Счастливчик Рид

Кладбище Стылой крови

Рид все чаще оглядывался назад. Он даже не представлял, сколько уже бредет по каменному тоннелю, но каждый новый шаг давался теперь с трудом. Все больше хотелось послать все к дьяволу и повернуть назад, но, достойное куда лучшего применения упрямство, не позволяло Счастливчику отступить теперь, когда после всех лишений он был почти у цели!

“Почти…”

Наемник нахмурился. С чего он взял, что почти добрался? Впереди, насколько хватало глаз, царила тьма подземного хода и не единого намека на выход не предвиделось. Оглядываясь назад, Рид также не видел входа. А однажды, когда он с тоской бросил очередной взгляд через плечо то, кажется, увидел кого-то… или что-то. Высокие скрюченные фигуры стояли на грани видимости – нельзя было точно сказать, реальны ли они или же являются просто плодом странных теней и воображения Счастливчика. Но он видел сутулых высоких людей. Кажется, их было двенадцать. Потом наемник моргнул, и наваждение исчезло.

“Показалось?!”

Спустя несколько шагов, Счастливчик почувствовал вновь нарастающее беспокойство, а следом ему стало дурно: кровь в висках гулко застучала, дыхание перехватило, а в голову будто вонзили огромную раскаленную докрасна иглу. Застонав, наемник до боли стиснул зубы. Он словно наткнулся на невидимую стену, что причиняла ему жуткую боль и не позволяла идти дальше.

- Что с тобой? – Арнхалл обернулся и уставился на спутника.

- Если бы я знал, - прохрипел Счастливчик, отчаянно пытаясь вдохнуть. На глазах у него выступили слезы, горячая струйка крови вытекла из носа и коснулась губ, принеся с собой стойкий металлический привкус.

Сделав над собой нечеловеческое усилие, Рид напряг подгибающиеся ноги, и смог шагнуть вперед. В тот же миг на него словно ушат ледяной воды вылили – по телу пробежала судорога, все внутри сжалось, за то потом, не прошло и мгновения, как все вновь стало прежним – никакой боли, никакой слабости.

- Ты как?

- В порядке. Вроде бы…. – развернувшись, Счастливчик собирался оглядеться, но вдруг замер с открытым ртом. Те самые фигуры, что он прежде принял за видения, стали вполне материальными. Только теперь они были куда ближе, чем раньше. - Что за чертовщина?! Нас снова преследуют! Ты говорил, что сюда никто не сунется! - пальцы Рида сомкнулись на рукоятях пистолей. Подняв оружие, он развернулся на пятках и направил стволы в сторону входа.

- Кроме тех, кто уже был здесь. - Спокойно ответил Арнхалл. – Я не вижу то, что видишь ты, но чувствую их. Это мертвые. Мы забрали их жизни, и теперь они хотят увидеть, как Стылая кровь заберет наши. Не бойся, они только наблюдатели.

- Откуда такая уверенность? – не опуская пистолей, Счастливчик начал пятиться, чтобы не сильно отстать от спутника.

- Они могли бы напасть и раньше, но не напали. Могли бы броситься на нас сейчас, но просто идут следом. Может, нам просто с ними по пути?

- Вот уж на хрен таких попутчиков! Слыхали, уроды?! Валите прочь!

Теперь Рид уже отчетливее видел бредущие по тоннелю фигуры. Они шли все быстрее и быстрее, так что вскоре стали видны даже смертельные раны, некоторые из которых были нанесены рукой самого Счастливчика.

- Смотрите, какие мы обидчивые!

- Странно, - теперь и Арнхалл замер. Щурясь, он всмотрелся в темноту. – Я слышу их шаги. Они бегут за нами. Ты их видишь?

- Угу. Еще как! Бегут по наши души. Боги, эти парни теперь еще более уродливы, нежели при жизни!

- Странно, - снова повторил воин. – Отец говорил мне, что духам павших нет дела до живых.

- Выходит, твой старик чего-то не знал, - Счастливчик облизал пересохшие губы и поморщился, когда язык задел глубокую трещину на одной из них. – И знаешь что? Это очень дерьмовый сюрприз!

Арнхалл Красный лишь крепче сжал древко топора и глухо зарычал:

- Придется убить их еще раз.

“Значит, снова придется драться”.

Рид закусил губу. Задев в этот раз зубами все ту же трещинку, он зашипел от боли. Но был в этом и положительный момент – новое яркое ощущение отрезвило его, позволил отогнать страх и начать мыслить рационально.

“Если выстрелю сейчас, успею еще перезарядить и…”

Не став утруждаться завершением мысли, наемник выстрелил. Привычный грохот ударил по ушам, в стороны прыснул едкий дым и серебряные пули устремились к целям. Одна из них с яростным шипением вошла в грудь восставшему из мертвых варвару, вторая пробила еще одному шею навылет, но на этом все – нежить лишь пошатнулась, после чего продолжила свой бег.

- Какого?! – Рид посмотрел на пистоли в своих руках так, будто именно они были виноваты в том, что мертвецы все еще продолжали двигаться. Он выстрелил еще дважды, но с тем же результатом. - Все. Очень. Плохо. – Пробормотал наемник. – Пули этих ребят не берут!

- Драуграм надо рубить головы! Только так! – голос Арнхалла пропитывало зловещее нетерпение.

- Спасибо, что сказал, - удивленно воззрившись на спутника, Рид заметил, как в глазах того разгорается уже знакомое безумное пламя битвы.

“Почему мне так не везет-то?!” – с обреченной тоской подумал Счастливчик, убирая пистоли и выхватывая из ножен саблю.

До драугров, как назвал нежить Арнхалл, оставалось рукой подать. Теперь они уже не казались размытыми тенями – Рид отчетливо видел покрытые инеем бледные лица, испачканные кровью. Слипшиеся волосы и бороды замерзли в сосульки, искаженные болью черты застыли в судорогах, а глаза мертвецов горели ярким голубым светом.

- Как все плохо-то!

- Ха-ха-ха! – расхохотался Арнхалл Красный, наконец, увидев своих врагов. – После смерти вы кажетесь еще более жалкими, чем при жизни, ничтожества! Подходите, и я с удовольствием прикончу вас еще раз!

“Или это сделают с нами они”.

- Я прикрою твою спину, - Счастливчик сделал пару шагов назад. Нет, он не был трусом, скорее реалистом – ежу было понятно, что дюжина несущихся во весь опор оживших мертвецов попросту затопчет обычного человека, а вот Арнхалл – он другое дело. Этот громила сможет выстоять даже перед лавиной, а когда она разобьется об него, в дело вступит Рид.

“Красиво и изящно! Или все же лучше убежать?..”

Но бежать было уже поздно – проклятые драугры отличались поразительной резвостью и завидной целеустремленностью. Пораженной скоростью, с которой двигались ожившие твари, Счастливчик невольно отступил. Он видел, как замахнулся своим топором Арнхалл….

“Вот же!..”

Оружие Арнхалла Красного с угрожающим стремлением рванулось вперед, в то время как жаждущие крови драугры будто налетели на невидимую преграду. Рид готов был поклясться чем угодно, что видел, как твари врезались во что-то! Словно на их пути выросла невидимая стена. Но, в то же время, топор Арнхалла легко прошел там, где не смогли драугры и начисто отсек одну голову, крепко засев во второй. Вырвав свое оружие из жуткой раны, воин сделал было шаг навстречу противникам, но тут Счастливчик отбросил свою саблю и обеими руками вцепился в его плащ.

- Стой! – завопил Рид. Он не надеялся удержать такого громилу, как Арнхалл, но рассчитывал хотя бы докричаться до него. – Стой!

К счастью, спутник Рида еще не успел впасть в боевое неистовство. К тому же, странное поведение драугров смутило и его.

- Почему они не нападают? – сердито спросил он, замерев на месте. – Что с ними?! – Арнхалл указал на оживших мертвецов, что остервенело молотили кулаками в невидимую преграду. Кто-то даже бился об нее головой, но все оказалось безрезультатно.

Когда-то Рид видел странствующих артистов, один из которых показывал схожий фокус – парень довольно умело имитировал поединок с незримой преградой, будто зрители смотрели на него через толстое стекло. Вот только стекла никакого не было. Не было его и сейчас.

- Кто бы знал, - нервно сглотнув, Счастливчик приблизился к драуграм почти вплотную. Они были прямо перед ним, тянулись к нему руками, клацали зубами, скалились и рычали, но никак не могли добраться.

Когда Рид вытянул руку, он ощутил, как волосы на ней встали дыбом, стоило пальцам приблизиться к тому месту, что не могли пересечь драугры. К горлу наемника подкатила тошнота, голова закружилась, и он почувствовал слабость.

- Да ладно, - Счастливчик отшатнулся и изумленно уставился на драугров. Они тоже смотрели на него, правда, больше с ненавистью и плотоядным интересом в посиневших глазах.

Неожиданная догадка поразила Рида. Опустившись на колени, он руками принялся разгребать скопившуюся на полу пыль и мусор и сразу почувствовал, как пальцы обожгло огнем.

“Ага, вон оно как. Что же, это объясняет, почему мне стало плохо. Хорошо, что я еще и жнец, иначе сейчас стал бы отличным завтраком для драугров”.

Выпрямившись, Счастливчик с кривой ухмылкой взглянул на выгравированные прямо на камнях слова молитвы. Они тянулись вправо и влево. Только теперь наемник увидел, что слова литании испещряют и стены, и даже потолок, полностью преграждая проход нечисти. Не удивительно, что бесовская сущность внутри Рида едва не сошла с ума, когда он сам перешагнул через святые писания.

