Счастливчик Рид

Тайна Аннабелль

Все тело ныло так, словно Арнхалл решил сплясать какой-нибудь свой дикарский танец и в качестве сцены использовал туловище Счастливчика. А может, варвар был не один, и ему помогала парочка-другая сородичей.

«Или я оказался между молотом и наковальней,» - невесело подумал Рид, ощупывая языком ноющие десны.

Болело все: от внутренностей до кончиков пальцев. Даже ногти и волосы, казалось, ныли, а простейшие мысли причиняли мозгу нестерпимые страдания. Слабость сковала тело тяжелыми цепями, навалившись сверху неприподъемной ношей, мешая дышать и вдавливая в камни.

Морщась от боли в груди и ребрах, Рид медленно вдохнул, ощутив, как холодный воздух царапает раздраженную гортань, словно рубанок столяра неотесанное бревно.Пусть это и давалось ему вовсе нелегко, но наемник все же смог дышать и даже открыл слезящиеся глаза.

- Значит, я не умер? – с трудом ворочая непослушным языком, осведомился он.

- И я удивлен не меньше тебя, - на суровом лице Арнхалла появилась добрая улыбка. Причем на мрачном северянине это проявление эмоций выглядело так, будто его вечно хмурое лицо вот-вот треснет от чего-то столь неподобающего. Но кровь, что выступила из разбитой губы, немного смазала впечатление.

Или Риду показалось? Видел он, по-правде сказать, так себе – все плыло и растекалось куда-то за границы восприятия.

Арнхалл заметил неясный блуждающий взгляд спутника и поднес к его лицу свою большую ладонь, загородив почти весь обзор.

- Сколько пальцев на руке? – спросил воин.

- У которого из вас? – севшим голосом поинтересовался Счастливчик.

- Вот скажи мне, - Арнхалл убрал руку, - как это ты умудряешься быть таким дурнем, даже когда рядом есть кто-то без головы вовсе? – он ткнул пальцем куда-то в сторону.

- Мне тоже интересно.

Самого Кристиана Счастливчик не видел, но по голосу определил, что и ему пришлось несладко – последнее, что помнил Рид, так это ослепительную вспышку церковной магии, что разошлась от алтаря и едва не прикончила всех.

“Почти всех…”

Арнхалл Красный выглядел как ни в чем не бывало – такой же большой, сильный и непоколебимый, как скалы, что сжимали в крепких объятиях его суровую родину. Только слегка всклокоченный вид и испачкавшаяся в пыли одежда свидетельствовали о том, что и воину досталось от магии церкви.

- Да ладно вам, - виновато улыбнулся Рид, чувствуя, как скулы сводит судорогой, и боль впивается в щеки ледяными иглами. Левый глаз предательски задергался, и Счастливчик усилием сомкнул его. – Все же обошлось, - он похлопал по сундуку, что крепко прижимал к груди.

- Ты мог хотя бы предупредить! – огрызнулся Кристиан.

- Но тебя же это больше не касается, не так ли? – передразнил дуллахана Рид, повторив его недавнюю реплику. – Весь из себя такой отрешенный. Одинокий волк. Нет? Агр-х-х! Мать моя женщина, роди меня заново! Больно-то как! – кое-как Счастливчик сел, сдвинув казавшийся очень тяжелым ящик с груди на ноги.

На деле этот грубо сбитый короб весил не так уж и много, иначе такой везучий человек, как Рид, непременно переломал бы им себе пару-другую ребер. Но все обошлось, и наемник отделался ушибами да синяками, а еще он сильно обжег ладони, но заключенная в его теле бесовская сущность должна была быстро с этим справиться. По крайней мере, Счастливчик на это очень рассчитывал.

Непрерывно морщась от боли в пояснице и животе, Рид поерзал на месте.

- Ощущаю себя живым, - радостно сообщил он.

- А я – нет, - фыркнул Кристиан, теперь показавшийся в поле зрения Счастливчика.

Дуллахан стоял рядом с тем, что осталось от алтаря, а осталось там, по-правде сказать, практически ничего – груды раскуроченного дымящегося драгоценного металла, да выжженная земля вокруг. Рыцарь без головы тяжело опирался на свой меч и неотрывно смотрел на Рида своими пустыми глазницами. Пламя вокруг гладкого черепа почти угасло и теперь робко разгоралось вновь. – Ты едва нас всех не прикончил!

- Но не прикончил же… – вяло огрызнулся Счастливчик, у которого сил не находилось даже на то, чтобы спорить и пререкаться. – Да, я вас не предупредил, но только потому, что боялся передумать. Упусти я импульс и все, мы топтались бы вокруг алтаря неизвестно сколько! А так – все получилось!

- Ты поступил храбро, - Арнхалл протянул Счастливчику свою огромную ладонь, предлагая товарищу помощь. – Глупо, но очень храбро!

- Благодарю за столь сомнительное одобрение, если это было оно, - пробубнил Рид, со стоном вставая на ноги. С помощью северянина он смог подняться и неуверенно переступил с ноги на ногу, как ребенок, что вот-вот собирался сделать свой первый шаг.

“Или как завсегдатай таверны, что перебрал, но понял это только когда поднялся со стула.”

В отличие от первого, второе сравнение было Счастливчику куда ближе и роднее – ребенком он был лишь единожды, а вот во всевозможные трактиры заглядывал при каждом удобном случае. А такого святотатства, как войти под сень таверны и не выпить, Рид за собой и вовсе не помнил.

- Тебе не следует забывать об осторожности, - никак не унимался Кристиан.

- Иначе что? Мне не сносить головы?

Обезглавленный рыцарь несколько мгновений пытался испепелить взглядом нахального и острого на язык наемника, но то ли врожденные способности жнеца помогали Риду не реагировать на это, то ли дуллаханы попросту не обладали способностью поджигать людей взглядом.

- Тебе говорили, что ты наглец?

Тон Кристиана был такой, что Риду показалось – будь у рыцаря губы, он бы непременно поджал их в этот момент, а еще опасно сузил бы глаза. Но и здесь у дуллахана вышла промашка. Все что он мог, так это стиснуть зубы, да гневно поиграть пламенем вокруг черепа.

- Я слышу это почти так же часто, как собственное имя, - наемник широко улыбнулся дуллахану и весело подмигнул ему.

- Которого я, кстати, до сих пор не услышал, - рыцарь подошел ближе, - хотя свое и назвал.

- Ох, прошу прощения! – встрепенулся Рид. – И где же были мои манеры, когда ты, такой вежливый и деликатный, пытался убить меня огромным мечом?! Как это я не подумал о том, чтобы представиться?!

- У меня были причины….

- У всех нас всегда есть свои причины, приятель, - Рид немного смягчился. – Ладно, в конце-концов все остались живы, а я еще и получил, что хотел, - он хлопнул рукой по коробу. – Мое имя Счастливчик Рид, а этот здоровяк – Арнхалл Красный.

- Рад знакомству, - рыцарь едва заметно поклонился, - пусть оно произошло и при столь неприятных обстоятельствах.

- Угу, - буркнул Рид. – А чего это ты такой разговорчивый стал?

Кажется, дуллахан смутился.

- Прошу меня простить, - вымолвил он, - я просто только сейчас осознал, что слишком долго был один. Слышать человеческие голоса… это… я и забыл, как это.

- О! Не благодари! Ладно, что у нас здесь, - Счастливчик поставил короб на землю и, морщась от боли в спине, принялся распутывать цепи.

Кристиан и Арнхалл приблизились, с любопытством наблюдая за действиями наемника. Пусть близость дуллахана и нервировала Счастливчика, но он не стал заострять на этом внимания – лишние конфликты сейчас не нужны, особенно после того, как безголовый рыцарь показал, как может сражаться. К тому же, никакой явной агрессии он больше не проявлял, разве что выглядел жутко. Но в обществе вампира, ведьмы, гомункула и огромного берсерка, понятие страха как-то размывается, так что и к новому знакомцу Рид привык довольно быстро.

