Серая чума

Глава 7

Атака тварей была страшной. Разогнавшись с расстояния в сотню метров одиннадцать темных, двигающихся столь быстро, что даже рассмотреть их было не просто, силуэтов сходу вломились в строй людей, не обращая внимания на кинжальный огонь и собственные понесенные от него потери.

А потери были. Какими бы быстрыми монстры не оказались, разогнанные до околозвуковых скоростей кусочки свинца были все равно быстрее. Слитный залп трех пушек, а потом и сотни мушкетеров, выбил из вражеского строя половину боевых единиц. Одну тварь удачно словившую пачку пушечной картечи и вовсе расплескало по выжженной ранее земле мелкими кусками.

Но и шести монстров хватило чтобы сходу прорвать достаточно жидкий копейный строй и начать настоящую кровавую жатву. Не смотря на застрявшие в телах обломки копий, твари принялись молотить длинными когтистыми лапами во все стороны, буквально разрывая человеческие тела.

Надо отдать должное бойцам Александра. Они не запаниковали, не бросились бежать в ужасе, моля о спасении, а раздавшись в стороны вновь встретили тварей выставленными копьями. Противник было попробовал вновь навалиться на сформированный частокол, однако сделать это оказалось достаточно сложно. Копейщики дисциплинированно пятились, не позволяя навалится всей массой, а полученные до этого раны все же изрядно замедлили тварей. Двигаться так же быстро, как до этого, монстры уже не могли: история с анатомией работала даже на магических мутантах.

К этому времени успели перезарядиться мушкетеры и получив команду дали еще один залп. Он получился не столь стройный – все же ситуация явно изрядно выбила бойцов из колеи – однако оттого не менее эффективным. Трое из оставшихся живых тварей получив полную пачку свинца повалились и затихли. При этом Серов был готов поспорить, что видел, как часть пуль просто отрикошетили от головы самого крупного монстра, не нанеся ровным счетом никаких повреждений. Благо были на их телах и места более уязвимые, куда часть свинцовых подарков и угодила, сократив поголовье тварей до минимума.

Оставшаяся на ногах двойка монстров, выглядела паршиво: у одного была раздроблена опорная лапа, отчего каждый шаг заваливал его на бок, другой мог похвастаться здоровенной дырой в боку. Нормальные живые существа, вероятно уже от таких повреждений загнулись бы, а эти все еще пытались атаковать. Видимо чувство самосохранения конкретно этому виду монстров было неведомо.

- А ну ка дайте папочке познакомится с плохишами поближе, - Серов потащил правой рукой клинок, в левую на всякий случай взял «Стечкина» и вышел вперед. Для мечника уровня Александра подраненные монстры уже явно не представляли большой опасности, а вот понять, с чем же они столкнулись, было просто жизненно необходимо. В будущем такое знание вполне может спасти шкуру.

Появление рядом более простой и оттого привлекательной одиночной цели, не тыкающей в морду острыми копьями, тут же притянуло внимание ближайшей твари. Той которая с дырой в боку. Она повернулась к графу и оскалила уродливую морду, дав возможность рассмотреть себя получше.

Сложно сказать, на что монстр был похож. Размерами действительно примерно с корову, килограмм четыреста, наверное. Темная плотная кожа без признаков шерсти покрывала выпирающие изнутри бугристые мышцы. Головы как таковой у твари не было: закрытый мощными костяными пластинами нарост на туловище – где-то в районе холки, если описывать монстра привычными терминами, - из глубины которого выглядывали прикрытые со всех сторон буркала, назвать головой язык на поворачивался. Мощная зубастая челюсть, действительно чем-то напоминающая крокодилью, находилась не там, где ее ожидаешь увидеть. То есть не на «голове», а спереди - она был нелепо прилеплена к туловищу. Мощные опорные задние лапы, позволяли, судя по всему, не только бегать, но и отлично прыгать, что и продемонстрировали твари, одним наскоком проломив человеческий строй. Длинные, куда менее массивные передние лапы оканчивались серповидными когтями, сейчас полностью залитыми человеческой кровью.

Одно радовало – мозгов у этих мутантов было явно немного. С такой скоростью передвижения они вполне могли атаковать копейный строй с разных сторон, зайти с флангов и тыла, и вот тогда проблем у людей стало бы гораздо больше.

