Счастливчик Рид

Навстречу новым проблемам

- Все! – выдохнул Счастливчик и тяжело привалился к ближайшему дереву.

Сердце бешено стучало в груди, словно пыталось выскочить наружу, ноги подкашивались, в голове гудело, а к горлу подкатил ком тошноты. Даже перед глазами все плыло и дергалось.

“Знал бы, что придется так бегать – не стал бы пить!”

Но наверняка Рид ничего знать не мог, поэтому оставалось лишь пенять на злодейку судьбу, да пытаться выровнять сбившееся дыхание. Скрючившись в три погибели, наемник опустил на землю Терезу и судорожно вдохнул. Уперев руки в колени, он сплюнул на траву вязкую слюну и тихо выругался.

- С вами все в порядке? – участливо поинтересовалась Селестина. Сама она выглядела немногим лучше Счастливчика – что поделать, жизнь в монастыре не готовит к некоторым вещам, например, устраивать марш броски, удирая от толпы разъяренных восставших мертвецов.

“К такому никакая жизнь не готовит!”

Тем не менее, хранительница нашла в себе силы подойти к Риду и ласково погладила его дрожащей рукой по голове.

“Будто ангел коснулся!”

- Жить буду, - наемник с горем пополам выпрямился, с хрустом размяв ноющую поясницу – пусть Тереза и весила не так уж много, но вот бегать даже с таким весом оказалось довольно таки непросто. – Сами как?

- Все хорошо, - кивнула Селестина, однако ее лицо помрачнело, стоило девушке обернуться. – По крайней мере, у нас, - печально добавила она.

- А больше меня никто и не интересует.

- Вашей вины в случившемся нет, это все я….

- А может, это все звезды сошлись? Или еще чего? – пожал плечами Рид, всматриваясь в ту сторону, где осталась деревня – ничего не видно. Светать еще не начало, а редкий лесок, в котором оказались беглецы, и вовсе сводил обзор на «нет». Но все же один ориентир имелся – трактир горел, и пламя было заметно издалека. Может, кто-то из неупокоенных опрокинул лампу или сам свалился в очаг, или еще чего. Да и какая теперь разница? Скоро огонь распространится и очистит все вокруг.

Полученного вместе с хвостом зрения Счастливчика хватало, чтобы видеть довольно далеко – он напряг глаза и смог редкие сгорбленные фигуры, что медленно ковыляли в сторону леса.

“Не неупокоенные, а неугомонные!”

Впрочем, нежити осталось немного, да и двигались они довольно медленно. Вполне можно успеть перевести дух и продолжить путь прежде, чем твари пройдут и половину пути.

Пусть опасность отступила лишь на несколько шагов, на душе у Счастливчика заметно полегчало.

- В любом случае, - сказал он Селестине, продолжая недавно начатый разговор. – Не вини себя.

- Но как же…. – та шмыгнула носом. – А как же совесть?

Рид хрипло рассмеялся. Даже несмотря на то, что смех царапал пересохшее от бега горло, словно рубанок плотника доску, наемник продолжал хохотать.

- Головой что ли тронулся? Что смешного в совести? – наконец соизволила подать голос Тереза. Ведьма так и лежала на траве, даже не пытаясь подняться. Она часто дышала и смотрела на хмурое небо, даже не удостоив спутников мимолетного взгляда – она и не предполагала, что путы инквизитора настолько ослабят ее. И вот теперь, когда ведьмовской дар Терезы полностью не восстановился, она вновь исчерпала его. Зато осталась в живых, как и Рид с Селестиной. Почему-то эта мысль радовала ведьму.

- Это вы, видимо, тронулись, если решили поговорить о совести с наемником! - Отсмеявшись, Счастливчик прислонился спиной к дереву.

- Но вы же хороший человек! – возразила Селестина.

- А как же кодекс чести наемников? – спросила ведьма, чем спровоцировала новый приступ смеха Счастливчика.

- Вам обеим надо выступать на праздниках и смешить толпу, - у Рида на глаза даже слезы от смеха навернулись. – Честь наемника! Ах-ах-ха!

- Что смешного? – Тереза села на траве и впилась злым взглядом в мужчину.

Даже Селестина нахмурилась и обиженно поджала губы.

- Я читала о пиратах и наемниках, господин Рид! Даже среди них встречаются добропорядочные люди!

- Ага, только я вот ни одного не видел, - хмыкнул Счастливчик. - Ну вы даете! Честные наемники? Серьезно? Не знаю, что там пишут в книжках, но, поверьте, девочки – эти сказки не имеют никакой связи с реальностью! Все наемники – сплошь грязные и мерзкие типы, что удавят любого, если сочтут цену приемлемой!

- Но вы…, - неуверенно попыталась возразить хранительница.

- И я в том числе, - перебил ее Рид. – Разве что моюсь.

- Иногда, - нахмурилась ведьма, и с тихим стоном встала. – И все же, неужели у таких, как ты, нет никакого понятия о чести?

- Объясняю для особо одаренных, - Счастливчик поочередно посмотрел вначале на Терезу, а потом на Селестину. – Честь наемника – это нечто сродни невинности портовой шлюхи – она утверждает, что таковая была, но никто из тех, то имел с ней дело, такого факта подтвердить не может.

- Какое красноречивое сравнение, - скривилась Тереза. – Ты прямо мастер слова!

- Я знаю, - Рид отвесил девушке насмешливый поклон. Но когда он выпрямился, от беззаботной улыбки не осталось и следа – Счастливчик нахмурился, исподлобья глядя на спутниц. – А еще я не такой наивный, как вы! Ладно, Селестина – ей, можно сказать, пять лет отроду, да и то в монастыре жила, но ты-то! Ты же ведьма! Давно должна была понять - стоит тебе заиметь совесть и тебя начнут иметь все те, кто ее не имеет! Вы обе должны это понять! Иначе долго не протянете.

Тереза приоткрыла рот, намереваясь ответить, но не произнесла ни слова. Она лишь смотрела в голубые глаза Счастливчика и пыталась понять – показались ли ей прозвучавшие в его голосе нотки заботы? Неужели это грубое напутствие сказано наемником не просто так, и это неуклюжая попытка предостеречь их?

Как бы то ни было, все указывало на то, что вот в такой вот странной манере, Счастливчик только что выразил свою заботу. И что самое страшное – ей было это приятно.

- Ненавижу с тобой соглашаться, - ведьма поджала губы. – Но тут ты прав. Только скажи, раз ты такой бесчестный – почему вернулся за нами там, в деревне?

- Потому что дурак, - честно признался Рид и отвернулся. – Я всего лишь вернул тебе долг за спасение. Обеим. И не заставляйте меня жалеть о содеянном! - грозно рявкнул он. - Все, хватит сидеть – едва ли мертвяки отстанут или передумают, так что нужно быстрее добраться до корабля, мы и так потеряли кучу времени!