К тому же, долгожданная цель его затяжного путешествия сейчас лежала перед ним!

Освященный металл неприятно обжигал пальцы, но основная часть магии инквизиторов развеялась при первом контакте Рида с алтарем, так что сейчас он ощущал лишь эхо. Когда многочисленные бумаги с древними письменами и серебряные цепи с плетеными путами упали на землю, Счастливчик едва не рассмеялся, увидев последнюю ступень столь дивной защиты, коими служители церкви сокрыли ото всех тайну карты Аннабелль – обычный навесной замок.

- Они бы еще записочку приложили, мол – не открывайте, ну пожалуйста, - хмыкнул Рид, ловко сбив старый замок рукоятью даги.

С протяжным скрипом старая крышка короба открылась… и воцарившуюся тишину нарушил смех Счастливчика.

- Серьезно?! – не переставая смеяться, наемник поднял с какого-то черного свертка кусок пожелтевшего от времени пергамента, где ровным почерком было написано следующее – “То, что сокрыто здесь, никогда не должно вновь вырваться на волю. Во имя всемилостивого Господа, что бы вы ни задумали – откажитесь от этой греховной мысли и уходите. Иначе будете прокляты!”

- Чем руководствовался тот, кто это писал? Прямо представляю, как этот ваш инквизитор Инноректий….

- Иннокентий, - сухо поправил Кристиан.

- Не важно. Так вот, этот Инкорентий, после того, как окружил этот тайник армией нежити, оставил еще и дуллахана вкупе с алтарем-бомбой и кучей святых печатей, взял такой и подумал: «А напишу-ка я еще и записочку, а то мало ли? Вдруг кто доберется в эту окоченелую задницу мира к самому черту на рога, сможет разминуться с племенами кровожадных варваров, не околеть от мороза и голода, отыскать небольшую пещеру среди сотен других, найти затерянную в горах долину, миновать армию драугров, не сбрендить от арий отрубленных голов, выжить после боя с дуллаханом и не поджариться от святой магии, размотает цепи, откроет, наконец, вожделенный ларчик, а потом увидит вот эти вот каракули и сразу такой – ой нет, ребята, я пас, что-то расхотелось мне!» Что за бред?! Раньше в инквизиторы брали слабоумных?! – скомкав лист бумаги, Счастливчик швырнул его через плечо. – Оу, прости, - виновато улыбнулся он, наблюдая, как пергамент, влетев в охватывающее череп дуллахана пламя начал обращаться в пепел.

- Ты же специально это сделал, так? – холодно спросил рыцарь без головы.

- Тебе показалось, - с самым невинным видом осклабился Счастливчик.

- Ха, сгорело! – Арнхалл Красный проводил восхищенным взглядом медленно оседающий на землю пепел. – Это удобно! Можно греть пищу в походе! Вот если бы еще выглядело не так мерзко!..

- Благодарю, - скрипнул зубами Кристиан. – Вы оба – сама любезность.

- За то мы не лжем тебе, как это делали твои прошлые дружки, - неожиданно произнес Рид, отчего безголовый рыцарь опешил – его сжатые в кулаки руки дрогнули, пальцы выпрямились.

Кристиан поочередно посмотрел сначала на Счастливчика, потом на северянина.

- Спасибо, - тихо произнес дуллахан.

- Обращайся, - кивнул Рид. – Вот видишь, – он взглянул на Арнхалла, - он не такой уж плохой парень.

- Ага, - согласился варвар, - даже несмотря на то, как выглядит, - хохотнул он, но потом добавил, серьезно. – Вдобавок, он хороший воин.

- И может греть еду головой!

- О да, клянусь предками, это главное его достоинство!

Кристиан Дорфельд с удивлением смотрел на этих двух смеющихся мужчин. Они смеялись над ним, но дуллахан не чувствовал себя уязвленным, так как не улавливал в их шутках зла. Наоборот, он был рад возможности общаться с людьми. Слишком много времени одиночество терзало его небьющееся сердце. Но все закончилось.

Это было странно и необычно. Всю свою сознательную жизнь, Кристиан посвятил долгу и службе своему королевству. Никогда прежде он не общался ни с кем подобным. В прошлом рыцарь, имевший благородное происхождение, бесконечно преданный делу церкви, он всегда считал себя более достойным, нежели другие.

А потом все рухнуло в одно мгновение, разлетелось на крохотные осколки, подобно разбитому витражу. Кристиана предали те, кому он верил всей душой. Но хуже того, были преданы и его идеалы – все, во что он верил всю свою жизнь, вмиг исчезло.

Ныне восставший из мертвых в виде нежити, Кристиан Дорфельд смотрел на двух людей, с коими совсем недавно сражался не на жизнь, а на смерть, и не чувствовал к ним вражды. Скорее наоборот. И это было странно вдвойне, ведь они пришли за тем, что он должен был охранять. И охранял бы ценой своей жизни, если бы все еще верил в прежние идеалы. Но той веры больше не было – она угасла вместе с прошлой жизнью.

Когда Рид развеял магию инквизитора, Кристиан был разбит, сломлен и… мертв. Затем пустота сменилась отчаяньем, затем болью, но следом за ними пришла и злость. Желание отомстить тем, кто предал его, стало всепоглощающим, абсолютным и вожделенным. Но кому теперь мстить? Инквизитор Иннокентий мертв, как мертвы и те, кто предал Кристиана.

Но оставалось кое-что еще – тот самый секрет, ради которого было загублено столько жизней. То, что по замыслу Иннокентия должен был стеречь дуллахан.

- Что задумался? Голова заболела?

- Нет, - отозвался дуллахан, не отреагировав на очередную колкость наемника. – Просто осмысливаю открывшуюся мне правду.

- Правда сродни портовой шлюхе, парень – многие ее хотят, но никто не любит, уж поверь. – Сказал Счастливчику, доставая из короба объемный сверток. Внутри было что-то мягкое, странной формы. - Так вышло, - продолжил наемник, отбрасывая в сторону одни пласт полуистлевшей ткани за другим, - что тебе все открылось – жалеешь? Предпочел бы и дальше оставаться цепным псом этого… как там его, Иннотекния?

- Будь он проклят, этот Иннокентий! – вспыхнул Кристиан. - Если он еще не горит в аду за то, что сделал – то я лично прослежу, чтобы в преисподнюю отправились все его потомки. Что там? – пламя вокруг черепа дуллахана затрепетало, а его взгляд впился в сверток черной ткани, что держал в руках Рид.

- Я не гадалка. Сейчас узнаем. Ага….

“Собственно говоря – чего я еще ожидал? Это, по крайней мере, вполне вписывается в интерьер…”

Последние лоскутки черной материи соскользнули вниз, и Счастливчик уставился на отрубленную женскую голову, которую держал в руках. Странно, но тление никак не коснулось плоти – голову будто отрубили совсем недавно – кожа выглядела вполне естественно, даже несмотря на то, что отливала белизной слоновой кости. Длинные густые и совершенно седые волосы слабо блестели в призрачном свете – они и не думали выпадать. Да и узкий прямой нос ничуть не ввалился, более того – двумя красными лепестками на правильном узком лице выделялись полные губы. Немного резкие черты хранили выражение покоя, будто женщина спала.

“Вечным сном”.

- Не желаешь обновочку? – ядовито усмехнувшись, Рид продемонстрировал голову дуллахану. – Будешь настоящим красавчиком!

- Спасибо, пожалуй, откажусь, - падший рыцарь сделал неуверенный шаг вперед. – И это я охранял долгие годы?

- Выходит, что так, - кивнул Арнхалл, - поворошив ногой тряпки - пусто. Он заглянул в короб. – Больше ничего нет.

