Счастливчик Рид

И грянул гром

Тягостные мысли, выпивка и нестройный хор незнакомых голосов в тесном зале – вот и вся компания Счастливчика на сегодня. Благо его никто не доставал – угрюмое, покрытое шрамами лицо, ножны с саблей и пистоль за поясом сразу же давали понять каждому любопытному, что ему здесь не рады. Рид сидел в углу, за стойкой, в гордом одиночестве, которое то и дело нарушал только трактирщик, да и то, чтобы обновить напиток.

Хотел бы Счастливчик, чтобы все было иначе, но все получилось именно так. Можно было конечно развлечься и устроить драку. Рид даже наметил цель – трое шумных мужиков в центре зала за круглым столом. Явно местные – ведут себя, как дома. Голосистые, пьяные, здоровые и улыбчивые. Сейчас, небось, упьются и пойдут домой, где их ждет теплый очаг и жены.

“Зараза!”

Счастливчик так и не понял – он просто завидует этим деревенщинам, или же его бесит их крикливость? Кулаки просто чесались. Пусть на стороне этой троицы был численный перевес, но и Счастливчик имел весьма ценного союзника – многолетний опыт кабацких драк. Так что, шансы были примерно равны. Но стоило ли онотого?

“А ведь как-то так все и началось. Или закончилось?”

Рид невесело улыбнулся. Несколько дней назад он так же сидел в дешевой забегаловке, попивал дрянное пиво и размышлял о жизни. А потом все покатилось к чертям, начиная с черной кошки, которой вздумалось ходить там, где не просят, и заканчивая гомункулами.

- Хрен знает что, - буркнул Счастливчик, осушив очередной бокал.

Сколько он уже выпил? Наверное, много. Очень много. Определенно больше, нежели собирался – за окнами уже разлился вязкий ночной мрак, а ведь когда разгневанный наемник спустился в залу, во всю светило солнце. Долго же он пьет.

Но подобные мелочи никогда не останавливали Фэлрида ван Лэйтена. К тому же и повод имелся – скверный, досадный, но повод. Обычно Счастливчик куда проще относился к своему невезению, но сегодня издевательства судьбы вышли просто на новый уровень: если раньше ей хватало периодически макать его мордой в помои, то теперь она вначале подняла его до небес, чтобы вскорости отпустить и позволить свалиться вниз, все в ту же выгребную яму.

“Почти идеальная красотка, что зовет меня господином, не имеет половых признаков – величайшая находка и величайшая потеря в моей жизни”.

Счастливчик качнул мутным бокалом, ознаменовывая очередной посвященный Удаче тост, после чего выпил до дна. Размытый неясный жест - и услужливый трактирщик вновь наполнил бокал до краев.

- Может, тебе уже хватит? – Тереза бесшумно опустилась на соседний стул.

“Тебя вот забыл спросить, ведьма”.

- Я уже большой мальчик, сам как-нибудь разберусь, - Рид сделал нарочито большой глоток и едва не поперхнулся. Раздраженно, он отодвинул бокал и нахмурился.

Повисла неловкая тишина. Тереза сидела совсем близко и молча смотрела на Счастливчика. От нее привычно пахло цветами и вином. Хотя, после всего выпитого, не исключено, что для Рида все вокруг пахло вином. Но он сам слышал, как после его ухода Тереза заказала еще кувшин. К тому же ее зеленые глаза сейчас влажно блестели, и в них то и дело вспыхивали крохотные искорки.

“Красивая, но ядовитая”.

- Значит, ты еще не успокоился, - покладисто кивнула Тереза. – В таком случае, может, угостишь и даму?

- С удовольствием, как только таковая здесь появится.

- Хватит уже дуться, большой мальчик, - примирительно произнесла девушка, легонько толкнув мужчину острым локотком в бок. Кажется, выпитое пошло ей на пользу. – Признаюсь, я немного перегнула палку, но кто же знал, что ты настолько чувствительный? Ну не выйдет у тебя с хранительницей, мало ли на свете красивых….

- Дело не в этом, - неожиданно прошептал Счастливчик. Он жестом подозвал трактирщика и сказал: - Вина для дамы.

- Извольте!

На стойке появился еще один бокал, и в него, весело булькая, полилась ароматная красная жидкость. Счастливчик смотрел, как капли брызгают на прозрачные стенки, и раздумывал над своим поступком – с чего это он все же решил поговорить с Терезой?

“Потому что я слишком долго ни с кем не говорил по душам, - нехотя признался он сам себе. – Последний раз, пожалуй, откровенничал со стариной Конрадом. Сколько уже лет прошло с тех пор, как он умер? Десять? Больше…. Никогда бы не подумал, что накипевшее в душе дерьмо имеет свойство скапливаться, а вон оно как”.

Действительно, Счастливчик Рид не имел привычки быть искренним в своих словах. Искренность - это для друзей и близких, случайным знакомым она ни к чему – может выйти боком, и себе дороже. Но сейчас на наемника что-то нашло, какой-то нежданный прилив сентиментальности окутал его приятным ветерком после мертвого штиля. Скорее всего, вместо Рида сейчас говорило вино, что он вливал в себя последнее время.

“Да и плевать!”

- Приятно осознавать, что меня, все же, принимают за даму, - задумчиво протянула Тереза, грея бокал в ладонях. – Что заставило тебя изменить решение?

- То, что кроме тебя, я больше никого не знаю в этой дыре. Кстати, где Селестина?

- Спит, - улыбнулась ведьма. – Она раньше никогда не пила, и ее быстро сморило, даже пообщаться толком не успели. Но могу тебе сказать – эта девочка настоящее чудо! Те силы, что вложили в нее создатели, могут оказаться крайне полезны.

- Лучше бы они вложили в нее кое-что еще, - Рид скрипнул зубами.

- Да ладно тебе. Все никак не можешь смириться с мыслью, что не затащишь эту красотку в койку? Я была о тебе лучшего…..

- Дело не в этом, - устало произнес Счастливчик, и ведьма удивленно вскинула бровь. – Не в этом, - повторил он.

- А в чем?

- В том, что это чертовски несправедливо – мыслить, жить, дышать как остальные, но отличаться от них. Отличаться не потому, что таков странный промысел высших сил, а из-за холодного расчета корыстных ублюдков, думающих только о своих интересах и выгоде. Нет ничего хуже, чем жить не для себя, а для тех, кому на тебя плевать.

- Ты не перестаешь меня удивлять, - восхищенно цокнула языком Тереза. – Не ожидала от кого-то подобного столь глубоких мыслей.

В иной ситуации такие слова польстили бы Счастливчику. Но сейчас он пропустил реплику Терезы мимо ушей. Взгляд мужчины замер в одной точке, и он с головой окунулся в бездонный омут воспоминаний, на которые натолкнула его эта короткая беседа.

- Знаешь, несколько лет назад я промышлял пиратством, - протянул Рид.

- Почему-то я не удивлена.

- И как-то нас с командой занесло в королевство Зар, - Счастливчик не обратил внимания на иронию ведьмы. В этот миг он полностью отдался воспоминаниям, заново переживая их. – Там мы плавали по реке Рами, на юго-восток, к великим пустыням, а потом возвращались в Трегс, чтобы сбыть товар. Живой товар.

- Работорговля?! – зеленые глаза расширились.

- Она самая, - Счастливчик выпил. – Нас нанимали работорговцы, и мы работали на них. Работа грязная и опасная. Но платили щедро и всегда вовремя. Я не горжусь этим, как и многим другим, - он посмотрел на Терезу – в ее глазах не было презрения или осуждения, она понимала, что Рид не пытается оправдаться, а просто рассказывает ей историю из своей жизни. Одну из многих.

“Сообразительная девчонка”.

Бокал опустел, и трактирщик налил еще.

- Я вообще делал много того, чем не горжусь, но раз за разом берусь за нечто подобное – вот такой я человек.

- Ты просто пытаешься выжить, как и все.

- Крестьянин тоже пытается выжить, только он жнет пшеницу, чтобы перезимовать, а я жну чужие жизни. Жнец, - Рид помедлил, - вполне подходящее обозначение для такого, как я.

- Я не поняла, - Тереза поджала губы. – Ты рассказываешь историю или жалеешь себя?

- И то, и другое, - оскалился наемник. – Ведь, если я сам себя не пожалею – никто этого не сделает.

- Ты говорил о работорговцах, - напомнила ведьма, явно не оценив шутку.

- Говорил, - Счастливчик вновь стал серьезным, в уголках его глаз и губ залегли морщины. – Я хорошо помню наш товар – здоровые, темнокожие, но сломленные. Видела бы ты их глаза – как скот, что ведут на убой. Мы забирали их из деревень, заталкивали в тесные трюмы и везли торговый город Трегс, на рынки. Черное золото всегда в цене. Там их и продавали новым хозяевам, словно вещи.

