Серая чума

Интерлюдия 1

- Тихо! Никому не шевелиться! – Короткий приказ, произнесенный приглушенным, на грани шепота, голосом заставил группу людей замереть. Казалось, они даже дышать перестали, лишь только бегающие зрачки глаз позволили бы постороннему отличить их от искусно изготовленных статуй. – Чисто! Здесь вся механика уже кажется давно протухла. Мавис, что с магическим фоном?

- В рамках, - коротко ответил не слишком разговорчивый маг.

- Ну в рамках, так в рамках, - буркнул предводитель и вновь отдал команду к движению.

Тоннель, по которому они двигались, был вырублен в толще скальной породы и учитывая его достаточно ровные – тут прошедшие столетия повлиять на работу древних мастеров не смогли – поверхности стен и пола, сделано это вероятно было с помощью магии.

Толстый слой пыли, нанесенный сюда из мелких, невидимых глазу щелей, намекал на то, что здесь уже давно никто не ходил. Каждый шаг люди делали только, убедившись в его безопасности. Для этого идущий впереди Шольд – он считался мастером по ловушкам, во всяком случае именно так его представил остальной команде таинственный наниматель – рассматривал буквально каждую пядь каменного пола, а остальные ступали шаг в шаг, дабы не задеть случаем какой-нибудь спящей столетиями гадости. Надо признать, что специалистом он, не смотря на весь скепсис группы, был действительно классным и даже в тусклом свете факелов – магические светильники в таких местах строго противопоказанны – сумел рассмотреть минимум две ловушки. Другое дело, что они уже были явно не в рабочем состоянии, что в общем-то никак заслуг Шольда не умаляло.

- Стоп! – Очередной взмах руки – который уже по счету, не вспомнить - заставил группу замереть. – Здесь, на этой развилке направо.

- Какой развилке? – Послышалось откуда-то сзади.

И правда, гладкие стены тоннеля в этом месте ничем не отличались от таких же позади или впереди.

- Сейчас покажу, - хмыкнул Шольд. Он очень аккуратно, как будто в любой момент ожидая неизвестной подляны – хотя почему как будто, именно ожидая и именно в любой момент – поднес руку к одному ему виденной точке и с силой вдавил неприметный на первый взгляд выступ. Кусок стены справа мигнул и исчез.

- Демоны вас побери, как такое возможно? – Атруд, номинальный лидер команды наемников, забористо выругался. Он многое видел в своей жизни, но вот такую магию – впервые. – Мавис ты что-то заметил?

- Нихрена! – Маг был сбит с толку и немало расстроен от собственной неспособности разглядеть скрытый магией проход в стене. – Вообще никаких магических колебаний. Так не бывает, это невозможно!

- Ну не то чтобы невозможно, - покачал головой Шольд. Он перехватил факел и аккуратно посветил в открывшийся проход. – Скорее очень сложно. Тонкий сплав механики и магии. Сейчас такое не делают.

В голосе проводника послышались странные нотки. То ли он был горд за неведомых древних строителей, сумевших сотворить настоящее чудо, неподвластное современникам, то ли подчеркивал свои способности.

- Первый раз такое вижу… - Еще раз удивленно прошептал маг.

- А ну малой иди сюда, - белобрысый паренек лет пятнадцати, бывший при команде на правах ученика и с половинной долей в добыче, осторожно двинул вперед. – Да не ссы! Тут больше нет ловушек.

Не смотря на уверение Шольда, блондин все равно приблизился к проходу с соблюдением всех мер предосторожности, чем заслужил удовлетворенный хмык от Атруда. Здоровяк не раз и не два отвешивал ученику подзатыльники за недостаточную внимательность, и теперь было понятно, что наука пошла в прок.

- Да, господин Шольд?

- Возьми свою игрушку и пальни в проход. Вон видишь черное пятно под потолком, туда целься. Только сразу отпрыгивай в сторону, - проводник задумчиво почесал щетину, и сам сделал пару шагов в сторону от створа открывшегося прохода. – Если жить, конечно, хочешь.

Парень достал из приспособленного к поясу короткого колчана небольшую металлическую стрелку, наложил ее на ложе, дернул за рычаг, взводя агрегат, и аккуратно прицелившись – сделать это в условиях недостатка освещения было не так-то просто – выстрелил. Тетива, свитая как будто из тонких металлических волокон, едва слышно пискнула отправляя снаряд вперед. Попал ли он в цель, блондин смотреть не стал, сразу рванув в сторону: не известно, есть ли там реальна опасность, или Шольд просто шутит, в любом случае выяснять это на своей шкуре паренек совершенно не желал.

И правильно сделал, поскольку в ответ на пущенный болт, в обратную сторону выплеснулся целый поток огня, осветивший тоннель и бессильно опавший так никому вреда и не причинив. Разве что огонь – вернее дым от всякой сгоревшей проходе мелочевки - заставил спешно отскочивших в стороны наемников закашляться поскольку с вытяжкой в тоннеле было все достаточно посредственно.