Рид слушал разговор Кристиана и Арнхалла в пол уха. Нахмурившись, он слегка наклонил голову - никакой крови срезе не обнаружилось, да и сам он был выполнен удивительно ровно, практически идеально – кожа даже не порвалась, а равномерно разошлась, да и позвоночник не покрошился. Счастливчик видел подобное впервые.

Без всякой брезгливости повертев жуткую находку в руках, Рид задумался – зачем Карлу эта голова и знал ли он, что карта Аннабелль вела именно к ней?

“А может, это она сама и есть?”

- И что дальше? – спросил он, закусив губу.

- Все зависит от тебя, жнее-е-е-е….

- Твою мать! – едва губы на отрезанной голове пришли в движение, а лишенные зрачков и белков наполненные бездонной тьмой глаза внезапно распахнулись, Рид вздрогнул и разжал пальцы. Он вскрикнул и заодно поддал по падающей вниз голове ногой, отправляя ее в затяжной полет, а сам отскочил в сторону.

Резким движением вытерев ладони об одежду, он севшим голосом произнес:

- Ну нахер! Нет, ну вы видели?!

- Угу, - буркнул Арнхалл, недобро хмурясь и не отводя глаз от упавшей на камни головы.

Кристиан не ответил.

- Она точно не твоя? – нервно спросил у дуллахана Счастливчик, неотрывно глядя на теперь сокрытую седыми волосами голову, что без движения лежала на холодном полу.

- Впервые вижу, - все же произнес рыцарь.

- Ну да, твоя, наверняка, была с заносчивым выражением на благородном лице. Орлиный профиль, все дела. Прыщавые подростки завидовали, а молоденькие девочки падали в обморок, так?

- Ты, действительно, сейчас хочешь это обсуждать? – объятый пламенем череп повернулся к наемнику. – Тебе совершенно не интересно, что это за голова?

- Практика показывает, мой безобразный друг, что чем меньше интересоваться отрубленными головами в ящиках, тем дольше можно сохранить на плечах свою собственную.

- И что, так и будем стоять?

- А что ты предлагаешь? – спросил Рид у Арнхалла.

- Ну, она говорит. Может, чего расскажет? – воин передернул плечами и зашагал к находке. – Это же просто голова – чего ее бояться?

- Погоди, - окликнул спутника Счастливчик. – Давай лучше я. Здесь точно не обошлось без магии. На меня она действует слабее.

- Я не страшусь!..

- А я и не сомневаюсь! – миролюбиво улыбнулся Рид, похлопав спутника по круглому и твердому плечу. – Твое бесстрашие не вызывает у меня никаких сомнения, Арн. Зато я очень сомневаюсь, что смогу выбраться отсюда, если с тобой что-то случится. Так что давай-ка тут я сам….

- Уверен? – воин недовольно сдвинул брови, но отступил.

- Конечно нет, но куда деваться? – аккуратно взяв шелковистые белые волосы в руки, Рид медленно поднял голову, повернув ее лицом к себе.

- Невежда, - незамедлительно фыркнула та, впившись своими черными глазищами в Счастливчика.

- Прости. Случайно вышло. Всегда нервничаю, когда говорю с незнакомыми головами.

- Кто тебя послал, остряк? – голос головы звучал резко и властно – сразу было ясно: эта женщина привыкла приказывать, и это дело ей очень нравилось.

Зато Риду не нравилось, когда им пытались помыкать.

- А тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы быть грубой? – спросил он, вскинув бровь. - Может ты не в курсе, но выглядишь не очень-то внушительно. Даже беззащитно, - с этими словами он ткнул указательным пальцев прямо в кончик острого носа.

- Нахал! - прорычала голова, чьи вполне красивые черты исказила злоба. – Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?!

- Не имею чести.

- Перед тобой сама Повелительница Ночи! Королева проклятых! Сестра Погибели! Владычица костей! Я – Аннабелль Шепот Смерти! – черные глаза торжествующе засияли.

- Точнее – ее голова, - перечисление звучных прозвищ ничуть не впечатлило Счастливчика. – И тебе больше подошло бы что-то наподобие «Аннабелль Нескромная» или как-то так.

- Ах ты червь! – бледные щеки вспыхнули, тьма в ониксовых глазах яростно заклокотала, губы Аннабелль исказила гримаса злобы, а потом они быстро зашевелились, произнося какие-то слова на странном шипящем языке. – Шшраз-ахшисс-дрессете-лашарас….

Краем глаза Рид заметил, как мертвые тела вокруг начали мелко дрожать. Стоявший рядом с наемником Кристиан тоже напрягся.

- А ну-ка цыц! – Счастливчик просто взял и закрыл рот Аннабелль рукой. – Не хулигань, - сказал он, глядя в переполненные лютой злобой глаза. – Может ты и была повелительницей и владычицей, но сейчас ты просто-напросто голова. Голова, которая может так и остаться в своей коробке, если будет плохо себя вести. Так что рекомендую тебе быть паинькой и не расстраивать меня. Поняла?

Рид медленно убрал руку ото рта Аннабелль.

- А ты не робкого десятка, - тихо, но уже без угрозы произнесла та. – Не удивительно, что она выбрала тебя.

- Кто? – не понял Рид.

- Та, чью метку я на тебе ощущаю, жнец. Из-за твоей силы я не сразу узнала ее, но теперь все стало на свои места. Значит, Карл вернулся и нашел ее.

- Я не уверен, что понял тебя.

- Поймешь потом, жнец. – Аннабелль поморщилась, отчего морщины в уголках ее глаз и на лбу стали более явственными, выдавая возраст. Хотя, если учесть, сколько времени голова одной из самых могущественных некроманток прошлого пролежала в пещере, о том, сколько же ей лет, можно было только догадываться. - Сейчас мне нужно, чтобы вы помогли мне. Если, разумеется, вы не хотите остаться здесь навечно.

Перспектива провести в пещере остаток своих дней, да еще и в столь странной компании не казалась Риду радужной. Лучшее, на что он мог рассчитывать, – долгий и полный опасностей путь обратно, а для этого предстояло еще пробиться через армию драугров, что, наверняка, ждут у входа – им все равно некуда деваться, а о терпении мертвых и говорить не приходилось – им-то спешить некуда, в отличие от самого Счастливчика.

Как ни крути, а особо рассчитывать на чудесное спасение не приходилось, да и ситуация не располагала к отказу от неожиданной помощи. Рискованно конечно было доверять отрубленной, но живой голове могущественной некромантки, но куда деваться?

Зачастую Счастливчик Рид любил предаваться авантюрным порывам и рисковать, бросаясь с головой в очередной омут судьбы, но делал он это вовсе не потому, что риск – дело благородное. Нет. Бывалый наемник твердо знал, что рискуя, конечно, можно и проиграть. Но если не рисковать, то и не выиграешь!

Памятуя об этом, Счастливчик мысленно пожелал себе удачи и широко улыбнулся Аннабелль. Если уже ставить что-то на кон, то по крупному, иначе теряется азарт!

- Фэлрид ван Лэйтен к вашим услугам, миледи! – козырнул он.

* * *

- Ох уж мне эта некромантия, - бурчал Рид, обливаясь потом, несмотря на то, что по-прежнему находился в той же самой пещере посреди северных земель.

Когда наемник согласился помочь Аннабелль, он представлял себе участие в каком-то магическом ритуале, где могли помочь или его способности жнеца или бесовская сущность. Что же, частично он оказался прав – некромантка действительно готовила ритуал, а Рид помогал ей и помогал при помощи силы, вот только никакой не мистической, а вполне себе обычной.

Колдунья заявила, что не собирается тратить и так находящиеся на исходе после долгого заточения чары на то, что можно сделать и без помощи магии, а колдовство понадобится ей для ритуала. Это звучало вполне логично, так что пришлось Счастливчику и остальным засучить рукава.