- Только не говори, что тебе было их жаль. Я не поверю, ты же типичный головорез, - ведьма поморщилась, будто вино, которое она пила, было прокисшим. Она хотела лишь поддеть собеседника, но никак не ожидала, что он кивнет.

- Верно, - согласился Рид. – Морской дьявол свидетель – я не жалел их – ни женщин, ни детей, ни стариков, ни, тем более, мужчин. А знаешь почему?

- Потому что ты - безжалостный пират? – улыбка у Терезы вышла неуверенной, натянутой.

- Они не сопротивлялись, - выдохнул Счастливчик. После чего зло скрипнул зубами. – Никто из этих ублюдков даже не попробовал сражаться за свою семью, за свою жизнь! Они не пробовали даже бежать! Просто смирились! Они сами протягивали руки, чтобы на них надели рабские кандалы!

Тереза молчала. Она не знала, что сказать.

- Меня это всегда бесило, - продолжил Счастливчик. Он был пьян, чертовски пьян, и поэтому откровенен. Его понесло. – Я видел всякое дерьмо, причем одно было хуже другого. Но самое паршивое – это куча славных парней, что отчаянно цеплялись за свою, пусть и никчемную, но жизнь. Они дрались за свою независимость и свободу до конца. Вот только проклятая старуха с косой забирала их всех: одного за другим. Ей плевать кто ты – она все равно придет. Так было и будет всегда, и, скажу я тебе, надо иметь стальные яйца и отчаянное сердце, чтобы не обмочить штаны, глядя смерти в глаза. Я видел многих, кому это, черт меня подери, удалось. Пусть вам сладко спится, парни, вы красиво ушли!

Счастливчик скорбно смолк, а после затянувшейся тишины осушил очередной бокал. Он налил вновь и продолжил:

- А эти рабы. Не люди. Рабы! Здоровые, сильные мужчины, каждый из них на голову выше меня и шире в плечах. Боги пустынь создали их воинами и охотниками. Они могли бы драться! У них были бы шансы! Но вместо этого они просто сломались. Сами перестали быть людьми и добровольно стали вещами. У них же был шанс! Был чертов шанс, но не было стержня, воли, характера – такие готовы дерьмо жрать, лишь бы прожить лишний денек! Скоты! А у Селестины и шанса-то не было, - негодующее рычание наемника неожиданно стихло. – Ее уже создали такой… сломленной! Все решили за нее. Решил кто-то другой. Он определил, как ей жить и все. Все! – Рид сжал кулак, и бокал лопнул между его пальцев.

Вино брызнуло во все стороны, на столешницу закапала кровь. Тереза вздрогнула, а наемник разжал ладонь и безразлично уставился на порезанные пальцы. Боль, он терпел боль сотни раз, но привыкнуть к ней было нельзя. Только терпеть.

“А теперь еще и раны быстрее затягиваются”.

- Леди, - прогрохотал прямо над ухом у Счастливчика раскатистый бас. – Этот пьяница вам мешает?

“Сейчас я тебе помешаю, урод поганый” - незамедлительно озлобился Рид, когда тяжелая мозолистая ладонь легла на его плечо. Выпивка и отвратительное расположение духа сыграли свою роль – наемник распалился. Скосив глаза, он увидел ту самую троицу деревенщин. Правда, смотрели они на Терезу.

“Ну, такая красотка - наверняка редкость среди местных нерях, так что ребят трудно судить”.

- Одно ваше слово - и мы вышвырнем этого идиота прочь, - продолжил копать себе могилу здоровый бородатый мужик.

- Правда? – Тереза очаровательно улыбнулась и захлопала длинными ресницами. – Вы сделаете это для меня?

“Вот ведь зараза!”

- Конечно же, леди! – подхватил второй горе ухажер.

- А я-то думала, что в этих краях нет настоящих джентльменов… - в глазах девушки заплясали опасные огоньки веселья – она специально решила подлить масла в огонь. – Кто бы мог подумать, что именно здесь я встречу трех настоящих мужчин.

Что поделать, женщины сами по себе опасны и непредсказуемы, а уж когда выпьют….

- Вставай, приятель, тебе пора, - опьяненный чарующим взглядом зеленых глаз, главный из тройки крестьян похлопал Счастливчика по плечу.

- Уверен? - сквозь зубы осведомился тот. Рид уже чувствовал, как в нем закипает злость и почти готов был дать ей волю. Единственное, что его останавливало, так это поступить именно так, как того сейчас желала Тереза.

“Вот ведь чертова девка!”

- Даже моей почти безграничной доброты не хватит, чтобы быть добрым по отношению к каждому идиоту, которого по какой-то ошибке все еще носит эта грешная земля, - продолжил Счастливчик. – Такие, как вы, просто зря переводят наш воздух!

- ЧЕГО?!

Пальцы на плече Рида сжались с силой стальных тисков.

- Только из-за того, что мы любим людей, мы дадим тебе еще один шанс – извинись и проваливай! – посоветовал второй местный рыцарь, и третий, самый молчаливый из троицы дружков, сурово кивнул.

Тереза незаметно хихикнула.

Счастливчик начал выходить из себя.

- Если верить слухам, то единственный, кто любит всех людей, - это всемилостивый Господь, проклятый ты урод, - прорычал он, медленно поднимаясь. – А я - нет!

С этими словами, Рид прервал свое нарочито медленное движение и рывком выпрямил ноги. Здоровяк, что держал наемника за плечо, успел лишь удивленно округлить глаза, когда столь кстати подвернувшаяся Счастливчику бутылка вина в грохотом повстречалась с его головой.

“Первый готов!”

Хватка на плече Рида ослабла, и один из задир начал заваливаться на спину. Грузная туша еще не успела упасть на пол, как Счастливчик толкнул табурет под ноги тому самому молчуну. Слева что-то мелькнуло, и из глаз наемника посыпались звезды. В ушах зазвенело, а в глазах на миг помутилось.

Но как уже замечал Счастливчик – нет лучшего союзника в пьяных драках, чем многолетний опыт таковых. Прежде чем противник успел ударить второй раз, наемник резко присел и со всей силы вонзил кулак в чужую промежность. Сверху послышался вопль боли, что сразу же обратился сдавленным всхлипыванием.

“Это тебе не рыцарский турнир сынок! Это – драка!”

Резко выпрямив ноги, Рид ударил обескураженного его подлостью противника в нижнюю челюсть и послал в недалекий полет на ближайший стол. К этому моменту после знакомства с табуретом на ноги вскочил молчун. Он успел неуклюже ткнуть наемника кулаком в плечо, за что сразу же потерял пару зубов и сознание.

- Рыцари херовы, - презрительно скривился Рид и небрежно пнул ближайшее тело ногой. – Все, сдулись?

Никто ему не ответил. Пожав плечами, наемник перевернул табурет и уселся на прежнее место, как ни в чем ни бывало.

- Всем вина за их счет! – Счастливчик указал трактирщику на поверженных противников, и тот торопливо закивал.

Остальные собравшиеся встретили столь щедрое предложение, пусть и за чужой счет, дружным ревом одобрения. Еще одна странность судьбы – наверняка среди собравшихся все знали эту тройку несостоявшихся защитников Терезы, но никто и не подумал за них вступиться. Видимо, особенность местного менталитета, или же этих олухов, действительно, никто особо не любил.

- Мой герой, - проворковала Тереза. – Я впечатлена.

- Ты же их специально спровоцировала! – Рид потер ушибленное ухо.

- Ага, - весело улыбнулась ведьма. – Пришлось битый час строить глазки этим недалеким дуболомам, чтобы они, наконец, сообразили что к чему и подошли.

- И зачем?

- Тебе нужно было выпустить пар, а эти придурки весьма подходящая мишень, - улыбка Терезы стала еще шире.

“Вот уж спасибо!”

Впрочем, пусть и с явной неохотой, но Рид должен был признать, что ведьма оказалась полностью права. После драки ему, действительно, полегчало. К тому же, цена оказалась низкой – пара синяков, да звон в ухе.

- Дай взгляну на руку, - попросила Тереза.

Счастливчик тряхнул головой, дескать – царапина, заживет. Но девушка, не дожидаясь позволения, взяла его грубую руку в свои мягкие ладони. И это было очень приятно. Рид зачарованно смотрел, как морщится ее острый носик, внимательный взгляд скользит по оставленным стеклом ранам, а на лбу залегают крохотные морщинки. Она была так близко.

- Ерунда, - Тереза выпустила его руку и отстранилась.

Очарование момента вмиг растворилось. Рид тяжело вздохнул, а Тереза улыбнулась.

- Жить будешь.

- Это радует. Я уже начинаю ждать, что кто-то сложит песнь об этой дивной схватке, ведь мне чудом повезло выжить в яростном сражении с этими избранными воинами. Я - настоящий счастливчик!

