Семь лет одиночества. Принцесса Малейн (СИ)

Глава 9

Малейн забежала в башню, но не без страха. Она боялась, что вот-вот открытая дверь с оглушительным скрипом захлопнется. Принцесса снова услышит пронзительный скрежет металлического ключа и окажется взаперти.

Страх смешной, но до ужаса сильный. Происходящее слишком похоже на нее бесчисленные сны, где дверь сначала открывается, даря ей надежду, а потом, издеваясь, закрывается снова.

Но она не могла тратить время на подобную ерунду. Сны были снами, а всё что происходит сейчас — это реальность. Ее руки еще болели от обгоревших щепок, которые застряли в пальцах, и эта боль придавала ей сил.

И все же, достигнув вершины лестницы, Малейн осознала, что у нее в груди копошится еще один страх, и он гораздо хуже первого. Часть ее — очень глупая часть — хотела вжаться в башню. Залезть на тонкие грязные простыни, где она спала только этой ночью.

Тут безопасно. В этой чертовой башне не видно разрушенного дворца. А еще здесь можно притвориться, что ее люди не убиты или не сбежали. Ей не придется сталкиваться с реальностью, что она теперь принцесса без королевства.

Принцесса, которая уже должна стать правящей королевой, между прочим.

Эти мысли крутились в ее голове, пока она бегала по затхлым комнатам, собирая то немногочисленное, что могла унести. Она остановилась и взглянула на толстую книгу, в которой записывала свои мысли последние семь лет.

Может, ее лучше не брать? На этих страницах есть настолько темные места, что ни одно солнце, ни одна свеча не сможет их осветить. Малейн не была уверена, что готова однажды перечитать это снова. Книга была тяжелой во всех смыслах.

И тогда она оставила ее на письменном столе.

Малейн в последний раз спустилась по лестнице, держа в руках бурый мешок с вещами и остатками провизии.

— Тут немного, — сказала она, подняв сумку так, чтобы юноша мог ее увидеть.

Он кивнул, все еще держа Дженни на руках.

— Всё к лучшему, — ответил он. — До вечера останемся у меня, а потом уберемся отсюда.

Под словами «у меня» он имел в виду дворец. Малейн не стала поправлять его, а лишь последовала вперед.

Чем ближе они подходили ко дворцу, тем сильнее в воздухе пахло дымом, и Малейн пришлось прикрыть рот тряпкой.

— Привыкнешь, — сочувственно сказал юноша, глядя через плечо.

Потом испугался и исправился.

— То есть, привыкните, Ваше Высочество.

Малейн отмахнулась. Сейчас не до титулов.

— Мы всё равно не останемся здесь надолго, — продолжил юноша. — Нужно только поесть и собрать всё, что осталось.

— А к чему торопиться? — спросила Малейн.

Через руины они нырнули туда, где раньше были дворцовые кухни. Юноша протянул Малейн свободную руку, чтобы помочь ей спуститься по сломанной ступеньке.

Пока они пересекали разбитое помещение, принцесса старалась всё время смотреть под ноги. Каменная плитка треснула, повсюду торчали осколки. Тут и там на свету блестели остатки некогда роскошной посуды.

Малейн заставила себя отвести взгляд, пока поток воспоминаний не заставил ее упасть и скорчиться от боли.

Они остановились в одном из дальних углов, и юноша усадил сестру на пол. Только теперь он решил ответить принцессе.

— Торопиться нужно из-за мародеров. Их тут толпы, как я уже сказал. Но есть кое-кто похуже — солдаты. Хотя сейчас первых от вторых не особо-то отличишь.

Он прервался и с тревогой взглянул на Малейн.

— Продолжай, — попросила она.

— В общем. Как только армия… ну, или то что от нее осталось… Ну так вот, когда они восстали против герцога, они сразу начали разбиваться на мелкие группы внутри себя. И каждая такая группа говорит, что собирается восстановить Брион. Хотя по факту они просто сражаются друг с другом, обзываясь предателями.

Малейн удивленно таращилась на него. Пока она пыталась сформулировать вопрос, юноша подошел к одной из хлебных кладовых.

— Не понимаю… — тихо сказала Малейн. — Наши солдаты всегда были верными.

