Серая чума

Глава 8

- Рассказывай, - приказал граф не терпящим возражений голосом. Он своих магов знал, как никто другой, и то, что они вот в таком стиле способны отстраненно рассуждать очень долго, не сомневался ни секунды.

- Для того и пришел, - усмехнулся мастер Вирмос. – В одной из найденных мною легенд, которая достаточно опосредованно, можно сказать краем задевает последствия Серой чумы для эльфийского народа, упоминается, то как им удалось избежать полного уничтожения и остановить напасть. Поскольку всем чаще всего интересно читать про битвы, сражения, кровь и все остальное в подобном ключе, обычно этот текст и вовсе не упоминается в связи с эпидемией, как мы сейчас понимаем магического характера.

- Ближе к телу! – Александру надоело выслушивать пространные рассуждения, и он попытался поторопить мага, но не тут-то было.

- Максимально близко, насколько могу, - пожал плечами Вирмос и продолжил. – Собственно в тексте рассказывается о группе эльфов, которые сумели проникнуть на земли, что к тому времени уже занимали люди. Там им удалось уничтожить нечто являющееся «якорем», «корнем» и «источником» бедствия. В тексте три раза упоминается этот предмет и используются именно такие слова: «якорь», «корень» и «источник».

- Насколько точна трактовка? – Переспросил Ариен.

- Обижаете, молодой человек, - Вирмос порой не отказывал себе в удовольствии упрекнуть огневика его невеликими по магическим меркам годами. Впрочем, тут нечего стесняться, мастер Вирмос действительно был очень опытным и знающим магом. – У меня подлинник на эльфийском изначальном. Более поздний список, конечно, но не перевод на имперский.

- Вы свободно читаете на изначальном эльфийском? – Удивился Ариен. Нельзя сказать, что современный эльфийский был каким-то сложным или секретным языком, многие маги вполне могли более-менее читать тексты ушастых и даже говорить на нем. Вот только это касалось современного языка, который за прошедшие две тысячи лет со времени появления на континенте людей изрядно изменился, вобрав в себя на мало слов из имперского. С другой стороны, нельзя не признать, что и обратный процесс тоже шел во всю.

- Виновен, - улыбнулся маг и шутливо поклонился.

- Подробности? – Не принял шутливого тона мага Серов. Ему вообще последнее время было сильно не до шуток.

- С подробностями сложно, - боевой маг наконец принял серьезный вид, присел за стол и принялся перелистывать страницы книги. – Все же эти события излагаются скорее в виде легенды, чем в качестве подтвержденной истории. Поэтому совсем безоговорочно им доверять было бы… Недальновидно.

- Но опять же, судя по всему, ты что-то накопал, - предположил граф.

- Именно так, ваше сиятельство, - кивнул маг. – В другой книге в связи с окончанием эпидемии аналогично упоминается слово «источник». Вот только в качестве синонима ему там используется словосочетание «первый эльф». То есть вероятно, этот источник живой – не предмет или артефакт.

- Может некий архимаг, сотворивший заклинание или проведший соответствующий ритуал, - предположил Ариен. – Не мало есть таких структур, которые завязаны на человека и рассыпаются с его смертью.

- Предположение логичное, согласился Вирмос, - вот только какой смысл эльфийскому архимагу создавать заклинание, убивающее своих братьев? Поэтому здесь явно что-то другое, однако можно более-менее уверенно говорить, что речь идет о неком живом и вероятно разумном существе, который является «корнем» заразы. И если его уничтожить, то эпидемия закончится.

- В каком виде закончится? – Переспросил Серов, - вряд ли все умершие и теперь неприкаянно ходящие по дорогам крестьяне вновь оживут. О чем речь?

- Кто бы знал, - тяжело вздохнул маг. – То, что никто не оживет – понятно, тут вариантов нет. Но и на то что все монстры тут же издохнут я бы тоже не рассчитывал. Вероятно, имеется ввиду то, что перестанут заражаться новые люди. Может быть твари перестанут действовать сообща.

Это, кстати, была возможно самая большая проблема. Отдельных монстров – не говоря уже про простых немертвых, которые в одиночку были неопасны даже для обычного крестьянина – армия графства научилась бить достаточно эффективно. Основные проблемы возникали, когда твари собирались стаями в десять-двадцать голов. Пару раз такие группы монстров наносили охотничьим отрядам весьма существенные потери.

- Понятно… - С изрядной долей скепсиса протянул Серов, идея отправляться в полную неизвестность, куда-то за Барьер, в края откуда пошла эпидемия и что-то там уничтожать выглядела достаточно сомнительной. Вероятность сложить голову без особых при этом дивидендов виделась слишком большой. – А получше идей нет? Не столь самоубийственных?