- Хитро придумано, - оценил Счастливчик ловушку, оставленную, судя по потертым надписям, очень давно. – Карлу повезло, что он нашел меня, ведь едва ли кто-то из его дружков смог бы тут пройти. Можно завысить цену….

- Что ты там бормочешь? – спросил Арнхалл.

- Да так, - отмахнулся наемник, - просто мысли вслух. Эти твари не пройдут сюда. Так что мы можем продолжить путь.

- Ага, сейчас, - криво усмехнулся воин и поднял топор. – Если они не могут пройти сюда, то мой топор вполне может до них добраться….

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Почему это?! – не понял спутника северянин.

- Я предпочел бы оставить этот сюрприз тем, кто, возможно, решит пойти по нашему следу, - Рид указал пальцем за спины драугров. – Мало ли, случаи разные бывают. К тому же, если эти ребятки выйдут наружу, то могут здорово насолить оставшимся там племенам. И….

Рид едва успел отскочить, когда Арнхалл промчался мимо него и принялся работать топором, отсекая уродливые головы. Вся расправа заняла не так уж много времени. Драугры оказали сопротивление не больше, чем скот на забое – они упрямо старались дотянуться до человека, но у них ничего не выходило. Зато выходило у Арнхалла – его топор мелькал в холодном воздухе, собирая одну кровавую жатву за другой. После того, как он закончил, воин повернулся к Счастливчику и грубо произнес:

- Арнхалл Красный никогда не дерется чужими руками. К тому же, среди племен есть и дети. Не желаю быть причастным к их гибели.

“Надо же, варвар, а с принципами! Похвально. Да и нам еще обратно идти…”

- Что ж, об этой стороне медали я, признаться, не подумал, - вздохнул Рид. – В таком случае ты правильно сделал. Но все это натолкнуло меня на одну мысль, - продолжил он, расхаживая взад-вперед перед границей писаний.

- Какую?

- Ты говорил, что в долину есть только один вход – этот. Так?

- Да. Стылая кровь находится в окружении неприступных скал и попасть туда можно только по этому пути под землей.

- И этот путь преграждает святое писание – непреодолимый для нечисти барьер. Но вот в чем загвоздка, мой друг - эта преграда сделана, чтобы нежеланные гости не смогли войти или же выйти?..

Счастливчик замолчал, уставившись в ту сторону, куда он и Арнхалл держали путь – голоса и стоны, доносящиеся оттуда, теперь стали явственнее и громче.

* * *

- Вот так встреча, - хмыкнул Счастливчик.

Он и Арнхалл стояли все в том же тоннеле и смотрели на истлевшие человеческие останки. Царящий здесь холод смог замедлить естественные процесс разложения, так что напоминавший мумию покойник вполне неплохо сохранился, если можно так сказать о том, кто умер далеко не один год назад.

Слой наледи мешал разглядеть детали, но Рид сразу же понял, кто перед ним – одеяние инквизитора не спутать ни с чем. Пусть и грязное, изодранное, покрытое белой коркой и истлевшее, оно оставалось узнаваемым – символы высшей церкви, потрескавшиеся писания и обрывки молитв на порванной темной мантии. К тому же, мертвец держал в одной руке крест, а в другой длинное копье, наконечник которого был обломан на самом кончике. Туго обтянутый бледной кожей череп был задран, глазницы уставились в потолок невидящим взглядом.

- Ты его знаешь? – Арнхалл вскинул бровь. – Он тоже небольшой, но выглядит старым. Я думал, ты моложе.

- Конкретно с этим парнем я не знаком, - покачал головой Рид. Присев на корточки, он достал дагу и аккуратно кончиком лезвия поддел цепочку креста - серебро. - Но вот с другими представителями его ордена встречался, причем не раз. и ни одну из этих встреч приятной бы не назвал.

- Тогда, в чем проблема? – не понял северянин, смерив покойника свирепым взглядом. – Он – мертв. Ты – жив. Чего стоим?

- Ты мог бы быть и повежливее с тем, кто спас нам жизнь и огородил северные земли от нежити, - Счастливчик кивком головы указал спутнику на копье в руках мертвого инквизитора. – Это он выбил в камнях слова писания, что сдерживали нечисть. Драугров, как ты их называешь, на волю не выпустил именно этот человек.

Арнхалл Красный насупился и снова посмотрел на лицо мертвеца. Правда, в этот раз без явного презрения. Рид же, напротив, поднялся и огляделся, внимательным взглядом скользя по стенам пещеры. Он чувствовал себя не в своей тарелке и, кажется, догадывался о возможной причине. Очень скоро он нашел то, что искал – еще один сдерживающий барьер, буквально в дюжине шагов от мертвеца – строки писаний тянулись по грязному полу, взбирались по бугристым стенам и пересекали потолок.

“Все хуже и хуже…”

- Почему он лежит тут? – в полголоса спросил Арнхалл. – Даже не пытался уйти.

- Взгляни, - Рид жестом подозвал спутника. – Видишь? Такой же барьер.

- С двух сторон? Но зачем?

- Кто бы знал, - задумчиво произнес Счастливчик. – Выглядит так, будто этот инквизитор сам себя запер тут. Допустим, первый барьер он сотворил, чтобы не выпустить драугров из долины, тогда зачем второй? Он мог бы просто уйти… погоди-ка….

Снова склонившись над покойником, Рид счистил наледь с его одежды и выругался – мантия была распорота на животе – под заледеневшей тканью виднелась жуткие раны. Одного взгляда хватило, чтобы понять – с такой дыркой в брюхе долго не протянешь.

“И этот парень это тоже понимал”.

- Его убили?

- Ага, - кивнул наемник, отвечая на вопрос спутника. Ухмылка исчезла с лица Счастливчика. Он с сочувствием посмотрел на лицо покойника. – Полагаю, что когда этот несчастный создавал первый барьер, то получил эту рану. Он завершил работу, но понял, что убежать уже не сможет и… он создал второй барьер, чтобы не уйти после смерти….

- Как драугр, - прошептал Арнхалл.

- Именно. – Рид вздохнул. – Даже умирая, он не желал причинять никому зла. Черт, даже мне от этого не по себе.

- Он храбрец, - северянин склонился над мертвым инквизитором и коснулся его плеча. – Этот муж погиб, как герой. Маленький человек, что совершил большой поступок – умер, но спас многих. Но почему он не обратился драугром?

- Полагаю, из-за этого, - Счастливчик указал воину на крест, что сжимали сведенные судорогой смерти пальцы. – Я вижу только два варианта – или над ним сжалился всемилостивый господь или же он не стал драугром, так как находится между двумя барьерами, на освященной земле.

“Даже мне здесь не по себе, чего уж говорить о том, кто живет исключительно благодаря темной магии!”

- Я мало знаю о боге маленьких людей, - Арнхалл выпрямился, - но ему, видимо, служат достойные люди.

- Не все, конечно, но есть и достойные, - внес свою небольшую корректировку Счастливчик. – Ладно, хватит на сегодня лирики. Я предлагаю сделать дело и убраться отсюда – клянусь, с каждым мгновением этот поход нравится мне все меньше и меньше.

- Стылая кровь – скверное место. Я говорил.

- Ага. Но теперь, когда я знаю, что по нему бродят ожившие мертвецы, оно нравится мне еще меньше. Надеюсь, они хотя бы окоченели или их завалило снегом, - с надеждой пробормотал Рид.

- Я бы на это не рассчитывал, - поплевав на ладони, Арнхалл Красный взялся за топор. – Мертвых не страшит холод.

“Зато меня страшат и холод, и мертвые, и жуткие перспективы всей этой затеи! Проклятая жадность! Проклятое любопытство!”

- Пойдем. Глянем, хотя бы одним глазком, что там такого.

- Пошли. Но помни, - Арнхалл заметил, как его спутник потянулся к пистолям. – Драуграм нужно рубить головы.

- Угу. Правда, меня больше интересует, как сохранить свою, - состроил кислую физиономию Рид. – И зачем я только согласился на эту работу?

“Зачем-зачем – за деньги, зачем же еще…”

* * *

Счастливчику уже начало казаться, что этот тоннель под землей бесконечен и, если он куда-то и выведет, то исключительно в преисподнюю. С другой стороны, веди эта подземная кишка в глубины ада, то здесь должно быть хотя бы тепло, даже жарко – пекло все-таки. Но нет – холод, наоборот только усиливался, как и плохое предчувствие наемника.

“Удивительно, что никакие твари не набросились на нас сразу, как только мы пересекли эту преграду…”

Рид поежился, вспомнив, как его едва не вывернуло наизнанку, когда он сам переступал через высеченные на полу и стенах строки литаний – ощущение, прямо сказать, не самые приятное. А вот Арнхалл Красный, берсерк, безжалостный воин и язычник до мозга костей прошел сквозь барьер легко и непринужденно, хотя, по мнению самого Счастливчика, был пострашнее некоторых драугров.

Вместе, бок о бок мужчины прошли сквозь каменные недра гор и теперь стояли перед выходом, который Рид уже и не чаял увидеть. У него даже слезы на глаза навернулись, но вовсе не из-за каких-то сентиментальных переживаний – просто проклятый снег, что устилал все вокруг, отражал пусть и тусклый, но свет. Странно, но вместе с темнотой пропали и голоса, что не давали наемнику покоя почти весь путь. Это обстоятельство не могло не радовать!

- Выбрались, - Счастливчик с наслаждением втянул носом воздух и закашлялся, едва не согнувшись пополам – от жуткого смрада внутренности наемника сжались, к горлу подступил склизкий ком, а дыхание перехватило.