- Еще бы! Кстати, - девушка щелкнула пальцами, - кто тебя назвал Счастливчиком? Прозвище совсем тебе не подходит.

Поначалу Рид хотел послать ведьму куда подальше, но потом передумал – особой тайны он из своего прозвища не делал. К тому же – Тереза была права – оно ему совершенно не шло.

- Во время одного из плаваний, - Счастливчик налил себе вина из новой бутылки, что подал ему трактирщик вместе с целым бокалом. – Мы сбились с курса. Потом начался штиль. Голод. Жажда. Цинга. Морская романтика во всей своей красе, одним словом. Мы были далеко от берега. Очень далеко. В результате к концу плаванья вся команда шамкала беззубыми ртами, или же жутко скалилась своей гнилью. Все, кроме меня, - он улыбнулся, продемонстрировав девушке ровные белые зубы. – Вот тогда-то меня и назвали Счастливчиком. А дальше уже как-то привязалось.

- И все?!

- Ага.

- Я ожидала, что эта история будет не настолько нелепой, - Тереза разочаровано поджала губы.

- Что поделать, - развел руками наемник. – Жизнь полна нелепых историй, дорогуша. К тому же прозвища – дурацкая вещь – иногда весьма глупо прицепляются, но уже навсегда.

- Хм, - ведьма нахмурила лоб. – Значит, ты не болеешь. Предсказуемо. Это тоже одна из особенностей жнецов - к вам редко цепляется зараза, и вы очень живучие. Но и плата, как ты знаешь, высока.

- Да-да, мы отталкиваем не только магию, но и удачу, я помню. А еще мне надо выйти!

Что поделать, некоторым позывам своего тела нельзя было отказывать слишком долго. Рид собирался справить нужду раньше, но тогда ему помешал приход Терезы, а потом еще и три этих деревенских дурачка.

Проходя мимо, Счастливчик не упустил возможности поддать носком сапога пытавшемуся встать молчуну.

- Лежи здесь, пока я не вернусь, иначе пристрелю ко всем чертям! – пообещал он, и это подействовало – деревенщина ничком свалился на пол и закрыл глаза.

Быстро пройдя через зал и весело пошатываясь из стороны в сторону, Счастливчик буквально вывалился на крыльцо.

“И кто только придумал эти пороги?!”

Едва за ним закрылась дверь, Рид спрыгнул со ступенек и, не отходя далеко, решил справить нужду. Терпеть больше было уже невмоготу. И вот настал тот самый миг блаженства… который испортил чей-то душераздирающий вопль.

- А? – Счастливчик распахнул прикрытые было глаза. – Показалось?

Но куда там – крик повторился, взметнувшись к темным небесам и неожиданно оборвавшись на самой высокой ноте. Очень кстати вспомнив о предупреждении Терезы, касательно ночной прогулки ее брата, Рид поспешил закончить свои дела – встречаться с вампиром посреди ночи, да еще и с расстегнутой ширинкой ему вовсе не хотелось.

Когда наемник уже поднимался обратно на крыльцо, ночь разорвал еще один вопль, а за ним еще один. Залаяли рвущиеся с цепей собаки.

“А Карл умеет отдыхать”.

Вот только уверенность Счастливчика о природе этих жутких криков таяла с каждым ударом сердца. Кричали пусть и с одного направления, но с разных сторон и теперь уже на несколько голосов.

- Ма-а-ать, - обреченно протянул Рид, наконец, сообразив, что кричат именно оттуда, откуда днем приехал он и Селестина. Со стороны старого монастыря! Он привстал ан цыпочки и вгляделся в ночь – между домов раскачиваясь, мелькали скрюченные тени.

- Мертвые! Мертвые идут! – истошно завопил кто-то совсем рядом. – Помогите!

- Ага, уже иду! – вопреки своим словам, Счастливчик проворно юркнул обратно в трактир. Захлопнув дверь и подперев ее спиной, он встретился взглядом с Терезой. Ведьма уже стояла посреди зала с бледным лицом и широко распахнутыми глазами.

- Буди Селестину и тащи мои пистоли! – рявкнул Рид. – Быстро!

Вопреки своему обыкновению, девушка не стала спорить. Она кивнула и опрометью бросилась исполнять поручение. Вот только остальным столь завидное благоразумие и не снилось – почти все, включая и трех избитых Ридом бородачей, собрались у двери. Как назло еще и крики снаружи стали более явственными.

- Надо помочь! – пробубнил молчун, стараясь не смотреть своему обидчику в глаза.

- Да что ты говоришь? – презрительно скривил губы Счастливчик. – Хочешь помочь бедным ожившим мертвецам и покормить их?

- Надо помочь, - упрямо повторил мужик и, к удивлению наемника, многие из собравшихся его поддержали.

- Ладно, - покладисто согласился Рид. – Извольте. Передавайте привет богу или дьяволу, куда там попадают идиоты? Впрочем, не важно. – Он отступил и, распахнув дверь, указал на выход театральным жестом. – Дерзайте!

Больше половины из посетителей рванулись наружу, презрев опасность и страх.

“Смело. Глупо, но смело!”

- А теперь. – Счастливчик плотно закрыл дверь за спинами добровольцев и с глухим щелчком опустил засов. – Тот, кто не полный кретин, может помочь мне подпереть дверь во-о-он тем столом.

- Но тогда мы не сможем впустить ребят, если они вернутся! – спохватился дрожащий от страха трактирщик.

- И плевать на них. Придурки сами сделали свой выбор. Но если кто-то еще хочет помереть глупой и бессмысленной смертью – давайте я вас просто зарежу здесь и сейчас. Это будет куда быстрее и не так больно, – предложил наемник, а раздавшийся где-то под окнами дребезжащий крик боли лишь подчеркнул правдивость его слов.

Переглянувшись, все как один бросились за столом, чтобы забаррикадировать дверь – человеколюбие и забота о ближних во всей красе.

* * *

“Славным же парнем был тот, кто придумал ставни!” – подумал Рид, вслушиваясь в пронзительный скрежет ногтей по оным. Скреблись со всех сторон, да так, что наверняка содрали ногти и понахватали заноз. Но разве мертвым есть до этого дело? Вот полакомиться свежей человечинкой – другой разговор.

“Ишь, как скребутся, да еще и стонут – вот ведь неймется им”.

Счастливчика не переставали терзать смутные сомнения, касательно предложенного Терезой плана. Он заключался в том, чтобы занять оборону и дождаться утра. Добраться до лошадей все равно уже не выйдет, а пешком их быстро учуют и догонят. По словам ведьмы, под утро шансов прорваться будет больше – нежить ослабнет и замедлится.

“Дожить бы еще до этого утра”.

Впрочем, пока что особых причин для беспокойства не было – хозяин трактира не поскупился на ставни и те успешно сдерживали орду нежити. Благо народу в деревеньке хватало для того, чтобы неуемные твари рассредоточили свое внимание и не облепили трактир со всех сторон – пока что они напирали на дверь и два передних окна.

Счастливчик облизнул пересохшие губы – стоило начаться неприятным событиям, как он сумел чудесным образом протрезветь и теперь всерьез задумывался над тем, не напиться ли снова. Так и помирать не страшно, да и в общем как-то веселее. А еще эти вопли с улицы….

Не успел Рид подумать об этом, как в многоголосый стон мертвецов вклинился очередной пронзительный крик боли. Он взметнулся над деревней, резко ударил по ушам и растворился в ночи.

- И еще одним меньше, - сухо прокомментировал услышанное Счастливчик, - эдак скоро вся ваша деревенька поместится в этом домишке.

- Господин, как можно! Нельзя так говорить, – прокудахтал трактирщик, что забился в самый угол за стойкой и надулся, как сыч. Дрожащими руками он прижимал к груди топорик и таращился в одну точку.

- А я вот сказал, представляешь?! – лениво отозвался Счастливчик и, перегнувшись через стойку, подтянул к себе кувшин с вином – все же, выпить не помешало бы.

- Господин, - сидевшая рядом Селестина тихонько подергала наемника за рукав. Девушка была бледна, словно первый снег и сильно взволнованна. Она то и дело кусала губы.

- М? – Рид, завладевший вином и немного повеселевший, вопросительно вскинул бровь.

- Мы им не поможем?

- Нет, - он решительно покачала головой, - и поэтому останемся живы.

- Практично, - одобрила Тереза и подставила Счастливчику свой бокал, чтобы тот освежил напиток.

Рид усмехнулся – ведьма старалась храбриться, но он видел, как она нервничает – голос звучал без прежней уверенности, руки едва заметно дрожали, в глазах застыло беспокойство. Но девочка явно могла держать себя в руках.

“Уважаю”.

Счастливчик наполнил бокал Терезы до краев.

- Держи.

- Благодарю, - она немного нервно и натянуто усмехнулась, после чего сразу же выпила.