- Боюсь, что нет, - пожал плечами мастер Вирмос. – Это все что я сумел наковырять в нашей библиотеке. Надо признать, что и с этим-то изрядно повезло.

- Знать бы хотя бы в какой стороне и как далеко этот «корень»… - Скривившись произнес граф, - отправляться неизвестно куда вообще без понимания, что нужно найти – идея паршивая. Я на это не пойду.

В зале повисло тягостное молчание. Сколько еще продержится графство в таком осадном положении было решительно не понятно. Может месяц, может год. В любом случае перспективы рисовались сугубо в темных тонах. В какой-то момент их точно сомнут и тогда даже убегать будет некуда – непонятно на какое расстояние вокруг распространилась эпидемия.

- Хм… - нарушил тишину Ариен, задумчиво оттарабанив пальцами по столешнице несложный ритм. – Если убийство или уничтожение некого «якоря» заклинания разрушает всю выстроенную систему, то может и обратная связь есть?

- Думаешь, можно попробовать поймать эту связь и определить направление? – Подхватил мысль Вирмос.

- Ну… Мы ничего не теряем, - пожал плечами огневик.

Подготовка к ритуалу много времени не отняла. Уже на следующий день на поляне перед замком была выровнена площадка и Ариен со своими учениками принялся вычерчивать сложную схему, четко ориентированную по сторонам света и опирающуюся на энергию столичного Концентратора.

Работа, как между делом пояснил огневик, была достаточно точной. Собственно, чем выше точность конструкции, тем проще потом будет определить нужное направление. Если, конечно, вообще из этой затеи что-то выгорит.

Необходимый для ритуала материал был заготовлен заранее. В процессе чистки пограничной зоны, бойцы с помощью магов и какой-то матери сумели изловить несколько немертвых зараженных и доставили их в Александров. На опыты.

Часть улова маги разделали еще раньше – Ариен потом дней десять ходил в восхищении оттого как тонко зараза перестраивает лишившееся уже души тело, – а другая - так и осталась дожидаться своего часа.

- Все! – Еще раз все перепроверив маг вытер со лба проступивший пот и повернулся к приставленным для охраны бойцам. В графстве действовали достаточно жесткие нормы по безопасности и выходить за пределы поселений поодиночке без защиты вооруженной охраны было строго запрещено. Даже если ты маг огня, способный сжечь полутонного монстра в одиночку. И даже если область вокруг столицы регулярно патрулируется и все подозрительные места тщательно прочесываются. На время чрезвычайного положения порядок в делах и головах важен особенно. – Тащите пациента!

Из ворот замка на площадку четверо бойцов вытащили брыкающегося зомби. Все было сделано максимально безопасно и по науке: двухметровые палки с петлями, закрепленными на руках шее и туловище, не дающие зараженному даже тени шанса дотянуться до живого человека и как-то ему навредить.

- Укладывайте его сюда, - командовал меж тем огневик. – Да головой на север, а руки и ноги во в эти специально подготовленные кандалы.

Подготовить пациента к процедуре оказалось не так-то плохо. Немертвые даже достаточно свежие и не слишком глубоко мутировавшие были в среднем заметно сильнее среднего человека, поэтому укладка его внутри подготовленной фигуры затянулась минут на десять. В итоге зомбаку что-то все-таки сломали, но, благо, на конечный результат, по мнению мага это сказаться было не должно.

- Главное, чтобы жив был, - пожал тот плечами. – Ну насколько это существование вообще можно назвать жизнью.

Сам Ариен встал в центр вычерченной на земле восьмилучевой звезды, а соответсвующее количество учеников заняли позиции на вершинах лучей. После этого огневик достал заранее заготовленный лист с текстом и принялся зачитывать длинное-длинное заклинание, делая какие-то хитрые пасы руками и подбрасывая в воздух щепотки некого фиолетового порошка. Порошок, что характерно, не смотря на безветренную погоду, каждый раз резво сносило в сторону. И каждый раз в другую.

Серов, видевший друга за работой уже далеко не единожды, все равно каждый раз поражался сложности и странному сочетанию точных расчётов со всеми этими непонятными кричалками и танцами. Как это уживалось в пределах одной системы попаданцу было решительно непонятно.

Заклинание меж тем раскручивалось, набирало силы и даже слабо чувствительный к магии граф почувствовал покалывание в кончиках пальцев, что случалось крайне редко. Только при столкновении с действительно мощной магией.