Александр поднял клинок и направил его острие в морду твари. Боковым зрением он отметил, что второго подранка как раз совместными усилиями затыкали копьями, а значит можно сосредоточиться на своем противнике. Для затравки, чтобы спровоцировать монстра, граф поднял левую руку с пистолетом и пустил одиночную пулю в головной нарост на холке твари. Девятимиллиметровому кусочку свинца кость монстра оказалась не по зубам: монстр дёрнулся, но умереть не соизволил. Вместо этого тварь клацнула зубами и бросилась вперед, достаточно бесхитростно постаравшись подмять мелкого человечишку за счет преимущества в массе.

Получилось не очень удачно: Серов с легкостью успел отскочить в сторону, полоснув вдогонку тварь по пострадавшему уже к этому моменту боку. Гномья сталь не без усилий, но взрезала плотную кожу, споткнувшись о мощный костяной каркас туловища. Вообще тварь выглядела так, как будто кто-то специально задался целью спрятать самые уязвимые органы как можно глубже под броню. И это наводило на достаточно неприятные мысли.

Впрочем, предаваться глубоким размышлениям времени особо не было. Поняв, что грубой силой задавить человека не получится, тварь включила настоящую ветряную мельницу из когтей и не слишком торопясь двинула в сторону Александра. Тот попытался сбить темп ткнув вперед клинком, однако силы тут явно были не равны: по руке как молотом садануло, Серов едва сумел удержать меч в руках. Поняв, что переоценил свои силы, он вновь поднял пистолет и короткой очередью выпустил десяток пуль в корпус монстра прямо сквозь веер когтей. Вот это уже тварь впечатлило. Во-первых, пистолетные пули банально перебили пару «пальцев», начисто их отстрелив. Ну а во-вторых, на корпусе у монстра такой же сплошной брони, как на голове, не было, поэтому проникшие внутрь кусочки свинца там явно что-то повредили. Во всяком случае двигаться тварь сразу стала медленнее, чем граф и воспользовался. Нырок по левую лапу и удар по привлекательно выставленному вперед «колену». Александр вложил в этот удар всю свою пролетарскую ненависть и гномья сталь на этот раз не подвела. Перерубить ногу толщиной в тридцать сантиметров полностью все равно не получилось, но и функционировать разрубленный наполовину сустав тоже уже был неспособен. Тварь потеряла равновесие и завалилась на левый бок – Серов вовремя успел отскочить, после чего достаточно бесхитростно запрыгнул сверху и вогнал меч между костяными наростами вдоль позвоночника по самую рукоятку.

- Развлекся? – Подошел совершенно спокойно наблюдавший за сценой эпического сражения маг, - полегчало?

- Ты знаешь, да, - кивнул Серов, отер тряпочкой клинок и сунул его обратно в ножны. – Можешь что-нибудь сказать по поводу этих зверушек? Есть какие-нибудь интересные мыли? Пожелания, предложения, замечания?

- Есть, - кивнул Ариен, - только тебе это не понравится.

- Куда уж больше, - тяжело вздохнул граф. Атака монстров обошлась отряду в три десятка человек убитыми и ранеными. Последних, поскольку в момент выхода отряда из крепости Жерард был в отлучке, пытался оставить на этом свете молоденький ученик-целитель. Судя по суете, которую разводил парень и крупным каплям пота на его лице, задачка для молодого мага оказалась весьма и весьма непростой.

Пока Серов развлекался, тыкая мечом в последнего монстра, – не смотря на все реформы вокруг продолжало течь своим чередом средневековье, пусть и магическое, а значит сюзерен должен был кроме всего прочего оставаться и лучшим воином, и этот статус приходилось порой подтверждать вручную – Ариен успел осмотреть убитых ранее тварей.

- Вот смотри, - огневик пнул отброшенную в сторону верхнюю лапу монстра.

- На что я должен смотреть? – Не понял Серов.

- Ну вот же, - маг раздражённо ткнул пальцем в странное металлическое кольцо, надетое на левую лапу. Кольцо явно было твари маловато, отчего глубоко впилось той в лапу. Лапа от этого – видимо металл что-то пережимал – была заметно меньше правой.