- Ты будешь? – спросил Рид у Селестины, но та лишь отрицательно покачала головой.

- Как можно стоять в стороне, когда невинные страдают? – спросила она.

- Легко! Научить?

- Но… - та, кого создали хранительницей, явно не ожидала столь быстрого и однозначного ответа. – Но… они тоже люди. Разве люди должны помогать друг другу?

Тереза хмыкнула, а вот Счастливчик рассмеялся.

- Долг? Обязанность? Что за чушь, девочка?! Если всю жизнь угождать другим, сам останешься ни с чем. А то и помрешь, - в конце многозначительно добавил наемник и кивком головы указал куда-то за дверь. – Как те придурки, что решили поиграть в героев.

- Что плохого в том, чтобы стать героем? – никак не желала униматься упрямая монахиня.

“Ну что за святая наивность?”

Счастливчик вздохнул – определенно, Селестина была права, когда сказала, что не сможет выжить без его помощи. Оно и немудрено – выпускать такую в полный опасностей, лжи и предательства жестокий мир, все равно, что послать беззащитную овечку в стаю волков. Разорвут, как пить дать. Даже косточек не оставят.

- Плохо в этом то, - терпеливо начал наемник, - что настоящими героями не рождаются, девочка. Ими умирают. Так что я - пас.

- Ну надо же, в кои-то веки раз мудрая речь! – Тереза качнула бокалом в сторону Счастливчика. – Растешь прямо на глазах.

- Научен горьким опытом, знаешь ли, - не остался в долгу Рид. – Однажды попробовал, когда решил спасти одну слишком острую на язык девицу от лап злого старикашки. Скверно вышло, так что больше пробовать не хочу.

- А никто и не просит, - ведьма демонстративно поджала губы и отвернулась.

“Обиделась значит”.

- А не ты ли недавно плел мне о кротости и трусости рабов? – как с ней часто бывало, Тереза предпочла молчаливой обиде активное наступление. Причем ударить она решила по больному. – А теперь сам сидишь тут, словно крыса в норе и боишься высунуть нос.

- Не обобщай, - вопреки желанию ведьмы, ее слова нисколько не задели наемника. – Свое я уже отбоялся на флоте. А теперь просто хочу сохранить свою жизнь такой, какой она мне нравится. Если припрет – я буду драться, и ты это знаешь, но вот рисковать шкурой ни за грош собачий – это не ко мне.

- Всегда делаешь только то, что хочешь?

- А как иначе? Зачем делать то, чего хочет кто-то другой. Только если он платит! – беззаботно ответил Рид. – И только если это не полное безумие и самоубийство.

- Типичный наемник, - Тереза скептически покачала головой.

- Какой есть, девочка. Какой есть.

Да и довольно этих серьезных разговоров – к черту! – вино в кувшине стремительно кончалось, тогда как хорошее настроение у Счастливчика только прибавлялось. Он облокотился на стойку и обвел глазами собравшихся.

“Чертова дюжина, ну надо же!”

- Эй, чего приуныли? Хотите расскажу шутку? – Не дожидаясь хоть какого-то знака согласия, Счастливчик громко произнес. – Так вот! Умирал как-то богатый старик, и оставил он наследство трем своим сыновьям….. “Ну просто охренительно!” – сказал четвертый!

Тереза хмыкнула. Селестина, кажется, ничего не поняла, но ей простительно. Остальные даже не улыбнулись. Наемник был единственным, кто от души посмеялся над своей же шуткой, после чего махнул на деревенщин рукой.

“Унылые рожи!”

Рид не старался разглядеть окружающих, не старался запомнить их лица – какая разница, если у всех тут есть отличные перспективы не дожить до утра? Скоро мертвецы покончат с не успевшими затаиться жителями деревни и сосредоточат свое внимание на трактире. Тогда-то все и завертится.

Наемник прислушался – кажется, кто-то уже скребся сзади, с черного хода. В голове Счастливчика сложился неплохой план – если твари прорвутся раньше рассвета – можно дождаться, когда все они начнут ломиться в парадный вход, а самому, под шумок прихватив с собой Терезу и Селестину, прошмыгнуть через черный ход. Судя по всему, там пара, может тройка тварей – магия ведьмы и старые добрые пистоли расправятся с ними быстро. А дальше бежать. Втроем есть шансы уйти. Но только втроем – не больше.

“Пока мертвяки будут лакомиться оставшимися в трактире жителями, мы успеем убраться куда подальше, - подумал Рид. – Главное – что-то сделать с Селестиной. Если она будет упрямиться, и пытаться всех спасти. По голове ее удалить что ли?”

* * *

Когда ему надоело созерцать бледные и до смерти перепуганные лица местных жителей и слушать лепетание трактирщика, Рид отправился наверх. Селестина и Тереза увязались за ним, но против их компании наемник нисколько не возражал – если уж суждено умереть, то почему бы не сделать этого со столь очаровательными созданиями?

“Очаровательное создание – это про Селестину – подходит практически во всех смыслах. Тереза же куда более очаровательна, когда молчит. А еще лучше - спит”.

Счастливчик в последний раз окинул насмешливым взглядом общую залу – все забились по углам. Затравленные. Молчат. Боятся. Трясутся от страха, что пожелтевший лист на ветру – того и гляди сорвутся. Из всего этого сборища выделялся лишь трактирщик. Он вдруг уверовал в Бога и начал истово молиться о спасении, причем вовсе не бессмертной души, а своего бренного лоснящегося от жира тельца. И, что самое интересное, – о спасении только себя любимого. Насколько мог разобрать Рид, в сбивчивой и неумелой молитве не прозвучало больше никаких упоминаний.

И что самое забавное, молился трактирщик столь льстиво и лицемерно, что у наемника даже хвост не дернулся. При таком раскладе, толстяку едва ли стоит рассчитывать, что с небес спустится архангел с огненным мечом, и в сияющих золотом доспехах. А уж о том, что он вытащит его потную задницу из этого мракобесия, жадному старику и надеяться нечего.

“Цирк. Цирк уродов”.

Счастливчик презрительно сплюнул и продолжил подниматься по лестнице.

- Вам не нравятся слова молитвы? – Селестина тенью двигалась прямо за его спиной.

- А по мне не видно? – Счастливчик даже не обернулся. – Этот придурок только зря теряет время.

- Время, проведенное в молитве, не может быть потрачено впустую!

- О! – расплылся в улыбке Рид. – Можешь рассказать об этом тому толстяку, уверен, он будет просто сказочно счастлив услышать столь приятные новости. Только не задерживайся слишком долго, а то увидишь, как его рвут на части ожившие мертвецы.

Поднявшись, Рид миновал короткий коридор и дернул ручку нужной двери. Заперто.

- Ну, мало ли, - Тереза протиснулась вперед и достала из откуда-то складок длинной юбки ключ.

Щелкнул замок, и дверь с протяжным скрипом отворилась. Вся троица вошла внутрь уже знакомой комнаты и уселась за стол. Повисла тишина.

- Господин Рид, - неуверенно начала Селестина. Кажется, ее что-то тревожило. - Вы верите в бога?

- Весьма своевременный вопрос! – рассеченные старым шрамом губы наемника изогнулись в каком-то жутком подобии ухмылки. - Если ты про парня со странным чувством юмором, что живет на небесах, и о котором без устали говорят жрецы, то иногда.

- Странный ответ, - хранительница нахмурилась. - Иногда, это как?

- Только когда мне от него что-то нужно.

Тереза звонко рассмеялась, словно услышала добрую шутку. Выражение лица самого Счастливчика осталось прежним – он не шутил, а говорил чистую правду. Более того, наемник никогда не скрывал, что он порою бывал не только эгоистичен, но еще и жутко лицемерен. Так проще и удобнее.

Селестина же прореагировала на реплику мужчины совершенно иначе – она глубоко задумалась. С того самого момента, как нежить нахлынула на деревню, хранительница была сама не своя. В принципе – ничего удивительного в этом не было.

“Но все же”.

- А вам не кажется, - произнесла Селестина, - что это неправильно – обращаться к высшим силам, только когда вы в чем-то нуждаетесь?

- Нисколько. Жизнь научила меня отвечать всем взаимностью, - забросив ноги в грязных сапогах прямо на стол, Рид откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. Разглядывая потолок, он добавил. – Так проще. Надеешься только на себя и не ждешь внезапной помощи свыше.

- А если она придет?

- Неа, - уверенно отрезал Счастливчик. – Не придет. Никогда не приходила. Хотя некоторые верили до самой смерти. Но если ты тоже хочешь – я не стану тебе запрещать или спорить. Вера – лично дело каждого, причем не важно, во что ты веришь – в Удачу, в Судьбу, в какого-нибудь Бога или даже богов – главное – чтобы ты при этом не мешала остальным верить в то, во что им угодно. Вот так я думаю.