Голос огневика стал как будто громче, он перестал разбрасывать порошок и взялся за рукоять заранее подготовленного ножа. Нож на вид ничем примечательным не выделялся, однако Александр знал, что это непростое и весьма дорогостоящее ритуальное оружие, за которое Ариен в свое время отдал полноценную сотню золотых.

В какой-то момент заклинание достигло своего апогея, огневик выкрикнул в небо что-то непонятное и воткнул нож в грудь закрепленному на земле зараженному. На секунду показалось, что все застыло, и на площадку, где еще недавно распинался во всю огневик, обрушилась полная тишина. Потом с севера подул легкий ветер, подхватил с земли разбросанную в пределах фигуры фиолетовую пыль и рывком сдул ее на юг, сформировав полупрозрачный и совершенно нечёткий след в воздухе. После этого все закончилось.

- Ну что, господа, - Ариена заметно пошатывало. К магу тут же подскочили ожидавшие в стороне ученики во главе с целителем, дали напиться и поделились энергией. И все равно было видно, что огневик выложился на полную. – Есть две новости: хорошая и плохая.

- Давай с хорошей, - чувствуя, как у него неприятно засосало под ложечкой откликнулся Александр.

- Ритуал работает. Связь с «якорем» есть. И он действительно располагается на юге за Барьером.

- Та-ак… - Протянул граф, - а какая плохая.

- Магии в этом тупом куске мяса, - Ариен неприязненно пнул валяющееся на земле безжизненное тело, - для определения точного расстояния и направления совершенно недостаточно. Нужно что-то позабористее.

- Вот тебе бабушка и Юрьев день, - пробормотал Серов и растерянно устремил взгляд в даль. Там медленно, не торопясь за зеленеющие верхушки деревьев заходило летнее солнце. Еще один день подходил к своему завершению.

- Ну что там? – Серов шепотом спросил у появившегося из-за кустов мага. Шептать в общем-то не было никакой необходимости, поскольку мутировавшие твари слух имели крайне посредственный и, судя по всему, опирались в основном на другие органы чувств. В первую очередь, видимо, на запах и, что логично, ощущение магии. Но сидящий в засаде граф все равно шептал, что поделаешь, собственное сознание переделать не так-то просто.

- Ничего, ждем пока, - Ариен бросил на траву свой плащ и лег сверху. Сорвал травинку, сунул ее в рот, закинул ногу на ногу и сощурившись подставил лицо теплому летнему солнцу. Если не знать контекста, то можно предположить, что пара друзей выбралась на природу на пикник. Однако все было, естественно, далеко не те так благообразно.

Первая попытка поймать здоровенного весом за полутонну кабанчика провалилась просто с оглушительным треском. Тварь, которую заманили в специально вырытую для этого яму-ловушку, а потом закидали сетями и пытались толпой удерживать, прижимая ее к земле деревянными шестами, с феерической легкостью сумела порвать все сети и наплевав на жалкие попытки мелких людишек прижать ее к земле одним прыжком выскочила наверх. Благо Серов подстраховался и поставил около ямы пару заряженных и готовых в стрельбе пушек. Едва стало понятно, что удержать мутанта внизу не получается, люди тут же порскнули в разные стороны, а вылезшую на свет божий тварь встретил двойной залп крупной картечи в упор. Это средство, как показывала практика, действовало на мутантов просто безотказно. Видимо аллергия на тяжелые металлы. А может просто с разорванной пополам тушей тяжело существовать даже созданному магией монстру.

Вообще сама идея поймать тушу, закованную в трёхсантиметровую костяную броню, и вооруженную длинными, острыми как бритва когтями, весом с крупную верховую лошадь, да еще и сильную как хрен знает что… Сомнительная, с какой стороны не посмотри это идея. Вот только ничего лучшего даже спустя десяток дней споров и обсуждений никто предложить так и не смог. Пришлось ловить.

Краеугольным камнем вокруг которого базировалась вся идея была банальная яма-ловушка. Вот так, идут годы, развивается техника, магия, там вякая, шмагия. А ничего умнее чем заманить здоровую тварь в вырытую и замаскированную яму все равно придумать не удалось. Такая вот ирония грустная.

Ну а поскольку полутонная тварь смогла из ямы выскочить, пришлось план усовершенствовать. Во-первых, - рыть яму глубже. В во-вторых, приманивать монстра потяжелее, весом туда ближе к тонне, которые уже не так хорошо прыгают. Такие кабанчики были достаточно редки: их с самого начала находили в первую очередь и быстро уничтожали, а посему процесс поисков затянулся еще на добрый десяток дней. Лето меж тем уверенно перевалило за половину и потихоньку начало склоняться к осени.