— Точно, — кивнул брат Дженни. — Но герцог был подозрительным малым, и его люди тоже. Никто не доверял никому, и в итоге все перестали доверять ему.

— Герцог «был»? — уточнила Малейн.

— Ага. Его убили пару месяцев назад.

Принцесса вздрогнула. Она пока не знала, как относится к этой новости. Но ей стало обидно, что она больше не увидит дядю живым. Это не жалость, нет… Возможно, ей просто хотелось самой осудить его на смерть.

Хлеба в кладовых уже почти не осталось, и юноша выгреб остатки. Затем он отодвинул кусок каменной плиты от полуразрушенной стены, и взору Малейн открылся туннель.

— Так вот как они проникли! — воскликнула она и тут же прикрыла рот ладонью.

Юноша поднес палец к губам.

— Прости, — прошептала Малейн.

Ее спутник снова поднял сестру, а затем они шагнули в туннель. Это секретное место, похоже, пережило штурм дворца лучше, чем все остальные здания. Стены всё еще оставались крепкими, балки подпирали низкие потолки. Путешествие по темноте заняло около пяти минут, пока они не вышли к маленькой комнате, которую освещала всё та же масляная лампа.

Сердце Малейн сжалось, когда она вспомнила про леди Редмэйн. Как узнать, что с ней стало? И жива ли еще ее верная гувернантка? А если умерла, то сколько лет назад?

Усилием воли принцесса решила оставить эти вопросы до лучших времен.

— Тут можем говорить громче, — сказал юноша, опуская на пол безвольную Дженни.

Она всё еще не подавала признаков жизни.

В комнате валялась смятая куча одеял на тонком слое соломы. Юноша, похоже, обжил это место. На крюке висело ведро, а рядом с ним — небольшой арбалет. У стен тут и там стояли мешки, наполовину заполненные пшеницей, ячменем и сухофруктами.

Внимание Малейн привлекли блики из-под стола. Там стояли серебряные подсвечники и украшенные рубинами кубки. Принцесса догадалась, что эти предметы взяты из личных покоев на верхних этажах.

Не то чтобы сейчас всё это имело значение. Буханка хлеба теперь ценнее самых красивых подсвечников.

— Слушай, — обратилась она к юноше. — Прости, я до сих пор не узнала твоего имени.

— Джим, — улыбнулся он. — Джим Тейт к вашим услугам. Моя мать работала на кухнях, а отец…

— Владел фермой, — кивнула Малейн. — Разводил свиней, я помню.

Джим улыбнулся еще шире. Тейт. Малейн решила не спрашивать про леди Редмэйн, но от следующего вопроса не смогла удержаться.

— А что с Тэдди?

Джим замер у одного из мешков с провизией. Потом печально покачал головой.

— Не знаю, — выдохнул он. — Знаю только про отца. Он умер в самом начале войны, а Тэдди… Он вызвался добровольцем и перешел на сторону Эльбы, когда всё началось. Потом мы его не видели. Наверное… Скорее всего, он тоже уже умер, Ваше Высочество. Иначе бы уже нашел мать.

Малейн ощутила резкий позыв к рвоте. Она согнулась и опустилась на стул. Пока она пыталась осознать, не померещились ей слова Джима, он нарезал ножом хлеб и насыпал в миску горсть сухофруктов.

— Надо поесть, — сказал он, указывая на еду.

Джим опустился на колени перед сестрой и начал отрывать куски от хлеба, бережно засовывая их ей в рот. Дженни вяло жевала.

— Подожди. Ты… Ты хочешь сказать, что Эльба на нас напала?

Малейн почти не чувствовала губ, когда задавала этот вопрос.

— Они сожгли…

Роб? Он сжег ее дворец? Терзал ее королевство? Или… Или всё это начал дядя?

Хлеб показался на вкус как застиранная губка.

Джим пожал плечами.

— Я не знаю, кто первый начал, извините. Это началось, когда вас только-только закрыли в башне, я еще мелкий был. Но вообще люди никогда особо не доверяли Эльбе. Но и герцога тоже боялись, он каким-то бешенным был. — Джим слегка покраснел и покосился на Малейн. — Без обид…

— Всё в порядке, — кивнула принцесса.

Они немного помолчали, занятые едой и своими мыслями, а затем Малейн поднялась на ноги и по-хозяйски огляделась.