- Ну вот, - Шольд довольно потер руки. – Теперь проход свободен. Беру свои слова обратно, твоя гномская игрушка не такая уж и бесполезная. Хоть, по мне, обычный лук все равно будет предпочтительнее.

«Арбалет» - новый вид оружия, который гномы северной гряды не так давно начали предлагать клиентам, пока еще особой популярности не снискал. Высокая стоимость – при всех его очевидных достоинствах – отпугивала потенциальных покупателей и делала это оружие товаром нишевым, подходящим вот для таких команд, лезущих в самые опасные места континента. И правда, ну какой больной на голову полководец согласится вооружать своих солдат оружием, цена которого вплотную подбирается к пяти золотым. И это без учета болтов, которые тоже влетали в копеечку и всего остального, что нужно для минимальной экипировки бойца. Сплошное, в общем, разорение. Обычный лук в этом плане гораздо дешевле, ну а стрелы и самому склеить можно, там только наконечники докупать придется.

Короткий проход закончился узкой винтовой лестницей вверх. Несколько дверей, запертых на обычные механические – удивительно, но они все еще функционировали – замки, несколько коридоров, по виду уже более обжитых. Ну или правильнее сказать, что они были более обжитыми тысячу лет назад.

- Стоп, - на этот раз группу тормознул маг. – Впереди какая-то гадость. Фонит крайне мерзко, я бы туда идти не стал. Как ты там говорил, «если хочешь жить»? Вот это как раз тот случай, что и смерть может показаться не самым худшим выходом.

- Что ты имеешь ввиду? – Приподнял удивленно бровь Атруд. При этом он бросил короткий взгляд на их проводника и мимоходом отметил, что тот в отличии от других совсем не удивлен.

- Некротические эманации, - полушепотом ответил маг и поняв, что остальным эта терминология не знакома, пояснил. – Магия смерти. То ли какое-то заклинание тут было применено особо пакостное, то ли артефакт соответствующий лежит. Я не знаю, но смердит отвратительно. Вам хорошо, вы не чувствуете, а меня сейчас просто вывернет.

- Хорошо, - медленно проговорил Шольд, - давай поищем другой путь.

- Где мы вообще находимся? – С интересом разглядывая некогда богатые убранства внутренних помещений, задал вопрос парень с арбалетом.

Атруд шикнул на него: меньше всего лидеру команды хотелось узнать лишнюю не предназначенную для их ушей информацию. Это дело и так воняло хуже некуда, и дополнительно снижать свои шансы на выживание опытный наемник не хотел совершенно. Тем не менее Шольд достаточно спокойно ответил.

- Крыло бывшей Академии. Здесь экспериментировали над… Всяким. Ну по крайней мере так мне сказали, - он повернулся к Атруду и глядя тому в глаза добавил. – Как вы понимаете, я тоже по таким местам не каждый день разгуливаю.

Еще некоторое время поблуждав по залам, заставленным всяким-разным – контракт предполагал доставку только одного предмета и запрет на вынос чего-либо еще, поэтому как бы не давила жаба, ничего с собой не забирали – группа наконец вышла к цели их путешествия.

Это бы явно чей-то рабочий кабинет. Большой стол, заваленный обратившимися в труху бумагами и неизвестной природы и предназначения приспособами, занимал чуть ли не половину площади. Когда-то шикарный дорогой паркет потемнел, потускнел и покрылся бороздами от подъедающих его древоточцев. Остатки гобелена, некогда покрывавшего одну из стен теперь валялись на полу и представляли из себя кусок трухлявой сероватой ткани.

- Ничего не трогать! – Шольд взмахом руки остановил группу, а сам аккуратно, примериваясь к каждому шагу, обошел стол и внимательно осмотрел его с торца. – Мавис подойди.

Маг продолжая ступать по следам представителя заказчика, благо толстый слой пыли на полу позволял делать это достаточно просто, тоже подошел к дальней стене.

- Ой, - икнул он от неожиданности. – А это кто?

На полу возле перевернутого кресла лежало мёртвое тело. Ну как тело, когда-то это было телом, а теперь стало скелетом с остатками полуистлевшей одежды на нем. Меж ребер давно умершего человека торчал воткнутый туда тысячу лет назад кинжал. На удивление сталь не сгнила, а только-только покрылась легким налетом ржавчины.

- Откуда я знаю? – Ворчливо ответил Шольд, - может хозяин кабинета. А может наш коллега, только пришедший в эти места слишком рано. Не важно. Смотри сюда, видишь что-то по своей части.

- Нет, - через несколько минут ответил маг. – Ничего нет, но учитывая обстоятельства, я уже ни в чем не уверен.

- Вот и я не вижу, - буркнул Шольд, - а что-то должно быть. Не может все быть так просто.

Ну насчет просто, это был вопрос, прям скажем, дискуссионный. Путешествие сквозь Вольные Баронства стоило небольшому отряду кучи нервов. Присоединившись к большому торговому каравану, наемники одолели эту часть пути в относительной безопасности – с охраной в шесть десятков бойцов можно себя чувствовать более-менее спокойно даже в этом демоновом котле постоянных междоусобных войн – но очень медленно. Там, где отряд конных проскочил бы за пять-семь дней, они тащились шестнадцать. Но ничего не поделаешь – пожелание заказчика, который просил свести риски к минимуму.