- Нда уж… - Пробормотал в ответ на свои же мысли Александр, - год выдался…

- Что? – Дернулся задремавший было маг.

- Год, говорю, получился… Сложный.

- Ну да, - согласился Ариен. – То ли еще будет.

- Я вот что подумал, - к неудовольствию мага начал в слух рассуждать граф. - А если взять не одну большую зверушку, а много маленьких. Наловить сотню немертвых всяко проще чем одного мутанта весом с две лошади. Это и безопаснее, и быстрее можно сделать. Как тебе такая мысль?

- Паршиво, - лениво отозвался маг, но поняв, что друг не отвяжется, развил свою мысль более пространно. – Ты представляешь, какой величины контур нужно будет чертить, чтобы внутрь поместилась сотня человек. Пусть даже неупокоенных, положенных штабелями. Раз в десять больше чем в прошлый раз. Да я просто обосрусь от напряжения. Нет уж. Поймайте мне пожалуйста одну подходящую для ритуала зверушку.

- Ну ладно, - задумчиво протянул Александр. По его голосу было понятно, что полностью он эту идею не отпустил.

Спустя десять дней поисков на северо-западе, там, где раньше было баронство Цоваллен – эпидемию оно не пережило – нашли наконец подходящий образец и принялись готовить ловушку. И вот сейчас вокруг поляны, на которой расположилась вырытая яма, по кустам притаились несколько десятков человек во главе с самим графом и ждали пока загонная конная команда не приманит тварь на подготовленное для нее место. Ожидание затягивалось.

Вообще за два месяца эпидемии политическая карта этих мест изменилась до неузнаваемости. Большая часть баронств пали. Часть еще в начале эпидемии от самой заразы, другая часть – от набегов мутировавших тварей. На западной границе графства «в живых» остался только барон Андиран, который быстро успел сориентироваться, и забыв все предыдущие обиды, банально принес Александру оммаж. В обмен на защиту своих земель естественно. Это еще раз показало, что и среди местных баронов были разумные и прагматичные люди, хоть их и меньшинство.

На востоке Коркост продолжал держаться, не пуская к себе заразу. У горожан была более-менее приличная магическая гильдия, так что за них можно было в принципе не волноваться: вряд ли у горожан в итоге получится не пустить эпидемию на свой берег Лайи, но и вымирание городу в любом случае не грозит.

На севере агонизировало графство Орфален. Оно – его восточная часть – сильно пострадало во время набега орков и удержалось от полного распада только потому, что и заинтересованные в этом бароны тоже в основном лишись своих дружин. Приход же эпидемии стал для этого государства контрольным выстрелом в висок. Нет, молодой граф поначалу пытался как-то сопротивляться, вводить карантинные мероприятия, банально уничтожать заражённых, но… Как говорил Попандопуло, золотого запасу у него не было. Все ресурсы были истрачены еще зимой, да и армию восстановить молодой граф не успел. В итоге графство Орфален как полноценное самостоятельное образование существовать перестало, а хоть какой-то порядок людям в тех краях удалось сохранить только вокруг столицы. Остальные земли превратились в пустыню с гуляющими немёртвыми и прячущимися в самых дальних схронах живыми. По слухам, весьма отрывочно доходящим с севера и сам граф Орфален погиб в попытке завалить одного из отожравшихся на местных крестьянах монстров. Грустная в общем-то история.

На поляне меж тем начали стремительно разворачиваться события, которых сидящие в засаде люди ждали несколько часов. Сначала издалека послышался громогласный треск ломаемых кустов и мелких деревьев. Как говорится, у носорога плохое зрение, вот только это совсем не его проблема. Так и здесь – видели твари не слишком хорошо, но силой и массой этот недостаток компенсировали с лихвой.

Потом на поляне показались вынырнувшая с петляющей по лесу тропы пара скачущих на заметно уставших лошадях всадников. Оказавшись на открытом пространстве, они тут же повыскакивали из седел и порскнули в стороны, не слишком заботясь о судьбе своего четвероногого транспорта. Кони, впрочем, тоже не будь дураки с огромной мутировавшей тварью близко знакомиться не желали, поэтому издав обиженно ржание бросились прочь.

Спустя десяток секунд на поляну с жутким треском вывалился мутант. Тут его уже встречали. Десяток мушкетеров выстроились у дальнего обреза замаскированной ямы-ловушки и при появлении цели выпалили по ней из своего оружия. Несколько небольших кусочков свинца никак серьезно навредить монстру не могли, но для привлечения внимания этого оказалось более чем достаточно.