С этими словами Рид первым двинулся с места. Он не оборачивался, лишь на миг остановился, чтобы убедиться, что спутницы идут следом. При звуке их торопливых шагов, губ наемника коснулась едва различимая улыбка.

“Честь наемника – что за вздор?!”

* * *

Счастливчик слышал море. О, этот знакомый, дивный и одновременно пугающий звук, с которым волны вздымаются вверх, чтобы с гомоном и ревом обрушиться на камни! Стихия отступает, а потом вновь бросается в безнадежную и безумную атаку на сушу. Снова и снова.

Каждый раз, когда Рид наблюдал за этим безуспешным штурмом неприступной тверди морем, он ощущал себя совершенно крохотным и беспомощным – эти волны, они запросто смяли бы его тело, разбили о камни и вышвырнули бы на берег изломанной куклой. Даже могучие фрегаты бессильны перед стихией, куда уж человеку тягаться с ее безудержной силой?

Но сколь бы страшно не было море в мгновения своей ярости, оно неизменно завораживало. Фэлрид ван Лэйтен любил его, восхищался и даже боготворил, а вот Счастливчик Рид перенял от этих чувств лишь жалкие крохи – ему все равно было, что ходить по земле, что по волнам, сражаться пешим, на коне или на скользкой палубе – главное, чтобы за это платили. Теперь звон монет был наемнику куда милее шелеста волн и свежего бриза.

Но в данный момент Счастливчик был счастлив услышать шум прибоя. Земля впереди кончалась резким обрывом, что отвесом возвышался над бушующим морем. Рид узнал это место – они почти выбрались! Осталось только спуститься. Кажется, где-то дальше должен быть пологий склон, по которому наемник и поднимался в начале своего путешествия по землям Роттена.

И все было бы хорошо, если бы не один поганый факт - проклятые неупокоенные каким-то образом сильно ускорились и теперь дышали прямо в затылок, обдавая непереносимым зловонием и вонью разложения.

Рид и его спутницы останавливались дважды, чтобы отдышаться – Селестина устала, Тереза так и не смогла идти сама, а Счастливчик не мог долго тащить ее на своем хребте. А вот ожившим мертвецам отдых был не нужен. Они упрямо ковыляли вперед дергающейся неровной походкой, и шаг за шагом приближались к своей цели.

Впрочем, и Счастливчик времени даром не терял – он продолжал тащить Терезу на спине, будто заправский мул, не забывая хвостом придерживать еще и Селестину.

“Вот если бы кто-то еще поддерживал и меня!..”

Облизав пересохшие губы, Рид обернулся.

“А вот и эскорт, опаздываете, ребятки!”

Первые неупокоенные начали выходить из леса. Они, действительно, двигались быстрее, нежели в деревне, словно понимали, что добыча вот-вот ускользнет из их цепких лап. Но Рид по-прежнему, был впереди и этот факт не мог его не радовать. Вот только ноги наемника уже начинали предательски подгибаться, а Тереза, с каждым шагом, становилась все тяжелее.

Но беда не приходит одна – она приходит вместе со второй толпой неупокоенных, что двигалась наперерез беглецам. Нежить вышла из леса в опасной близости и сразу же бросилась в атаку.

- Я могу сдержать….

- Заткнись и просто иди за мной, - устало огрызнулся Счастливчик на очередную самоотверженную попытку хранительницы пожертвовать собой, чтобы всех спасти. А ведь сейчас она даже остановилась. На всякий случай, Рид обвил хвостом тонкое запястье девушки. – И думать забудь о своих геройствах! Шевели ногами! И….

Споткнувшись о какой-то злосчастный корень, что вздумал вырасти из под земли именно в этом месте, Счастливчик рухнул навзничь, увлекая за собой еще и Селестину, которую продолжал держать хвостом. Стоило признать, что основной удар приняли на себя ягодицы Терезы, чем она оказалась не слишком-то довольна. Рид отделался легким испугом, а Селестина, и вовсе, упала на мягкое – то есть на него.

- Смотри под ноги! – простонала ведьма, пытаясь выползти из-под придавившего ее мужчины. – И слезь уже с меня!

- Да ладно, я могу и лучше, - пробормотал Рид, - просто дай мне второй шанс и у нас все получится….

- Придурок!

- Какой есть, - Счастливчик, наконец, смог встать на ноги и, как оказалось, очень вовремя – почуявшие добычу неупокоенные знатно прибавили темп и теперь неукротимо приближались с каждым ударом сердца. – Вот ведь неугомонные ублюдки! Нет!.. – это уже предназначалось Селестине, что преклонила колени и сложила руки на груди.

С ее губ сорвались первые слова молитвы, и Счастливчик вздрогнул. Подавшись вперед, он грубо и бесцеремонно заткнул девушке рот ладонью.

- Я кому говорил?! – зло прошипел он прямо на ухо Селестине.

- Она не виновата, - Терезе все же удалось подняться, - уже при создании ей в голову вложили мысли о самопожертвовании, кротости и добродетели. Идеальная монашка.

- Да что же за вредители-то! – поразился Счастливчик, про себя помянув создателей гомункулов куда более крепким словом. – Везде нагадили, где только смогли!

- Странно, что в данный момент тебя волнует только это, - слабо улыбнулась ведьма, оглядевшись. На ее лбу залегли морщинки. А на пальцах заплясало зеленоватое пламя. – Я попробую удержать….

- О, еще одна! – скривился Рид, всплеснув руками. – Вы что, неполноценные сестры? Или где-то тут проводят фестиваль спонтанных глупых идей, и вы решили поучаствовать?! - У тебя есть идеи получше?

- Нет, - вынужден был признать Рид – ситуация сложилась крайне паршивая – за спинами обрыв, высота приличная, да и камни внизу – прыгать – верная смерть. Но и оставаться тоже - с двух сторон наступают неупокоенные, отрезая одновременно и безопасный спуск к морю и дорогу в лес.

“Проклятье! Оставалось ведь чуть-чуть!”

- Хватай девчонку и проваливайте, - Тереза махнула рукой в сторону спуска. – Я расчищу путь, а потом…. – Она осеклась.

“А ведь действительно, что потом? – печально подумала ведьма. – Скорее всего, ее хватит на два, три заклинания и все – она не сможет даже пошевелиться. Избежать костра инквизиции, чтобы погибнуть от толпы неупокоенных – сомнительное достижение”.

- Этот план – дерьмо! – зарычал Счастливчик. – И твой тоже, так что даже не заикайся, - он пронзил взглядом Селестину, что только успела открыть рот.

- Тогда предложи свой, умник!

- Будем прорываться, - Счастливчик сплюнул в траву, достал пистоли и вложил одну из них в ладонь изумленной Селестины. Вторую отдал Терезе. – Читала про такие штуки, да?