- Вот бы инквизиция думала также, - встав со стула, Тереза подошла к кровати и с удовольствием растянулась на ней во весь рост. На втором этаже было заметно тише – крики на улице почти смолкли, за редким исключением, а скрежет оживших мертвецов в двери здесь был практически не слышен. – Жить стало бы проще. По крайней мере, таким как я, - промурлыкала она, поудобнее устраиваясь на подушке. Но все это - не более чем пустые рассуждения. Зачем ты их завела, девочка? Ты все равно не превратишь этого головореза, - она небрежным кивком указала на Счастливчика, - в образцового праведника. Скорее уж я постригусь в монашки.

- Тебе не пойдет, - наемник покачал головой, пропустив колкость ведьмы мимо ушей. – К тому же – длинные локоны тебе идут.

“Вот те на!” – обостренное зрение Рида позволило ему разглядеть, как щеки Терезы тронул румянец. Она сделала вид, что смотрит сквозь окно на ночное небо и, как бы невзначай, коснулась своих роскошных волос. Красивые губы тронула легкая тень смущенной улыбки.

“Смутилась?! Ведьма смутилась?! Да чтоб меня на рее вздернули! Сейчас снег из серебра пойдет!”

- Я не просто так начала говорить об этом, - невнятно пробормотала Селестина, но в тишине ее слова прозвучали вполне отчетливо, чтобы привлечь внимания Рида и Терезы.

- Так расскажи, все равно делать пока нечего. – Счастливчик достал дагу и, подбросив ее в воздух, ловко поймал за рукоять, после чего принялся повторять то же самое, но с постепенно возрастающей скоростью – тяжелый клинок взлетал практически к потолку, чтобы потом приземлиться в ладонь владельца. – А так, хоть развлечемся разговором. Давай, не томи.

- Вам… может не понравиться то, что вы услышите, - предупредила Селестина.

- Едва ли подобным предупреждением ты кого-то тут удивишь, - скривился наемник. – Если бы мне платили каждый раз за то, что я слышу нечто неприятное, я бы стал богачом и жил бы в собственном поместье. К тому же – я сегодня уже услышал кое-что, что мне не понравилось и едва ли ты сможешь расстроить меня еще больше. Выкладывай.

- Я думаю, что мертвецы пришли за мной, - выпалила Селестина, уставившись в стол.

В тишине дага Счастливчика с глухим стуком вонзилась в пол. Светлые брови наемника удивленно поползли вверх. Тереза тоже встрепенулась и села на кровати.

- Ты уверена? Это из-за ангельской сущности? – спросила ведьма. – Из-за того, что ты хранительница?

- Кажется.

По мнению Счастливчика, уверенности в словах Селестины было ни на грош, но, тем не менее, он ей отчего-то поверил. На ум сразу же пришло поведение нежити в старом монастыре – то, как они тянулись к девушке. Тогда Рид посчитал, что твари просто чуют свежее мясо и хотят жрать, но чем черт не шутит!? Оставалось лишь порадоваться, что у Селестины хватило ума не трубить о своем открытии в главном зале и не просить прощения у каждого жителя деревни лично.

“С нее станется. Хранительница, мать ее!”

- Значит, - нарушил Счастливчик затянувшееся молчание, - куда бы ты ни пошла, тебя везде будет преследовать этот зловонный эскорт?

- Не знаю, - честно призналась Селестина.

- Зато я знаю, - Терез резко встала с кровати. – Обычные покойники не будут причинять беспокойств. Все дело именно в этих, как ты их называешь, неупокоенных. Наша монашка слишком долго сдерживала мощь леса Шепота, и теперь он хочет отомстить. Теперь лес видит их глазами и ведет их. Нежить просто шла по следу и набрела на эту деревню. Нам еще повезло, что никто из них не видел Селестину. Сейчас неупокоенные ищут, но стоит хотя бы одному из них увидеть ее – они все ринутся к цели.

- Погоди-погоди! – теперь и Рид вскочил. Стул ударился о пол за его спиной. – Ты же не хочешь сказать, что сейчас все эти чудища, что по слухам живут в лесной чаще, припрутся сюда исключительно для того, чтобы повидаться с хранительницей?

- Всё возможно, - признала ведьма. – Но вряд ли – лес слишком далеко отсюда, а твари не станут покидать его пределов.

- Расскажи это ребятам, что сейчас скребутся в двери!

- Эти – другое дело, они изначально не были полноправной частью Леса.

- О, какая чудесная новость! Прямо камень с души! Спляшем теперь?!

- И что же мне делать? – Селестина сжалась, словно ответственность нестерпимо давила на нее сразу со всех сторон. На глаза навернулись слезы. Губы задрожали. Она с надеждой взглянула на Счастливчика.

“Ну что за дела?! Опять этот взгляд побитой собачонки! Совесть всегда мешает мне жить спокойно. Особенно чужая”.

- Ладно, - Рид вздохнул, и устало потер немного искривленную старой травмой переносицу. – Итак, если Селестина будет неподалеку от леса Шепота, то она в опасности, верно?

- Да, - подтвердила Тереза. – Но, как только она отдалится на достаточное расстояние, он прекратит ощущать в ней угрозу и отстанет. Да и могущество его не безгранично.

- Достаточное расстояние - это какое?

- Если бы я знала.

- Изумительно, - Счастливчик начал ходить взад вперед по комнате, меряя небольшое пространство шагами.

- А что ты думаешь? Мы просто возьмем ее с собой и уплывем, - предложила ведьма. – Все равно только она знает, что было в карте Аннабелль. А нам нужна эта информация.

“Какая умная! Тебе бы в королевских академиях преподавать, а не гореть на костре инквизиции!”

- Вообще-то я не планировал вовлекать ее, - произнес Рид. – Ты только взгляни – она не создана для всего этого, – он неопределенно развел руками.

- Я пойду с вами, и неважно куда! – незамедлительно вставила Селестина, чем вызвала у своего “господина” удрученный вздох.

“Вот ведь настырная! Впрочем, каков господин, таков и ангел-хранитель, а точнее хранительница”.

- А Карл? Как он отреагирует на нее? – привел наемник свой последний аргумент.

- Ты имеешь ввиду – не захочет ли он выпить ее крови? – Тереза усмехнулась, отчего ее крохотные клыки тускло блеснули в свете свечей.

- Или он или ты.

- Я не пью кровь, если ты об этом, - кончик языка ведьмы коснулся поочередно сначала левого клыка, потом правого, после чего она улыбнулась. – Во мне лишь толика той же крови, что течет в жилах Карла.

- С какого рожна вы тогда зовете себя братом и сестрой?!

- Чтобы не объяснять каждому недалекому наемнику, что Карл один из моих далеких предков, но выглядит куда моложе из-за того, что является, пожалуй, одним из самых древних из ныне существующих вампиров!

- Я это и так знал!

- Ага, естественно, - с ядовитым сарказмом протянула Тереза, и в этот момент Риду очень захотелось пристрелить ее.

Но ведьма была слишком ценным союзником, чтобы настолько портить с ней отношения. К тому же, Счастливчик не был уверен, что сможет убить ее быстро и безболезненно, по крайней мере, для себя. Так что, вместо того, чтобы хвататься за оружие, он спросил:

- Так что насчет Карла?

- Он ее не тронет, - уверенно ответила Тереза. – Карл умеет сдерживать свой голод, и никогда не тронет того, в ком нуждается.

- До тех пор, пока есть нужда? – не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, что Рид и сделал.

- Вероятно, - губы ведьмы снова растянулись в улыбке. – Но другого выхода все равно нет. Нужно дождаться рассвета, а потом добраться до пристани и уплыть от берега….

- Отчалить, - машинально поправил Счастливчик. – Что же, наши дружки снаружи, кажется, притихли. Так что мы просто подождем и….

Многоголосый стон разнесся над деревней и, спустя лишь несколько мгновений что-то внизу с оглушительным треском сломалось. Внизу испуганно закричали люди. Послышались звуки падающей мебели, возни, после чего вопли боли и подлинного ужаса яростно забили по ушам.

“Мать вашу, я знал! Может, у меня дар предвиденья открылся?” – всерьез задумался Счастливчик, когда все случилось именно так, как он и предполагал.

- Проклятье! Что теперь?!

- А теперь, милая, - Рид широко улыбнулся не на шутку встревоженной ведьме, – мы будем импровизировать!

- И все?!

- Импровизация – мой конек! Просто молчите и делайте, что я говорю, – поспешно подойдя к окну, Счастливчик выглянул на улицу.

В принципе – второй этаж находился не слишком-то высоко, так что спуститься отсюда было вполне возможно. Другой вопрос – нужно ли? Окна вели во внутренний двор, что мало того был огорожен высоким забором, так еще и заполнен целой толпой живых мертвецов.

- Стало быть, мясцо в деревне кончилось, - только сейчас Рид сообразил, что давно не слышал даже лая собак. – С закусками тоже расправились, а значит, следующее блюдо – мы.