Тварь тут же забыла о всадниках, за которыми гналась и бросилась вперед, чего от нее в общем-то и ждали. Замаскированная травой и тонкими ветками крышка ямы-ловушки не выдержала веса здоровенной твари, и та на полном ходу провалилась вниз.

- Есть! – Радостно выкрикнул Серов и, вскочив с земли, бросился к краю вырытого в земле стакана. На этот раз ни на какие сети и шесты никто не рассчитывал – исключительно глубина и бессердечная сука-гравитация.

При этом граф не забыл подхватить с земли вытащенный из глубоких загашников верный автомат Калашникова, который по причине творящиеся событий вновь стал главным оружием попаданца. Завалить большую бронированную тварь из пистолета можно было только при очень большой удаче, ну а лезть в рукопашную, с тварью которая весит в десять раз больше тебя и может отправить на тот свет одним мимолетным движением… Ну его к демонам такие развлечения, уж лучше использовать оружие из другого мира. Там более что прятаться теперь уже особо не от кого.

Глубина ловушки была больше шести метров, естественно вручную вырыть такую яму в разумные сроки не представлялось возможным, поэтому тут были задействованы маги, которые аккуратно вытащили, не много не мало, а восемьдесят кубов грунта и помогли переместить его на полсотни шагов в сторону, дабы мутировавшая тварь не смогла ничего заподозрить.

Дальше маги несколько дней ползали по поляне и подчищали за собой все остаточные эманации. Если со слухом или зрением у мутантов было не слишком хорошо, то вот магию они чувствовали очень прилично, и даже отдаленные признаки применения сверхъестественных сил могли легко насторожить монстра. В общем, работа была проделана титаническая.

- Вроде получилось, - Ариен осторожно подошел к краю ямы и заглянул вниз. Твари падение с шестиметровой высоты явно пришлось не по душе. Как минимум одна из задних опорных лап была отклячена в сторону под неестественным – на сколько это слово вообще применимо к мутанту – углом. Либо вывих, либо скорее – перелом.

Не смотря на понесенный ущерб тварь даже и не думала сдаваться и отдавать себя на волю победителей. Она активно шебуршилась внизу, пытаясь оттолкнуться и выскочить наружу. Вот только было понятно, что ничего у нее не получится. На дне глубокой ямы за прошедшее с момента выемки земли время скопилось некоторое количество просочившейся сквозь почву мутной воды, а стенки колодца потихоньку начали подмываться и обрушиваться внутрь. Зацепиться за них в такой ситуации было совершенно невозможно. Впрочем, у твари мозги отсутствовали, поэтому она с упорством достойным лучшего применения продолжала пытаться вылезти.

- Что дальше? – Спросил тоже подошедший к краю ямы граф, - как будем зверушку успокаивать и вытаскивать наружу?

- Так далеко, - признался Ариен, - я, если честно, не думал. В принципе, у меня в арсенале есть пара заклинаний, направленных на оглушение людей.

- Кхм-кхм, - Александр с сомнением заглянул вниз, потом посмотрел на друга, потом еще раз вниз. –То, что там внизу находится на человека похоже мало. Или я что-то путаю?

- Ну можно парой контуров усилить заклинание, - раздраженно отмахнулся огневик. Он сам дальнейшие действия представлял весьма смутно и оттого настроение мага, не смотря на промежуточную удачу, было не слишком хорошее.

В этот момент произошло событие, которое заставило друзей, да и вообще всех находящихся на поляне людей, срочно отложить свои планы и заняться более насущными делами. Из кустов на свободное от многолетней растительности пространство выскочило стразу несколько мутантов из тех что помельче и пошустрее. Это была так называемая «свита» большого монстра, которую проморгали разведчики, не заметив в густых зарослях предпочитающих не слишком отсвечивать мутантов.

Четверка бойцов, стоящих на опушке с той стороны откуда появилась бронированная тварь, даже не заметили, как умерли. Дальше события развивались крайне стремительно. Первыми отреагировали как ни странно пушкари, которых вместе с основным орудием производства спрятали в кустах по обеим сторонам поляны. Для нейтрализации основной твари они не понадобились, но все равно продолжали оставаться на посту в готовности бахнуть по первой же необходимости. Видимо поняв, что людей уже не спасти, - а может просто от страха, это выяснить в итоге так и не удалось – молоденький канонир ткнул пальником в затравочное отверстие и пустил в сторону тварей пачку картечи.