— Так, — выдохнула она. — Скажи, что мне сделать? Что-то найти или приготовить?

Что угодно, лишь бы не думать о том, как ее некогда возлюбленный убивал ее людей почти семь лет.

Джим встал и отряхнул штаны.

— Нам нужно собрать припасы. Много не унести, — он взглянул на Дженни, — так что в основном нужна только еда.

Он посмотрел на подсвечники и бросил на Малейн виноватый взгляд.

— Хотя это тоже пригодится, если вы не против.

Она сначала не поняла, что он имеет в виду, но потом кивнула.

— Конечно. Тут они уже всё равно никому не нужны.

Джим улыбнулся и принялся ходить по комнате.

— Нужно взять столько, сколько сможем долго нести, — говорил он будто самому себе. — Не знаю, сколько по дороге будет деревень, где еще что-то осталось после войны. И кто-то.

Малейн не знала, что на это ответить.

Джим вручил ей несколько маленьких мешков.

— Наполните зернами, которые мы еще можем есть, там часть прогоркла. Но того, что осталось, должно хватить до Эльбы.

Малейн окончательно перестала его понимать.

— Но ты же сказал…

— Да, мы с ними воевали. Не то чтобы я много понимал в политике всего этого, извините. Я сам всегда работал только на армейских кухнях.

Джим бросил на нее виноватый взгляд.

— В любом случае, — продолжил он, — сейчас всё закончилось и граница с Эльбой открыта. Король Дэйвид сказал, что брионцы могут найти там дом, если захотят. Ну, новая жизнь и всё такое. Моя семья… — он повернулся к Дженни. — Наша семья сейчас в столице.

— Эльбы?

— Да, в Дэллинбурге.

— Но… Но почему?

Джим посмотрел на нее так, что ей стало стыдно. Будто она задала самый глупый вопрос на свете.

— В Брионе почти все деревни разрушены либо полностью, либо частично, — пояснил он. — Посевы сожжены. Людям нечего есть и негде работать. Да и в домах господ сейчас тоже неохотно берут на работу.

Малейн закрыла глаза. Хотелось уснуть и очнуться семь лет назад. Реальность всё больше напоминала ей страшный сон.

— Я пошел в армию, как только подрос, — рассказывал Джим, не подозревая, что творится у нее внутри. — Нужно было кормить семью, когда отец и Тэдди не вернулись. Старый командир меня любил, и я попросил перевести меня в охрану дворца, чтобы следить за вами с Дженни. Рискованно было, но я всё-таки признался, что девушка, которая застряла в башне с принцессой — моя сестра.

Джим сделал паузу и почесал затылок.

— Хороший человек был командир. Было жалко, когда герцог его убил.

Малейн снова почувствовала тошноту.

— А несколько месяцев назад, — продолжил Джим, — солдаты и самого герцога грохнули, когда он окончательно спятил. Когда тут всё начало гореть, моя семья уехала в Дэллинбург, а я остался, хотя мама настаивала, чтобы я тоже поехал. Но я сказал, что буду ждать возможности спасти моих девочек. Ой…

Он поднял на Малейн испуганные глаза.

— То есть, Ваше…

— Оставь это, правда. Сейчас это не важно.

Они принялись молча наполнять мешки провизией и искать пригодные зерна. Джиму, казалось, было комфортно в тишине, но Малейн так не могла. Теперь, когда она была свободна, информации она жаждала даже больше, чем еды.

— Джим, — начала она, стараясь звучать непринужденно, — а ты можешь всё же хоть что-то вспомнить о причинах войны?

Ей жутко хотелось спросить прямо: «Что стало с принцем Робертом?», но она прикусила язык. Джим, вероятно, этого не знал. Да и ей не нужно знать.

Роб ее бросил, и этого достаточно.

Джим снова покачал головой.

— Извините, я правда не знаю. Помню только, что всё пошло наперекосяк после того, как вас заперли в башне. Но я никогда не знал всех подробностей.

Они еще немного помолчали, и Малейн одолели переживания нового рода. Опасения, которые только сейчас пришли ей в голову. До нее дошло, что она собирается в Дэллинбург — столицу вражеского королевства.

— Там живет король Дэйвид, — пояснила Малейн. — Он может узнать меня.

Джим пожал плечами.

— Вряд ли они будут вас искать у себя под носом.