- Что это? – Александр достал кинжал и потыкал в металлическое кольцо: на нем остались желтоватые царапины. – Бронза

- Ага, - подтвердил маг. – Женский плечевой браслет. Достаточно распространенное украшения у более-менее состоятельных крестьянок или мещанок из не самых зажиточных.

- И как оно оказалось… - Граф споткнулся на полуслове, - подожди, ты же не хочешь сказать…

- Хочу, - кивнул Ариен. – Судя по всему, это когда-то было человеком. Женщиной.

- Что же с ними случилось? – За шесть лет жизни в этом мире Александр повидал много дерьма, однако к таким моментам привыкнуть так и не смог.

- Тоже хотелось бы знать, но судя по тому, что эти, как ты их назвал, зомби «гуляли» по соседству с монстрами, это может быть связано.

- Как оно может быть связано?

- Не знаю, - пожал плечами маг и тут же переключился на другой вопрос. – Что делать будем дальше?

- Нужно идти вперед, - уверенно заявил граф. – Если там на юге такие вот твари водятся, нужно как можно скорее их всех отловить и перебить. Это для относительно мощного отряда они в общем-то не страшны, а какую-нибудь мирную деревеньку вырежут не напрягаясь. Хорошо бы этого не допускать.

Как обычно, сказать это было гораздо проще чем сделать на практике. Погибших нужно было похоронить, раненных отправить обратно в замок, вытребовать оттуда обратно подкреплений. Пару туш убитых монстров – из тех что пострадали поменьше – опять же отправили на базу для более подробных исследований. На все про все ушел остаток дня, поэтому ночевать решили тут же. Разве что сдвинувшись в сторону метров на двести, все же разбивать лагерь на месте недавней бойни – дело не слишком приятное.

Перед сном специально взятый в поход жрец провел общую вечернюю молитву, на которой присутствовали все бойцы в полном составе. Эпидемия резко подтолкнула развитие культа, в который принялись записываться почти все живущие в центральных районах графства. На сколько реальна их вера – вопрос оставался дискуссионным, однако пущенный слух о том, что божественная сила графа Серов защищает людей от болезни, стала в этом плане лучшей рекламой. Ну а живущие в мире магии и множества богов люди, к появлению новых верований относились максимально толерантно, не считая себя связанными рамками веры в одно божество. В конце концов, тут было более чем нормальным делом посещать храмы и возносить молитвы разным божественным сущностям. Религиозные войны и крестовые походы в этом мире пока не изобрели.

- А как оно там? – Неторопливо вороша угли в изрядно прогоревшем уже костре вдруг задал вопрос огневик. Серов часто замечал, что Ариен мог порой часами сидеть просто глядя на огонь; иногда маг забывался и совал в самый жар не палку а прямо голую руку, отчего его мантия быстро начинала тлеть. Сам же маг, судя по всему от соседства с источником высокой температуры никакого дискомфорта не чувствовал. Ну да, у огневиков со своей стихией близкие, дружеские отношения, ничего удивительного

- Я думал ты уже и не спросишь. Долго держался, - усмехнулся Серов и ненароком оглянулся чтобы убедиться в отсутствии чужих ушей.

- Да как-то все было недосуг. То одно, то другое. А теперь вот это.

- Тут не поспоришь, - согласился граф. Отхлебнул ароматного травяного чая из походной металлической кружки, подумал немного и ответил, - по-другому. А с другой стороны очень похоже.

- Все эти новинки, которые ты придумываешь, это все оттуда?

- Ну да, - кивнул Александр, - только порой бывает сложно их приспосабливать в этом мире. Ты же видел мое оружие.

- Видел.

- От наших мушкетов до него примерно триста лет развития научной мысли, - Серов задумался на секунду, насколько корректно вот так накладывать скорость развития одного мира на другой. – Здесь, наверное, даже больше времени понадобится.

- Почему? – С заметной обидой в голосе переспросил маг, - хочешь сказать мы глупее.

- Да нет, люди, будешь смеяться, точно такие же, - отрицательно мотнул головой граф и мысленно добавил, - «только квартирный вопрос их испортил».

- Так в чем же дело?

- А у нас магии нет. Вообще.