- Я знаю, что это, - хранительница кивнула.

- Отлично, всезнайка ты наша, - сам Рид достал дагу и саблю из ножен – тихий и угрожающий шелест оружия немного успокоил его. Но только самую малость. – Пойдешь впереди, сразу за Терезой. Если твари окажутся слишком близко – стреляй. Поняла?

- Да. А как же….

- Теперь ты, - Счастливчик взглянул на ведьму. – Заряжать тут не придется, - съехидничал он, припомнив ведьме тот случай в Григо, когда они убегали от беса.

Ведьма ответила на укол кислой миной.

- Но сначала - одно заклинание! – Рид поднял дагу, символизируя ее лезвием указательный палец. – Расчистишь путь вниз и бегом! Пистоль на крайний случай.

- А ты – снова будешь играть в героя?!

- Еще чего, - фыркнул Счастливчик. – Я побегу сразу за вами. Прикрою спины и прослежу, чтобы ни одна из вас не вздумала пожертвовать собой. Или… ты можешь замедлить падение? – спросил наемник, так как сам не верил в успех предыдущего плана.

- Не теперь, – с сожалением покачала головой Тереза.

- Тогда выбора нет! По моему сигналу, ты выжигаешь ко всем чертям этих ублюдков, и мы бежим. Кстати, - Рид с сомнением посмотрел на бледное лицо ведьмы. - Ты сможешь бежать?

- Думаю, да, - она отвела взгляд.

“Врет же! Как пить дать врет!”

- Проклятье! – Рид затравленно огляделся – твари были уже в опасной близости, всего дюжина шагов. Больше нет времени медлить! - Если ты не уверена, что готова – значит, ты не готова, - оскалился наемник, - а раз так – дело дрянь! Но выбора нет! Жги, девочка!

Скупо кивнув, Терез сунула пистоль за пояс и повернулась лицом к наседающим тварям. Она вскинула руки, готовая обрушить на противников всю мощь темной магии. Вокруг ведьмы пространство подернулось рябью, трава заметалась от порывов невесть откуда взявшегося ветра, а с губ девушки сорвались слова на странном шелестящем наречии.

Смысла слов Рид не понял, но от них бросало в дрожь. Пропитанные злобой, ненавистью и жаждой смерти, они взлетали к темным небесам, подхваченные яростным ветром. Счастливчика окутал холод, от тяжелого дыхания начал образовываться пар.

А потом все вокруг на миг замерло, словно затаилось перед бурей. Все, кроме Рида.

“Сейчас что-то будет!”

И тут наемник сделал то, на что уповал больше остального и что зарекался делать. Он разозлил ведьму, ведь злость, порою, заставляет забыть обо всем на свете, включая усталость. И Рид поставил все именно на это – Тереза была вспыльчива, так что дело могло выгореть. Или же выгореть мог сам Счастливчик, если ошибся в расчетах.

“Кто не рискует, тот не пьет!..”

Сделав шаг вперед, Рид плашмя ударил ведьму своей саблей. Удар вышел отличный, болезненный, хлесткий и аккурат пониже спины – по тому самому месту, что так хорошо обтягивали кожаные штаны Терезы.

В этот самый миг, в голове у Счастливчика пронеслась одна лишь мысль – “Что ж, я прожил не самую плохую жизнь” – с горькой иронией подумал он.

Но все вышло именно так, как и рассчитывал Рид. Разъяренная ведьма обрушила на неупокоенных вихрь из зеленого огня и непроницаемого мрака, что разметал оживших мертвецов в стороны и даже выжег траву на своем пути, оставив лишь дымящуюся землю.

- Браво! – восхищенно воскликнул Счастливчик, но тут он наткнулся на полный злобы взгляд ведьмы.

Тереза взглянула на наемника через плечо и прошипела не хуже ядовитой змеи:

- Ты за это еще ответишь! Вперед!

И все трое сорвались с места. Снова началась бешеная гонка. Правда, в этот раз она перешла на финишную прямую. Воодушевленные этим, Счастливчик, Тереза и Селестина из последних сил бежали по выжженной темной магией земле. Даже сквозь подошвы сапог, каждый из них ощущал, как снизу веет мертвенным холодом, будто вся троица неслась не по открытой местности, а спустилась куда-то в глубокий склеп.

“Темная магия – жуткая штука” – подумал Рид, что двигался замыкающим. Он видел, как пространства по сторонам становится все меньше – неупокоенные напирали и были все ближе. Но Тереза успевала проскочить и вырваться из тисков смерти. Сам же Счастливчик и Селестина ничем подобным похвастаться не могли – бегала хранительница так себе, а наемник не мог обогнать ее – с одной стороны ему мешало принятое ранее решение, а с другой – уже тянувшиеся к нему костлявые и цепкие пальцы. Любой шаг в сторону мог означать смерть.

- Ходу! Ходу! – подогнал Селестину Рид, на бегу отмахиваясь саблей, от скрюченных пальцев. Одна из тварей сумела-таки ухватить его за плащ, но, на счастье наемника, ткань с треском порвалась.

“А я еще хотел покупать новый! Будь я щеголем – уже помер бы!”

Еще один удар и бросившийся на спину Селестины неупокоенный рухнул навзничь с перебитым хребтом. Не замедляя шага, Счастливчик врезался плечом в нового противника и отшвырнул его прочь.

“Мрази! Отвалите!”

Рид почувствовал, как в него вцепились чьи-то когти. Он слепо ткнул дагой. Попал. Но хватка не ослабла. Тогда наемник рванулся из последних сил и едва не упал, потеряв равновесие. Сделав пару неуклюжих шагов, он выпрямился, и по щеке сразу же хлестнула боль.

“Царапина! Хорошо хоть не в глаз!”

Прямо перед Ридом вытянулся в неловком прыжке неупокоенный, что сумел уцепиться в самый край монашеского одеяния Селестины. Девушка вскрикнула и упала. Пистоль ударилась о землю.

- Да что б тебя! – подскочив, Счастливчик от души ударил носком сапога прямо в прогнивший висок. - Вставай!

Повернувшись к хранительнице спиной, Рид встретил наседающих мертвецов холодной сталью. Трое пали прежде, чем их гнилые мозги смогли сообразить, что же их убило. Четвертого Счастливчик прикончил, пронзив насквозь. Но тут его сабля застряла промеж костей.

- Дьявол!

Наемник сумел высвободить оружие, но было уже поздно – чьи-то зубы впились в правое плечо, на левой руке мертвым грузом повис неупокоенный, не позволяя воспользоваться дагой.

“Вот и все…”

Грянул выстрел, и в лицо Счастливчику брызнула вонючая жижа, что врывалась из разлетевшегося на куски черепа восставшего покойника. Осколки кости больно хлестнули по лицу. Второй выстрел и наемник вновь смог поднять левую руку.