Он был прав, но она могла бы возразить. Однажды новость о том, что она сбежала, просочатся повсюду. Слухи дойдут и до Эльбы, это несомненно. И на нее, как на правительницу Бриона, объявят охоту.

Может, ей пойти не в Дэллинбург, а своей дорогой? Она могла бы бродить по сельской местности, пытаясь собрать то, что осталось от ее народа, но что потом? Ей нечего им предложить на полном серьезе — ни еды, ни крова, ни военной защиты. Ничего, кроме титула королевы, в который она даже официально не вступила.

Что ж. Тогда она могла бы попросить убежище в одном из западных королевств, с которыми Брион еще не воюет. Малейн не сомневалась, ее приютят во Франкии. Или в Мариканте. Дальние родственники и старинные друзья будут достаточно добры, чтобы выделить ей скромные земли или устроить выгодный брак.

Но Малейн знала, что это невозможно. Что она за королева, если сбежит в тепло и довольство, пока ее народ страдает?

— Хорошо, — сказала она больше себе, чем Джиму. — Доберемся до Дэллинбурга.

К тому же, Дженни всё еще не может ходить, и нужно помочь ее брату ее нести. Джим единственный, кто остался с ними до самого конца и сохранил жизнь им обеим. Малейн обязана ему помочь.

В конце концов, она пережила семь лет полнейшего одиночества, так что переживет и путешествие к порогу врага.

*

Они провели за сборами и разговорами весь день. Джим поделился с Малейн еще одной напастью, о которой она даже помыслить не могла. Оказывается, в Брионе она едва ли не в большей опасности, чем в Эльбе.

— Вокруг дворца ошивается самая большая группа бывших гвардейцев, — сказал Джим, усаживаясь рядом с сестрой. — Я подслушал, как они говорили, что их командир хочет найти принцессу в башне и жениться на ней, то есть на вас, чтобы законно претендовать на трон.

Малейн вздрогнула, но ничего не сказала. Логичный план, что тут скажешь? Но ей совершенно не хотелось становиться его частью.

Джим заметил ее беспокойство и махнул рукой.

— Не переживайте, я им сказал, что вы умерли.

— Ого. И как? — удивилась принцесса.

— Как умерли или как я это провернул?

Она улыбнулась.

— И то, и другое.

Джим с довольным видом начал хвастаться своей хитростью.

— Я прокрался в их лагерь и притворился одним из них. Ночь была, так что они не могли меня хорошо рассмотреть. Да и у них такой бардак, что они своих от чужих едва отличают. Я пустил слух, что герцог перед смертью приказал отравить принцессу. Он был тот еще негодяй, прошу прощения, так что они это легко купили.

Малейн тихонько рассмеялась и поняла, что это ее первый смех за очень долгое время.

— Что ж, — сказала она. — Кажется, я у тебя в гораздо большем долгу, чем могла представить. Спасибо.

Джим просиял. Но улыбка угасла, когда он снова повернулся к Дженни.

— Наша мама… она злится на вас. За то, что из-за вас у нас украли Дженни. Я тоже раньше злился, но чем дольше вас кормил, тем больше понимал, что вы тут не при чем.

Малейн понимающе кивнула. Если бы он только знал, как злилась Дженни в самом начале. Сохрани она в себе этот гнев, возможно, смогла бы выйти из башни на своих двоих.

— Они… эти солдаты, — продолжил Джим. — Я из-за них не мог кормить вас чаще. Приходилось ждать, пока все не уйдут, чтобы никто не увидел, как я несу в башню еду. А то они бы сразу поняли, что вы еще живы.

Он судорожно вздохнул.

— Я думал отправить вам сообщение, чтобы вы всё знали, но… — Он пожал плечами. — Писать я не умею, а кричать не хотелось. Несколько раз я пытался шептать у двери, но вы, наверное, меня не слышали.

Малейн покачала головой.

— Там внутри ничего не слышно, слишком плотные стены.

— Извините, что не смог вытащить вас быстрее.

Джим опустил глаза, а Малейн захотелось подбежать к нему и обнять со всей силы, которая у нее была. Но вряд ли такое проявления чувств уместно, поэтому она только улыбнулась.

— Благодаря тебе мы все еще живы, не так ли?