- Смердит смертью, - подметил Арнхалл, что даже бровью не повел.

- А как по мне – дерьмом, - Рид сплюнул. – Дерьмом и проблемами! И почему раньше так сильно не воняло?! Я вляпывался в разные истории, но сейчас мы будто свалились в отхожую яму присыпанную снегом! Причем окунулись с головой!

- Примерно так и есть.

- Черт! Вся эта затея Карла изначально погано пахла, но чтобы настолько…. Надо быстрее заканчивать здесь и валить. Клянусь, эта вонь будет преследовать меня еще долго, так что я не хочу пропитаться ей насквозь, - натянув шарф до самых глаз, Рид первым вышел из тоннеля.

Почти сразу же оказавшись по щиколотку в снегу, он прошептал проклятье и огляделся. Тоннель вывел их в просторную долину, что располагалась немногим ниже его уровня. Горная тропа спускалась вниз, пару раз виляла, а потом растворялась в ослепительной белизне, среди которой пятнами грязи пестрили почти сокрытые снегом дома.

В кольце высоких заснеженных гор раскинулось крупное поселение, чьи постройки не только заполняли почти все свободное пространство. Судя по архитектуре, если столь возвышенным словом можно охарактеризовать грубые срубы неказистых и покосившихся от времени и тяжести навалившегося сверху снега изб,поселение Стылой крови потерялось в прошлом. Даже в деревне варваров, постройки выглядели более цивилизованно. Чего уж, там встречались дома в два этажа, тогда как сейчас перед взглядом Счастливчика оказалась какая-то нелепая смесь, застрявшая где-то между шалашом, землянкой и дремучим срубом – никаких сложных форм, окон и крылец – простая, почти засыпанная снегом деревянная коробка, дверью в которую служила обычная тряпка или шкура. Между неровных, покрытых льдом бревен виднелись огромные щели, похожие на бреши в щербатом рту нищего, в провалившиеся крыши нападали целые сугробы, развалив некоторые избушки, как карточные домики. Общая атмосфера упадка и запустения растеклась по долине, заполнив ее доверху, словно вино заполняет бокал.

- Тоска, да и только, - сказал Счастливчик, пытаясь понять, откуда лучше начать поиски – все вокруг выглядело абсолютно одинаково и абсолютно паршиво.

- Что мы ищем? – Арнхалл встал рядом со спутником и, прищурившись, принялся скользить внимательным взглядом по окрестностям. Воин выглядел напряженным, будто чуял опасность и был готов к бою.

- Если бы я знал, - честно признался Рид. – Наша цель что-то, чего тут быть не должно. Скорее всего, его принесли те самые люди, одного из которых мы повстречали в пещере.

- Люди с крестами?

- Ага, они самые.

- Пойдем, - позвал Арнхалл. Он уже успел обуть снегоступы и, взвалив на плечо топор, широко шагнул из тоннеля на снег. – Просто стоя здесь мы ничего не найдем.

- А я так на это надеялся… – быстро обув свои снегоступы, Рид поспешил догнать спутника – в этом странном месте он чувствовал себя еще более неуютно, нежели внутри чертового тоннеля. Здесь, действительно, пахло смертью.

“А это значит – мы близки к цели!”

За воем ветра и хрустом снега под ногами, мужчины не заметили, как шевельнулись сугробы за их спинами….

* * *

Даже в снегоступах, Счастливчик умудрялся проваливаться в снег до середины высоких сапог, тогда как его более тяжелому спутнику приходилось еще хуже – пару раз ноги Арнхалла по колено уходили в сугробы.

Не сдержав любопытства, наемник снял с пояса ножны с саблей и опустил их в снег. Когда рукоять уперлась в белые кристаллы, ничего твердого под массой снега так и не обнаружилось. Выругавшись сквозь зубы, Рид вытащил оружие и заботливо стряхнул с ножен налипшие белые комья – не хватало еще лишиться верной боевой подруги, оставив ее здесь, под толщей льда и снега. К тому же, сабля еще могла пригодиться. Точнее, она точно пригодится – бывалый наемник всем своим естеством ощущал опасность – она следовала за ним на мягких лапах, неслышно, будто кошка, и неотвратимо, словно сама смерть.

С тихим шелестом сверкающий клинок покинул ножны. Счастливчик напрягся. Он внимательным взглядом принялся изучать покосившиеся дома, что, казались угрюмыми молчаливыми стражами этого места.

Деревня была пуста. Стылая кровь больше походила не на поселение, а на настоящее кладбище. Она была мертва. Только осиротевшие без хозяев дома ведали, что же случилось в этой долине, но они ничего не могли сказать. За них говорил ветер – его низкий навязчивый шепот летал между покосившимися стенами, тревожа оледенелые обрывки шкур, что заменяли избам двери. Риду они казались какими-то уродливыми темными глазами, что злобно пялились на непрошенных гостей. Пялились со всех сторон, и от этого взгляда наемника бросало в пот.

Опустевшие дома Стылой крови плотно обступили живых людей, казавшихся столь неуместными и нелепыми в этом покинутом месте. Тьмой из широких щелей между бревен, Стылая кровь взирала на тех, кто осмелился нарушить ее покой, длившийся далеко не один десяток лет.

Уняв дрожь в коленях, Счастливчик огляделся – он сам не заметил, как они с Арнхаллом добрались с окраины едва ли не до центра поселения. Но такого просто не могло быть! Судорожно сглотнув, наемник поймал себя на мысли, что не в силах с уверенностью сказать, с какой стороны они пришли – все вокруг стало вдруг одинаковым и непередаваемо зловещим.

Нервы Счастливчика натянулись, подобно тросу на взведенном арбалете. Кровь заколотилась в висках, пальцы до боли сжали рукоять оружия, а разум преисполнился сомнениями. Чувство опасности стало практически осязаемым!

Здравый смысл твердил Риду, что подкрасться по снегу незамеченным - попросту невозможно, а это значит, что опасность могла таиться только внутри построек. Но что там? Засада? Где?! Закусив отросший ус, Счастливчик поймал на себе хмурый взгляд Арнхалла – по глазам спутника он понял, что и тот ощущает какую-то угрозу, пропитывающую здесь абсолютно все. Огромный топор северянина перекочевал с плеча в его крепкие руки. Украшенное странными рунами лезвие тускло сверкнуло в свете выглянувшего из-за облаков солнца, а потом, словно по чьему-то злому умыслу, небо заволокли темные тучи.

Задрав голову, Рид взглянул на их свинцовые животы, что вот-вот, казалось, проскребут по горным пикам и прорвутся небывалым снегом. Так и случилось – с сильнейшим порывом взвывшего ветра, колючий снег полетел в лица путников. Буря, будто затаившийся хищник, только и ожидала момента для атаки. Своим неожиданным ударом она застигла мужчин врасплох.

- Может, вернемся? – Счастливчик огляделся, пытаясь отыскать обратный путь, но тщетно – вокруг были только опустевшие дома, а между ними….

Крик куском вечного льда застрял в горле Рида, когда прямо из снега перед ним вдруг появилась чья-то рука. Счастливчик невольно отступил и сразу же почувствовал, как что-то схватило его за щиколотку.

- Что за?! – наемник увидел еще одну руку, что вцепилась ему в ногу.

Жесткие обледенелые пальцы держали мертвой хваткой, причем мертвой в прямом смысле – Рид с ужасающей точностью разглядел трупные пятна на серой плоти, пока обломанные ногти с душераздирающим скрипом терзали плотную кожу на его сапоге.

- Отцепись! – взмахнув саблей, Счастливчик отсек чью-то конечность и пинком отправил в ближайший сугроб, из которого в тот же миг рывком поднялся драугр. – Ох, твою-то мать! – выдохнул Рид, глядя, как там и тут из снега поднимаются скрюченные фигуры мертвецов.

Они рывками выбирались из-под снега, вываливались из изб, сползали с уцелевших крыш и устремлялись к чужакам. Их были десятки. Настоящая скорбная армия – те, кто вначале жил, а потом навечно стал пленником Стылой крови. И, судя по всему, местные жители не были рады гостям.

- Бежим! – крикнул Счастливчик и эхо, подхватив этот призыв, издевательски повторило слово человека несколько раз, словно насмехаясь над его тщетной надеждой.

* * *

Пытаться бежать в неудобных снегоступах - то еще веселье. Но, когда от этого зависит твоя жизнь, организм умудряется подключить настолько скрытые резервы, что до наступления предельно опасной ситуации об их существовании и не догадываешься. Так получилось и в этот раз – Рид и подумать не мог, что когда-нибудь сможет столь быстро и проворно передвигаться в чем-то настолько же неуклюжем, как снегоступы.

Радовало наемника и то, что у драугров таких нехитрых приспособлений не было, и они должны были….

- Да вы, вашу мать, верно шутите, да?! – воскликнул Счастливчик, увидев, что восставшие из мертвых твари и не думают проваливаться в снег – под их ногами каким-то немыслимым способом образовывался крепкий наст, что позволял обитателям долины передвигаться куда свободнее, нежели их жертвы. Словно сама Стылая кровь благоволила своим вечным узникам.

Не переставая сквернословить так, что окажись поблизости даже самые заправские сапожники, и те побледнели бы от зависти, Счастливчик припустил вперед с удвоенной силой.

- Не стой, придурок! – взвыл он, заметив, что Арнхалл Красный и не подумал спасаться бегством. Вместо постыдного для его народа отступления, северный воин встал спиной к уцелевшей стене и приготовился принять бой. Потрясая топором, он скалился и смеялся в лицо приближающейся смерти.