К сожалению, накрыть всех одним выстрелом не удалось. Все же средневековое оружие имеет массу недостатков, в том числе и задержку в добрую секунду между «нажатием на курок» и непосредственно выстрелом. Этой секунды хватило, чтобы пять из семи шустрых монстров успели выйти из зоны поражения картечи. Двух же неудачников пущенные с пятнадцати метров небольшие кусочки металла мгновенно превратили в решето.

Чуть медленнее отреагировал отвлекшийся на разглядывание беснующейся внизу твари Александр. На то чтобы перехватить поудобнее автомат, клацнуть предохранителем – вбитые годами тренировок рефлексы не так-то просто изжить – и выпустить длинную патронов на пятнадцать очередь ушло секунды полторы-две. Слишком медленно.

Рядом – Серов успел отметить краем глаза скорее на уровне подсознания, чем действительно контролируя обстановку - в сторону опасности ударила тугая струя огня. Где-то рядом бахнули один за другим пара мушкетных выстрелов. Вряд ли от них могла быть польза, удивительно, что мушкетеры вообще успели поднять свои неповоротливые ручные пушки.

Все описываемые события уложились секунд пять-семь. Автоматная очередь смахнула одного из метнувшихся прямо через четырехметровый провал монстров. Еще один попал под действие заклинания мага и осыпался вниз неаппетитными прожаренными до хруста головешками. Однако два мутанта все же смогли перепрыгнуть через яму и обрушиться на стоящих на другом краю людей.

Удар своего Серов принял на выставленный вперед автомат. Какими бы острыми не были когти твари перерубить штампованную ствольную коробку оружия из будущего им не удалось. Что, впрочем, не уберегло Серова от мощного толчка и короткого полета спиной вперед.

Еще один монстр ушел в сторону и принялся крошить опешивших от такого поворота бойцов. Те, впрочем, быстро пришли в себя и, разменяв троих своих на одного мутанта, сумели гуртом порубить тварь в орочий клец.

Отбросив в сторону бесполезный в данный момент автомат, граф перекатился через голову назад и дернул из ножен меч. Впрочем, необходимости в этом уже не было: к краю ямы успели подскочить сориентировавшиеся телохранители и совместными усилиями завалили оставшуюся пару тварей.

- Вот сука! – Александр сунул клинок обратно в ножны и поднял с земли Калашников. На ствольной коробке автомата невооруженным глазом была заметна появившаяся только что приличная вмятина, по краям которой от удара облупилось воронение и обнажило голый металл. – Тварь! Скотина!

- Может Дрор сумеет поправить? – С сомнением глядя на покалеченное оружие переспросил Ариен. Маг тоже пострадал в короткой стычке, и теперь над глубоким порезом на его правом предплечье сноровисто колдовал один из целителей. Рана затягивалась на глазах, оставляя после себя белесый не слишком аккуратный шрам. Одежу мага, с другой стороны, спасти совершенно точно было невозможно.

- Может быть, - покачал головой Серов. Несмотря на то, что в тайнике у него был еще один автомат, принадлежавший когда-то убитому террористу из Темного Ордена, оружия было жалко до слез. Экономил-экономил патроны и тут такое. Обидно! – Лейтенант! Лейтенант! Какого хера у тебя охранение не выставлено? Я тебя урода сейчас в рядовые разжалую, пойдешь у меня с копьем в первой линии против всех мутантов мира!

Потратив несколько минут на обстоятельный – вполне справедливый с какой стороны не посмотри – начальственный втык, после которого пропесоченный лейтенант тут же принялся суетиться и раздавать приказания своим подчиненным, Серов вновь обратил внимание на происходящее на поляне.

Неожиданное нападение тварей стоило людям восьмерых убитых. К сожалению подобное соотношение потерь было далеко не самым худшим вариантом при столкновении с быстрыми монстрами. Да, в случае атаки на подготовленный к этому развернутый строй, можно было вообще обойтись без жертв, но чаще всего такие стычки были неожиданными и оттого достаточно кровавыми.

Вскоре паника вновь улеглась, караулы в том числе дальние были выставлены, раненным оказали первую помощь, а тем, кому сегодня не повезло, похоронная команда принялась чуть в стороне копать могилы. Самое ужасное, что постоянные смерти за последние три месяца превратились в обыденность, и никого уже, по сути, не трогали. Подсознательно каждый уже давно примерил на себя роль случайной жертвы нападения и практически с ней смирился.

- И так, - все еще негодуя по поводу покалеченного автомата Серов вернулся к обсуждению самой главной на данный момент проблемы. Как пойманную в яму тварь использовать в качестве основы для ритуала. – Есть предложения?

