Щит

Глава 6

Горн играл побудку. Астид приоткрыл один глаз, прислушался, перевернулся на другой бок с намерением поспать еще. Гилэстэл же, чувствуя себя вполне отдохнувшим, потянулся и поднялся с лежанки, застеленной козьими шкурами.

Ввечеру расторопные слуги Агнара установили рядом с его шатром небольшую палатку, в которой Гилэстэла и Астида ждали горячий ужин, постели и чистая одежда.

Князь вышел, осмотрелся. У палатки отряженный в подручные парнишка лет четырнадцати заканчивал чистить их сапоги. Рядом на деревянных крестовинах сушились выстиранные вещи. Из воинских шатров на звуки горна выскакивали солдаты и куда-то бежали.

— Доброе утро, илан! — вскочил слуга.

— Что-то случилось? — Гилэстэл кивнул на торопящихся людей.

— Та не, — успокаивающе махнул рукой парнишка. — Завсегда поутру так, по распорядку. Наперво разминка, опосля завтрак, следом строевая, а тама и обед.

— Во всем лагере так?

— Не, разминка по побудке токмо у нас. Лорд Агнар так поставил. Лорды Бримфарна и Мидфарна своим войскам поболе отдыху дают, чтоб силы на битву были. Но их солдаты сами и еду варят, и хозяйство ведут.

— А у лорда Агнара не так? — заинтересовался Гилэстэл.

— Знамо дело. Лорд Агнар говорит, что негоже воина на кашеварство и постируху отвлекать. Для того к кажному воинскому десятку слуга приставлен.

— Что ж, разумно, — кивнул князь. — Дай-ка мне мои сапоги. Огляжусь тут. Отхожее место где?

— Там вот, ров за валом. Речка, коли ополоснуться желаете, в той же стороне по праву руку. Токмо надолго не пропадайте.

— Что так?

— Столоваться ваши милости к лорду Агнару поставлены. Извиняйте, что осмелюсь сказать, но он не любит, когда позднятся.

— Астид, ты слышал? — приподняв полог, сказал Гилэстэл. — Поднимайся.

В ответ из палатки донеслось недовольное бурчание.

На завтраке в просторном шатре Агнара собралась вся его свита.

— Лорд Гилэстэл, илан Астид! — радушно распахнул руки навстречу вошедшим Агнар. — Как отдохнули? Располагайтесь. Трапеза у нас по-солдатки скромна, но сытна.

Помимо солдатской каши, щедро сдобренной салом, Гилэстэл и Астид узрели на столе свежеиспеченный хлеб, сыр и яблоки. Из изысков — вино и яблочно-морковный пирог.

— Благодарю от всего сердца за приглашение к столу, лорд Агнар, — садясь на свободный стул, сказал Гилэстэл. — И за предоставленную возможность вспомнить, что такое нормальный сон.

Астид сел рядом. Неторопливо отправляя кашу в рот, он со скрытым любопытством рассматривал сотрапезников. Все светловолосые, в одинаковой форме с полным гербом Таэрофарна: на фоне серебряной горы — алый пятиугольный щит, отражающий удар топора. Темноволосый Лейнолл несколько выбивался из общей картины.

— У вас отлично оборудованный лагерь, лорд Агнар, — похвалил князь. — Надо признать, это лучшее из того, что я видел.

— Спасибо, — улыбнулся Агнар. Несколько самодовольно, как показалось Астиду. — Меня учили этому отец и брат.

— Нас также просветили насчет дневного распорядка.

— Да, но в сегодняшний внесены некоторые изменения. Часть строевой займет экзекуция, а после обеда похороны.

— Что за экзекуция? — дернул бровью Гилэстэл.

— Порка провинившихся, — хохотнул эльф, сидевший напротив Астида.

— Двое солдат нарушили мой приказ, — свел брови Агнар. — Один покинул свой пост, а второй ему не помешал.

Гилэстэл понимающе кивнул.

Наблюдать за наказанием выстроили всё войско Таэрофарна. Перед строем установили козлы, рядом с ними переминались четверо солдат с кнутами. Астид, окинув взглядом солдатские шеренги, шепнул Гилэстэлу: «Всего-то тысячи две».

Агнар кивнул Лейноллу, и тот громко объявил:

— Снейв Вуртесен и Хорган Съёнд, выйти из строя!

Из воинских рядов выбрались и приблизились к Агнару двое парней. Гилэстэл и Астид с удивлением воззрились на своих недавних охранников.