- Чертов ненормальный! – оказавшись рядом, Счастливчик вцепился в руку Арнхалла и попытался сдвинуть его с места. Что ж, с тем же успехом он мог упереться в вековой дуб и надеяться, что выкорчует его зараз – Арнхалл не шелохнулся.

- Я буду биться! – твердо заявил он. – Нам все равно не сбежать!

- Мы не узнаем, если не попробуем!

- Я не покажу врагам спину!

- Тогда побежим боком!

- Нет! – Арнхалл покачал косматой головой. – Если мне предначертана смерть, то я умру сражаясь! Ты – беги. Я задержу их сколько смогу. Этот бой будет….

- Последним в твоей жизни, храбрый тупица! – сквозь зубы прорычал Рид, покосившись на неумолимо приближающихся драугров. – Мать твою, Арн! – взревел он, не хуже самого северянина и рванул из-за пояса пистоль. – Клянусь всеми богами, в которых только верят на этом свете – если ты сейчас же не возьмешь свою задницу в руки и хотя бы не попытаешься спастись вместе со мной, то я пущу тебе пулю в лоб, и ты помрешь без всякого сражения!

“Похоже, единственный идиот здесь – это я, - скорбно заключил Счастливчик, только сейчас осознав, что совершил три глупости”.

Первая – он не повернул назад, когда была возможность. Вторая - не сбежал, воспользовавшись щедрым предложением и жертвой спутника. И, наконец, третья – вздумал угрожать оружием Арнхаллу Красному, стоя слишком близко к нему: одной пулей такого медведя не прикончишь, а вот он легко успеет свернуть шею наемника прежде, чем тот сможет нажать на курок второй раз.

Вот только Рид не собирался стрелять. Ни разу. Он поймал себя на мысли, что этот неотесанный варвар стал ему больше, нежели простым проводником. Вряд ли это была настоящая дружба, скорее лишь ее робкие ростки, что каким-то образом сумели взойти в огрубевшей душе наемника. Но, в любом случае, Счастливчик не мог пристрелить того, кто несколько раз спасал ему жизнь и с кем он проливал кровь и делил пищу. Хотя очень хотел это сделать.

“Видимо, так и умру дураком, - решил Рид, глядя в суровые глаза Арнхалла”. Но, по какой-то причине, воин не только никак не отреагировал на приставленную к его широкой груди пистоль, но и улыбнулся.

- Ты стал мне добрым другом, - произнес он. – Но я не побегу….

- Тогда ты станешь таким же уродом, как эти ребята! – привел свой самый последний аргумент Счастливчик. – Подохнешь и поселишься здесь! Будешь поджидать путников и пожирать их плоть! Разве это достойный конец для воина?!

Что-то во взгляде Арнхалла изменилось. Кажется, отчаянный и нанесенный практически вслепую укол Рида попал точно в цель – северянин усомнился в своем решении. Но лишь ненадолго.

- Нет, - упрямо повторил он. – Все равно я….

- Мы еще не договорили, урод! – самый проворный из драугров свесился с крыши и вцепился в плечо Счастливчика. Прежде чем наемник успел подумать над своим поступком, его тело среагировало на опасность – взведенная пистоль была уже в руке, так что грохот прервал гневную речь наемника, и тяжелая пуля проделала во лбу драугра аккуратную дыру, на выходе разворотив череп. Эхо выстрела взметнулось ввысь….

А потом все стихло. На миг, в долине Стылой крови повисла гробовая тишина, которую вскоре прервал нарастающий гул, что стремительно перерастал в рев. И сам Рид, и Арнхалл, и даже подобравшиеся совсем близко драугры, одновременно вскинули головы, уставившись на горные пики.

- Ох, - простонал Счастливчик.

- Ты - болван! – рыкнул Арнхалл Красный. – Я же говорил тебе – не палить в горах! Ты что, совсем дурак?!

- Впервые мне нечего возразить на подобное заявление, - пробормотал Рид, заворожено наблюдая, как снег стремительно сходит с горных вершин, набирая мощь и оборачиваясь настоящей лавиной. Зрелище было грандиозным, даже не смотря на то, что грозило неминуемой смертью всем, за исключением, пожалуй, драугров – эти были уже мертвы.

“Сгинуть под лавиной, которую сам же и вызвал – самая идиотская и подходящая для такого дурака, как я, кончина”.

- За мной! – неожиданно вскричал Арнхалл и рванулся куда-то в сторону. При этом он схватил Рида за запястье и потянул с такой силой, что едва не выдернул руку из плечевого сустава.

Орудуя топором, воин прорывался вперед, прокладывая себе дорогу и устилая ее искалеченными телами драугров.

- За мной! – продолжал реветь он, разрубая одного ожившего мертвеца за другим.

- Куда?! – Счастливчик бежал следом, но суть плана спутника оставалась для него загадкой – они оба неслись вовсе не от лавины, а навстречу ей, прямиком к подножию гор.

- Просто беги!

- Ладно, - покладисто согласился Рид, рассудив, что сам он все равно не может предложить ничего, кроме как стоять и дожидаться смерти или же бегать кругами в панике.

Рассудив, что хуже уже все равно не будет, наемник разрядил пистоли, помогая спутнику в его отчаянном рывке, после чего взялся за саблю. Странно, но на драугров приближающаяся лавина подействовала куда сильнее, нежели на людей – твари стояли неподвижно, задрав головы и наблюдали за сходящей массой снега. На их уродливых лицах застыли подобия блаженных улыбок, а глаза мерцали ярким голубым светом. Но так продолжалось не долго – вскоре драугры пришли в себя и бросились на живых, благо, что за это время Арнхалл и Рид сумели вырваться из окружения и теперь на всех парах неслись навстречу судьбе.

“В этом весь я – вместо того, чтобы бежать прочь от неприятностей, я вприпрыжку скачу к ним!”

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – хватая ртом стылый воздух, прохрипел Счастливчик.

- В отличие от того, кто сначала стреляет, а потом думает – да!

“Снова поддел, а мне и сказать нечего! Дуплет!”

- Если найдем пещеру – может и уцелеем, так что давай быстрее!

“Пещера!? Вот оно что! почему я сам об этом не додумался?! Да и плевать! Главное – успеть… и найти пещеру!”

Бежать в гору было чертовски сложно, но надежда на казавшийся вполне реальным план Арнхалла на спасение, подгоняла Рида не хуже ангельских крыльев за спиной. Не в силах отвести глаз от проделавшей уже половину пути лавины, он усилием воли заставлял горящие от перенапряжения ноги двигаться, а когда все же смог опустить взгляд, чтобы посмотреть, куда же они бегут, едва не остановился.

Немного левее от их курса, у подножья гор темнела большая пещера. Поначалу, только завидев столь желанный объект, Счастливчик готов был пуститься в пляс от радости и обрушившегося на него чуть раньше самой лавины везения! Подумать только, удача соблаговолила улыбнуться ему в самый нужный момент! В кои-то веки раз!

Но не все было так просто – прямо над пещерой, на небольшом каменном карнизе, висело три распятых тела в одеждах инквизиции. Глаза мертвецов, а этим люди без сомнения были уже мертвы, плясало голубое пламя. Они извивались, бились и шептали… странно, но тихие голоса были слышны даже в рокоте лавины, они словно звучали прямо в голове у Рида. От этого бешено колотящееся сердце наемника едва не остановилось – это были те самые голоса, что он слышал в подземном тоннеле!

Счастливчик неосознанно замедлил бег, но грубый крик Арнхалла заставил его вновь набрать скорость:

- Вперед! Мы успеем!

“Успеем,… но вот только куда?!”

К сожалению, пещера по близости была только одна. Никогда бы Счастливчик не подумал, что засомневается в пути к спасению от лавины, особенно если тот окажется единственным возможным. Первые комья снега к этому времени уже достигли долины. Еще пара мгновений и вся разрушительная мощь гор обрушится сверху, похоронив под собой все и вся.

Но даже сейчас, Рид отчего-то совсем не хотел входить во мрак этой пещеры. Однако, умирать он не желал еще больше, поэтому почти догнал Арнхалла и вместе они нырнули под спасительную толщу камня. Извернувшись в прыжке, Счастливчик успел увидеть, что преследовавшие их драугры замерли на месте, явно предпочтя быть похороненными под снегом второй раз, чем входить в пещеру, что так пугала его самого.

А потом сверху обрушился снег, и все вокруг погрузилось во тьму.

* * *

Вымученный и надрывный смех Рида отразился от стен пещеры. В полной темноте, наемник растянулся на твердом камне и хохотал, не в силах поверить, что остался жив. За сегодняшний день, он уже несколько раз мысленно успел распрощаться с жизнью, но все еще дышал. Вот и разбери – то ли он, действительно, счастливчик, то ли кому-то из небесных покровителей просто нравится наблюдать за его злоключениями. В любом случае оба из этих вариантов Рида вполне устраивали ровно до тех пор, пока он умудрялся выбираться из всех этих передряг.

- Чего смеешься? – глухо осведомился Арнхалл. Судя по звуку, он был где-то неподалеку.

- Так есть повод – радуюсь тому, что мы живы, - весело сообщил наемник, разглядывая низкий потолок, с которого свисали длинные сосульки, некоторые из которых упирались в пол, превращаясь в созданные самой природой колонны.

- Нам повезло, что выжили…

- И я про то! – Рид сел и пошевелил конечностями – все было на месте, только правое плечо и бедро болели после удара о твердый пол. Повернув голову, он посмотрел на спутника – Арнхалл Красный как раз поднимался с пола. Кажется, с ним тоже все было в порядке.