Морщась от отвращения и неприятного запаха, наемник стаскивал мертвые тела и головы в центр пещеры, туда, где находился разряженный алтарь, на котором теперь находилась голова Аннабелль. Некромантка внимательно наблюдала за приготовлениями и руководила процессом.

- Сколько их еще надо? – с хрустом размяв спину, осведомился Счастливчик.

- Ровно столько, сколько необходимо, - отозвалась Аннабелль, чья любовь к раздаче приказов уже начинала порядком раздражать наемника.

“А что поделать?”

Рядом с Ридом прошел Арнхалл, что легко тащил двух мертвецов за ноги. Северянин не гнушался столь неприятной работы, но с неприязнью поглядывал на голову колдуньи. Несложно было догадаться, что воину чужда темная магия, и он предпочел бы кровавую сечу участию в странном ритуале. Счастливчику пришлось использовать все свое красноречие, чтобы уговорить северянина помочь, но оно того стоило – Арнхалл Красный, словно неутомимый буйвол без устали стаскивал тела в центр, где Кристиан выкладывал их в форме причудливого символа.

Мотивация дуллахана была понятна Риду целиком и полностью – естественно, что рыцарь жаждал мести, оно и неудивительно – его предали, казнили, обманули и оставили в одиночестве на множество лет. Окажись сам Счастливчик в подобном положении, он бы из кожи вон лез, лишь бы отомстить обидчикам. Но, к превеликому облегчению наемника – с ним ничего подобного не случалось.

“По крайней мере – пока что”.

И вот теперь, трое объединенных нуждой и совершенно разных мужчин трудились не покладая рук под предводительством могущественной колдуньи, а точнее ее части. Если бы не самая приятная работа. Счастливчик бы даже посмеялся, но отсеченные головы, что он таскал туда-сюда – безостановочно что-то бормотали и неприятно шевелились в его руках, а это не слишком-то способствовало доброму расположению духа.

- Надеюсь, твой план удастся, и наши усилия не пропадут даром, - свалив очередную ношу к подножию алтаря, Рид заглянул в черные, словно безлунная ночь, глаза Аннабелль.

- Не сомневайся. Мне достанет силы на ритуал. – Самоуверенно заявила некромантка.

- Сказала Аннабелль Шепот Смерти, гордо вскинув голову, - Рид усмехнулся в отросшие за время путешествия усы. – Что, - он улыбнулся еще шире. – За живое тебя задел? Наступил на мозоль, так сказать?

- Ты мне нравишься, как и твои шутки, но не слишком-то заигрывайся с огнем, смертный, - холодно предупредила Аннабелль.

- Ага, - как бы невзначай Счастливчик коснулся рукоятей торчащих из-за пояса пистолей. Решив отдохнуть, он облокотился на алтарь и взглянул на Аннабелль сверху вниз. – Просто немного нервничаю. Такое иногда бывает, когда я нахожусь посреди пентаграммы, выложенной из мертвых тел, и говорящих отрубленных голов.

- О, к такому быстро привыкнешь, - заверила его колдунья.

- Как-то не хотелось бы.

- Многим из нас не хотелось бы того или иного, - Кристиан посмотрел на свои закованные в ржавые латные перчатки ладони, - но не всегда мы сами можем определять свою судьбу. Влиять – да, но не определять. У людей нет дара предвиденья, и время нам не подвластно – мы не можем повернуть его вспять.

- Но можем мстить, - сурово заметил Арнхалл Красный. – Найди всех, кто причастен к твоему горю и выплесни на них всю ту злобу, что скопилась в твоей душе.

- И это поможет? – печально спросил рыцарь.

- Мне помогло, - пожал плечами северянин. – Дорогих мне людей уже не вернуть, но теперь я хотя бы знаю, что их души отмщены и могут упокоиться с миром.

- Меня не учили мстить….

- Для мести не нужен наставник. Ее можно постичь и самому – дело не хитрое, - вмешался в разговор Рид. – Вот только тот, кому ты желал отомстить - уже мертв.

- Но дело его живо, - Кристиан со зловещим скрипом сжал кулак. Он резко развернулся и, достав из ножен свой меч, решительным шагом направился к алтарю.

- Эй, ты чего? – пистоли, будто сами прыгнули в руки Счастливчика. Миг, и их черные дула многозначительно уставились на безголового рыцаря.

- Не нужно, - мягко произнесла Аннабелль.

“Да ну?!”

Но некромантка оказалась права. Когда Кристиан был уже настолько близко, что Рид готов был спустить курки, рыцарь вдруг преклонил колено перед алтарем, на котором находилась голова Аннабелль. Взяв свой покрытый запекшейся кровь и ржавчиной клинок, дуллахан поднял его на открытых ладонях.

- Леди Аннабелль Шепот Смерти, - громко произнес Кристиан, и его голос пропитывала мрачная решимость. – Я, в прошлом Кристиан Алексис фон Дорфельд, рыцарь ордена Сияющего Сердца, а ныне тот, кем я стал, клянусь вам в верности и прошу принять мою присягу. – Пылко отчеканил он. – Мне не ведомо, по каким причинам инквизиция поступила с вами подобным образом. Но и я пострадал от их рук. Если вы решили вести войну, отныне это будет и моя война тоже. Ваши враги – мои враги. Дозвольте же мне стать карающим мечом в вашей длани!

- Ты речь заранее, что ли, готовил? – присвистнул Счастливчик.

- Славно сказано, - одобрил Арнхалл.

- Я принимаю твою клятву, - властно произнесла Аннабелль, и Риду осталось лишь позавидовать ее способности выглядеть величественно, даже в виде отрубленной головы. – Встань же, дуллахан, мой темный рыцарь. Тебе дарована великая сила, и я рада видеть тебя в наших рядах!

- Благодарю вас, миледи! – Кристиан поднялся.

- А можно вопрос? – встрял Рид. – С каких пор это и наши ряды тоже?

- А у тебя есть выбор? – вопросом на вопрос ответила Аннабелль. – Ты уже не человек, и тебе уже нет места в мире смертных. Что же до этого могучего воина, - взгляд темных глаз остановился на Арнхалле, - то разве не пойдет он за своим другом?

- Это у него спроси.

- Мне больше некуда идти, - прорычал воин. – Поэтому я направлю свои стопы туда, где меня ждет слава и битвы!

- И этого будет в достатке, - Аннабелль неприятно улыбнулась. – Вот видишь, - обратилась она к Счастливчику. – У каждого здесь есть свои причины и мотивы. Неужели тобой ничто не движет?

- Если только жадность или шило в заднице, - буркнул Рид, уходя от вопроса, на который он не знал полного ответа. Что-то в глубине души подсказывало ему, что дело не столько в деньгах, сколько в чем-то еще, но наемник отчего-то противился этому осознанию. – Давайте поскорее закончим этот твой ритуал и свалим уже отсюда.

- Так и будет, - произнеся Аннабелль, еще долго смотревшая на спину удаляющегося мужчины.

* * *

- Точно сработает? – кажется, уже в пятый или шестой раз взволнованно спросил Счастливчик, на что Аннабелль лишь криво усмехнулась.

- Точно. Метка, что на тебе поможет нам найти обратный путь.

- Хотелось бы, чтобы было так, - сглотнул наемник, все еще не полностью понимая, о какой метке идет речь. Но едва ли, даже если бы он спросил, Аннабелль пустилась бы в подробный рассказ – сейчас не время для вопросов.

Счастливчик окинул недоверчивым взглядом заваленное мертвыми телами пространство вокруг и поежился – картинка со стороны выглядела предельно жутко – странная и непонятная выложенная мертвецами фигура в виде закручивающейся спирали, которую пересекают лучи из отрубленных шевелящихся голов. Все это подсвечивалось призрачным светом, льющимся из не моргающих глаз покойников и их же неразборчивым шепотом.