Глядя на бледные напуганные лица спутниц, Счастливчик прикинул пути отступления. Вариантов было, прямо скажем, негусто: в любом случае выбираться придется через первый этаж и черный ход. Дальше? Бежать к конюшням глупо – если даже собак сожрали, то о лошадях и речи быть не может. Значит, надо бежать на своих двоих. Один бы Рид запросто сделал ноги, но что-то подсказывало ему, что спутницы не смогут выдержать такого темпа.

“Будто у них есть выбор!”

- Тереза, как твоя магия? Сможешь помочь? – спросил Счастливчик, поспешно проверяя пистоли.

- Вполне, - глаза ведьмы сверкнули, а на ее ладонях вспыхнуло уже знакомое зеленое пламя.

- Отлично! – пистоли были готовы к стрельбе, сабля и дага тоже легко выходили из ножен. – Селестина, - наемник взглянул на девушку, что так и сидела на прежнем месте. В глазах паника, взгляд направлен на дверь, из-за которой доносились непрерывные крики и призывы о помощи.– Селестина! – второй раз рявкнул он, когда та не ответила.

- А? – хранительница встрепенулась.

- На!.. – Счастливчик едва сдержался, чтобы не нагрубить

“Нашла время для сострадания и жалости! Сама того и гляди помрет! И я вместе с ней…”

- Что с твоими способностями? Сможешь повторить тот же фокус, что и в монастыре?!

- Да, - она закусила губу. Поднятый было взгляд, вновь опустился.

“Что-то скрывает!”

Рид вспомнил, как девушка потеряла сознание, а потом билась в горячке. Едва ли повторение пойдет ей на пользу.

“А жаль”.

- Тогда не вздумай этого делать!

Селестина удивленно уставилась на наемника. Явно не ожидала такого.

“Я и сам не ожидал!”

Последние несколько лет Счастливчик Рид заботился только о себе. Но теперь все иначе – он поймал себя на мысли, что не хочет бросать даже такую занозу в заднице, как Тереза. Жаль нельзя забрать только ее, а вот поганый характер пусть разорвут мертвецы. О Селестине и речи не шло – он сам вытащил ее из монастыря, где девушка жила своей пусть и скучной, но размеренной жизнью. Именно Рид втянул ее во все эти неприятности, и теперь – хочет он или нет - но он за нее в ответе.

“А еще чертовому Карлу нужна его карта!”

Но Счастливчик все же колебался. Он понимал, что один точно сможет спастись. Вот только какая-то его часть все же умрет, если он бросит спутниц. Причем умрет навсегда.

“Становлюсь сентиментальным. Старею, наверное”.

- Держитесь рядом со мной. Обе. – Рид первым шагнул к двери, на ходу раздавая указания. Говорил он твердо, жестко, будто вновь стоял на палубе “Разящего” и обращался к своей абордажной команде перед боем. – Идем быстро. Спускаемся. Дальше черный ход и на улицу. Там – по обстоятельствам. Не расходимся. Не отвлекаемся, что бы вы ни увидели – просто следуйте за мной. Как тени, вашу мать! Поняли?! Особенно ты! – он ткнул пальцем в хранительницу, и та поспешно кивнула. - Курс – прочь из этой деревни, к морю! Вопросы?!

Обе девушки одновременно покачали головами. И Тереза, и Селестина впервые видели эту сторону Фэлрида ван Лэйтена – решительную, напористую и отчаянно храбрую. Сейчас наемник даже выглядел несколько иначе – губы плотно сжаты, в глазах разгорается пламя позабытого азарта. От хитрого наемника почти не осталось следа, сейчас в комнате трактира стоял мастер квартердека, который не желал терять никого из своих бойцов.

- Тогда – вперед! – взяв в одну руку саблю, Рид уже собирался распахнуть дверь, как вдруг разобрал за ней чьи-то шаги.

“Дьявол!”

Выхватив пистоль, наемник, не колеблясь, разрядил ее прямо в дверь. Ориентируясь исключительно на звук. Грохот выстрела ударил по ушам, едкий пороховой дым мгновенно наполнил легкие, древесные щепки брызнули во все стороны, и кто-то со стоном рухнул на пол.

- Как в старые добрые! – кончиком сабли отбросив засов, Рид ударом ноги вышиб дверь и та, словно трап, вывалилась наружу, накрыв чье-то тело.

Краем глаза Счастливчик заметил бледное лицо трактирщика, на котором посмертной маской застыла смесь страха, боли и удивления. Вот и спасся. Что же, надо предупреждать, что ты не нежить, и стучаться, когда хочешь войти, тогда, глядишь, тебя и не пристрелит какой-нибудь скорый на руку наемник.

Безразлично пожав плечами, Рид шагнул вперед, и дверь под его весом сильнее придавила тело застреленного трактирщика. Лужа крови под стариком сразу еж увеличилась в размерах.

- Быстрее! Быстрее! – поторопил опешивших спутниц Счастливчик, уже выбегая в коридор.

И все завертелось!

Первый оживший мертвец, которого увидел Рид, видимо преследовал трактирщика и как раз закончил неуклюже подниматься на лестницу. Прогремел выстрел, и тварь, нелепо взмахнув истлевшими почти до костей руками, полетела вниз.

Не мешкая, Счастливчик сунул за пояс разряженную пистоль и бросился следом. Перескакивая сразу через несколько ступеней, он ловко приземлился каблуками высоких с отворотами сапог точно на череп подстреленного мертвеца и тот, не выдержав удара, лопнул, словно гнилой плод.

“Вечер добрый!”

Пусть Рид и собирался приберечь патроны, но, оказавшись в зале забитом нежитью, резко передумал. Рванув из-за кушака вторую пистоль, Счастливчик двумя меткими выстрелами разнес головы парочке самых проворных любителей человеческой плоти. Запах крови смешался с вонью тухлятины, когда содержимое двух черепов брызнуло во все стороны бурыми ошметками и осколками костей.

Но Счастливчик никогда не причислял себя к любителям подобных зрелищ, поэтому ужевзялся за дагу, прорубая себе путь к черному ходу. Времени было в обрез – неупокоенные уже расправились со всеми выжившими, что пытались укрыться в трактире, а тут еще на лестнице показалась Селестина.

- Смотри-ка! Первый день на публике, а уже имеешь своих поклонников! – сабля наемника описала широкую дугу и раскроила голову совсем уже трухлявому мертвецу, который непонятно каким образом смог выбраться из могилы.

Счастливчик вытянулся в выпаде, и серебряный клинок даги вошел точно в грудь другому противнику. Не успели два тела упасть на пол, как Счастливчик танцующим шагом сместился в сторону, избегая неуклюжего удара, и сразу же контратаковал: одна голова слетела с плеч, и, спустя мгновение, еще один оживший мертвец окончательно испустил дух после знакомства с дагой.

- Кто-то еще….

За спиной Рида что-то оглушительно взвыло, будто он неожиданно оказался на одном из прибрежных рифов, во время бушующего шторма. Наемник шарахнулся в сторону, и прямо рядом с ним пространство рассек ослепительный луч нестерпимо яркого зеленого цвета. Жуткое колдовство прожгло широкую брешь в нестройных рядах покойников, разворотило стену и скрылось где-то снаружи.

- Сдурела?! – Счастливчик вскочил на ноги.

- Извини, перестаралась, - виновато отозвалась Тереза.

- Помогите!

Крик Селестины живо обил у Рида желание отчитывать неосторожную ведьму, что еда не прикончила его из-за того, что банально не рассчитала силы.

“Неумеха!”

Отшвырнув ударом ноги шагнувшего к нему неупокоенного, Счастливчик развернулся на каблуках и бросился на помощь Селестине. Девушка отчаянно пыталась оттолкнуть разорванного пополам мертвеца, что вцепился ей в ногу руками и подтягивал уцелевшую половину тела ближе, чтобы впиться зубами в стройную лодыжку. Тереза очередным, но не столь разрушительным заклинанием вынудила нежить отпрянуть, но никак не могла помочь – боялась задеть магией.

- Помедленнее приятель, дамы любят тактичность!

С этими словами Рид отсек сразу обе кисти, и от души поддал настырной нежити сапогом в висок. Хрустнули шейные позвонки, и половина неупокоенного навек замерла в неестественной позе. Хотя, о какой естественности может идти речь, когда от тела остался жалкий огрызок?

- Надо уметь отсекать привязанности, солнышко! – бросил наемник хранительнице, увлекая ее к черному ходу.

- Но вы отсекли руки….

- И руки тоже! – обогнув стойку, Счастливчик пронзил еще одно зловонное тело и нырнул в узкий проход.