- Это как? – Не понял огневик, в его миропонимании магия была такой же неотъемлемой частью мира как воздух и вода.

- А вот так, - пожал плечами Александр. – Нет магии и все. Живем без нее.

- Но… - Ариен попытался подобрать аргумент, почему мир не может нормально существовать без магии, но не смог. В конце концов, и большинство местных жителей ни с чем сверхъестественным в своей жизни почти не сталкиваются. И ничего – вполне себе живут. – Но как ты попал сюда?

- Случайно. Попал в зону действия ритуала, который проводили адепты Темного Ордена. Намоленное за тысячелетие место силы, несколько десятков человеческих жертв, запасенная в камнях энергия, принесенная с собой из этого мира. Все просто и одновременно очень сложно.

- Расскажи что-нибудь о своем мире, - с совершенно детской восторженностью от прикосновения к тайне попросил маг. Граф на несколько секунд задумался о том, что рассказывать, да и стоит ли вообще поднимать эту тему, но… Немного покопавшись в себе понял, что все эти годы ему остро не хватало человека, с которым можно было поговорить о своем прошлом. Рассказать начистоту о себе, о своем мире. Облегчить душу.

- Вместо магии у нас техника. Нет других разумных видов кроме людей, но люди заселили всю планету и потихоньку пытаются летать на другие, - последнее было небольшим преувеличением, но все же.

- В каком смысле? - На понял огневик, вызвав у Александра тяжелый вздох. Происходило именно то, чего он боялся: слишком разная понятийная база мешала нормальному общению

- Ты же в курсе, что мир, в котором мы живем, имеет форму шара? Шара, который висит в пустоте. Вернее, не висит, а вращается вокруг звезды? – Серов как мог на пальцах изобразил схему геоцентрической системы мира.

- Ну… - неопределенно протянул маг, - есть такая теория. Можно сказать, что она основная в плане современного мироописания. То, что мир имеет форму шара предположил… А я уже и не помню кто, тысячи полторы лет назад. Идея в том, что при проведении некоторых затрагивающих особо большую площадь обрядов, нужно вводить определенную поправку, как будто земля под ногами не плоская, а изгибается. Но, по правде говоря, другого практического значения это знания не имеет, поэтому…

- А как же наблюдения за небом? Движение звезд? Планет? – Удивился Серов, историю астрономии он помнил весьма смутно, но то что интересоваться ею люди начали еще в древности, был уверен. – Разве это не интересно.

- Да не особо, - маг пожал плечами. – Что бы кто не говорил – в основном разные шарлатаны – ни солнце, ни планеты, ни звезды на происходящее тут внизу влияния не имеют, поэтому магам гораздо интереснее вести более практические изыскания. Впрочем, может кто-то и изучает движение небесных тел, но большой известности такие исследования не получили.

- Вот поэтому магический мир и отстает от технологического, - подвел достаточно логичный вывод Серов. – Ви интересуетесь только магией, и всем что с ней непосредственно связано, а природу вокруг изучаете постольку-поскольку. А у нас магии нет, и человеческое любопытство направлено наружу, на изучение окружающего мира.

- Понятно… - Протянул огневик. У него явно накопилась еще целая куча вопросов, но место и время для этого были совершенно точно неподходящими. Разговор увял сам собой.

Ночь прошла беспокойно. Пару раз часовые поднимали тревогу из-за того, что им что-то привиделось в темноте. Все были на взводе, новость о том, что после смерти можно превратиться с пожирающее людей чудовище с одной стороны изрядно ударила моральному духу войска, а с другой поселила в сердцах солдат желание истребить поганую нечисть. Просто потому что этой гадости не место под полуденным солнцем.

Дальше на юг в сторону Барьера выдвинулись с первыми лучами рассвета. И почти сразу – километрах в примерно в пяти по дороге – наткнулись на разоренную деревню.

На первый взгляд ничего разрушено не было: когда крестьянское поселение грабит вражеское войско, последствия этого видно издалека. По столбам дыма, по разбросанному и поломанному имуществу, по валяющимся тут и там телам.

В этот раз все было не так: не было пожаров, не было тел. И вообще никого живого в поселке не оказалось. Не лаяли собаки. Не слышно было скотины. Только следы крови то тут то там намекали на то, что люди не просто вышли погулять.