— Вину свою признаете? — сурово взглянув на них, спросил Агнар.

— Вину осознаю. Снисхождения не прошу, — обреченно откликнулись нарушители дисциплины.

Агнар кивнул Лейноллу, тот махнул рукой ожидающим у козел солдатам с кнутами. Стащив рубахи, виновники легли на козлы, и порка началась. Гилэстэл, приблизившись к военачальнику, тихо сказал:

— Лорд Агнар. Не моё дело вмешиваться в ваши порядки. Но это же…

— Снейв и Хорган. Ваши конвоиры. Которым было поручено неотлучно охранять вас.

— Но вон тот вывез двоих раненых с поля боя!

— Нарушив мой приказ, — парировал Агнар.

— А второй был с нами неотлучно, следуя вашему приказу.

— Но позволил нарушить его своему товарищу. Я поступаю по уставу, который им также прекрасно знаком.

— А что насчет милосердия? Они спасли жизни двум вашим солдатам.

— Это им зачтется. После порки их не пошлют копать новый отхожий ров вместе со слугами, а позволят восстановить силы. Я успокоил ваше чувство справедливости?

— Более-менее.

Отступив от Агнара, Гилэстэл поймал на себе взгляд Лейнолла. Оценив сумрачное выражение лица князя, воин подошёл и чуть улыбнулся.

— Не подумайте, что лорд Агнар жесток или злобен. Таков порядок в Таэрофарне. За проступком следует наказание. Мы называем это справедливостью. И он, и лорд Виго — справедливые господа с праведными мыслями.

Гилэстэл некоторое время, изучающее смотрел на Лейнолла.

— Значит, ты считаешь праведным порку тех, кто рисковал собой, спасая товарища?

— Да. Приказ командира и слово господина превыше всего.

— А если однажды тебе понадобится помощь, но из опасения нарушить приказ твои соратники бросят тебя? Или назначенное тебе наказание будет слишком суровым, несоразмерным с виной? Как ты поступишь?

— Как честный воин и верный слуга своего господина я смиренно приму это.

Гилэстэл ничего не сказал, ответив лишь скупой полуулыбкой. Настроение князя немного улучшилось на исходе следующего часа. С одобрением наблюдая за тем, как литтады выверенными жестами жезлов строят, перегруппировывают и заставляют маршировать свои сотни, Гилэстэл восхищенно прицокнул языком.

— Лорд Агнар! Это великолепно! Наслаждение для глаз! В армии Маверранума такие приемы больше не изучают, к сожалению. Все сводится к обучению солдат держать оружие и выполнять приказы. А ведь это большое упущение. Еще там, на болотах, я оценил преимущества старой воинской школы.

— Маверранум сейчас не воюет столько, сколько приходится нам, — расплылся в польщенной улыбке Агнар. — Здесь, на севере, мы помним всё, благодаря чему завершилась «железная эпоха» и стараемся усовершенствовать. Иначе на здешних землях до сих пор хозяйничали бы дикари. Почти четыре сотни лет щиты наших домов стоят на страже этого края. В детстве я так любил рассказы о том, как мои предки пришли и завоевали эту благословенную страну!

— Я тоже их слышал, — качнул головой Гилэстэл. — Три благородных полководца — Угрин Таэрон, Фирил Миддэй и Мисала Бримен — объединили свои армии и очистили северные горы от урукхайских племен, оттеснив их на холодные пустоши.

— Не были они полководцами, — рассмеялся Агнар. — И благородными тоже. Эти сказки для архивных буквоедов. У благородных эльфов в те времена не было столь коротких имен. Отец рассказывал мне настоящую историю. Эти трое были кондотьерами, обычными наемниками. Им дали денег из королевской казны на наем вольных вояк и отправили покорять эти горы. Маверранумская армия была здесь бессильна, а методы этой троицы оказались более действенны. Дисциплина и правила обосновались тут много позже, чем закон силы и добычи.

Гилэстэл, в чьей библиотеке имелся оригинал летописи истинных событий, изложенных со всеми подробностями, изобразил недоверчивое удивление.

— Вы меня разыгрываете?

— Ничуть. Что означало слово «фарн» на языке живших тут племен, знаете?

— М… Нет.

— «Часть добычи», «доля». Так что Мидфарн, Таэрофарн и Бримфарн — всего лишь три части добычи Таэрона, Миддэя и Бримена! Смешно, не правда ли? А гербы! Где еще в мире вы найдете на гербе гадящего барсука?