- Ну достать ее, предположим, не такая уж большая проблема, - задумчиво почесал заросший за время полевой жизни подбородок маг. - Веревки у нас есть, поставить опорную треногу над ямой, соорудить блок. Или даже пару.

- И как нам это поможет?

- Да хрен его знает, если честно, - вынужден был признать Ариен. Классическая история: медведя-то поймать можно, но вот что с ним делать дальше – вопрос.

Понятно, что монстр весом с неполную тонну, да еще и имеющий крайне скверный характер просто так ждать, пока его отправят на убой не будет. А будет всеми силами сопротивляться. Можно конечно ему все лапы попереломать, а то и вовсе оторвать, благо сильные маги в наличии. Это должно было заметно снизить опасность, вот только учитывая массу зверушки, ей для того чтобы покалечить человека даже когти или зубы были в общем-то не нужны. Пихнет тебя хорошенько – поди кости после этого собери.

- А что если… - После некоторого молчания, предложил граф, - Провести ритуал прямо здесь.

- Ну да, - удивленно посмотрел на него маг, - так и планировали. Не тащить же мутанта в Александров, вот даже площадку уже выровняли.

- Нет, ты не понял. Начертить фигуру прямо здесь, - Серов топнул ногой, как бы обозначая указанное место. – Вокруг ямы. Да, насколько я понимаю, работы будет больше, но зато тварь не нужно будет никак фиксировать на месте. Ее будут стены ямы ограничивать. Сразу куча проблем решается.

- Интересная мысль, - задумчиво протянул огневик. – Я об этом как-то не думал. Придется в фигуру внести несколько усложнений, добавить ей трехмерности. Вынести несколько реперных точек над и под основной плоскостью… Энергии понадобится существенно больше… Придется чертить звезду не на восемь лучей, а на десять. На двенадцать даже скорее. Но в целом мне задумка нравится. Хм… Нет, не выйдет. Для окончания ритуала мне нужно своей рукой… Ну в общем ткнуть жертву ритуальным ножом.

- Как ты собираешься убивать такую, - Серов еще раз заглянул в яму, тварь внизу увязла в раскисшей глине и немного успокоилась, объёмную зверушку одним ножом.

- Мне не нужно убивать, - мотнул головой маг, - достаточно нанести небольшую рану, дальше призванные силы сами все сделают.

- Ну… - Задумался Александр, отказываться от своей идеи ему очень не хотелось. Вернее, очень не хотелось возвращаться к плану с подъёмом монстра со дна ямы, - давай мы твой нож к длинной палке привяжем. Удар будет нанесен твоей рукой – тут условия выполняются.

- Бред, - прокомментировал Ариен такое предложение. – Но может сработать. Давай попробуем.

Магу тащить из болота бегемота тоже очень не хотелось.

В итоге на этом плане и остановились. Ариену пришлось вызывать из столицы дополнительных помощников из-за усложнившегося в следствии внешних факторов ритуала, на место приехал даже Вирмос, который до того оставался в Александрове и координировал работу «чистящих» от продолжающей вспыхивать то там, то тут заразы магов и жрецов.

Подготовка к ритуалу заняла несколько дней. Сначала нужно было выровнять площадку, хорошенько ее утрамбовать, потом перенести рассчитанный заранее чертеж с бумажного листа на местность. В нескольких местах понадобилось выкопать дополнительные метровые примерно ямы, а в других – оставить той же длинны стойки.

Все время пока шла подготовка к ритуалу Серов внимательно – и с определенной долей беспокойства - наблюдал за затихшей внизу тварью. Он вполне обоснованно опасался того, что зверушка банально издохнет до того, как вся подготовка будет окончена, и они, таким образом, останутся ни с чем. Придется начинать заново.

Он даже порой скидывал на нее сверху подобранные тут же булыжники, дабы убедиться в «дееспособности» твари. Поначалу та вяло дергалась при попадании по толстому спинному панцирю падающих сверху каменок, а потом и вовсе перестала реагировать на внешние воздействия. При этом маги с уверенностью заявляли, что мутант все еще жив. Ну как жив – не мертв.

Серов наблюдал за тварью не из пустого любопытства. В качестве последнего акта приготовлений ему – просто как самому подготовленному из присутствующих тут людей – нужно было спуститься вниз и расковырять в панцире небольшую дыру, дабы огневик смог потом воткнуть туда свой удлиненный нож. Понятное дело, что ковырять даже ритуальным оружием трехсантиметровый костяной панцирь без предварительной подготовки – дело бесполезное.