Но хуже было то, что сам Рид, как и остальные, стоял точно в центре этой фигуры, отчего чувствовал себя загнанным зверем.

- Все получится, а теперь, помолчи и дай мне сосредоточится.

- Ага, пожалуйста, - Счастливчик покосился на голову Аннабелль – лицо некромантки хранило бесстрастное выражение, взгляд черных глаз застыл на одном месте, а губы быстро зашевелились.

Слова на все том же шипящем наречии ядовитыми змеями жалили слух. У Рида даже волосы едва дыбом не встали, от разлившейся вокруг гнетущей атмосферы. Все его естество противилось происходящему, желая лишь забиться в какой-нибудь угол или и вовсе оказаться где-нибудь подальше от этого места.

“Все будет нормально, - успокоил сам себя Счастливчик, взведя курок на пистоли, что на всякий случай держал в руке – если Аннабелль задумала что-то, о чем не сказала – она не успеет пожалеть о своем выборе”.

Подобная мысль не слишком-то радовала, но других не было. Из головы Счастливчика улетучились даже сомнения и сожаления. По мере того, как голос Аннабелль набирал силу, концентрироваться на размышлениях становилось все сложнее. А когда отрубленные головы вдруг поднялись со своих мест и начали закручиваться над спиралью, словно огромные стрелки, тогда как она сама стала вращаться в обратном направлении. У Рида и вовсе голова пошла кругом.

Головы летели все быстрее и быстрее, а неразборчивое бормотание, что срывалось с их губ все больше и больше походило на те же слова, что произносила Аннабелль. Время вокруг замерло. Все растворилось в звуках древнего заклинания и странного ритма, что выбивали о пол забившиеся в ритмичных конвульсиях обезглавленные тела. Тем все ускорялся и, по мере его нарастания, воздух в пещере стыл все сильнее. Вскоре в кожу Рида вонзились первые острые иглы мороза, густой пар заструился от дыхания, а борода и усы стремительно начали покрываться инеем. Холод крепчал с каждым ударом сердца, и теперь даже дыхание причиняло боль, когда ледяной воздух обжигал легкие жидким пламенем.

Рид уже не слышал ничего, кроме гремящего на всю пещеру голоса Аннабелль. Счастливчик ощутил покалывание на подушечках пальцев, волосы у него на затылке зашевелились, сердце стало биться через раз.

“Ох и хреновое у меня предчувствие…”

Наемник чуть отступил и направил укрытую под полой плаща пистоль прямо в висок Аннабелль. Некромантка и Кристиан не заметили этого жеста, зато его уловил стоявший с другой стороны Арнхалл. Северянин нервничал не меньше Рида. Он непрерывно хмурился и все крепче сжимал свой топор. Чуждое духу воина колдовство уже залило своей мощью всю пещеру, давя на варвара со всех сторон и мешая дышать. Поймав на себе взгляд Счастливчика, Арнхалл посмотрел на пистоль в его руках и понимающе кивнул, подтверждая, что они по-прежнему на одной стороне.

“Вот и славно. Теперь, если…”

Мысли Рида вдруг замерли, как и все вокруг. Кажется, само время не просто замедлило свой ход, а остановилось полностью, даже всполохи пламени вокруг черепа Кристиана замерли. Сердце Счастливчика гулко ударилось в груди и остановилось.

И все поглотила тьма.

* * *

Рид судорожно вдохнул, и его грудь неожиданно наполнилась вовсе не стылым дыханием гор и не зловонием разлагающейся плоти, а чистым и прохладным морским воздухом. В лицо брызнули капли воды, до слуха долетели крики чаек и напористый рокот волн.

Ноги Счастливчика плавно опустились на что-то твердое, и скользкая от ливня палуба приветственно качнулась. Рид ни за что бы не перепутал это незабываемое ощущение с каким-то другим. Вот только здоровалось море в своей дикой необузданной манере. Стоило наемнику твердо встать на ноги, как вокруг него будто лопнул какой-то приглушающий звуки пузырь - стихия вокруг бушевала – ветер безумно выл, гром то и дело перебивал его могучими раскатами, молнии сверкали непрерывно, а высокие волны легко швыряли корабль из стороны в сторону.

Что-то очень знакомо громыхнуло где-то вдали. Рядом низко зарычал Арнхалл.

- Не может...– Счастливчик резко распахнул глаза и увидел, как прямо на него несется пушечное ядро. На фоне низких свинцовых туч, в ярких всполохах молний, наемник отчетливо видел его стремительно приближающийся силуэт.

“Обидно! – успел подумать Рид, понимая, что не сможет спастись, - И очень глупо!”

Палуба будто пропала из-под ног, и корабль ушел под воду. Волна врезалась в тех, кто находился на борту. Счастливчик едва успел рот открыть, как стоявший рядом Арнхалл с ревом вонзил топор в доски, взявшись за рукоять одной рукой, а другой вцепился в плечо товарища.

- Держись! – крикнул он.

- А?!

Перемахнувшая через борт волна накрыла людей с головой. Рид почувствовал, как его ноги оторвались до мокрых досок, но он не сместился ни на дюйм в сторону – незыблемый, словно скала на утесе, Арнхалл Красный смог выстоять перед стихией, первым встретив ее удар. Ядро со свистом пронеслось над его головой и сгинуло где-то в морской пучине.

Когда корабль вновь поднялся на волне, Счастливчик шмякнулся на палубу, но тут же вскочил на ноги. Рядом с ним поднялся с колена Кристиан – рыцарь тоже сумел устоять, не забыв спасти от печальной участи быть смытой за борт и голову Аннабелль.

- Где мы, во имя богов?! – Арнхалл легко поставил Рида на ноги.

- Там, где надо, - постарался наемник перекричать рев шторма. Он сам до конца не верил в произошедшее, но, кажется, план Аннабелль удался – Счастливчик сразу же узнал мрачный корабль Карла, будто выплывший прямиком из кошмаров моряков.

Сквозь шторм судно прорывалось к далекой и незримой за стеной ливня линии горизонта. А за ним…

- Да чтобы вас всех ввернуло и высушило! – обернувшись, Рид увидел мчавшийся рядом галеон, со знаменами инквизиции на мачтах. Корабль-преследователь шел параллельным курсом, но постепенно уменьшал расстояние, явно планируя абордаж. Но, прежде чем пойти на штурм, вражеский галеон не забывал огрызаться по своей цели пушечным огнем – ядра свистели во влажном воздухе, разрывая пелену ливня.

Не успел Счастливчик порадоваться острой форме косоглазия и слабоумия у вражеских канониров, как одна из мачт над его головой с треском сломалась, и щепки брызнули во все стороны. Еще одно ядро врезалось в нос корабля, с грохотом проломив его, а третье превратило часть палубы в бесформенное крошево.

- За мной! – заорал Рид, первым рванувшись к каютам.

Корабль Карла лавировал, всячески избегая обстрела со стороны противника и явно оттягивая время. Наметанный глаз Счастливчика определил сразу – оторваться от галеона не выйдет – того, словно подгоняли какие-то неведомые силы и он несся по волнам с сумасшедшей скоростью.

“Дело-то – дрянь! Лучше бы в пещере сидел…”

Но, как недавно весьма точно подметил Кристиан – люди не могут повернуть время вспять, а это значит, что бессмысленно стенать о происходящем и самое время что-то менять.

“Еще бы желания совпадали с возможностями!”

На входе в кают-компанию, Рид буквально налетел на Терезу и, сбив ее с ног, повалился сверху. Ведьма вскрикнула от неожиданности. В сумерках не разобравшись, что происходит, она зашипела, словно кошка, силясь столкнуть с себя Счастливчика. Он был бы и сам рад подняться, но одна его рука оказалась под спиной ведьмы, а другая запуталась в плаще.