“Да скорее помялся бы каменный пол, чем этот верзила поранился бы!”

- Сам-то как, жив? Вот! А еще помирать собирался! Кстати, почему передумал-то?

- Умереть в битве одно, а вот сгинуть под снегом – другое, – покачал головой воин. – Хотя, - мрачно добавил он, - сгинуть от голода в заваленной снегом пещере и того хуже, но, думаю, драугры быстрее пробьются к нам через снег….

- А я думаю, что нет, - возразил наемник. Он хотел было подняться, но вначале решил заняться куда более важным делом – зарядкой пистолей. Привычка держать оружие наготове не раз и не два спасала наемнику жизнь. Кто знает, может и сейчас придется кстати, особенно если учесть, что назойливый призрачный шепот никуда не пропал, а наоборот – только усилился.

- Почему это нет?

- Кто бы знал! – памятуя о том, что какой-то там шепот едва ли испугает такого воина, как Арнхалл Красный, Рид пожал плечами. - Одно скажу – эти твари замерли у входа, будто не хотели входить! – привычная процедура не заняла много времени, так что вскоре Рид поднялся и с любопытством огляделся. – Но я теперь я их понимаю.

Пещера оказались небольшой, но довольно глубокой – ее конец терялся где-то во тьме впереди. С одной стороны, здесь не было ничего необычного, но только на первый взгляд – вскоре Рид заметил, что чуть дальше от входа, в стенах появляются ниши, из которых льется неясный, похожий на лунный свет.

“Чую неприятности!”

Сделав знак спутнику быть наготове, Счастливчик взвел пистоли и, стараясь ступать бесшумно, двинулся вперед. Арнхалл последовал за ним, держа топор наготове. С каждым шагом, Рид ощущал все возрастающее чувство тревоги, что из смутного очень быстро стало явным. Но отступать было некуда – позади ждала толща снега, за которой застыли вечные драугры, а впереди маячила смутными перспективами и многоголосым шепотом неизвестность.

“Знал бы я, какое из зол меньшее, может, и подумал бы, а так…”

Шедший первым Арнхалл замер и прошептал что-то на своем языке. Скорее всего, это было проклятье или ругательство. Наемник безошибочно определил посыл непонятных слов исключительно по вложенным в них эмоциям и интонации произнесения – уж в таких вещах, как сквернословие, он знал толк.

- Что б меня… - вскоре потрясенно выдохнул и сам Рид, выглянув из-за широкого плеча спутника.

Теперь, когда они оказались настолько близко к таинственным нишам, что смогли заглянуть в одну из них, все стало еще хуже. Прямо на людей таращился гладкий белый череп, в глазницах которого плясало белое пламя. Остальные ниши тоже не пустовали, вот только помимо черепов в некоторых из них красовались еще не лишившиеся кожи отрубленные головы. Но хуже этого – головы оказались живыми – они шевелили губами, создавая то самое неразборчивое бормотание, и скалились, взирая на гостей своим жутким взором.

- Ну ничего же себе, какие милые светильнички, - Счастливчик с трудом поборол желание поднять пистоль и стереть с ближайшего черепа его глупую и многообещающую ухмылку. – Если я все же доживу до седин и решу купить себе дом, буду знать, чего точно не хочу там видеть. Это же какими нужно быть больными ублюдками, чтобы учудить такое?

Продолжая разглядывать словно сбежавшие из самых страшных ночных кошмаров элементы варварского декора, Счастливчик без особого энтузиазма отметил, что среди голов встречаются не только дикарские – некоторые черепа и головы отличались по размеру и явно принадлежали обычным людям.

- Что это за место такое?

- Скорее всего – могильник, - так же тихо ответил Арнхалл. – Племя Стылой крови сгинуло давно, но сказания об их мерзких делах живы до сих пор. Здесь не хоронили и не сжигали своих мертвых – их тела поедали, оставляя только головы, чтобы те, кто покинул этот мир, могли преподнести свой последний дар живым. Но здесь что-то не так….

- Конечно же здесь что-то не так! Здесь все не так! Нормальные люди не жрут себе подобных! Хотя, - Рид осекся, вспомнил рассказы бывалых моряков о всех ужасах штиля вдали от берега – тогда не брезговали ни чем и все решал жребий – кто останется жить, а кто поможет в этом остальным… посильно.

Примерно об этом же Счастливчику сказал и Арнхалл:

- Случаи бывают разные, - пожал могучими плечами воин. – Однажды мой отец, будучи совсем еще мальчишкой, вместе с другом попал под завал – лавина заперла их в пещере, прямо как нас сейчас. Они держались, сколько могли, но время шло, а помощи не было. И тогда он сцепились….

- В смысле стали драться? Но зачем?

- Они были друзьями и бились насмерть, - сказал Арнхалл, будто это все объясняло.

- И?..

- Тот, кто погибнет в бою – попадет в чертоги предков – славная участь. Тот, кто победит врага – заслужит благосклонность богов – и это тоже хорошо, а еще, он получит мясо и теплую кровь, чтобы выжить и продержаться до прихода помощи. Так и случилось. Мой отец и его друг сделали то, что должно и поступили по совести друг к другу.

- Спасибо за познавательную и поучительную историю, - пробормотал Счастливчик, - теперь эта пещера не нравится мне еще больше. Надеюсь, меня ты не сожрешь? Я твердый и невкусный, а еще ты не наешься!

- Ты хороший друг, - Арнхалл широко улыбнулся. – С тобой весело. И не бойся, я не стану тебя есть.

- Вот спасибочки! Прямо камень с души!

- А вот драугры станут, - еще шире оскалился северянин и рассмеялся.

- А ты умеешь поддержать беседу, - кисло улыбнулся Рид, которому юмор воина пришелся не совсем по вкусу. – Но ты вроде говорил, что здесь что-то не так… помимо отрубленных светящихся голов, разумеется.

- Головы не должны светиться, - помрачнел Арнхалл. – А еще племя Стылой крови не стало бы класть головы чужаков, в своем могильнике. Я думаю так.

“Все интереснее и интереснее!”

- Стало быть, есть две новости, мой друг, - вслух рассудил Счастливчик. – Первая – мы, видимо, близки к цели! Зная, скажем так, область деятельности моего нанимателя, я с уверенностью могу сказать, что мы на верном пути!

- А вторая?

- Мы, скорее всего, в заднице, - бессильно развел руками наемник. – Но хуже то, что нам предстоит забраться в нее еще глубже. В буквальном смысле.

- Чего? – нахмурился северянин, до которого смысл причудливых выражений спутника дошел не в полной мере.

- Пошли дальше, вот чего.

Идти по каменному коридору под взглядами отрубленных голов и аккомпанемент их неразборчивых стенаний до ужаса не хотелось. Счастливчик даже стиснул зубы, чтобы преодолеть нежелание сделать хотя бы один шаг вперед. Это оказалось непросто, но вполне возможно, так что вскоре Рид уже топал по пещере. Арнхалл быстро догнал спутника и теперь шел рядом, вселяя в сердце Счастливчику хоть какую-то уверенность.

“Он хотя бы пообещал меня не есть…”

* * *

Пещера оказалась глубокой – идти пришлось довольно долго, а потом последовал еще и спуск вниз. Выдолбленные в камне ступени уводили спутников вглубь земной тверди, закручиваясь по спирали, причем чем ниже они уходили, тем сложнее становилось дышать из-за тошнотворного смрада. Ступени все длились и длились, пока неожиданно не уперлись в пол. Дальше последовал короткий и широкий коридор, где в узких углублениях вдоль стен покоились кости.

“Вероятно, они принадлежат тем, чьи головы выполняют роль светильников”.

В подтверждение своей теории, Счастливчик обнаружил, что черепа в этих нишах, действительно отсутствуют – они находились выше и освещали проход своими светящимися глазами. Здесь, глубоко под землей, шепот отрубленных голов слышался совсем иначе – он звучал куда громче, отчетливее, и теперь его подхватывало куда больше голосов.

- О чем они говорят?

- Тебе лучше не знать, - хмуро ответил Арнхалл.

- Да брось, выкладывай! – рассудив, что едва ли что-то сможет расстроить его еще больше, нежели прогулка по столь живописному месту, попросил Рид.

Как же он ошибался…..

Арнхалла дважды просить не пришлось, и он сразу же выложил все карты на стол:

- Они сулят нам мучительную гибель и вечные страдания, - произнес он. – Говорят, что мы станем такими же, как они….

- Хватит. Спасибо. Я понял. Лучше бы… - Счастливчик осекся на полуслове, так как коридор неожиданно обернулся огромной пещерой, сравнимой по размеру с центральной площадью среднего городка. Почти идеально круглой формы, этот зал в высоту достигал более чем десяти человеческих ростов и имел овальный каменный купол. Неровные стены испещряли ниши с уже знакомыми Риду головами, но здесь их было столько, что наемник невольно вздрогнул. Он словно оказался в какой-то извращенной часовне, где молились самым темным и древним богам, каких только можно было себе представить.

Находящийся за гранью разумного и человечного, могильник Стылой крови поражал воображение. Рид даже представить не мог, сколько же тут похоронено народа! Голов вокруг было столько, что свет из их пустых глазниц заливал все вокруг, подобно свету десятка лун, а хриплые голоса звучали, словно целый хор.