Селестина опустила полностью разряженную пистоль.

- Беги!

Двумя взмахами крест-накрест, наемник отбросил нежить. Раздался еще один выстрел, и пуля вспорола шов на плече Счастливчика, с низким гулом впившись в стоявшего впереди него неупокоенного.

- Меня не пристрелите! – Счастливчик отшатнулся.

- Заткнись и беги! – донесся до него крик Терезы. Ведьма выстрелила второй раз и, кажется, даже попала в кого-то кроме Рида.

Но он уже не смотрел. Раздробив клинком острую коленку почти голого скелета, Счастливчик добавил ему рукоятью даги, после чего почти начисто отрубил голову неупокенному, что потянулся к Селестине.

- Не стой столбом! – наемник подтолкнул хранительницу. – Быстрее!

Но едва ли им удалось сбежать, если бы не Тереза – два черных жгута магии ведьмы хлестнули справа и слева от ее спутников, поразив около десятка тварей и подарив беглецам еще несколько драгоценных секунд.

Вот только плата за это оказалась высокой – из носа Терезы пошла кровь, и она бессильно рухнула на колени. Перед глазами все поплыло, голова предательски закружилась, а сил не осталось даже на то, чтобы сглотнуть тошнотворный ком, что закупорил горло. Она даже не смогла вскрикнуть, когда чьи-то руки схватили ее.

“И это все? Теперь я умру?” – тоскливо подумала она. Странно, но эта мысль не у ведьмы вызвала никаких чувств: ни страха, ни боли, ни облегчения. Только усталость.

- Тащи ее к берегу! – знакомый голос резанул по ушам.

- А как же вы?! – этот голос раздался прямо над головой ведьмы. Более тихий, нежели предыдущий, не такой хриплый и даже мелодичный, но пропитанный отчаяньем и страхом.

- Заткнись и тащи! Я приказываю!..

Тереза почувствовала, как ее тело рывками начало двигаться. Раз. Другой. Ее перехватили подмышки и потащили быстрее. Все дальше и дальше от непрекращающегося потока проклятий и свиста стали.

“Вы так просто их не получите!”

С этой мыслью Счастливчик остервенело работал саблей. Он медленно пятился, разя нескончаемых противников направо и налево и едва успевая отмахиваться от их атак. Усталое тело откликалось болью на каждое движение, сам Рид получил несколько ран, но он продолжал сражаться. Стиснув зубы, сжав волю в кулак и презрев всяческую опасность.

“Быть героем, так до конца! И если уж жил, как дерьмо, то хоть уйди красиво!” – мысленно твердил он сам себе.

С каждым взмахом сабля становилась все тяжелее. Дага… кажется, он все еще сжимал ее в кулаке, вот только не мог пошевелить рукой – та не слушалась и висела вдоль тела ненужной обузой. Из-под рукава сочилась кровь. Рид не видел ее, но чувствовала горячий ручеек на собственной коже – именно так и выходит жизнь.

“Знал бы, что так все кончится – потратил бы задаток на выпивку и шлюх!”

Не самая достойная мысль на пороге смерти, но что поделать – таков уж был Счастливчик Рид. Когда-то он думал, что погибнет на палубе “Разящего”, вместе с остальными героями, в дыму и пламени, сжимая в одной руке наградную саблю, а в другой знамя! Потом, когда уже стал наемником, пришел к выводу, что все что его ждет – это бесславная смерть или за нанимателя, или же с ножом в спине в какой-нибудь темной подворотне. Еще его могли повесить. А с недавних пор на горизонте маячили и пыточные камеры инквизиции, что после долгих мучений сменились бы костром.

“Да все обернулось не так уж и плохо!”

Рид оскалился не хуже, чем наседающие на него неупокоенные. Он хотел в последний раз оглянуться, чтобы еще раз взглянуть на Селестину и Терезу – пожалуй единственных, кто будет о нем вспоминать и возможно даже жалеть о его гибели.

“Вот только мне на это будет уже наплевать!”

Но времени оборачиваться не было. Вместо этого Счастливчик Рид глухо зарычал и шагнул вперед. В этот миг он представил прошлое: как лейтенант Фэлрид ван Лэйтен первым из всей абордажной команды прорывается на корабль неприятеля, а следом за ним и вся команда. Он проделывал такое не раз. Славное было время.

“Жаль только, что этот парень давно мертв…”

Хищно сверкнув в свете выглянувшей из-за туч луны, сабля описала широкую дугу и с противным чавканьем впилась ближайшему неупокенному прямо в лицо, разделив верхнюю и нижнюю челюсти уродливым шрамом.

“ Лейтенант давно мертв, как и я…”

Выпад и еще одна тварь скрючилась в три погибели. Она неловко шагнула, после чего споткнулась о собственные кишки и свалилась на землю. Что-то скользнуло по бедру. Боль.

“Жаль! Чертовски жаль, что все так закончится…”

Удар ногой под коленную чашечку заставил нового противника пошатнуться, а взметнувшаяся вверх сабля вмиг довершила дело, легко вспоров грудную клетку.

“Эх, пожить бы еще…”

Выступивший пот нестерпимо щипал глаза, но Счастливчик продолжал сражаться с упорством обреченного. Ребра царапнули когти. Удар локтем поубавил энтузиазм неупокоенного, а следом за ним сабля навсегда отшибла у него желание и возможность причинять боль, вместе с головой.

“Время пришло?.. Уже?..”

Спиной Счастливчик ощутил ледяное дыхание смерти. Холод пробирал до костей и, кажется, даже студил кровь в жилах. Скоро он накроет с головой и тогда все….

Рид выпрямился, готовый встретить свою судьбу, но вдруг понял, что все его противники замерли на месте. Неупокоенные не собирались кидаться на него, рвать на куски плоть, пить кровь – это желание угасло в нежити. Теперь они просто стояла. Некоторые даже попятились.

“Неужели боятся?”

Счастливчик покосился на зажатую в руках саблю – сейчас она казалась ему неподъемной. Окровавленное лезвие неуверенно подрагивало в руке. Да уж – жалкое зрелище, едва ли способное кого-то впечатлить.

Рид судорожно сглотнул. Тишина вокруг показалась оглушительной – она давила на уши, да так, что он слышал собственное сердцебиение – частые глухие удар, будто твердили ему – “Ты жив. Ты жив. Ты жив…”

“И это чертовски здорово осознавать!”

Приятная весть, но почему?

“Селестина!”

Конечно же! Нечто подобное Счастливчик уже видел – магия хранительницы примерно так и воздействовала на нежить – мертвецы просто замирали на своих местах и все, словно впадали в какой-то транс. Но если это так, значит….