Он нахмурился и взглянул на сестру.

— Похоже на то.

Малейн достала одеяла, взятые из башни, и протянула одно Джиму, а другим накрыла Дженни. Та мгновенно закрыла остекленевшие глаза и начала тихонько похрапывать.

Принцесса последовала примеру служанки. Нужно поспать несколько часов перед тем, как выдвигаться в путь. В целом у нее это даже получилось, но Малейн всё равно показалось, что она закрыла глаза всего на несколько мгновений.

Она проснулась от того, что ее мягко тряс Джим.

— Они идут! — сказал он громкий шепотом. — Нужно убираться.

Он начал собирать их сумки и мешки, а Малейн вскочила на ноги

— Который час? — пробормотала она.

— Ближе к полуночи.

Джим поднял сестру с пола. Она ненадолго открыла глаза, но закрыла их снова, позволив брату себя тащить.

— Нужно выбраться отсюда, пока нас не заметили, — быстро говорил Джим. — Или мы застрянем тут, пока они снова не уедут.

Малейн помогла ему вынести Дженни из туннеля на бывшие кухни.

Теперь ей даже не пришлось отводить глаза — это место окончательно стало чужим и пустым, будто не узнавало свою принцессу. Будто она не проводила здесь счастливые часы, когда была ребенком. Будто в здешнем воздухе всегда пахло дымом и гарью, а не жаром печей и свежим хлебом.

Они остановились у задней двери, и Джим жестом велел принцессе оставаться в стороне. Он выглянул на наружу, проверил, всё ли чисто и только после этого принял решение, что они могут двигаться дальше.

Сердце Малейн забилось быстрее, когда она услышала голоса. Мужские. Джим остановился так быстро, что она врезалась ему в спину.

— …думаю, их предупредили, — громко сказал один из мужчин. — Они точно знали, что за ними придут.

Под их ногами хрустели гравий и осколки.

— Неважно, — ответил его спутник. — Капитан говорит, что завтра вынесет дверь башни и проверит, действительно ли принцесса мертва.

— Так ее ж отравили вроде.

— Несколько человек клялись, что слышали там какой-то шум оттуда. Ну, проверить не помешает. Хоть мертвой оттуда выйдет.

Они рассмеялись, а Малейн закусила губу так сильно, что стало больно. Чья-то рука схватила ее за запястье, и она подпрыгнула. Но это всего лишь Джим.

Он кивнул влево, и она последовала за ним туда, где раньше цвел сад. Теперь тут остались лишь тени и обуглившиеся ветки. Оплакать это место принцесса решила позже. Они прошли немного, но достаточно, чтобы Малейн убедилась, что у них есть шанс покинуть территорию дворца незамеченными. И в тот самый момент, когда она почти выдохнула и перестала беспокоиться, перед ними возникли двое мужчин в рваной солдатской форме.

Сердце Малейн подпрыгнуло.

Долгую секунду они вчетвером смотрели друг на друга. Между ними было расстояние всего в пару футов. Старший из солдат набрал в грудь воздуха и заорал:

— Это принцесса!

Они рванули в сторону Джима, который уже выступил вперед, стараясь одновременно закрыть собой принцессу и не уронить сестру. Солдаты наступали на него с суровым видом.

— Беги! — крикнул Джим.

Малейн попятилась, но бежать не собиралась. Точнее, собиралась, но у нее не было в планах бросать Джима и Дженни. Она сделала первое, что пришло ей в голову. Сначала выхватила из сумки Джима серебряный подсвечник, а потом, сделав несколько шагов назад, выкрикнула:

— Эй! Вам нужна я, а не он!

С этими словами она рванула к реке. Той самой, в которую упала, будучи ребенком. К ее великому счастью, это сработало, и солдаты погнались за ней. Ее сердце колотилось быстрее, чем когда-либо за последние семь лет.

Сначала Малейн боялась, что они ее схватят. Шаги солдат звучали невыносимо близко. Она, конечно, подросла с тех пор, как дядя ее запер, но ее ноги не были такими же длинными, как у них.

Она добежала до реки и начала прыгать по камням, вознеся хвалу самой себе за то, что все эти годы продолжала ходить вверх и вниз по лестнице.

Лишь бы не упасть. Не разбиться о камни. Не свалиться в воду. Роб ее больше не спасет.