- Стой, это же….

Видимо, Тереза или не узнала его голос, или же еще не пришла в себя. Едва заслышав первые слова какого-то заклинания, наемник понял, что дело - дрянь. Подавшись вперед, он прильнул своими губами к губам девушки, вынуждая ее умолкнуть. В темноте Рид увидел, как щеки Терезы залил румянец, а глаза удивленно расширились. В этот миг девушка была особенно красива, и Счастливчик понял, как же он скучал по ней. Поначалу он намеревался только помешать Терезе завершить заклинание, но теперь не мог оторваться от ее пленительных губ. По гибкому телу ведьмы прошла дрожь, а потом….

Прекрасное мгновение длилось не долго. Вначале Тереза больно укусила Рида за губу, а потом поддала коленом в пах.

- За что, - только и смог прохрипеть он, пораженный и в сердце тоже. – Неужели я так плохо целуюсь?

- А! – Приподнявшаяся на локти Тереза уставилась на Счастливчика так, будто увидела его впервые. – Это ты?! – она не поверила своим глазам. – Откуда?!

- А ты не слишком-то обрадовалась, да? - Рид, наконец-то, смог встать. Он хотел еще и выпрямиться, но с этим дела обстояли хуже. – Встретила, так встретила….

- Я… кто это с тобой? – Тереза не нашла, что сказать наемнику. По ее взгляду было понятно, что она рада видеть наемника и, наверняка, ждала его возвращения. Но, как это бывает со Счастливчиком – встреча вышла так себе.

Очередное метко пущенное ядро врезалось в палубу совсем близко. Корабль Карла вздрогнул, старые доски застонали от удара, но судно все еще каким-то чудом оставалось на плаву.

- Весело тут у вас! – заметил Рид. – Знакомство, сантименты и радость встречи отложим до лучших времен. Где Карл?

- Готовится к бою, – ведьма поборола смущение. Она потянулась кончиками пальцев к губам, но быстро отдернула руку. – Идите за мной.

* * *

Теперь каюта казалась значительно меньше. Один только Арнхалл Красный занимал едва ли не половину места. Воин возвышался над всеми, угрюмо глядя по сторонам. Прежде он никогда не плавал на кораблях и теперь чувствовал себя неуверенно, не ощущая под ногами земной тверди.

Однако Счастливчик был уверен – это обстоятельство не помешает северянину пустить свой топор в дело, если абордажа все же не получится избежать. Это радовало.

Кристиан держался в дальнем углу. Он замер, достав меч и уперев лезвие в пол. Пламя вокруг гладкого черепа яростно полыхало – дуллахан чувствовал близость инквизиторов, и ему не терпелось поквитаться с этим жестоким орденом за все. Кроме того, рыцарь нервничал и постоянно смотрел на дверь, куда совсем недавно вышла Тереза. Прихватив с собой и голову Аннабелль. С некроманткой что-то случилось и после того, как ее сила перенесла весь отряд на корабль, она больше не демонстрировала признаков жизни.

- Она пережила то, что ей отчекрыжили голову, приятель. Едва ли что-то может навредить ей еще больше, - подбодрил дуллахана Рид.

- Возможно, ты и прав, - череп Кристиана качнулся вперед и назад, что могло обозначать кивок.

- Да я точно прав! Можешь….

- Кто-то идет, - насторожился Арнхалл.

- Господин! – едва появившись в дверях, Селестина бросилась к Риду и повисла у него на шее. Из ее огромных глаз текли слезы, а с губ не сходила счастливая улыбка. – Я так рада, что вы вернулись!

- А я-то как рад! – пусть он и пытался это скрыть, но Счастливчик был тронут до глубины души. Он, конечно, ждал теплого приветствия от этой девушки, но искренность, с которой та радовалась встрече, была такой настоящей, что Рид и сам невольно начал улыбаться.

“Эх… как же жаль, что ты гомункул!”

- Мы все за вас очень волновались! – сообщила Селестина. – Особенно Тереза.

“Ой ли?”

- Господин Карл успокаивал нас, но вас не было так долго….

- Спешил, как мог!

- Как же, - в комнату вошла Тереза. Шок от неожиданной и слишком уж интимной встречи с Ридом у девушки уже прошел, и к ней вернулась привычная холодность. – Не возвращался, пока не облазил все таверны и не заглянул под каждую юбку?!

- Вот теперь мне кажется, что я не так сильно по тебе скучал, - скривился Рид. Смущенная и покрасневшая после поцелуя Тереза нравилась ему значительно больше, но у медали всегда две стороны, иначе никак. - В кои-то веки раз я действительно был занят делом! Так что оставь свои уколы и насмешки при себе, женщина, – я вернулся с добычей! Кстати, как там Аннабелль?

- С ней все будет в порядке, - все, как один вздрогнули, услышав не по-детски спокойный и холодный голос Карла. Никто не заметил, как древний вампир оказался в каюте – маленький мальчик с красными глазами, словно материализовался прямо из воздуха.

Слегка склонив голову, Карл улыбнулся, обнажая клыки:

- Рад приветствовать вас всех на борту, господа!

- И тебе не болеть, - хмыкнул наемник.

- Такие, как я, не болеют, господин Рид. Но давайте не будем об этом. Право, я очень рад видеть вас живым и невредимым – воистину, это приятная неожиданность!

“Ты рад только тому, что я вернулся не с пустыми руками, мелкий гаденыш!”

- И вы вернулись не один, - невозмутимо продолжил Карл, оглядывая любопытным взглядом спутников Счастливчика. - В прошлый раз, вы привели Селестину, теперь же вернулись с двумя весьма интересными товарищами. Я начинаю думать, что если дать вам больше времени, то вы соберете под мои знамена целую армию!

- Это будет дорого стоить, - фыркнул наемник.

- Разумеется, - снова улыбнулся Карл. – Я плачу по счетам. И вы это знаете.

- Но лишний раз убедиться никогда не повредит.

- Откуда здесь этот ребенок? – Арнхалл Красный подошел ближе и взглянул на вампира сверху вниз. – Он же совсем еще безбородый юнец! Кто додумался взять его в поход?

Счастливчик в ответ изобразил на лице недоумение и лишь развел руками, уже предвкушая что-то забавное.

- Пусть вас не вводит в заблуждение мой внешний вид, - в присущей ему важной манере начал Карл. – Но я не тот, кем кажусь….

- Нет ничего постыдного в том, что ты пока что мал, - добродушно усмехнулся Арнхалл Красный, после чего опустил свою огромную ладонь на голову вампира и снисходительно потрепал его по волосам. – Еще подрастешь.

Глядя, как надменное выражение сходит с бледного лица Карла, а его правый глаз начинает дергаться, Рид едва сдерживал смех – это зрелище было бесценно. Жаль, нельзя было насладиться происходящим в полной мере, ведь корабль инквизиции не станет ждать.

“Разве что еще чуть-чуть!”

- Боюсь, что вы не правы, - вернув себе хладнокровие, произнес Карл. Он старался говорить серьезно, как и прежде, но от того лишь комичнее смотрелся с рукой Арнхалла на голове. – Мне уже не суждено измениться.

- Да брось, мальчик! Главное – больше есть и слаще спать! – северянин легонько похлопал вампира по голове. – Иди-ка вздремни и дай взрослым поговорить, - он подтолкнул Карла к двери и обратился к едва не лопавшемуся от смеха Счастливчику. – Кто, разрази меня гром, командует здесь?!

- Ты не поверишь! – Рид смеющимся взглядом указал северянину на маленького вампира. – Вот он. Его зовут Карл.

- Он?! – глаза Арнхалла Красного округлились настолько, что едва не выпали из орбит. – Мы пойдем в бой за ребенком?

- А что вас смущает? – поинтересовался Карл, пытаясь привести свою взлохмаченную шевелюру в порядок.