Здесь была кухня – очаг все еще пылал, и на нем что-то отчаянно кипело в почерневшей кастрюле – крышка беспокойно тарахтела, отбивая по краям причудливую дробь, дым валил во все стороны, пахло гарью и… кровью. На широкой столешнице замер не до конца разделанный ягненок, а рядом полу лежала-полусидела грузная повариха с разорванным горлом. В стороне, у печи кто-то еще благополучно отдал Богу душу, но Рид не успел рассмотреть – вихрем промчавшись через кухню, он оказался в узком коридоре, где столкнулся с двумя неупокоенными.

- Да сколько же вас!

Не замедляя шага, Счастливчик врезался в неожиданную преграду. Место было чертовски мало, так что он пронзил саблей сразу обеих тварей и протащил их через весь коридор – благо, после того, как наемник поглотил бесовскую сущность, сил и ловкости у него ощутимо прибавилось.

Но кто же знал, что черный ход обладает своим, пусть и небольшим, но крыльцом.

“Черт!”

Когда его ноги перестали ощущать под собой опору, Счастливчик коротко вскрикнул и свалился прямо на двух противников, больно ударившись о нижнюю челюсть одного из них своим лбом.

- Нашел время отдыхать! – раздался голос Терезы и сотканный из непроницаемого мрака хлыст свистнул у Рида прямо над макушкой, срезав хромающего к нему неупокоенного.

Счастливчик только собирался ответить на колкость ведьмы какой-нибудь хитроумной остротой, но тут у него прямо перед носом лязгнули челюсти, едва не отхватив самый кончик – сабля в грудной клетке не слишком-то смущала неупокоенного. Его товарищ, придавленный к земле сразу двумя телами, силился встать – он бестолково возил по земле руками, будто жук, пока одна из них не сломалась.

- Какие же вы мерзкие! – от хруста кости Рида передернуло.

Он вскочил на ноги, бесцеремонно уперся сапогом в живот одного из неразлучной парочки неупокоенных и рывком высвободил свою саблю.

- Простите ребятки, но когда я думал о том, чтобы сделать это втроем, то представлял, что кроме меня будут две девушки, так что – увы, - он отвесил возившимся на земле неупокоенным легкий поклон. – А еще я надеялся, что они все же будут живыми. Так что у нас ничего не выйдет!

Тяжелая сабля дважды взмыла вверх и с ужасающим шипением опустилась, раскроив пару черепов, будто трухлявые пни в старом лесу.

“Смотрите-ка, и неупокоенные, оказывается, иногда успокаиваются! Нужно всего лишь приложить немного сил и усердия… и саблю”.

- Прекрати паясничать, чертов шут! – огрызнулась Тереза.

Широко расставив ноги, ведьма без устали работала своим магическим хлыстом, что со зловещим завыванием метался по двору, разрывая и отбрасывая неупокоенных. Ее лоб блестел от пота, в глазах бурлило колдовское зеленое пламя, а губы были плотно сжаты от напряжения. И, стоило отдать должное, напрягаться было из-за чего – Тереза уничтожала неупокоенных с завидной скоростью и рвением.

Счастливчик даже залюбовался.

Вжух!

И полуразложившееся тело, лишившись опоры в виде обеих ног, с глухим стуком ударилось о землю.

Вжух!

И чья-то безобразная голова отделилась от тела.

Вжух!

И одного из оживших мертвецов разорвало вдоль туловища.

Вжух!

И куска забора, как не бывало.

Вжух!

И очередной неупокоенный упокоился навсегда.

Вжух!

И Счастливчик Рид едва не стал одноухим наемником….

- Твою мать! – взвизгнул он, когда хлыст ведьмы щелкнул справа от него, да так близко, что даже волосы на голове зашевелились. – Ты чего творишь?!

- Промахнулась, я целилась в язык! – без тени сожаления прошипела ведьма.

- Сзади! – крикнула Селестина.

Резко развернувшись на пятках, Тереза швырнула в проем черного хода воющий череп из зеленого дыма и пламени. О тех, кто пытался атаковать с тыла, некоторое время можно теперь не думать.

- Нас сейчас зажмут с двух сторон! – крикнула ведьма. – Я не смогу долго их сдерживать! Надо прорываться, а не стоять посреди двора, разинув рот, как полный кретин!

- Могла бы просто попросить, - обиделся Рид. Зеленые глаза ведьмы нехорошо прищурились, и он поспешно добавил. – Ладно, за мной!

Отпихнув ногой пытавшегося протискивающегося в калитку неупокоенного, Счастливчик покинул некогда уютный внутренний двор трактира и замер. Даже в богатом словарном запасе наемника, что никогда не лез за словом в карман, не нашлось подходящих ругательств, чтобы попытаться описать сложившуюся ситуацию. И сквернословие, и красноречие оказались тут абсолютно бессильны.

“Приехали…”

- Добрейший вечерочек, господа, - натянуто улыбнулся наемник, - дамы, мое почтение.

Он окинул взглядом огромную толпу неупокоенных, что плотным кольцом обступали трактир. Их было целое море, живой океан разлагающейся плоти, тлетворной вони и безудержной жажды крови. И вот теперь все они таращились своими глазами и пустыми глазницами именно на Счастливчика.

Их были десятки, сотни, а может и тысячи. Рид видел сутулые фигуры, что сгорбившись бесцельно бродили между домов. Но так показалось лишь на первый взгляд. Нежить слепо натыкалась на стены, друг на друга, но все равно продолжала слоняться по окрестностям. Будто твари что-то искали.

“Или кого-то”.

- Поразительная догадка, господин Счастливчик, - пробормотал Рид. – И как это вы додумались до подобного?

Но, по-правде сказать, сейчас наемника куда больше волновало нечто иное – не все ожившие мертвецы бродили вдалеке. Те неупокоенные, кто находился ближе, вероятно услышали звуки борьбы и теперь горели любопытством узнать, что же такого случилось за высоким забором трактира.

“Все-таки, иметь хорошее зрение порою дерьмово, - вынужден был признать Рид, - век бы эти рожи не видел, да и не знал бы, что их тут столько”.

- Спасибо что пришли! Рад был повидаться, но мне пора. Дела, знаете ли, - Счастливчик попятился, спиной упихивая Терезу и Селестину обратно за забор, пока их не увидели.

Но было уже поздно – океан мертвецов недовольно заворчал, по нему прошли волны, после чего вся серая масса ринулась к трактиру.

- Что там происходит? – спина Счастливчика загораживала весь обзор, поэтому Тереза никак не могла разглядеть, что творится снаружи. – Дай взглянуть.

- Могу предложить куда более интересное и полезное занятие, - аккуратно закрыв калитку, Рид повернулся к спутницам. – Вы бы огляделись, да поискали для нас пару крепких и добротных лопат.

- Что? Лопат? – нахмурилась ведьма.

- А зачем? – в свою очередь спросила Селестина, явно не понимая, к чему клонит наемник.

- А для того, мои дорогие, - Счастливчик поднял палец к ночному небу и загадочно улыбнулся, - чтобы хоть как-то разгрести все это дерьмо, в котором мы оказались!

И в этот же миг самые расторопные неупокоенные навалились на калитку. Рид даже не стал предпринимать тщетных попыток хоть как-то удержать хлипкую дверь – тварей снаружи было столько, что они легко опрокинули весь забор.

- Бежим! – рявкнул Счастливчик.

Становиться главным блюдом для позднего ужина целой кучи неупокоенных никому не хотелось, поэтому просить дважды девушек не пришлось. А уж когда с треском обрушился забор, так Тереза и Селестина и вовсе особенно остро ощутили всю щекотливость сложившейся ситуации – пусть зрение у них и не было настолько острым, как у Счастливчика, но даже увиденного с лихвой хватило, чтобы девушки побежали едва ли не быстрее самого наемника.

Рид рвался вперед, прилагая все усилия, чтобы как можно быстрее вырваться за границы деревни. Благо, с этой стороны кольцо нежити не успело уплотниться, так что шансы на успех имелись.

Скользнув вперед, Счастливчик подсек одной из тварей ногу, но даже не стал задерживаться, чтобы добить – времени было чертовски мало. Ударом плеча отпихнув преградившего ему дорогу мертвеца, Рид ткнул дагой в шею другого, полоснул поперек груди третьего и от души двинул в челюсть четвертому.

Чьи-то ногти впились в плечо, бок тоже обожгло болью. Сильный удар развернул наемника, но он лишь крутанулся на пятках и снова бросился вперед. Счастливчик не останавливался. Он твердо знал – лучше потерпеть боль, чем умереть. Обвив хвостом ногу того самого неупокоенного, что полоснул его по груди, наемник дернул того на себя и повалил на землю. Вновь тускло сверкнула сталь, и Рид продолжил прорубать себе и своим спутницам дорогу.

- Пригнитесь!

Голос принадлежал Терезе, а Счастливчик не понаслышке знал, что если уж она снизошла до предупреждения, то ему нужно непременно последовать. На всякий случай Рид не только пригнулся, а прямо плюхнулся на землю, немного проскользив по траве на животе.