— Простите? — хохотнув, не сдержался Астид, заворожено внимающий рассказчику. — Вы говорите о гербе Мидфарна? В «Геральдическом томе» есть описание этого герба, я сам читал. Барсук, символизирующий трудолюбие и бережливость, с киркой в лапах, на фоне золотой горы, символизирующей богатство горных недр. Нормальный работящий зверь.

— Официальная версия такова, — кивнул со смешком Агнар. — Предание же гласит, что однажды голодный Миддэй, охотясь на барсука, догнал его у самой норы. Опасаясь, что ужин скроется, Фирил швырнул в него свое оружие. Но то была не кирка, а чекан, переломивший барсуку хребет. Когда Миддэй схватил зверя, тот, прежде чем сдохнуть, обделался ему на руки. Уж как в этой куче оказался золотой самородок, лучше рассказал бы сам барсук. Миддэй был не дурак, раскопал нору, и наткнулся на жилу. Так что источником его богатства стало барсучье… хм… Когда позже его спросили, что изобразить на гербе новоявленного дворянина, он так и сказал: «Гадящего золотом барсука». Но, сами понимаете, цензура.

Астид едва сдержал хохот, а Гилэстэл сжал переносицу, попутно смахивая выступившие от беззвучного смеха слезы.

— Вот этого, признаюсь, не знал. Боюсь спросить, что на самом деле означает росомаха на гербе Бримфарна?

— Только то, чем она и является, — притушив улыбку, ответил Агнар. — Ярость и жадность. Как и владелец этого герба. Этот зверь — предостережение, что территория занята.

— Ваш герб выглядит самым понятным, — бросив взгляд на трепыхающийся над головой стяг, сказал Астид. — У него тоже есть история, или это просто символы?

— Угрин Таэрон пал в бою, сраженный ударом урукхайского топора. Его принесли домой на залитом кровью щите. Дворянский титул получил его старший сын, избравший гербом щит, обагренный кровью отца, и отражающий удар вражеского топора. Серебряную гору добавили много позже, когда обнаружили на землях Таэрофарна олово и серебро.

— Благодарю за познавательный экскурс в историю, — улыбнулся Гилэстэл. — Я получил истинное наслаждение от нашей беседы. И от мастерства ваших солдат.

Строевая подготовка завершалась. По лагерю распространялся запах дыма и еды. Командиры выстроили свои сотни и по очереди подходили к военачальнику с докладами об окончании тренировки. Выслушав их и отпустив солдат на отдых, Агнар обернулся к Гилэстэлу.

— Кстати, что касается индивидуальной подготовки… На сегодняшней тризне будут показательные бои, в которых все желающие могут принять участие. Ручаюсь, вам понравится.

Глаза Астида при этих словах возбужденно блеснули.

По обычаю Таэрофарна тела павших воинов кремировали. За пределами лагеря на выгоревшей площадке с пепельными пятнами сложили погребальный костер. Агнар сам поднес факел к груде дров, на которой лежало тело Туве. Воины ударами мечей о щиты почтили помять товарища.

— Разве это всё, чем мы можем проводить Туве Эрскена, нашего брата и одного из лучших воинов Таэрофарна? — крикнул Агнар, когда грохот утих.

— Нет! — раздался крик сотен голосов.

— Он бился достойно, отдав свою кровь и жизнь! Так вернем ему хотя бы пролитую кровь, если не можем вернуть жизнь!

— Да! — взревели ряды.

Агнар приглашающе махнул ладонями, и из строя торопливо вышли два десятка ратников с мечами. По знаку военачальника поединки начались. Как только кто-то из поединщиков получал ранение — легкий порез или укол, он шел к полыхающему погребальному костру, чтобы несколькими каплями крови из полученной раны окропить его. А затем возвращался в строй.

Астид, глаза которого в первые минуты состязания загорелись интересом, разочарованно вздохнул и пробормотал: «Символическая показуха». Гилэстэл услышал.

— Терпение, Астид. Это пока лишь проводы. Солдаты подразделения прощаются с товарищем.

На площадке остался последний солдат. Он подошел к костру, сделал надрез на предплечье, стряхнул выступившую кровь в огонь и вернулся в строй. Агнар оглядел ратные ряды.

— Я объявляю состязание! Лучший из вас получит награду — тридцать серебряных монет и право занять место Туве в моем отборном отряде!

По рядам пробежал взволнованный гомон. На площадку, помахивая мечами, неторопливо вышли эльфы из свиты Агнара и остановились в ожидании, скользя глазами по воинским шеренгам. Не остался в стороне и Лейнолл. Из рядов навстречу к ним выбрался первый смельчак. Агнар поощрительно улыбнулся ему, и кивнул эльфу слева от себя.