Не сводя глаз с замершей толпы неупокоенных, Рид попятился. Он не решался отвести взгляд, будто именно он какой-то неведомой силой удерживал кровожадных созданий от атаки. Медленно, шаг за шагом, Счастливчик продвигался назад.

- Спокойно, парни, - тихо приговаривал он, то и дело, облизывая пересохшие губы. – Селестина, - позвал он, - Тереза? Вы как?

- С ними все хорошо, - прозвучал уже знакомый Риду голос.

“Ну конечно, как же он мог забыть?”

- Уже отужинал, Карл? – лилейным голосом поинтересовался наемник.

- Да, благодарю, - мальчик-вампир вышел из-за спины Счастливчика и встал рядом с ним, уперев тонкие руки в бока. – О девушках не волнуйтесь. Они ждут вас ниже по тропе.

- А эти?

- А об этих не извольте беспокоиться, - тонкие бескровные губы Карла растянулись в жуткой ухмылке. – Вы и так развлекли меня своим отчаянным поступком. Я даже не ожидал.

- Рад, что тебе понравилось,– привычный скептицизм и ирония понемногу возвращались к Риду. Он криво усмехнулся и даже наклонил голову в шутовском поклоне – вот только рана на шее сразу же заболела сильней. – И давно ты наблюдал?

- С тех самых пор, как вы хм… “подстегнули” Терезу – очень смело и находчиво, должен признать.

- Так почему же ты не вмешался раньше, мелкий?!.. – Счастливчик быстро прикусил язык, как только Карл обратил на него свои красные глаза и вопросительно вскинул тонкую бровь.

- Маленький ты наш спаситель, - мгновенно исправился наемник.

- Вы очень находчивы, господин Рид! Я не зря выбрал именно вас.

- Да, это… погоди! Что значит – выбрал?!

- Сейчас не время для расспросов.

- Правда что ли? А для чего еж сейчас время?

Вместо ответа, Карл взглядом обвел столпившихся вокруг неупокоенных.

- Я разберусь, - тихо, даже жутко произнес он. – А вы идите к девушкам. Мы погорим после.

- Конечно, как скажешь, - покладисто согласился Счастливчик, едва заметил, как волосы Карла начали седеть – он уже знал, что случится дальше.

Подобрав свои пистоли, Рид поплелся вниз по тропе. Его шатало из стороны в сторону, ноги заплетались и подгибались, а сердце колотилось, будто бешеное, неустанно повторяя все те же слова - “Ты жив. Ты жив. Ты жив…”

“И это чертовски приятно!” – улыбнулся Счастливчик, увидев внизу Селестину и Терезу. Хранительница, едва заметив его, просияла самой счастливой из когда-либо виденных наемником улыбок, а Тереза закусила губу и украдкой смахнула со щек слезинки.

Но Рид это заметил.

- Чертовски приятно! – повторил он.

* * *

Рид стоял на палубе древнего, казалось, как сам мир корабля и задумчиво разглядывал море – сегодня спокойное, тихое, почти гладкое. Легкий ветерок приятно щекотал кожу, волны мелодично шуршали о покатые борта, а по небу неспешно плыли облака – белые и невесомые. Вокруг, насколько хватало глаз, только бескрайний горизонт, узкая линия, где небо соединялось с водой.

Во всей этой идиллии, корабль Карла выглядел нелепым уродливым пятном, язвой на безупречной коже, каплей крови на свежем пергаменте. Массивный, древний, прогнивший, с обрывками парусов, он непонятно как держался на воде. Но, что еще хуже, корабль не издавал привычных слуху моряка звуков – не скрипели мачты, не хлопали на ветру паруса, не топали по палубе сапоги членов команды. Корабль был мертв и в то же время жив – он плыл сам по себе, как будто огромное живое существо из ночных кошмаров пьяных стариков-пиратов.

- Жуткий, вот так бы я тебя и назвал, - Счастливчик коснулся темного борта, холодного, будто кости покойника. – Ты такой же, как и твой хозяин.

С той страшной ночи, когда неупокоенные ворвались в деревню, минули сутки. Все это время Рид провалялся на грани беспамятства. Селестина, добрая душа, если таковая вообще имеется у гомункулов, без устали хлопотала над наемником и Терезой. Первым, что увидел Счастливчик, когда пришел в себя, были ее необычные фиалковые глаза… и улыбка.

“Если бы бездушные скоты не создали тебя такой!”

Рид удрученно вздохнул и покосился на дверь, ведущую к каютам – Селестина продолжала с усердием и рвением выхаживать Терезу. Ведьма медленно шла на поправку – не полностью восстановившись после пленения инквизиторами, в недавней стычке она полностью исчерпала остатки своих сил и теперь расплачивалась за этой жуткой мигренью, слабостью, тошнотой и частыми потерями сознания.

“Зато осталась в живых. Как и все мы”.

По словам Селестины, что оказалась сведуща в лекарском ремесле, Тереза скоро должна была полностью восстановиться и встать на ноги. Основная опасность миновала, так что жизни ведьмы теперь не угрожало ничего.

“По крайней мере, до очередного задания от ее братца!”

Рид злился на Карла и причины для этого имелись – мелкий гаденыш так и не объяснил, что значили его слова о выборе. Эта мысль не давала Счастливчику покоя, но вампир не спешил вызывать его на задушевную беседу за чашечкой чая… или крови.

“Главное, чтобы не моей”.

Но, несмотря на свое недовольство, Рид терпеливо ждал. После жуткой бойни, которую учинил на берегу Карл, он предпочел отлежаться в гробу.

“Отдохнуть, может, подумать о чем-нибудь прекрасном” – подумал про себя Счастливчик. Он отлично помнил, в какую бесформенную груду мяса Карл превратил несколько десятков неупокоенных, поэтому не видел причин, чтобы беспокоить вампира без крайне веской причины. А любопытство наемника, в данной ситуации, таковой не являлось. Они все равно еще поговорят. Обязательно! Но позже.

- Он спас нас всех, как-никак, - пробормотал Счастливчик.

Мужчина поднял к глазам левую руку и несколько раз сжал и разжал пальцы – ни боли, ни дискомфорта – никаких неприятных ощущений, а ведь какой-то неупокоенный выдрал ему солидный кусок мяса. А теперь на том месте остался лишь розовый шрам. На Счастливчике все зажило, словно на собаке. Всего-то и нужно было – хорошенько отдохнуть.

“А еще родиться жнецом, поглотить бесовскую сущность и заиметь заботливую гомункула-целительницу! Но это так, пустяки! Главное, разумеется, сон”.

- Лишь бы не вечный, - вслух прошептал Рид. Стоило ему вспомнить, как он едва не умер, поперек горла встал ком, по спине пробежала неприятная дрожь. Нет, Счастливчик никогда не был трусом, но и смерти он не искал никогда. По крайней мере, такой.