- Если крикну тащить, - обвязанный веревкой граф ткнул пальцем в грудь командующего «эвакуационной группой» лейтенанта, - тащи изо всех сил. Как родную мать тащил бы, понятно?

- Так точно, ваше сиятельство, - вытянулся в струнку офицер, - сделаем в лучшем виде!

Граф в ответ только показал головой. Спускаться вниз к застрявшей в глиняной взвеси твари не хотелось совершенно. Вот только кроме него обычным клинком броню мутанта мог относительно легко проковырять только Ромул, остальным на это понадобится совсем неприличное количество времени. Перевертыш же остался в Александрове охранять графских детей и помочь никак не мог. А значит, все нужно делать опять самому.

- Давай! Трави помалу, - Серов еще раз проверив обвязку подошел к краю ямы и упираясь в ее стенки потихоньку начал спускаться, не забывая, впрочем, поглядывать через плечо на реакцию монстра внизу. Однако никакой реакции не последовало даже тогда, когда граф сначала потыкал тварь вытащенным из ножен клинком, а потом, обнаглев окончательно, просто спрыгнул ей на спину. Александр наклонился и пощупал рукой кость, которую придется долбить – она была холодной. Очень. – Логично, вода в яме, наверное, градуса четыре, вряд ли больше, вот мутанта-то и охладило.

- Что ты говоришь? – Стоящий наверху маг явно нервничал.

- Говорю, что понял, почему наш клиент не шевелится. Он замерз! – Сама работа по выдалбливанию куска гребня заняла всего несколько минут, спасибо прокачанной эликсирами силе и гномьему клинку, который уже не первый раз выручал попаданца. После этого Александра достаточно скучно и без дополнительных приключений вытащили обратно. – Они холоднокровные!

- Кто? – Не понял маг, ошарашенный таким заявлением появившегося из ямы друга.

- Мутанты! – По лицу Александра было понятно, что он рад и воодушевлен, но огневик не мог понять почему. Видимо граф правильно интерпретировал реакцию друга, и потому дал более развернутое пояснение. – Как ящерицы. Эта скотина упала в холодную воду и застыла, но не подохла. Ну да, логично, чтобы обогреть такую тушу нужно очень много жратвы, а они не столько охотники столько убийцы, ничего удивительного!

- И что это нам дает? – Не понял восторга графа, подошедший к двум друзьям мастер Вирмос.

- Это нам дает то, что зимой вот эти все шустрики будут медленные и неопасные. А вероятнее всего и вовсе впадут в спячку! А значит поход за Барьер в поисках «якоря» эпидемии превратиться из сплошной мясорубки в легкую прогулку! Не нужно будет ждать нападения из-под каждого куста, все мутанты остынут и станут неактивными! Во всяком случае до весны.

- Прекрасно, ваше сиятельство, - было видно, что боевого мага сделанное графом открытие не слишком впечатлило. – Осталось только дожить до холодов…

Дальнейшая подготовка ритуала прошла гладко. Как, впрочем, и сам ритуал. По наблюдениям Александра, в самом действе практически ничего – с поправкой на увеличившиеся масштабы – не изменилось. Были заклинания, фиолетовая пыль и ритуальное нанизывание зашевелившегося под конец монстра – видимо уплотнение магических энергий из-за поискового заклинания сумело разбудить, казалось бы, совсем впавшую в анабиоз жертву – самодельным ритуальным копьем. Такое вот новшество: про ритуальные ножи каждый слышал, а ритуальное копье, можно сказать - новинка.

- Есть! – Шатающийся, выжатый как лимон, маг тем не менее выглядел на этот раз полностью довольным. – Давай карту, будем прикидывать направление и расстояние.

Полной точности ритуал дать не мог, но отклонение в плюс-минул десяток верст, никого не пугало. В конце концов всегда можно на месте разобраться, а то и еще один ритуал забабахать. Главное понять общее направление.

- Вот примерно здесь, - еще раз сверившись со своими внутренними чувствами, огневик ткнул пальцем в крупномасштабную карту Закрытого королевства. Картой эту поделку на самом деле назвать в полной мере было сложно, поскольку она во всю пестрела лакунами и заштрихованными полями, которые обозначали смертельно опасные места. Окрестности мертвой имперской столицы и вовсе никак не были нанесены на бумагу: информация оттуда стоила совсем других денег, и так просто в книжной лавке приобрести ее было невозможно.

Тем не менее все более-менее постоянные человеческие поселения тут были обозначены. И именно в одно из них сейчас попал пальцем Ариен.

- Графство Урвит, - внезапно охрипшим голосом прокомментировал Серов. – Где-то ближе к столице. Ну да, а как могло быть по-другому...