“Хор мертвецов…”

Но вовсе не все эти ужасы поразили Счастливчика – сложно напугать отрубленными головами того, кто сам срубил их не один десяток. Правда, стоило отметить, что те головы, что отделял от тел своих противников Рид, никогда не разговаривали и не светились. Но он даже не подумал об этом, так как посреди этой пещеры, больше похожей на то, что ожидает самых безбожных грешников за всеми кругами ада, было кое-что куда более интересное, а именно - алтарь. Он возвышался в самом центре, сверкающий и чистый, в форме креста. Казалось, сам алтарь был выполнен из золота, причем не так давно – ни пыли, ни паутины, ни даже легкого налета не было заметно на его гладкой поверхности. Сверху, на гладкой полированной поверхности лежал небольшой короб, сбитый из грубых досок. Пожелтевшие страницы писаний, были притянуты к его бокам толстыми мерцающими серебром цепями, чьи концы с тихим звоном трепетали прямо в воздухе.

У Рида в горле пересохло. Этот столь неуместный здесь алтарь настолько завладел его вниманием, что он не сразу заметил то, что его окружало – десятки обезглавленных мертвых тел.

Он валялись повсюду, устилая каменный пол жутким ковром из запекшейся крови, выпотрошенных внутренностей и отсеченных конечностей. Скользя полным отвращения взглядом по груде мертвецов, Рид не мог не отметить, что все они находились на разных степенях разложения – от некоторых остались только кости, тогда как другие еще хранили остатки бурой тошнотворной плоти, что и источали эту нестерпимую вонь.

Посреди этого кромешного ада золотой алтарь выглядел настолько же нелепо, насколько чистый белокрылый ангел казался бы уместным в центре объятого огнем и чумой города. Вот только ангел мог нести с собой спасение, тогда как алтарь, судя по всему, нет. Все тела лежали именно вокруг странного постамента, и было непонятно, стремились ли они к нему или же пытались убежать. Люди замерли в странных позах, кто-то до сих пор сжимал в руках мечи, а кто-то пытался защититься от неминуемой гибели, но не смог – теперь и хозяева и их оружие лежали на полу – искалеченные, сломанные и мертвые.

Преодолевая отвращение, Рид более тщательно осмотрел место гибели десятков людей. Здесь лежали и варвары в слипшихся от крови шкурах, и рыцари в смятых, будто бумага, доспехах, и инквизиторы в истлевших мантиях, и, кажется, даже маги в своих причудливых одеждах. Никого не пожалела смерть, никто не ушел, и никто не сохранил головы.

“Что ж, теперь понятно, откуда в нишах свежие головы. Но в связи с этим назревает новый вопрос - кто их туда положил?”

Счастливчик осмотрелся, но больше ничего не увидел – он и Арнхалл были единственными живыми здесь, если только….

- С той стороны, - северянин будто прочел мысли спутника и коротким кивком указал тому на алтарь. Постамент пусть и был не большим, но зим вполне мог кто-то скрываться. – Там что-то есть, - воин поднял свой топор.

- Или кто-то, - сглотнул Рид и нервно усмехнулся. Он жестом показал Арнхаллу, чтобы тот обходил алтарь с одной стороны, тогда как сам принялся делать тоже самое, но с другой. Холодные рукояти пистолей придавали наемнику уверенности, но та с каждым шагом таяла – чем ближе становился таинственный алтарь, тем острее Счастливчик ощущал таящуюся неподалеку опасность.

“Если на нас до сих пор не напали, то, может и…”

- Ох, ну ни хрена же себе! - Вырвалось у Рида, когда он увидел то, что скрывал за собой золотой алтарь, точнее кого.

Закованный в старые, бурые от ржавчины и запекшейся крови доспехи, рыцарь был неподвижен, подобно каменному изваянию. Он застыл в своем вечном бдении. Держа руками волнистое лезвие огромного цвайхендера, что было уперто в землю, воин стоял на коленях, будто молился странному стальному мечу-кресту, сплошь покрытому кровью и зазубринами от множества минувших битв. Драный плащ раскинулся за спиной, словно поврежденные черные крылья падшего ангела. Для еще большего драматизма, застывший в театральной позе рыцарь мог бы еще уронить голову на грудь, … вот только головы-то у него как раз и не было.

- Не повезло тебе, приятель. Как и всем здесь, - выдохнул Рид, поняв, что рыцарь давно мертв – еще одна жертва, такая же, как и другие, чьи обезглавленные тела валялись на полу беспорядочными грудами.

Еще один покойник без истории – кем он был? Что привело его сюда? В чьей крови его жуткий меч и кто так чисто смог срезать его голову прямо над горжетом?

“Сколько же несчастных сложило здесь головы? Хотя, куда больше меня заботит – смогу ли я сохранить на плечах свою собственную!”

- Ты чего? – наемник заметил, что его спутник не спешил опускать оружие. Наоборот, Арнхалл Красный приготовился к драке и низко угрожающе зарычал.

Рид отступил на шаг, вскидывая опущенные было пистоли:

- Ты чего, приятель?!

- Я чую… - договорить Арнхалл так и не успел.

Счастливчик едва не спустил курки, когда над ровным местом среза, коим кончалась шея рыцаря, вдруг вспыхнул шар призрачного голубоватого пламени, в котором угадывались очертания человеческого черепа. Тело в доспехах вздрогнуло, будто пробуждаясь от долгого сна, а потом начало медленно подниматься. Старые доспехи пронзительно заскрипели, с треском начала лопаться корка запекшейся крови, а потом, когда рыцарь окончательно выпрямился, с душераздирающим скрежетом жуткое лезвие его меча покинуло каменный плен.

“Я так и знал!”

- Кто нарушил мой покой? Чья кровь вновь окропит этот зал?.. – тихий свистящий шепот потревоженной птицей взметнулось к каменным сводам, после чего объятый пламенем череп повернулся вначале к Арнхаллу, а потом и к Счастливчику. Вздымающийся меч замер. – Я вижу в тебе тьму….

По идее, сейчас было самое время стрелять, а потом, скорее всего, бежать. Но Рид принял другое решение – кем бы ни был мертвый рыцарь, он мало того, что не спешил атаковать, но и начал говорить. Убедительным жестом, наемник попросил своего скорого на расправу спутника повременить с атакой, в которую Арнхалл Красный уже готов был ринуться со всей безрассудной яростью своего народа.

Счастливчик планировал продумать свою речь, но все как всегда пошло совсем не так, как ему хотелось бы. Безголовый рыцарь прервал его резким, словно удар хлыста, и столь же пронзительным, как скрежет стекла о стекло голосом:

- Отвечай!

- Разве благородные рыцари вначале не представляются сами? – нагло поинтересовался Счастливчик и подбоченился раньше, чем успел подумать, что совершает глупость. Так иногда случалось, когда кто-то задевал его самолюбие. Но теперь отступать было некуда. – Я знаешь ли, был знаком с парочкой закованных в латы благородных. Они были куда любезнее тебя!..

- И что с ними стало? – теперь безголовый рыцарь выпрямился во весь свой рост, оказавшись немного выше Рида. Это задело самолюбие наемника, ведь у него-то голова была.

- Я их прикончил. – Грубо закончил Счастливчик и наставил пистоли на собеседника.

Напряженная тишина повисла в пещере. Даже отрубленные головы в нишах притихли, в ожидании чего-то. Рид слышал, как бьется его сердце, слышал хриплое дыхание Арнхалла, слышал, как тихонько лязгнула ржавая сталь, когда рыцарь замер.

А потом послышался хриплый лающий смех, больше схожий с надрывным карканьем старого ворона. Безголовый рыцарь смеялся от всей своей черной души, если она у него, конечно, еще осталась. Объятый шаром синего пламени череп плясал над дергающимися наплечниками, и его нижняя челюсть непрерывно скакала вверх вниз.

Арнхалл со Счастливчиком переглянулись. Скриви губы в подобии непринужденной улыбки, наемник пожал плечами – мол, я-то почем знаю, что с этим парнем такое.

Неожиданно смех рыцаря стих.

- Ты грешен, и я благодарю бога, что могу прервать твое жалкое существование. Покайся, ибо теперь ты умрешь.

- Ну вот чего ты начинаешь? Нормально же общались… – Рид отступил на шаг, прицеливаясь – он не знал, уязвим ли парящий над обрубком шеи череп, поэтому решил выстрелить еще и в грудь.

- Я не позволю вам забрать то, зачем вы пришли, - проскрежетал полный скорби и какой-то отстраненной печали голос рыцаря. – Мой долг – защищать этот ларец! – он поднял меч над головой. – И я выполню его даже ценой собственной жизни!

- Ценой жизни? – неожиданно даже для самого себя переспросил Счастливчик. – Не хочу тебя расстраивать, приятель, но эту цену ты, похоже, уже заплатил.

Но рыцарь уже рванулся на наемника. Рид выстрелил. Одна пуля прошла прямо сквозь объятый призрачным светом череп, словно сквозь пламя – не причинив ни малейшего вреда, а вторая срикошетила от старого нагрудника.

- Дерьмо! – больше стрелять Счастливчик не мог – ему пришлось приложить все усилия, чтобы суметь избежать страшного и молниеносного удара. Наемник изогнулся всем телом, но острие меча все же вспороло его куртку на боку, лишь на волосок не достав до плоти.

Проворно отскочив, Рид все же смог выстрелить, правда, на этот раз метил он в ноги. Два выстрела слились в один, но рыцарь даже не пошатнулся. Его меч взмыл вверх, грозя одним мощным порывом забрать жизнь Счастливчика.

Выпустив бесполезные пистоли, Рид схватился за саблю. Он прекрасно понимал, что не успеет защититься, да и едва ли он сможет из такого положения парировать удар грозного тяжелого двуручника. Длина меча рыцаря так же не оставляла надежды отскочить.