“Если уж умирать, - подумал он, - то в своем шикарном загородном особняке, пьяным и с красавицей под боком, а может и двумя красавицами!”

Вот только было в планах Счастливчика одно слабое место – таким, как он, шикарные загородные особняки просто так не доставались, так же как и покой. Рид не видел себя в тихой жизни – это безумно скучно.

- Сердце жаждет приключений, а вот зад – не очень. В результате – одну часть постоянно тянет куда-то, а другая хочет оставаться в тепле и безопасности, а потом они меняются. И как быть? Замкнутый круг, мать его!

Счастливчик сплюнул за борт и поплелся в каюту – пока есть время, лучше отдохнуть. Тем более, внутреннее чутье наемника твердило ему, что “выбор” Карла еще даст о себе знать. А еще неплохо было бы узнать, куда плывет этот жуткий корабль?

“Да и черт с ним, главное – чтобы платить не забывали”.

* * *

И вот, настал час разговора. Рид сидел в том самом кресле, где раньше располагался труп старика, что послужил кормом для вампира. Теперь иссушенный и обескровленный покойник куда-то пропал, но едва ли кто-то тут будет по нему скучать. По крайней мере, не Счастливчик. К тому же кресло своего удобства не утратило, пусть и провоняло какой-то затхлостью. Но это не казалось прагматичному наемнику проблемой, да и запах перебивал стойкий тяжелый аромат крови.

Скосив глаза, Счастливчик взглянул на два тела, что валялись в углу – пара давно немытых мужчин в грязной крестьянской одежде. Шеи аккуратно вскрыты, косматые головы запрокинуты. Нахмурившись, Рид посмотрел на лица – пропитанные ужасом и болью, с широко распахнутыми глазами, рты разинуты в немых воплях – да уж, незавидная смерть.

“А разве она когда-нибудь бывает завидной?”

Помимо крови от несчастных разило дешевой выпивкой и мочой. Ну да, так и есть – портки насквозь мокрые.

“Ты бы хоть помыл их, прежде чем жрать”.

- Понимаю, - выглядит не слишком аппетитно, - Карл будто прочитал мысли Счастливчика, но, скорее всего, просто проследил за его взглядом.

Хотя, если учитывать, что этот вампир сейчас спокойно расхаживал по потолку, будто это был пол, то почему бы ему еще и мысли не читать? Кто знает, на что способны такие создания, как “брат” Терезы. Лучше даже не думать о таком.

- Но у меня не было особого выбора, - скривился вампир, и его зеленые глаза сверкнули в свете свечей.

“У всех у нас порою не бывает выбора” – Счастливчик выдержал взгляд Карла.

Сейчас он был похож на того самого мальчика, что Рид повстречал в Григо – собран, сосредоточен, мрачен – нечета малолетним избалованным балбесам – выродкам богатых родителей, которым все досталось просто так. Карл был не из таких, и заметить этого не составляло труда. Мудрость и жизненный опыт пропитывали облик вампира, пусть и не вязались с его внешним видом. Все те же молодые, но серьезные черты лица, та же бледная кожа и такой же внимательный не по годам взгляд.

“Ну, это лучше, чем красные буркала и седая шевелюра”.

- Не было выбора? – вслух спросил Рид, чтобы хоть как-то поддержать крайне неловкую беседу. Эдакий разговор по душам. С вампиром. В каюте старого корабля, что плывет сам. Неизвестно куда. С двумя покойниками. И детским гробом.

“Еще бы чаю заварить и совсем уютно!”

- Пусть я и вампир, господин Рид, но я принадлежу к весьма древнему роду, - Карл обошел люстру и замер напротив наемника. – У меня есть понятия о чести.

- Очень за тебя рад.

- Мы не убиваем тех, кто этого не заслужил, - невозмутимо продолжил Карл, вновь принявшись расхаживать взад-вперед. Это выглядело бы довольно комично – мальчишка с серьезным видом рассуждал о высоких понятиях, в то время, как его шевелюра повисла в воздухе, а сам он стоял вверх тормашками.

“Вот только тем ребятам что-то не весело”.

- И чем же можно заслужить такое? – Рид кивнул в сторону пары мертвых крестьян.

- Вот этот, что с темными волосами – насиловал свою сестру, - благородное лицо Карла исказила гримаса подлинного отвращения. Он даже не взглянул на своих жертв. - А второй – пил, как свинья, и избивал жену с дочерью. Мусор, а не люди. Эти двое были закадычными дружками и, в общем-то, стоили друг друга.

- Ты, прежде чем их убить, по душам что ли с ними говорил?!

- У вас превосходное чувство юмора, господин Рид, - одними уголками бледных губ улыбнулся Карл. – Черное и колкое – мне нравится.

- Обращайся в любое время, - буркнул наемник.

“Благородный вампир, блюститель нравственности, каратель растлителей и пьяниц, спаситель бедных девиц и защитник обиженных детей одобрил мои шутки – какое счастье!”

Счастливчик внимательно посмотрел на Карла – а ведь тот так не ответил, откуда ему известно о скверных деяниях этой пропитанной пойлом парочки мертвецов. Узнал, когда выпил их кровь? Прочитал мысли? Проследил за ними? Догадался? Или просто солгал?

“А какая мне, собственно говоря, разница? Никакой! К тому же уж кто-кто, а эти пропойцы в любом случае умерли бы – не от Карла, значит от неупокоенных, а так, хоть на что-то сгодились”

Видимо, задумчивость Счастливчика отразилась на его лице, и Карл деликатно кашлянул, привлекая внимание собеседника.

- Вы хотели что-то спросить у меня? Там на берегу, - услужливо напомнил он.

- Ага, - кивнул Рид. – Но прежде – не мог бы ты спуститься на пол! Во-первых – чертовски неловко говорить с кем-то, кто висит вниз головой, а во-вторых – у меня уже шея затекла держать голову задранной!

- О! Прошу меня простить, - Карл прошел до стены, спустился по ней и перешел на пол.

У наблюдавшего за всем этим представлением Счастливчика голова пошла кругом – комнату вместе с ним будто перевернули. Он бы пошатнулся или даже упал, если бы не сидел в этот момент. Несколько раз быстро моргнув, наемник потер глаза рукой – вроде отпустило.

- Итак, - очутившись на полу и сложив руки на груди, Карл прислонился к своему гробу. – Я вас слушаю.

“Ты же прекрасно понимаешь, о чем я хочу поговорить, мелкий ублюдок! Слушает он меня!”

Вслух же Рид сформулировал свои мысли несколько иначе:

- Не думаю, что предмет моих расспросов является для тебя тайной.

- И это так! Вас интересует мой “выбор”, не так ли?