- Пусти людей проверить, есть кто, - приказал Серов капитану. Тот кивнул и бросился было выполнять, но граф придержал его и добавил, - только осторожно, большими группами. Чтобы неожиданностей не было.

- Спорим, никого тут не найдем, - ткнул Ариен локтем в бок графа, но наткнулся на твердую кольчугу и зашипел, потирая ушибленное место. Огневик в отличие от других достаточно быстро «переварил» ситуацию и теперь проявлял скорее присущее всем магам любопытство, чем реальную обеспокоенность.

- Даже спорить не буду, - буркнул граф. В этом селе проживало пять сотен человек, и их исчезновение – не могли же они испариться в самом деле – не предвещало ничего хорошего.

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! – На улицу из-за одного из дальних домов выбежал боец и замахал призывно руками, - ваше сиятельство! Тут это… Ужас!

Солдат явно был настолько впечатлен увиденным, что просто потерял возможность связно изъясняться. Серов с Ариеном переглянулись и молча направили лошадей в обозначенную сторону.

- Ага, - только и смог произнести граф. – Вот и часть населения поселка нашлась.

- Это отвратительно, - в голосе мага явно слышались рвотные позывы. Тут, впрочем, винить его было достаточно сложно, открывшаяся им картина была отвратительна не только на вид, но еще и воняла соответственно.

Посреди обнесенного невысоким заборчиком дворика здоровенной гниющей горой были свалены остатки тел жителей деревни. Причем не тела, а именно их остатки: окровавленные кости, несущие на себе явные следы острых зубов, отдельные части организмов, порванная одежда. И много уже подсохшей крови. Над всем этим вилась огромная стая больших черных мух, налетевших на невиданное ранее пиршество.

Судя по степени разложения, по личинкам, уже обильно облепившим человеческие останки, все произошло несколько дней назад. Может пять, может шесть.

- А ну дай-ка мне свое ковыряло, - граф протянул руку к копью, которое держал молоденький и совершенно зеленый от увиденного сегодня солдатик. Тот с сомнением в глазах перевел взгляд сначала на кучу останков, потом на графа, потом на копье, - ничего я с ним не сделаю, протрешь потом тряпочкой.

Александр взял импровизированное орудие и подошел поближе к куче.

- Что ты хочешь сделать? - Ариен при этом подходить явно не желал. Трудно его в этом было винить.

- Хочу понять, что именно их убило и сколько здесь тел, - задумчиво протянул Серов, принявшись острием копья копаться в человеческих останках. Приходилось одновременно отмахиваться от мух и сдерживать внутри рвущийся наружу завтрак. Мелькнула на задворках сознания мысль, что одежду после того придется выкинуть. – А лучше сжечь.

Последнее он непроизвольно произнес вслух чем вновь вывал вопросы.

- Что? Зачем?

- Здесь на юге графства, в двух бывших баронствах Форман и Плонтер проживало порядка десяти тысяч человек, - буркнул Серов, продолжая свое не слишком приятное занятие. – Плюс еще с юга за прошедший месяц тысяч пять-семь пришло. И мне нужно понимать, что будет с этими людьми. Они все просто умрут от болезни, станут потом ходячими, но относительно безвредными мертвецами или превратятся в опаснейших монстров, способных попить нам немало крови.

- И что ты понял, поковыряв… Это? – В голосе мага слышался неприкрытый скепсис.

- То, что здесь, в этой куче далеко не все населений деревни, - Серов встал отдал копье обратно солдату и повернулся к Ариену. – И это плохо. Если их здесь нет, значит…

- Значит они где-то в другом месте, - закончил мысль огневик.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Испуганно вскрикнул солдатик, разлетелась мелкими ошметками покрытая камышом крыша сарая, куча костей, раннее выглядящая совершенно безопасно, исторгла из себя какую-то тварь, кинувшуюся к стоящему ближе всего магу.

Серов хотел закричать что-то типа «Осторожно!», - но горло успело исторгнуть только неопределенный полустонущий-полувоющий звук, поскольку вторая тварь пругнувшая с крыши просто не дала времени ни на что больше.