Сзади раздался всплеск и вопль падающего человека. Малейн слушала эти звуки не без удовольствия. Потом послышалась ругань второго. Принцесса повернула направо и сделала петлю, всё еще стремительно несясь по темному берегу.

Малейн бежала, пока не увидела знакомые очертания деревянного моста. Он казался ей меньше, чем она запомнила. Она забралась под него, обдирая больные руки о древесину. Не потерять бы подсвечник.

Она остановилась у самого края воды. Уровень реки теперь вдвое ниже, чем был во времена ее детства. Стараясь игнорировать вспышки воспоминаний, Малейн слушала крики своих преследователей.

Солдаты искали ее повсюду. Она нужна им, и они уже близко. Еще немного, и они подойдут к мосту. Голоса стали тише. Малейн поняла, что они перешли на шепот.

Часть ее молилась, чтобы они исчезли, но другая ее часть понимала, что если они сейчас уйдут, то просто побегут своему к капитану и уже скоро за принцессой погонится вся округа.

Малейн медленно наклонилась, подняла с земли самый крупный камень и бросила его в воду.

— Слышал? — спросил один солдат другого.

Они побежали на звук.

Малейн не стала дожидаться, пока они ее найдут и выпрыгнула к ним сама. Если не сделать этого сейчас, она прирастет к месту от страха.

Подсвечник опустился одному из солдат на затылок. Затем Малейн повернулась к другому мужчине и ударила его по ноге. Солдат вскрикнул от боли и упал на колени, пытаясь ухватить принцессу за платье. Она замахнулась подсвечником еще раз, но первый мужчина уже пришел в себя и почти сгреб ее в свои огромные руки.

Но в следующий миг его руки обмякли, и солдат безвольно рухнул на каменистый берег. А за ним и его спутник — упал, так и не встав с колен.

Малейн уставилась на них, и по ее телу расползался ужас. Она мрачно надеялась, что не убила их, хотя, вообще-то, она должна была. Выбора не было. Либо она их убивает, либо они ее забирают. Но ее ударами всё равно не свалить двух сильных мужчин, как бы она ни старалась.

Они оба тихонько зашевелились.

Один попытался встать, а другой застонал и начал переворачиваться на локоть. Малейн поняла, что нужно что-то делать. Снова бежать или лучше еще раз ударить? Но прежде, чем она успела принять решение, два арбалетных болта с тихим свистом впились им в затылки.

По очереди. Вдобавок к предыдущим.

Теперь Малейн увидела первые болты в их спинах. Солдаты умолкли и перестали двигаться, на этот раз навсегда. Принцесса смотрела на них несколько бесконечно долгих секунд. А когда всё-таки подняла голову, увидела рядом Джима с арбалетом в руках.

— Простите, — прохрипел он. — Они бы привели с собой остальных.

Его голос дрожал так же сильно, как ее ноги. Джим опустил полные ужаса глаза на тела и растворился в рыданиях.

— Я бы от них всех не защитил вас, девочки. Я… я никогда не убивал… Я всегда только на кухнях…

Его плечи сотрясались. Малейн только сейчас осознала, что Джим, по сути, совсем еще мальчишка. Сколько ему лет? Шестнадцать? Семнадцать? Немногим больше, чем было ей самой, когда ее бросили в башню.

Джима готовили к мирной жизни, к работе на фермере или во дворце. Он должен был разводить свиней или печь пироги и мариновать устрицы. Вряд ли его родители рассчитывали, что их сын когда-нибудь будет вынужден убивать людей.

— Мне так жаль, — всхлипнул Джим, — Простите, я так виноват…

Малейн совладала с шоком. Она тоже в первый раз видела смерть, насильственную. Так близко, что ее буквально можно потрогать рукой. Но принцесса подошла к Джиму и обнимала его всё то время, пока он плакал у нее на плече, как маленький ребенок.

— Ты не сделал ничего плохого, — прошептала она, стараясь сдержать собственные слезы. — Ты спасал нас, спасал себя. У тебя не было выбора.

Его и правда не было.

Они простояли так, кажется, целую вечность. Через несколько минут Джим кое-как успокоился и сквозь всхлипы сказал, что им пора идти. Малейн не хотелось делать ни шагу, но она лишь кивнула, и они двинулись в путь.