- То, что ты от горшка два вершка, и топор-то не удержишь! Или ты сын вождя? Тогда где твой наставник? – подняв взгляд, Арнхалл Красный оглядел присутствующих. – Почему его тут нет? – вопросил он, глядя то на Терезу, то на Селестину. - Вы же не доверили женщине воспитывать будущего воина?!

- А почему бы и нет? – пренебрежение в голосе северянина задело вспыльчивую Терезу. – Или ты думаешь, что женщина с этим не справится?

- Женщины могут вырастить только кухонного вождя или сокрушителя старух, но никак не воина! Это дело мужчины!

“Бесподобно!”

Рид готов был аплодировать.

- И почему же? Объяснишь или слишком туп для этого, дикарь?! – змеей прошипела Тереза, но невольно отшатнулась, когда массивная фигура Арнхалла Красного сделала шаг в ее сторону.

- Не будь ты одной из женщин моего друга – я бы живо поставил тебя на место, - хищно сверкнув глазами, прорычал северянин.

- Одной из… - ошарашено повторила ведьма, - Что?!

- Но заруби себе на носу, - продолжил Арнхалл, – то, что ты делишь ложе с тем, кто спас мне жизнь – не сможет вечно служить твоим щитом!

- ЧТО?!

- Спокойствие, только спокойствие! – плавно встрял в нарастающий конфликт Счастливчик и, первым делом, деликатно прикрыл отвисшую от речи Арнхалла челюсть Терезы. – Лучше молчи, - посоветовал он ей, после чего обратился к северянину. – Для начала, Арн, остынь – вы оба с Терезой очень вспыльчивые, но все мы тут на одной стороне. Здесь, в этом мире, все несколько иначе – я потом тебе все объясню. Идет?

- Ладно, - недовольно буркнул воин. – Но, все равно, следи за своей женщиной!

- Я! Не! Его! Женщина! – жестко отчеканила Тереза, уперев руки в боки.

- Это так, - кивнул Счастливчик, добавив доверительным шепотом, но так, чтобы это слышали все. – Хотя, я уверен, она втрескалась в меня по уши.

- Понимаю, - качнул головой Арнхалл. Тут ты прав, я бы на твоем месте тоже выбрал ту, - он кивком указал на Селестину. – Она и собой хороша, и не тявкает почем зря.

“Эх, ты много не знаешь…”

- Кто тут тявкае….

- Кстати, - Счастливчик снова прервал Терезу, приложив палец к ее губам. – Вы давно слышали залпы? Кажется, у нас скоро будут гости.

- Время вышло, - негромко произнес Карл, и все, как один, повернулись к нему. – Разговор придется прервать. У нас скоро будут гости! Все, кто может сражаться – наверх! Селестина – я прошу тебя присмотреть за Аннабелль. Она в моей каюте.

Раздав распоряжения, Карл первым покинул помещение. Следом за ним, громыхая ржавой броней, поспешил Кристиан, который все это время стоял молча и без движения, словно старая стойка с доспехами. Рыцарь чувствовал приближение инквизиции, и ему не терпелось вступить в бой.

Проходя мимо Рида, Селестина коснулась его руки, трогательно заглянула в глаза и тихо прошептала:

- Будьте осторожны, господин.

- Обязательно, - пообещал Счастливчик, чувствуя, как сковавшие его сердце льды севера дают трещину и начинают таять.

- Вот как надлежит общаться с мужчиной, - одобрительно прогудел Арнхалл, взваливая на плечо топор. – К такой женщине хочется возвращаться. Не то, что ты….

- Что же ты тогда не спешишь вернуться к своей ненаглядной, раз такой разборчивый? – огрызнулась Тереза.

- Ее больше нет, - в светлых глазах северянина промелькнула тоска.

Улыбка сама собой слетела с губ Счастливчика, когда он увидел, как изменилось открытое лицо воина – на лбу Арнхалла Красного залегли глубокие морщины, взгляд потух, уголки губ опустились. Весь он осунулся, широкие плечи сникли.

- Нет больше моей Хельги. Нет и наших с ней деток. - Негромко сказал северянин.

- Я, - Тереза осеклась – она ничего не знала о судьбе этого человека, и теперь ей было жутко стыдно за то, что она настолько сильно задела его чувства.

- Никто больше не ждет меня, - грусть пропала из взгляда Арнхалла Красного, сменившись гневом. – Только битва! – с этими словами и он вышел из каюты – угрюмый и мрачный.

- Я не хотела, - Тереза тяжело вздохнула. – Почему ты не сказал мне?

- Когда бы я успел? – с сожалением покачал головой Рид. – Да и я сам не знал. Глупо вышло. Но Арн парень не обидчивый, хотя его лучше и не злить. Поверь мне.

- Дело не в этом. Я не хотела так. Не знала, что он потерял….

- Все мы потеряли что-то в прошлом. Что-то или кого-то, - философски заметил Счастливчик. - Главное – не терять сейчас, так что не помри там наверху, ведьма. – Наемник подмигнул Терезе и поспешил следом за северянином.

- И ты, - голос девушки дрогнул.

* * *

Палуба под ногами ходила ходуном – взбунтовавшаяся стихия легко подбрасывала корабль на волнах, словно сухую щепку. Но, несмотря на это, Рид чувствовал, будто его за ноги держит само судно – из стороны в сторону, разумеется, шатало, но к удивлению бывалого моряка, стоять на ногах оказалось куда проще, чем должно было.

Как объяснил Карл, заметив озадаченный вид наемника – корабль-призрак помогает своей команде. В подробности Счастливчик вникать не стал – с него хватало и того, что результат радовал, а уж как работает эта темная магия – вовсе не дело наемника.

От рокота грома и высоких волн закладывало уши. Грозовые небеса постоянно рассекала яркая паутина молний, выхватывая из темноты приближающийся корабль инквизиции. Тот выскочил прямо из сплошной стены непрерывного ливня и безошибочно взял курс точно к цели.

“Только безумцы решаться на абордаж в такой шторм! – подумал Рид”.

Но именно с безумцами он и имел дело, а точнее с религиозными фанатиками – никак иначе Счастливчик не мог назвать людей, которые готовы на все ради своей цели. Впрочем, немного задумавшись, наемник пришел к выводу, что и слово религиозные в отношении инквизиции можно не употреблять – едва ли кто-то на небесах одобрит то, что делают эти кровожадные мясники.

“Вот только как их не называй – ситуацию это не исправит”.

- Ладно… команда! – Счастливчик посмотрел сначала налево, где стояли Карл и Кристиан, а затем направо – на Арнхалла и Терезу.

Все были собраны и готовы к бою – вампир принял свое древнее обличие, в котором сражался в Григо с инквизитором, череп дуллахана непрерывно скалился и шипел, между пальцами ведьмы разгоралось зеленоватое пламя, а северный воин хищно улыбался, не сводя свирепого взгляда с приближающегося корабля.

“По крайней мере, никто не падает духом! Уже что-то…”

Это, разумеется, внушало некоторые надежды, но только лишь именно некоторые. Пусть Счастливчик и любил помечтать, но все же оставался прожженным реалистом и прагматиком. Глядя на корабль инквизиции, он не питал ложных надежд. Бывалый моряк и рубака, Рид твердо осознавал – драка будет жесткой и кровавой. Пусть неординарные способности его товарищей и были грозной силой, но и свита инквизиторов не пальцем делана, да и сами старики в рясах могут доставить множество проблем – в этом Рид имел неудовольствие убедиться лично.

“Скоро будет жарко! – наемник еще раз взглянул на тех, кто стоял с ним бок о бок. – Если выживут все – это можно будет назвать настоящим чудом!”