“В яблочко, мать твою! Потрясающая догадка! Просто десять из десяти!”

- Я хочу знать правду.

- Понимаю. Что же, господин Рид – вы ее заслужили. – Карл немного помолчал, видимо решая, с чего же начать. Он запустил руку в свою густую шевелюр и пригладил ее, принявшись наматывать один из локонов на палец. – Я проснулся ото сна не так давно. Всего несколько месяцев назад и поэтому слаб.

“Ты, верно, шутишь, да? Противостоять инквизитору, скакать по крышам и разрывать неупокоенных на части голыми руками – это слаб?!”

- Пока слаб, - продолжил вампир. – Когда-то давно, когда мир еще выглядел иначе, у меня была цель, которую я преследовал денно и нощно. Но я потерпел неудачу – поспешил, переоценил свои силы и потерпел постыдное поражение. На восстановление ушли века, но теперь я вернулся.

- Очень интересно, - закивал Рид. – Но можно ближе к делу? Что за цель и как ты проиграл? Кому?

- Мир устроен не так просто, как нам хотелось бы, господин Рид. По крайней мере, для таких, как мы с Терезой…, - он скосил глаза на хвост наемника, - и таких, как вы, теперь. Нас притесняют, за нами охотятся, нас убивают, хотя не все из нас являются диким зверьем!

- Сочувствую, - равнодушно пожал плечами Счастливчик. – Жизнь не справедлива, чего уж. Но я тут держусь, и вы держитесь. Главное – сохранять позитивный настрой, даже когда тебя втаптывают в дерьмо. Я слышал, что многие так и живут.

- Многие, но не вы, я прав? - Карл прищурился. – В наших силах все изменить!

- Только не говори, что собрался устроить войну….

- Что вы, нет, тогда жертвы с обеих сторон будут просто катастрофические, а я этого не желаю.

- И чего же ты желаешь?

- Обрести дом, - просто ответил Карл, и Счастливчик вытаращился на него во все глаза – такого ответа он никак не ждал.

“И все? А как же планы о захвате власти и господстве над всем белым светом? Я разочарован…”

- И какой же дом ты хочешь? – с ехидной улыбкой поинтересовался наемник. - С видом на соборную площадь в Григо? Не хочу тебя расстраивать, парень, но ее ты увидишь, разве что с костра инквизиции, да и то дым будет мешать. Сам отгадаешь, кого именно будут поджаривать святые отцы или подсказать?

- И снова вам удалось меня рассмешить, - Карл, действительно, улыбнулся. – Но все иначе. На земле есть место, где такие как мы сможем жить спокойно….

- Это место называется ад?

В этот раз Карл не ограничился скупой улыбочкой, а рассмеялся. Он смеялся долго и заразительно, от всей своей черной души, если у вампиров она есть. В этот миг Счастливчик видел перед собой обычного веселого мальчишку, но лишь до тех пор, пока улыбка не покинула тонких бескровных губ – Карл вновь стал серьезным.

- Это место называется Землей туманов или Потерянным островом. Когда-то оно было нашим домом.

- Никогда не слышал ни о чем подобном, - покачал головой Счастливчик. За свою жизнь он побывал в целой уйме весьма сомнительных мест, а слышал и того больше, но ни одно из озвученных Карлом названий не было знакомо наемнику.

Рид напряг память, стараясь припомнить хоть какое-то упоминание Земли туманов или Потерянного острова, но нет. Ничего подобного он не слышал, даже в пьяных бреднях старых моряков и бывалых пиратов.

“Что за черт?”

- Неудивительно, что вам не известны эти названия. Они не известны почти никому из ныне живущих, ведь Потерянный остров ушел под воду тысячу лет назад, в тот самый миг, когда я и Аннабелль потерпели поражение в войне с инквизицией и их орденами крестоносцев.

- Аннабелль? – Рид уцепился за знакомое имя. – Это та самая?..

- Та, чью карту мы ищем, - вновь кивнул Карл. – Одна из самых сильных некроманток, что когда-либо ходили по этой земле! Только ей было известно, где покоится Земля туманов. Прежде чем погибнуть, она надежно сокрыла ее от чужих глаз. Вот поэтому мне и нужна карта, господин Рид. Я не знаю, что именно инквизиция изобразила на ней, но, по каким-то причинам, она поначалу надежно спрятала ее, а теперь и вовсе уничтожила. Но я верю - с помощью этой карты я восстановлю наш дом….

- И что? – Счастливчик вскинул бровь. – Что дальше? Ты найдешь этот остров, а потом снова придет инквизиция и все повторится, нет?

На ум наемнику сразу же пришли слова Селестины о том, что кто-то еще искал карту, отчего ее и уничтожили. Возможно, этого кого-то интересует то же, что и Карла. Но кого? Друга или врага?

- Есть только один способ проверить, во что выльется наша авантюра, - улыбнулся вампир, прервав размышления Счастливчика. – И за его реализацию я вам и плачу.

- Резонно. Но, если ты такой мощный вампир, да и Тереза не последняя ведьма – зачем вам нужен я? Разве нет никого более подходящего из… э-э-э… вашей братии. К тому же, я слышал от Селестины, что кто-то еще ищет карту.

- Я отвечу на все вопросы по порядку. – Карл провел кончиками пальцев по резной крышке старого гроба, после чего медленно и даже ласково произнес, - это мой гроб.

- Я уже догадался.

“Хорошо, что не мой”.

- И я не могу отойти далеко от него.

- О! – такого обстоятельства Рид не знал, но это многое объясняло! К примеру, зачем Карлу понадобился подручный. Значит, он каким-то образом привязан к этой вещи.

“Интересно, это можно будет использовать в будущем”.

- Вижу, вы поняли кое-что, - несмотря на слова, вампир взирал на Счастливчика с какой-то смесью снисхождения и жалости, как смотрят родители на несмышленое чадо, что напрудило прямо на дорогущий ковер. Не самое удачное сравнение, зато оно полностью отражало суть происходящего.

- А я вот вижу, что не понял, - проворчал наемник.

- Вы умнее, чем хотите казаться! Очень… похвально. Тогда я перейду к сути, с вашего позволения.

- Конечно-конечно.

- Хорошо, - Карл прочистил горло, и снова принялся ходить по каюте.

“Спасибо, что в этот раз не по потолку!”

- Терезу схватили, когда она по моему поручению пыталась разузнать о карте, - начал вампир. – Мы были неосторожны, и из-за этого я едва не потерял единственного потомка.

“Потомка, значит. Ясно”.

- Я незамедлительно отправился на выручку, но, как я уже говорил, не мог отойти далеко от корабля. Все что мне удалось, так это прибыть в Григо. Там-то я и повстречал одну ведьму. Встреча вышла судьбоносной, ведь эта именно девушка рассказала мне о том, что видела неподалеку жнеца.