“А если…”

Неожиданно для своего противника подавшись вперед, Счастливчик обвил хвостом одну из его ног и что было сил рванулся в сторону. Но хитрый план не удался – рыцарь стол на своих ногах так же твердо, как вековой дуб держался своими корнями за землю. Не удержав равновесия, Рид упал сам, прикусив язык во время выкрикивания очередного проклятья.

- Умри! – воскликнул рыцарь, но в этот самый момент в него с диким ревом врезался Арнхалл.

В отличие от наемника, его спутник обладал куда более крупным телосложением, и ему удалось отпихнуть безголового стража пещеры. Но, вместо того, чтобы отправиться в продолжительный полет, рыцарь лишь попятился. Он сделал несколько неловких шагов назад, после чего вновь обрел равновесие и незамедлительно бросился в бой.

Топор и двуручный меч с лязгом скрестились, высекая искры и наполняя каменные своды скрежетом стали. Несколько мгновений Рид заворожено следил за схваткой. Он видел яростный напор северянина, против которого едва ли смог бы устоять практически любой противник, но безголовый рыцарь не только отражал мощнейшие атаки, но и находил время для атак. Казалось, его переполняла какая-то темная сила, Счастливчик видел ее мрачный ореол, охватывающий фигуру в старых доспехах.

- Ну почему все не может быть просто?! – простонал наемник, вскакивая на ноги и выхватывая оружие. – Дьявол!

Рид хотел зайти противнику за спину, но тот оказался достаточно опытен, чтобы не позволить ему выполнить этот маневр. Пришлось атаковать с фланга. Сыпя проклятьями, Счастливчик налетел на рыцаря, разразившись целым градом ударов, выпадов и уколов. Вдвоем с Арнхаллом им удалось оттеснить безголового стража пещеры. Трижды лезвие сабли Счастливчика беспрепятственно проходило сквозь ухмыляющийся череп, и дважды его дага безошибочно находила бреши в сочленении старого доспеха, но рыцарь лишь ухмылялся. Он будто не чувствовал боли, а когда тяжелый топор северянина разом отрубил рыцарю руку по локоть, тот и вовсе рассмеялся:

- Вам не победить меня, нечистые приспешники зла! Я благословлен Всевышним!

- Ты проклят им, дубина! – Рид сплюнул кровь из разбитой губы – след от знакомства с плечом противника. Во время стремительной схватки, рыцарь тоже сумел достать наемника – порезанное бедро ныло от тянущей боли, а штанина быстро пропитывалась кровью. Арнхаллу тоже досталось – поперек его груди алел длинный глубокий порез и еще один пересекал предплечье. Но могучий воин не обращал на раны внимания, лишь больше распаляясь и упиваясь битвой.

- Я сокрушу тебя, мерзкое отродье Хель! – взревел Арнхалл, потрясая топором.

- Вы оба умрете, - череп рыцаря качнулся из стороны в сторону. – Таков ваш удел. – Он выпрямил обрубок руки, и ее отсеченная часть оторвалась от пола, с влажным тихим звуком встав на прежнее место.

- Это нечестно! – тут же запротестовал Рид, которому подобный фокус пришелся вовсе не по вкусу. – Мы убили тебя уже несколько раз!

- Но я жив!

- А не должен!

- Оставь, - Арнхалл тряхнул косматой головой. – Зачем спорить? Мы просто разрубим его на мелкие части и разбросаем по пещере.

- О! А это идея! – воодушевился наемник, смещаясь в сторону, чтобы усложнить рыцарю задачу.

- Неверные! – взвыл безголовый воин и сам бросился в атаку.

К удивлению Счастливчика, натиск странного противника был просто ошеломляющим. Подобно вихрю стали он налетел на наемника и северянина, нанося множество беспорядочных ударов и в одиночку вынуждая их отступать. Череп над доспехом быстро вращался из стороны в сторону – он замечал малейшие движения и позволял телу реагировать на них с поразительной скоростью. Покрытый коркой запекшейся крови и ржавчины, тяжелый цвайхендер летал в руках рыцаря с легкостью бабочки – порождение темной магии не ведало боли и усталости. Рыцарь неотвратимо наступал, несмотря на наносимые ему раны. Он действовал осторожнее. Пропуская лишь незначительные выпады, и безупречно отражая атаки, что могли серьезно навредить ему, лишив части тела.

Этот бой мог продолжаться вечно. Точнее безголовый рыцарь мог продолжать его вечно, тогда как пара его противников теряли силы и кровь. Нужно было что-то предпринять, причем сделать это следовало как можно скорее!

- Дьявол! – когда волнистое лезвие лишь кончиком коснулось его запястья, но порез вышел весьма болезненным, так что дага Счастливчика упала на пол. – Ты достал меня, проклятый урод! – с этими словами, Рид швырнул свою саблю прямо в ухмыляющийся череп, а сам бросился рыцарю в ноги, завопив. – Прикончи его Арн!

Чудом разминувшись с метнувшимся ему навстречу лезвием, наемник врезался плечом в колено противника, почувствовав, как сталь наколенника больно впивается в его плоть. Подтянув ноги, Рид уперся ступнями в голень врага и изо всех сил толкнул его, лишая равновесия.

“Не подведи, Арнхалл!”

И Арнхалл Красный не подвел. С ревом медведя он вложил всю свою ярость и силу в один удар. Но рыцарь оказался быстрее – он не только устоял на ногах, но еще и смог подставить свой меч под смертоносное лезвие топора. Движение умелого фехтовальщика непременно прервало бы любую атаку обычного бойца, но не северянина. Чудовищная мощь Арнхалла грубо смяла изящный блок, выбив меч из рук рыцаря. Рукоять топора с треском врезалась в нагрудник, оставив на нем вмятину, а следующий удар впился в тело стража пещеры сбоку, пробив сталь панциря и врезавшись в ребра.

Рид не успел откатиться прочь, когда Арнхалл одним ударом ноги опрокинул пошатнувшегося рыцаря на спину. Наемник, вместе с поверженным врагом, покатился по земле. Тяжелые доспехи едва не сломали Счастливчику пару костей, но он сумел вывернуться из-под рыцаря и инстинктивно вцепился ему в горло, пытаясь задушить.

Когда Рид осознал, что делает, его пальцы уже сомкнулись над обрубком шеи, прямо под черепом и, к всеобщему удивлению, наткнулись на что-то мягкое и податливое, будто сжимали человеческое горло.

- А-а-а! – рыцарь зашипел, его череп задергался, руки беспорядочно начали скрести по камню, а по телу пробежали конвульсии. – Не-е-ет!.. – проскрежетал он надломившимся голосом. – Не может быть….

Внезапно рыцарь замер, уставившись в потолок. Рид не мог сказать точно, жив тот или мертв, но пламя вокруг черепа не спешило угасать.

- И что теперь? – оторопело спросил наемник у самого себя. – Мне отпускать его или нет?

- Сначала отрублю ему ноги, - предложил подоспевший Арнхалл. – Потом руки, а потом уже отпустишь.

- Хм… звучит очень жестоко, но разумно, - согласился Счастливчик.

- Сделайте это, - тихо произнес рыцарь.

От неожиданности Рид подскочил и непроизвольно разжал пальцы. Но поверженный противник не спешил подниматься. Он вообще ничего не делал, просто лежал неподвижно и смотрел куда-то вверх.

- Мог бы и не просить! – Арнхалл криво оскалился и поднял топор.

- Погоди! – вдруг вмешался Счастливчик. В поведении рыцаря что-то изменилось – теперь его голо звучал иначе – без прежней уверенности и твердости, с глубокой тоской и грустью. – Я хочу поговорить с ним!

“Может, хоть он сможет рассказать, что здесь происходит!”

- М?! – воин вопросительно вскинул бровь, но топор все же опустил, пусть и с неохотой. – Ладно, как хочешь. Все равно мало чести в победе над тем, кто не хочет сражаться, - буркнул он, - но если драугр прикончит тебя, то ты сам виноват.

- Безусловно, мой добрый друг, - обезоруживающе улыбнулся Счастливчик, не забывая краем глаза следить за рыцарем – тот вел себя также – лежал, словно мертвец, коим, по сути своей, и являлся.

Рид встал, отряхнулся и осмотрел свои раны – бесовская сущность делала свое дело – кровь почти остановилась. Скоро раны начнут потихоньку затягиваться. Но все равно не мешало бы их промыть и перевязать.

“Если бы была чистая вода и ткань…”

Удрученно вздохнув, Счастливчик подобрал свое оружие и обошел вокруг распластавшегося противника – тот не шелохнулся.

- Почему ты не пытаешься сражаться? – спросил Рид, садясь на корточки рядом с головой-черепом.

- Мне не за что биться, - после продолжительной паузы скорбно отозвался рыцарь. – Теперь не за что. Пелена спала с моих глаз, и я прозрел, но, клянусь, лучше бы этого не происходило.

- Чего это? – Счастливчик украдкой взглянул на свои руки – кажется, он знал причину, по которой этот неупокоенный мертвец “прозрел” – вероятно, способность жнеца в ослаблении магии подействовала, когда Рид коснулся рыцаря.

“Любопытно”.

Счастливчик задумался – что же он мог развеять? Какие-то чары? Чьи?

- Даже в самых своих страшных снах, я никогда не думал, что стану тем, чем являюсь ныне.

- Такое бывает, - согласно кивнул Рид. – Знакомое чувство, знаешь ли. Я вот когда-то был лейтенантом, а теперь… да ладно, чего это мы обо мне? Что насчет тебя, кем ты был?

- Тебе это правда, интересно? – челюсти черепа негромко клацнули.