Путь через Закрытое королевство стоил им двоих погибших при нападении какой-то зубастой твари. Разглядеть ее не удалось – огромная скотина буквально парой ударов выбила бойцов из седел и утащила к себе не обратив внимания ни на заклинания мага ни на стрелы и болты остальных. Пришлось спешно улепетывать, с осознанием того, что мёртвым помочь уже все равно нельзя.

Еще одного человека потеряли в ловушке в начале тоннеля. Как бы Шольд не был хорош, он объективно не всесилен и тоже может что-то пропустить.

- Может помочь? – Подал голос Атруд, - не то чтобы мне хотелось поработать, просто обстановка гнетущая. Хочется отсюда свалить побыстрее.

- Помочь… - Шольд в очередной раз почесал щетину. – Да, пожалуй. Давай сюда своего взломщика, а сам следи чтобы никто ничего не трогал. Иначе останемся тут все.

Пока троица так или иначе разбирающаяся во взломе и поиске ловушек обследовала стол, остальные продолжали топтаться у входа и рассматривать кабинет. Вглубь никому лезть не хотелось. Разве что блондин с арбалетом сделал пару шагов внутрь – очень аккуратно нужно признать, внимательно глядя на место куда собирается поставить ногу – и принялся разглядывать висящую на стене картину. Время на удивление обошлось с ней милостиво. Нет краски потускнели, конечно, полотно приобрело характерную желтизну, но в целом симпатичный морской пейзаж с парусником, уходящим за горизонт, был волне узнаваем.

- А… Есть! – Раздалось от стола, что-то щелкнуло и картина вместе с панелью, на которой висела, неожиданно отъехала в сторону, открыв вид на нишу в стене. Что характерно, ниша была гораздо глубже чем видимая толщина стены. Атруд даже сделал шаг назад в коридор, чтобы убедиться, что там не торчит задняя стенка тайника. В нише завернутая в ткань лежала солидных размеров книга. Ну то есть по форме было понятно, что это книга. – А ну малец, отойди-ка в сторонку.

Шольд вместе с магом подошли к тайнку и принялись его изучать. Никто и не подумал сразу хватать заветный приз руками, тут дураков не было.

- Что скажешь? – После которого исследования спросил представитель заказчика.

- Тут все, кажется, проще. – Гораздо более уверенно чем раньше ответил маг, - вот камень накопитель, энергия из него вся уже ушла. От него идет силовая линия вниз, как раз под то место, на котором мы стоим. Если бы кто-то попробовал взять книгу тысячу лет назад, ему бы скорее всего оторвало бы ноги. Вряд ли вот тот камень – достаточно скромного размера - смог бы дать уж очень много энергии. Да и логично, что взрывать свой же кабинет никто бы не стал.

- То есть ловушка протухла, - уточнил Шольд.

- То, что я вижу, - да. Камень пустой. Других активных линий тоже не наблюдается, - маг пожал плечами как бы говоря, что тут его квалификации может не хватить. Учитывая место, в которое они залезли, это было более чем объяснимо.

- Ну ладно, - мужчина потер руки, от волнения они начали резко потеть. Сдвинувшись в сторону, он слегка толкнул книгу кончиком вытащенного из ножен клинка. Ничего не произошло. Видимо посчитав такую проверну достаточной, он убрал меч и потянулся к заветному трофею. Остальные члены группы тоже заворожено смотрели за действиями представителя нанимателя. За доставку этой книги им обещали тысячу золотых. Учитывая потери группы – почти по сто пятьдесят корон на брата. Огромные деньги.

Книга, однако неожиданно просто – все до последнего ожидали подляны –вышла из ниши. Никаких пружин, зажимов – ничего.

Когда уже показалось, что на этом самое страшное закончилось, из стены внезапно с тихим скрипом высунулась короткая трубка, направленная как раз на двух стоящих рядам мужчин. Щелчок…

И ничего не произошло. Только небольшое облачко мелкодисперсной пыли вылетело наружу, быстро осев на пол.

- Протухла, - бесцветным голосом констатировал Шольд.

- Я чуть не обосрался, - высказал общую мысль, стоящий в паре шагов Атруд.

- А я, кажется, таки да, - пискнул блондинистый парнишка, чем вызвал общий приступ смеха.

- Все, валим отсюда, - проверив на всякий случай обложку – название оказалось правильное – мужчина сунул книгу в рюкзак и махнул рукой на выход. – Осталось самая малость – добраться обратно без приключений.

Группа, не торопясь и не забывая о предосторожностях, двинула в обратном направлении, стараясь не отклоняться от проделанного уже один раз пути. Каждый из них уже мысленно положил кошель с желтыми кругляшами в карман.

И никто из залезших этим ясным зимним днем в лабораторный корпус столичной Магической Академии не знал, что самое худшее для них только начинается.