- Ведьма, да? Дай догадаюсь, - Рид поджал губы. – Рыжая такая, с длинной косой, красивая и кареглазая? Она еще любит прожигать в людях огромные дыры огненными шарами, так?

- Именно. Знаете ее? – Карл улыбнулся, принимая игру Счастливчика.

- О да, мы знакомы, - подтвердил тот. – Провели вместе… жаркую ночь. У меня даже рубаха оплавилась, а у моих дружков просто слов не было, чтобы передать, насколько эта малышка горячая. Мертвые, знаете ли, не говорят. Но, она наверняка сама об этом рассказала.

- Так и есть. И тогда я начал искать вас. Это было не сложно – управлять людьми довольно легко. И не только людьми.

- Стой-стой-стой! – Рид вскочил. – Та кошка!..

- Здесь мне помогла наша общая знакомая ведьма, одолжившая мне на время свою питомицу. Знаете, играть с тусклыми и примитивными разумами тех несчастных, коих вы пристрелили, оказалось куда проще, нежели управиться с обычной кошкой.

“Вот так новости!” – Счастливчик медленно сполз обратно в кресло. Новости, действительно, оказались неожиданными и удивительными! Все это время он поносил вселенскую несправедливость и злую судьбу, а на деле, щедрым спонсором всех его злоключений оказался мелкий клыкастый уродец!

- Значит, - потерянно произнес он, - ты принудил каких-то ублюдков напасть на тебя же, в холодном расчете, что я вмешаюсь?

Карл кивнул.

- И просто так пожертвовал ими?

- Они лишь мусор, - фыркнул вампир. – Мир ничего не потерял, а даже приобрел с их гибелью. И, позвольте, я предугадаю ваш следующий вопрос, и отвечу сразу - если бы вы тогда прошли мимо – я нашел бы иной способ воздействия. Но, к счастью, мой план сработал и без этого.

- А дальше? Ты просто так доверил судьбу своей сестры незнакомцу? Не проще было бы попросить ведьму?!

- Ведьмы непредсказуемы, в отличие от таких, как вы. Кроме того, у нашей общей знакомой были проблемы с инквизицией, и она предпочла убраться из города и залечь на дно, сразу после того, как помогла мне. Так что оставались лишь вы. Все, кто любит деньги, поступают одинаково, по-крайней мере до тех пор, пока сумма их устраивает. Так было всегда, даже во времена моей юности.

- Но, все равно, я был один против инквизиторов и гвардейцев! Мне просто повезло, что я и Тереза выжили!

- Ее бы не убили в любом случае.

“Здорово! А меня?! Обо мне ты и не подумал, готов поспорить!”

- Терезу все равно везли на казнь в Григо, так что я бы спас ее, а так – мне представился отличный шанс испытать силу жнеца.

Что сказать?! Рид не знал. Пожалуй, впервые в жизни. Он просто сидел в кресле, разинув рот и округлив глаза. Им просто воспользовались. Поиграли, как куклой, и кто?! Маленький кровосос! Какая жестокая ирония….

- Потом, когда вы доказали свою полезность, - невозмутимо продолжал Карл, которого вид растерянного наемника от души веселил, - я задумался над дальнейшим сотрудничеством. Как-никак – вы жнец! Это уже делает вас особенным. А если взять в расчет, что теперь вы один из нашего общества, - он взглядом указал на хвост Счастливчика, - то вы весьма ценное приобретение для моей команды. Я решил нанять вас – вот об этом выборе я и говорил. И не ошибся, когда вы привели еще и Селестину! Гомункула-хранительницу! Я был поражен! Поражен и впечатлен! Воистину, люди с вашими навыками и харизмой – великая ценность и редкость во все времена!

Счастливчик молчал. Рот он, наконец, смог закрыть и теперь лишь смотрел на Карла с восхищением, осуждением и сомнением сразу. Наемника поначалу задело то, как его обвели вокруг пальца и просто напросто использовали, но потом он вспомнил, чем зарабатывает на жизнь и немного остыл. Глупо жаловаться на судьбу, когда сам дурак.

“Хотя далеко не все дураки это понимают”.

- Знаешь, - медленно и угрожающе процедил Счастливчик, сквозь стиснутые зубы. Он пристально посмотрел на Карла из-под сдвинутых бровей, - я ведь могу на тебя обидеться и даже попробовать пристрелить.

- Можете, - не стал спорить тот. – Возможно, у вас даже что-то получится. Но мы оба знаем, что вы этого не сделаете.

- И почему же?

- Потому что я плачу вам. Плачу за то, чтобы вы помогли мне найти карту Аннабелль.

“И ведь не поспоришь!”

Впрочем, поспорить было над чем.

- Боюсь, что теперь, после того, что я узнал, - Счастливчик откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу, - цена не останется прежней. Ты же понимаешь?

- Разумеется, - не стал спорить Карл и небрежным движением легко сдвинул гроб, открывая нишу в полу.

Даже в свете свечей, Рид узнал блеск золота. Его было много – драгоценные камни, монеты, украшения – все это лежало в огромном сундуке, что располагался в дыре в полу. Глаза наемника алчно сверкнули, рот отчего-то наполнился слюной.

- Ты что, ограбил логово дракона?!

- Можно и так сказать.

- А это все – настоящее?.. – Счастливчик недоверчиво склонился над дырой в полу и осторожно взял одну из монет, в любой момент ожидая, что та превратится в какую-нибудь конфету – шутка вполне в стиле Карла!

“Если так и будет – я его пристрелю. Абсолютно точно пристрелю”.

- Все настоящие, можете не сомневаться. И на Потерянном острове вас ждет еще большая награда. Кстати, в нашу первую встречу мне было очень трудно превратить сладости в деньги, да так, чтобы магия не развеялась от вашего прикосновения. Жнеца трудно провести, знаете ли.

“Нет, не знаю, меня-то ты провел, нахальный упырь!”

- А кто тебя просил меня обманывать? – Рид не сводил взгляда с золота – тут лежало целое состояние!

- Я сделал это исключительно ради того, чтобы вас заинтриговать и лишний раз перестраховаться. Но зачем мы ворошим прошлое? Ведь, кто старое помянет, тому глаз вон, так говорят люди?

- А кто забудет, - Счастливчик пристально посмотрел в лицо вампиру и оскалился, - тому оба! – так говорят наемники.

- Любопытно. Я запомню, - Карл медленно кивнул и протянул Риду руку. – Так что, господин наемник, мы договорились?

“Даже и не знаю.... Ха! Конечно же, знаю! Тут столько денег, что мог бы даже не спрашивать моего решения!”

- По рукам! – Счастливчик выпрямился и с силой стиснул узкую юношескую ладонь. Теперь, работа на вампира не казалась ему такой уж скверной.