Ратнику, возжаждавшему денег и славы, удалось продержаться на ногах полминуты. Его фиаско раззадорило остальных, и к экзаменаторам на воинское умение выстроилась очередь.

— Ходить строем у них лучше получается, — хмыкнул Астид, понаблюдав за претендентами.

— Не суди строго, — ответил Гилэстэл. — Они солдаты не по призванию, а по призыву. Крестьяне и ремесленники.

Тем временем очередь редела. Разочарованные вояки, потирая ушибы, возвращались в строй. Гилэстэл указал Астиду на рослого широкоплечего парня, вступившего в поединок с одним из эльфов. Полукровка одобрительно кивнул: умения владеть мечом претенденту недоставало, но сила и напор сделали свое дело — он продержался больше пяти минут и умудрился устоять на ногах. Агнар одобрительно хлопнул парня по плечу, оставив стоять подле себя. Еще один, на которого пало внимание, был невысок и худ, но вёрток и проворен, словно куница. Пока два отобранных претендента ожидали в сторонке, ревниво косясь друг на друга, появился третий — степенный муж средних лет. Высокий, сухопарый, он привлек внимание Астида тем, что не тряс мечом, не выставлял его перед собой, словно пытался отогнать собаку палкой. Он не стал нападать первым, как действовали остальные, а занял оборонительную позицию, внимательно следя за движениями оппонента. Противостоящий ему эльф так же, как Астид, распознал опытного воина — в глазах появился интерес. Их поединок длился дольше остальных. Итогом стал уважительный кивок эльфа и жест, приглашающий занять место возле Агнара.

Очередь почти иссякла. Астид разочарованно вздохнул, не увидев достойного зрелища.

— Астид, хватит сопеть, — прошептал Гилэстэл. — Иди уж, раз неймётся. Только без магии. И помни — мы в гостях, будь уступчив. Кроме того, ты же не собираешься к нему на службу?

Полукровка насмешливо фыркнул.

— За тридцать серебряников? Этого даже на приличные перчатки не хватит. Но мне очень хочется проверить на прочность вон того бородатого полукровку.

Вся свита Агнара с удивлением уставилась на приближающегося к ним черноволосого гостя. Князь Таэрофарна широко улыбнулся.

— Вы намерены покинуть своего лорда, илан Астид? Или вас прельстила награда?

— Вы обмолвились, что участие в боях может принять любой желающий, лорд Агнар, — поклонился Астид. — Могу я, не претендуя на объявленный приз, принять участие в игре?

— В игре? — рассмеялся Агнар. — Безусловно. Кого выбираете в противники?

Полукровка указал на двух эльфов, очень сильно похожих друг на друга. Агнар весело расхохотался, хлопнув в ладоши.

— Братьев Фенгриальд? А вы рисковый. С кем первым скрестите меч?

— С обоими.

Брови Агнара выгнулись дугой. Близнецы переглянулись и растянули губы в насмешливых ухмылках, предвкушая потеху.

— Что ж, — развел руками Агнар. — Заранее приношу свои извинения вам и лорду Гилэстэлу. Элин, Малин! Он, все же, наш гость… А ну, освободите место для поединка!

Возбужденное предвкушение приливной волной всколыхнуло ряды солдат. Сомкнувшись плотнее, они с жадным нетерпением вытянули шеи. Гилэстэл усмехнулся, чутким ухом уловив слова заключаемых пари.

Поединщики вышли в центр, остановились в пяти шагах друг от друга. Близнецы изучающее присматривались к Астиду. Он же, успевший оценить их манеру боя в процессе состязания, дал им несколько секунд на созерцание и напал первым.

Рванувшись к тому, кто стоял слева, Астид прыгнул, намереваясь в развороте выбить оружие из рук эльфа. Но план быстро вывести из строя одного из братьев не сработал. Элин — или Малин — оказался ловчее и стремительнее, чем виделось в отборочном турнире. Меч пронизал пустоту, когда эльф, уклоняясь от клинка полукровки, прильнул к земле и крутанулся волчком, целясь в ноги противника. Астид подпрыгнул, успев заметить подскочившего второго брата, сделал сальто в воздухе и приземлился за его спиной. Едва коснувшись земли, он снова прыгнул, и, выпрямив колени, пнул второго эльфа в спину. Однако тот не упал плашмя, а перекувырнулся и вскочил на ноги. Оказавшись рядом и обменявшись взглядами, братья кинулись к Астиду. Одновременный удар двух мечей он принял на середину своего клинка, отшвырнул противников, отскочил на шаг и тут же напал сам. Ударил налево, направо, крутанулся и атаковал с тыла. Хлестнул по защищенным кольчугами спинам, располосовав ткань сюрко, отскочил и потрусил по кругу, обходя противников по широкой дуге. Эльфы рванулись к Астиду с разных сторон, зажимая в тиски. Полукровка не стал их избегать, и, дав приблизиться, завертелся волчком, отбивая атаки и нанося удары в ответ.