- Я никуда не спешу, - пожал плечами Счастливчик. – Вход сюда все равно завален, а сундук на алтаре никуда не денется. – Порывшись в карманах, Рид выудил оттуда относительно чистый платок и принялся заматывать им раненное запястье. – Давай, выкладывай.

- Никогда бы не подумал, что меня будет исповедовать одержимый, - хмыкнул рыцарь. Он медленно сложил руки на груди, будто собирался отправиться в мир иной прямо сейчас. Но этого не произошло. – Мое имя Кристиан Дорфельд, - тихо, дрожащим шепотом начал он. – Когда-то меня звали так. Я был рыцарем-крестоносцем, верным воином церкви, блюстителем справедливости и чести. Я нес добродетель в своем сердце….

- Оно и видно, - Рид покосился на груды мертвых тел вокруг алтаря.

Стоящий чуть в стороне Арнхалл хмыкнул. Воин занимался своими ранами, но держал топор под рукой и то и дело поглядывал на безголового рыцаря.

- Я нес добродетель в своем сердце, - упрямо повторил поверженный страж алтаря, - по крайней мере, до тех пор, пока оно билось в моей груди.

- С этого момента поподробнее, пожалуйста, - попросил Рид.

- Мне и моим братьям по ордену выпала честь послужить этому миру. – Невозмутимо продолжил рыцарь. Сейчас он словно смотрел в омут своего прошлого и говорил отрешенно. - Нам надлежало унести великое зло и надежно укрыть его там, где никто не смог бы им воспользоваться. Нас вел отец-инквизитор и два его помощника. Мы шли на север, сквозь снега и вьюги, но вера в то, что мы делаем доброе дело, пылала в наших сердцах, согревая плоть и питая дух.

“Да-да-да. Ох уж мне эти рыцари – ни мгновения без пафосных историй…”

- И вот мы отыскали подходящее место. Горная долина с единственным входом стала надежным хранилищем, а дикари язычники, что жили здесь когда-то – вечными стражами. Они послужили великой цели….

- А на деле вы их просто прикончили, да? – криво усмехнулся Счастливчик. – Что ты там говорил о добродетели в своем сердце, а, сэр Кристиан?

- Они убили друг друга сами. Инквизитор, отец Иннокентий, он обладал даром убеждения. Он пробудил алчность в сердцах дикарей, и использовал свой дар, чтобы затуманить разум вождя, пробудить его алчность и гордыню, а после натравить его на собственный народ. Так было надо. Я не горжусь….

- Да черт с ними этими дикарями и твоей гордостью, сир рыцарь! Лучше расскажи, как ты дошел до жизни такой, и что в этом клятом коробе!

- Я не знаю, что внутри, - череп едва заметно качнулся из стороны в сторону. – Об этом знал лишь Иннокентий. Он привел нас сюда и заставил убивать, а сам сбежал.

- Не далеко, - Рид вспомнил лежащего в тоннеле инквизитора. – Он умер неподалеку.

- Благая весть, - череп оскалился. – Значит, я все же достал его тогда.

- Ты убил инквизитора?!

“Вот это поворот!”

- Его, его помощников и своих братьев по ордену, - рыцарь кивнул. – Здесь была бойня. Без смысла, без чести, без необходимости. На моих глазах убивали стариков и детей. Убивали по указке того, за кем я слепо следовал через море и снега. Это было неправильно. Я хотел остановить этот ад, но не смог – Иннокентий подчинил мой разум, а после, когда битва завершилась, мои же братья по ордену отсекли мне голову.

- Эй, погоди! Ты сказал, что убил их!..

- Так и было, - подтвердил Кристиан. – Мне отсекли голову здесь – прямо в этом богомерзком зале. А потом Иннокентий и его прислужники превратили меня в дуллахана – нежить без головы, вечного стража. Но я не понимал этого – инквизитор подменил мою память – я видел себя живым, прежним, а все остальные представали передо мной, как приспешники зла. Здесь Иннокентий и просчитался – как только с меня сняли путы – я бросился на него и его свиту и прикончил всех. Сам инквизитор смог сбежать за барьер, но мой клинок настиг его. Вы же подтвердили гибель злодея. И вот теперь, отчего-то пелена лжи спала с моих глаз, и я вспомнил, кто я, вспомнил кем я был и теперь… теперь мне не за чем жить.

- Ты прозрел вовсе не чудесным образом, - Счастливчик обдумывал сказанное дуллаханом. – Я, видишь ли, жнец и могу развеивать магию.

- В таком случае, - Кристиан приподнялся. Стоявший поблизости Арнхалл сразу же взялся за топор, но в этом не оказалось необходимости – падший рыцарь не собирался нападать.

Дуллахан медленно встал. Он оглядел пещеру, скользнул взглядом по алтарю, а потом преклонил колено перед Ридом:

- В таком случае, окажи мне последнюю любезность – прикончи меня, - попросил он.

- А ты разве не понял, что мы понятия не имеем, как это сделать? – развел руками Счастливчик. – И ты же говорил что-то о долге….

- Плевать мне на долг! – вдруг взревел Кристиан, и пламя вокруг его черепа вспыхнуло с новой силой. Мертвый рыцарь сжал кулаки и стукнул себя по ржавому нагруднику. – Посмотри, куда привел меня мой долг! Взгляни, какую награду я получил за верную службу! Кристиана Дорфельда больше нет! Его казнили те, кому он поклялся в верности! А вместе с его смертью, окончен и его долг! Плевал я на все! Если не можете убить меня – забирайте то, зачем пришли и уходите – оставьте меня наедине с моим бременем!

- Договорились! – покладисто согласился Счастливчик, тоже поднимаясь на ноги. Ему не было дела до грустной истории обманутого рыцаря, что разочаровался в своих идеалах. Кристиан не собирался мешать наемнику сделать его работу и не хотел убить, а значит теперь и против существования самого дуллахана Рид ничего не имел. Пусть себе живет. Едва ли он встретятся снова.

“И это хорошо!”

Легкой походкой Счастливчик приблизился к алтарю, протянул руку и….

“ПРОКЛЯТЬЕ!!!”

У Счастливчика волосы дыбом встали, когда его с головой захлестнула волна какой-то неистовой и кристально чистой силы. Судорога пронзила все его тело, ненадолго парализовав. Ослепленный и оглушенный, Рид рухнул на колени и со стоном потряс головой.

- Мать вашу, как же мне это надоело, - прошипел он, глядя на то, как срывающиеся с кончика его носа капли крови разбиваются о камни. Скосив глаза, Счастливчик нисколько не удивился, увидев вспыхнувшие на полу слова литаний, что до этого момента были тщательно сокрыты. Правда, в этот раз их оказалось куда больше, нежели встречалось в подземном тоннеле, что вел к Стылой крови – гораздо больше – не только пространство вокруг, но и сам алтарь были испещрены словами святой силы. Не удивительно, что кости Рида едва не обратились пеплом, когда он приблизился к столь могущественной преграде.

“Проморгал!”

- Живой? – сильные руки легко поставили наемника на ноги.

- Кажется, - отозвался он. – Уж не знаю, что тут такое творится, но очень хочу, чтобы это поскорее закончилось!

- Снова ты вляпался в эти странные руны….

- Это слова молитв, - раздался голос Кристиана. Дуллахан упал на колено и оглушено затряс “головой” – вспыхнувшие пламенем литании подействовали и на него.

- От того, что ты назвал их иначе, что-то изменилось? Стало легче?

- Сам-то как думаешь?! – огрызнулся Рид. Он с ненавистью покосился на начавшие тускнеть святые символы, после знакомства с которыми его кости начали ныть, как у столетнего старика, а хвост до сих пор мелко дрожал. Счастливчик зажмурился и потер глаза, чтобы избавиться от мельтешивших перед ними золотых искорок.

“Черт!”

- Ты не мог предупредить?! – он сердито взглянул на дуллахана.

- Я не знал, - отозвался тот.

- Только не говори мне, что все это время ты торчал тут, но не трогал алтарь?!

- Я должен был охранять его, а не трогать.

- Да что ж ты за человек-то такой?.. Был, - добавил Рид. – Ладно, что-нибудь придумаем и…. Не трогай! – воскликнул вдруг он, и Арнхалл замер, так и не коснувшись рукой алтаря. – Это убьет тебя!

- Почему? – не понял северянин, но руку все же убрал. – Я же переступал через эти слова на полу.

- То одно, а это другое, - отмахнулся Счастливчик, не желая вдаваться в подробности, которых и сам до конца не понимал. По-правде сказать, он не был уверен и в том, что хранящая алтарь магия подействует на Арнхалла, но и проверять это опытным путем не собирался.

- Алтарь убьет любого, кроме того, кто знает, как снять с него чары, - подтвердил опасения наемника Кристиан. – Иннокентий говорил об этом. Теперь я вспомнил.

- Лучше бы ты вспомнил об этом пораньше!

Безголовый рыцарь не ответил, и Счастливчик злобно сплюнул под ноги. Он трижды обошел вокруг алтаря, почесывая ноющую голову.

- А ты не знаешь, как снять чары? – спросил Рид у дуллахана.

- Нет. Но ты развеял магию Иннокентия с моего разума. Может, справишься и здесь. В любом случае – это меня больше не касается. – Дуллахан демонстративно отступил назад.

- Как любезно с твоей стороны! – вяло огрызнулся Счастливчик.

- И что теперь? – спросил Арнхалл.

- Что-что, - Рид набрал в грудь побольше воздуха. – А вот что!

Счастливчик двумя руками схватился за ларец, и все вокруг потонуло в ослепительной вспышке золотого света….