента, действительно, больше походило на безобидную щекотку.

Тело мужчины трясло. От напряжения вздулись мышцы и вены и в них, словно разом вонзили десятки тысяч раскаленных добела игл. Каждый дюйм тела Рида пропитала боль настолько сильная, что ее попросту не с чем было сравнить. Сил не было даже кричать, кроме того стиснутые челюсти свело судорогой. Вскоре кончились и конвульсии – Счастливчика парализовало, но боль стала лишь сильнее. Непонятно каким образом он все еще находился в сознании, но очень об этом жалел.

- Жалкие черви! – вдруг прогремел голос Аннабелль. – Я даю вам последний шанс оставить нас в покое! Иначе….

Сразу с нескольких кораблей в некромантку устремились копья света, но та лишь отмахнулась от них, и заклинания инквизиторов растворились в ночи.

- Что ж, глупцы, - змеей прошипела она, - вы сами подписали свой приговор! Дай же мне свою силу, жнец!

Легче сказать, чем сделать. В находившемся на грани безумия рассудке Рида, вот-вот должна была угаснуть последняя искра здравомыслия. Но, пока ее робкий и неясный свет все еще освещал его разум, наемник попробовал сделать то, что должен. Он ощущал, как в его теле бурлят чужеродные силы, словно враждуя между собой, и их схватка разрывала тело и душу Счастливчика на куски. Все, что он мог, так это попытаться утихомирить их, сплести в одной целое – вот только как?

Превозмогая дикую боль, жнец с трудом прижал руки к груди и стиснул кулаки. Всем своим естеством он желал лишь одного и вдруг почувствовал, как его неистовое стремление начинает обретать форму – беспорядочно мечущиеся в его теле силы сменили свое направление и теперь начали двигаться в едином потоке, закручиваюсь по спирали в набирающий мощь ураган.

“Получилось?!”

В тот же миг Рид почувствовал, будто кто-то отыскал в его теле узел, в который связал все жилы и единым рывком решил их вырвать. Бушующие в груди жнеца силы Карла, Терезы и Селестины, смешались и единым порывом устремились наружу.

Торжествующий смех Аннабелль взметнулся к мрачным небесам и зазвенел в сыром воздухе злым роком. А потом вокруг начало твориться что-то немыслимое! От прерывистого и неровного дыхания Счастливчика начал образовываться пар, а потом бушующее море начала стискивать в своих крепких объятиях толстая корка льда. Воронка, что закручивала суда в безумном танце, исчезла, и в белом плене оказалось все, насколько хватало глаз – корабли замерли, когда лед сковал их борта, застыли без движения и люди, когда все та же стужа коснулась их душ.

Все вокруг стихло, а потом откуда-то с морского дна разнесся нарастающий гул. Рид не рас слышал, как “поют” киты – огромные хозяева моря, но этот звук был чем-то иным – пропитанный злобой и яростью, он поднимался с морского дна, не предвещая ничего хорошего.

Миг тишины и с оглушительным треском лед взорвался, брызнув мириадами колючих кристаллов во все стороны. Из-под его толщи вырвалось огромное щупальце, что легко перебило ближайший корабль инквизиции на две части, разметав людей и щепки, подобно жалким песчинкам.

Второе и третье щупальца прорвались сквозь ледяную преграду – одно из них обвило еще один корабль, легко подняло в воздух и сломало пополам, третье наотмашь ударило следующее судно в борт и отшвырнуло его прочь, во тьму.

Все вокруг затряслось, и показалось то, что доселе скрывало море – огромный кракен, жуткий обитатель морского дна, что множество раз появлялся в легендах моряков, с трудом выволок свое громоздкое тело на лед. Это чудовище поражало своими размерами – мощнейшие щупальца, покрытые присосками и костяными наростами, пасть с жутким острым клювом и полные первозданной ярости злые глаза.

Но Рида, что вдруг начал вновь ощущать свое тело, куда больше потрясло то, что находилось на раковине монстра – это был целый остров со старым замком и садом. Невероятно, но это было именно так.

- Это что, сон? – усталость непосильной ношей навалилась на Счастливчика, вытесняя боль. Глаза наемника начали закрываться против его воли, сознание быстро угасало, утаскивая его во тьму сладостного и столь желанного небытия.

- Это дом, - мягко произнесла Аннабелль. – Ты справился. Мы – справились!