Прищурившись и поднеся ко лбу руку, чтобы хоть как-то защититься от холодных капель ливня и соленых морских брызг, Счастливчик попытался рассмотреть приближающихся противников. Волна как раз подбросила корабль Карла вверх, так что Риду открылся прекрасный обзор, насладиться которым, увы, не было ни времени, ни желания.

Внушительный галеон, что значительно превышал по размерам судно Карла, несся поразительно быстро. Это казалось попросту невозможным, но Рид привык доверять своим глазам, а видел он только огромные проблемы – на борту вражеского корабля уже собрались закованные в броню рыцари, обритые наголо монахи и инквизиторы, в своих исписанных литаниями мантиях. Все это святое воинство было настроено явно не дружелюбно.

Продолжая скользить взглядом по гордости королевского флота, Счастливчик внезапно ощутил, как внутри у него все похолодело – к одной из мачт была прибиты девушка! Ошибки быть не могло! Совершенно нагая, исхудалая и измученная, она бессильно висела, уронив рыжую голову на грудь. Инквизиторы распяли ее, вбив в стопы и ладони гвозди, а узкую талию обхватив цепями и лентами писаний.

Счастливчик стиснул зубы – на худом теле пленницы не было видно живого места – сплошь синяки, ожоги и кровоподтеки. Рядом с этой столь жестоко украшенной мачтой стоял высокий седовласый инквизитор. В одной руке он держал массивный посох с навершием в виде креста, а в другой сжимал сверкающую цепь, что заканчивалась ошейником, защелкнутым вокруг шеи существа, что было хорошо знакомо Риду – бес! Этот, правда, в отличие от прошлого знакомца наемника, крупными габаритами не отличался, а был наоборот, невысок и худ. Он опустил голову в низко опущенном на лицо капюшоне и закутался в не подогнанный по размеру мешковатый плащ. Но Рид нутром чуял родственную теперь сущность – это определенно был бес!

Но на этом сюрпризы для наемника не заканчивались – за спиной инквизитора стоял… Счастливчик даже не сразу понял, мужчина перед ним или женщина – узкая талия и гладкое правильное лицо выглядели очень женственно, тогда как широкие плечи и огромная алебарда, наоборот, смотрелись крайне мужественно и угрожающе. Но куда больше не понравилось Риду кое-что другое - волосы незнакомца были неестественно белого цвета.

“Гомункул?!”

- Не было печали, да черти накричали, - Счастливчик чуть повернул голову и сплюнул, чтобы ветер не швырнул его же плевок обратно. Наемник был далеко не в восторге от предстоящей схватки со столь серьезными противниками, но и понимал, что избежать ее вряд ли получится.

Деваться с корабля было некуда. Пленных инквизиция, конечно, брала с радостью и большим желанием, вот только зная о том, ради чего именно, Счастливчик подобного рвения не разделял. Значит, оставалось только сражаться. Что же – это он умеет.

- Когда они поравняются с нами, - стараясь перекричать шторм, начал Рид, - то бросят крючья, чтобы стянуть корабли и… мать их за ногу!!!

Никаких крючьев не было. Привычный сценарий абордажа, на который так рассчитывал наемник, покатился коту под хвост с самых первых мгновений – никто и не подумал стягивать корабли. Вместо этого прямо на палубе корабля Карла начали загораться золотистые круги, прямо из которых выходили облачные в броню и готовые к бою рыцари.

- А так что, можно было?! – Рванув из-за пояса пистоли, Счастливчик вдавил спусковые крючки и два выстрела эхом повторили прогремевший мгновением ранее раскат грома.

Наемник, как всегда, был точен. И пусть палуба плясала под ногами, как завсегдатай таверны в свой день рождения, но промазать с такого расстояния Рид попросту не мог – одна пуля пробила забрало и фигура в сверкающей броне споткнулась и рухнула навзничь, другая же нашла себе жертву в виде относительно молодого монаха.

Не успела пара душ вознестись в рай, как следом за ними отправились еще двое, а потом еще, но уже больше – Тереза вступила в схватку и хлестнула зеленым пламенем по рядам наступающих. Тут же с корабля инквизиции по ведьме ударил ослепительный луч света, что сорвался с посоха того самого седовласого церковника. Но и Карл не стоял, разинув рот. Древний вампир вскинул руки, и магия инквизитора растворилась в сотканном из тьмы щите, после чего между двумя обладателями магического дара завязалась безумная дуэль.

Седой инквизитор раскручивал посох над головой, призывая на помощь все свои силы - Ангельские хоралы громыхали так, что закладывало уши, а от вспышек яркого золотистого света болели глаза. Карл тоже не отставал. Здесь, на корабле, вблизи своего гроба, вампир сражался в полную ужасающую мощь – он летал над палубой, швыряя в своего противника багровыми сгустками.

Выглядела эта дуэль весьма впечатляюще, и Рид с удовольствием понаблюдал бы за ней еще, но только издалека, с безопасного расстояния. Вот только проблема заключалась в том, что сейчас опасно было везде. Выхватив из ножен саблю и дагу, Счастливчик приготовился встречать гостей. Пусть ведьма и несла рыцарям и монахам смерть, но и ей было не сладко – обритые наголо священнослужители защищали воинов серебристыми щитами, время от времени огрызаясь ответными заклинаниями. Пока Тереза держалась – стиснув зубы и сыпля проклятиями, ведьма низвергла на головы своих врагов всю мощь темной магии и, стоило признать, это впечатляло.

- Не дайте им подойти! – крикнула девушка Счастливчику.

- Защищайте Терезу! – крикнул он Арнхаллу и Кристиану.

Северянин скупо кивнул. Сейчас все его внимание было приковано к приближающимся рыцарям. Огромный берсерк уже дрожал от нетерпения – в его глазах полыхала ярость, губы изогнулись в жуткой ухмылке, а с губ срывалось грозное рычание. Арнхалл Красный дышал битвой, жил ей и жаждал новой встречи со своей ныне единственной возлюбленной.

Дуллахан же держался более скромно – он лишь отсалютовал противникам своим ржавым клинком и приготовился к бою. Но, несмотря на то, что на голом черепе не могли проступать никакие эмоции, охватывающее его пламя справлялось с этим довольно таки красноречиво – оно разгорелось ярче и сильнее. Капли дождя и морские брызги, натыкаясь на синий призрачный огонь, с шипением испарялись, обращаясь облачками пара. Череп несколько раз клацнул зубами в предвкушении и замер.

- Кажется, тут все готовы драться… мне бы такой настрой, - пробормотал Рид.

Сам наемник не раз бывал в жарких схватках и, пусть и предпочитал избегать их по мере возможностей, но трусом никогда себя не считал. За время службы на флоте трусость солдат выжигали каленым железом и горящим порохом, громом пушек и скрежетом стали. Но тогда лейтенант Фэлрид ван Лэйтен сражался, исполняя свой долг. Теперь же, Счастливчик Рид тоже обнажил клинок, но по совершенно иным причинам. Наемник привык продавать свой меч за деньги, но сейчас золото было не причем – Рид дрался за себя и за своих друзей.

Пусть он недолюбливал Карла, с его заносчивостью, почти ничего не знал о мрачном Кристиане, иногда не понимал угрюмого Арнхалла, огрызался на язвительную Терезу и злился на сердобольную Селестину, но отчего-то все они стали дороги сердцу наемника.

Это было странно, особенно с Кристианом. Ведь Рид знал его всего ничего, однако он сразу же разглядел в дуллахане что-то близкое. Что-то, что было и в остальных членах их странной разношерстной команды.

“Вампир, ведьма, гомункул, берсерк, дуллахан и, - Рид искоса взглянул на свой хвост, кончик которого воинственно дергался из стороны в сторону, - и черт знает кто, - улыбнулся Счастливчик. – Прямо команда мечты! Посмотрим, на что мы годимся вместе!”

Воины инквизиции были уже совсем близко. Еще несколько шагов и….