Железо лязгало, воинские ряды ревели, как стадо быков. Люди лезли на плечи друг другу, чтобы лучше видеть, выкрикивали что-то в поддержку обеим сторонам.

— О-о-о! — потрясая стиснутыми кулаками, стонал Агнар. — Мне бы взвод таких! Или хотя бы половину!

Первого из противников Астид уложил, выбив из рук меч и саданув ногой в грудь. Эльф лязгнул зубами, и рухнул навзничь, раскидав руки. Второго брата полукровка заставил сдаться, заломив руку с мечом ему за спину и приставив к горлу свой клинок.

Взглянув с победоносной улыбкой на удивленно-растерянное лицо Агнара и довольный прищур Гилэстэла, Астид перехватил досадливый взгляд Лейнолла.

— Окажешь мне честь? — полукровка отпустил побежденного эльфа и приглашающе повел мечом в сторону бородача.

— Но ты уже устал, — ответил тот.

— Ничуть! Для меня это лишь небольшая разминка.

Лейнолл вопросительно глянул на Агнара, и, получив в ответ утвердительный кивок, обнажил клинок и вразвалку направился к Астиду.

Вся беспечность слетела с Астида, словно пыль с дорожного плаща, как только Лейнолл вступил с ним в поединок. Он тряс и молотил полукровку, как медведь корягу. Астид едва поспевал за скоростью его движений, парируя мощные удары с уменьшающимся успехом. Пару раз полукровке показалось, что меч достиг цели, но неуловимая тень с пятном алого герба на накидке каждый раз оказывалась вне досягаемости клинка. Астид, обескураженный и изумленный, приложил всё своё воинское умение, чтобы на рукаве над локтем Лейнолла появился короткий порез, заалевший просочившейся кровью. Краткое ликование от маленькой победы сменилось резкой болью в правой руке, которую Лейнолл стиснул железной хваткой и вывернул, вырвав меч и отбросив его в сторону. Разъяренный поражением и болью, Астид чудом удержался, чтобы не пустить в ход магию. Короткий вскрик окончился руганью, а не смертоносным заклинанием. Гилэстэл, не на шутку напуганный итогом поединка, облегченно перевел дух.

Ликование захлестнуло воинские ряды.

— Лейнолл! — скандировали солдаты.

Бородач выпустил Астида, и тот, скривившись и придерживая правую руку, отступил на несколько шагов. К Лейноллу подбежал Агнар.

— Я попрошу отца пожаловать тебе титул барона! — восторженно потрясая Лейнолла за плечи, воскликнул Агнар. — Все слышали? Это будущий барон Танейонд! Лучший воин Таэрофарна!

Лейнолл опустился на одно колено перед Агнаром, с раскрасневшимся от поединка и похвалы лицом.

— Благодарю за оказанную честь, ваша милость!

— Ты её заслужил.

Астид, чуть морщась, с усмешкой наблюдал за всеобщим восторгом. Подошел Гилэстэл, подобрал его меч.

— Благодарю за сдержанность, Астид. Я оценил твое самообладание. Что с рукой?

— Вывихнул.

— Поправимо. Твой победитель идет.

Полукровка взглянул на приблизившегося Лейнолла.

— Извини за руку, — примиряющее улыбнулся он Астиду. — Ты славно дерешься, прямо дикий зверь. Если бы ты сдался чуть раньше, не пришлось бы тебя так жёстко утихомиривать.

— Еще не было случая, чтобы в бою я кому-то сдался, — вздернул подбородок Астид.

— Верю. Идем, я отведу тебя к лекарю.

— Не беспокойся, — сказал Гилэстэл, кивнув Лейноллу. — С его рукой всё будет в порядке.

Лейнолл отступил, почтительно поклонившись.

Погребальный костер догорел. Солдаты расходились, увлеченно обсуждая увиденное. Над лагерем сгущались сумерки.