Почти в тот же миг, над головой наемника, будто табун бешеных лошадей пронесся – грохот стоял такой, что уши заложило. Порыв ветра едва не подхватил его и не сорвал с места, спину и затылок обожгло холодом, по телу пробежала неприятная дрожь.

- Сумасшедшая ведьма! – Рид вскочил и тут же уважительно присвистнул – заклинание Терезы подобно разрушительному смерчу пронеслось вперед, не оставляя на своем пути никого и ничего. Смутное предчувствие подсказало Счастливчику, что не будь он жнецом, от него бы остались лишь рожки да ножки, как и от доброго десятка неупокоенных, что оказались на пути темного колдовства.

“А вот теперь повезло! Надо бы запомнить это и больше не злить Терезу!”

В любом случае – теперь путь был свободен. Но ненадолго – ожившим мертвецам был не ведом не только инстинкт самосохранения, банальная осторожность и страх, но и здравый смысл – они продолжали упрямо переть со всех сторон.

“Вот же настырные ублюдки!”

Не столько сама жизнь, сколько желание продолжить жить, научило Рида бегать от двух вещей, что он не любил всем сердцем – от опасности и от ответственности. Здесь Счастливчик был абсолютным чемпионом, да и вариантов особых на горизонте не маячило – ты либо убежал и победил, либо не убежал и не победил и, скорее всего, умер.

Памятуя об этом, Рид почти с места развил весьма приличную скорость – только пятки сверкали в неровном свете луны. А не будь под боком спутниц, так от него бы и вовсе уже след простыл. Но Счастливчик сбавил темп – он не хотел никого оставлять за бортом.

Никого.

Странная штука – жизнь, да и шутки у нее дурацкие: вначале приучает тебя быть одному, закаляет, взращивает циником, а потом с невинной улыбкой подсовывает прямо под бок кого-то теплого и приятного, со словами “держи, приятель, все как ты просил! И не благодари!” Ага, как же! И надо бы не раздумывая послать все к чертям, да не выходит, как ни старайся. Вот и разбирайся потом: то ли ты просто устал от одиночества, то ли лишения закалили тебя плохо, а может и новые знакомые - действительно хорошие люди, или же ты вот такой вот хреновый циник.

Занятно. Абсурдно. Совершенно нелогично. Одним словом – жизнь. Сколько раз Счастливчик зарекался привыкать к людям, и, стоило отметить, по большей части ему это вполне успешно удавалось. Но вот оно – странное исключение из правил – две девушки, что тяжело дыша, бежали следом.

Весьма противоречивое чувство, когда за тобой по пятам бегут красотки, а ты - от них.

И что самое странное – бросать их Рид не хотел вовсе не из-за смазливых мордашек – ведь красавиц в мире много, а вот Фэлрид ван Лэйтен водится здесь лишь в единственном экземпляре, что заоблачно поднимает его стоимость. По крайней мере, в собственных глазах.

Но если не поэтому, то почему? Потому, что одна из них – единственная, кто может воспроизвести столь нужную Карлу карту, а другая – его сестра? Или потому, что Риду хорошо заплатили за работу? Безусловно – каждое из этих предположений вполне могло претендовать на правду в той или иной степени.

Но разве это все? Счастливчик поймал себя на мысли, что нет. Ему просто жаль Селестину – никогда прежде он не сталкивался ни с чем подобным и теперь был обескуражен историей гомункула и ее дальнейшей судьбой. Вот такая вот странная ирония – тот, кто отнял множество человеческих жизней, пожалел ту, что даже не являлась человеком.

Быть сентиментальным - пусть и скверно, но иногда просто необходимо, разумеется, если не хочешь стать черствым куском конского навоза, что благополучно засох под палящими лучами жалости лишь к себе. И как бы ни любил Рид себя жалеть, с подобным утверждением он был полностью согласен – именно по этой причине он и помог тогда Карлу!

“Будь проклят этот день и маленький клыкастый засранец!”

Хотя, если бы Рид не встретил Карла, то не встретил бы и Терезу, а, стоило признать, эта девушка глубоко запала Счастливчику в душу – редко встретишь столь привлекательную и в то же время ядовитую особу не только с хорошо подвешенным язычком, но еще и с мозгами. И пусть характер у ведьмы далеко не сахар, но и сам Рид не слишком-то любил сладкое.

“А вот полусладкое…”

К тому же она спасла его. Дала второй шанс, пусть и в довольно спорной ситуации….

“Или просто я дурак и любитель покрасоваться, чего уж тут”.

За спиной Счастливчика раздался привычный вой – магия ведьмы не только издавала ужасные звуки и окрашивала все вокруг в призрачные зеленые цвета, но еще и пробирала до дрожи. Все же, темное колдовство – страшная штука. Но и очень полезная, особенно когда нужно срочно, быстро и качественно упокоить орду нежити.

Неожиданно Рид понял, что больше не слышит за спиной шагов.

- Да ладно!..

Уже предчувствуя, что увидит, он развернулся и страдальчески застонал – кажется, ведьма перестаралась и потратила на заклинание слишком много сил – теперь она растянулась на земле и тщетно пыталась встать, а сердобольная Селестина оказывала ей посильную помощь. И вроде бы все хорошо – девочки заботятся друг о друге, вот только кто позаботится об орде нежити, что столь страстно желает разглядеть их поближе?

- Если хочешь что-то сказать о Фэлрид ван Лэйтене, скажи, что он дважды наступает на одни и те же грабли, - обреченно выдохнул Счастливчик, прежде чем бросился на помощь спутницам.

К счастью, он успел вовремя – ведьма так и не смогла встать, и Селестина уже собралась проделать тот же самый фокус, что столь удачно удался ей в старом монастыре. Вот только тогда нежити было меньше, а сама девушка едва не отдала Богу душу… или что там у гомункулов?

В любом случае, Рид в несколько широких прыжков оказался рядом. Не мешкая, он раскроил одному из неупокоенных затылок, другому перебил хребет и подсек ногу третьему при помощи хвоста, после чего вонзил дагу точно в глазницу.

- Дамы! – театрально поклонился Рид, - не благодарите!

Но никто и не спешил этого делать – Тереза в полголоса чертыхалась, барахтаясь в грязи и размазывая по бледному лицу сочащуюся из носа кровь, а Селестина, кажется, полностью ушла в себя, целиком отдавшись своим чарам.

Возможно, у нее что-то и вышло бы, но звонкая затрещина, что отвесил девушке Счастливчик, живо привела ее в чувства.

- Я кому сказал – без фокусов?! – Сердито воскликнул наемник. Виноватый взгляд Селестины его ни сколько не смутил, и он толкнул ее прочь от деревни, для верности хлопнув пониже спины. – Беги вперед и не оглядывайся! Живо!

Пристыженная и обиженная, девушка подчинилась. В голову Счастливчика закралась мысль, что способности Селестины к удержанию нежити, возможно, единственная для него возможность спастись.

“Ага, чтобы потом она обратилась призраком и не давала мне покоя до конца жизни!”

На самом деле, Счастливчик не слишком-то верил в подобное – скорее всего Селестина просто умрет и все. Молча и даже с радостью отдаст жизнь, чтобы спасти остальных – настоящий ангел-хранитель. И ее смерть будет на совести Рида. Эта мысль очень не понравилась наемнику.

“Кто бы мог подумать, что у меня еще осталась совесть!”

Обычно Счастливчик не принимал гибель людей близко к сердцу – к некоторым вещам со временем привыкаешь, даже к таким поганым. Но в этом случае все обернулось совершенно по-другому: все те люди, к чьей смерти, так или иначе, был причастен Рид, думали только о том, как сохранить свою жизнь и никто из них не заботился о жизнях других так, как это делала Селестина. И что самое странное – ее волновала судьба даже такого, как сам Счастливчик. Едва ли на всем свете сыщется хоть кто-нибудь, кого заботит жизнь обычного наемника. Хоть кто-то, кроме Селестины.

“Даже стыдно немного, что я такая свинья! Проклятая монашка со своей добропорядочностью! Нежели это заразно?! Ладно, если уж играть в героя – то по-крупному! Жаль, при мне нет парадного мундира!..”

- Так, а теперь ты! – наклонившись, Рид легко поднял застонавшую Терезу на руки. – Что, старушка, годы уже не те?

- Заткнись! – вяло огрызнулась она. – Я и сама могу….

“Ага, как же. Надо было назвать ее Занозой, а не Терезой!”

Но, в кои-то веки, Счастливчик решил придержать острый язык за зубами. Вместо этого он взвалил охнувшую ведьму на плечо, словно мешок с овсом, и припустил следом за Селестиной что было сил.

Если хочешь что-то сказать о Фэлриде ван Лэйтене – скажи, что он еще не полностью прогнил.