Голову солдатика монстр смахнул буквально одним движением: сила там была настолько большая, что ни позвоночник, ни мышцы просто не справились с ударом. Краем глаза Серов лишь успел заметить, что Ариен на автомате успел поставить огненный щит, прямо сквозь который на него и ломанулся монстр, после чего ему резко стало не до того. Вторая тварь буквально искупавшись в крови убитого ею воина тут же бросилась на свою следующую жертву.

Достать меч Александр уже просто не успевал, поэтому вместо этого просто прыгнул. Причем не назад или в сторону, а наоборот – вперед ловя тварь на противоходе. Острые когти опасно клацнули где-то за затылком, и оба тела разминулись, разлетевшись в разные стороны. Это дало графу лишних три секунды на то, чтобы достать клинок и встретить следующую атаку бесхитростным, но оттого не менее опасным косым рубящим ударом.

Тварь успела поднырнуть под меч, однако этот маневр сбил ее с траектории, поэтому ее собственный выпад получился смазанным. Когти вскользь прошлись по кольчуге, сбив человеку дыхание, но не нанеся серьезных повреждений. Серов успел даже довернуться наподдать окованным сталью сапогом по тому месту, которое у человека называется пятой точкой, отчего монстр получил дополнительное ускорение и впечатался головой в стену сарая. Тот был собран из мощных тридцатисантиметровых бревен, поэтому захрустел, но выстоял. Здесь уж Александр не сплоховал, он подскочил к потерявшему на секунду ориентацию монстру и рубанул по правой опорной лапе, начисто ее отрубив. Ну а дальше добить искалеченную тварь было уже совсем просто – на это понадобилось буквально пять секунд.

Вообще вся стычка заняла от силы секунд двадцать. Граф обернулся посмотрел на друга: тот лежал на земле и оперившись на локоть тряс головой, пытаясь прийти в себя. Рядом валялась обугленная туша монстра – тот набрав скорость сумел проломить огненный щит и уже в поджаренном виде протаранил мага. Что поделаешь, кинетическую энергию еще никто не отменял.

- Ты как?

- Жив, - коротко ответил маг, перевернулся набок и попытался встать. Получилось это не очень хорошо – огневику явно прилично досталось и теперь его изрядно штормило. Впрочем, маги были существами живучими, так что Александр за друга сильно не переживал. Если его сразу на месте не прихлопнули, значит будет жить. Тем более, что на шум уже прибежали находящиеся рядом солдаты и обнаружив мага, находящегося в нокауте, тут же послали за целителем.

Убедившись, что с другом все в порядке, граф решил посмотреть на одну из тварей, которая только что чуть не отправила их на тот свет. В отличии от прошлых монстров, это создание куда больше напоминало человека. Во всяком случае, голова, руки и ноги были вполне в наличии. Ну кроме той, которую Серов отрубил. Да и размером оно среднестатистического мужчину если и превосходило, то явно не на много.

С другой стороны, «родственность» прослеживалась невооруженным взглядом. Голова уже прилично «ушла» в плечи, а пальцы обзавелись неслабыми пятисантиметровыми когтями. Не нужно было быть гением, чтобы построить «эволюционную цепочку» от обычных заражённых, которые только-только начали видоизменяться до полутонных танков покрытых броней и не умирающих даже будучи истыканными копьями подобно подушечке для иголок.

Следующие три десятка дней армия графства во главе со своим сюзереном моталась вдоль Барьера зачищая территорию от расплодившихся тут зомби и мутантов. Попервой войско несло достаточно большие потери, особенно при нападении отожравшихся больших тварей, которых простым ударом копья завалить было невозможно. Однако со временем была выработана подходящая под это тактика, широко начали использоваться легкие пушки, которые и перезаряжались относительно быстро и маневренность имели неплохую, но при этом прекрасно рвали немертвых тварей пущенной в упор крупной картечью.

В какой-то момент казалось, что удержать ситуацию не получится. Зараза все же сумела найти лазейку начала распространяться по центральным регионам графства, а напирающие со всех сторон – зараженные лезли не только с юга, но и с запада, а потом и с северо-запада, только восток, прикрытый рекой, был в относительной безопасности – монстры начали исчисляться не десятками, а сотнями.

Спасла людей как не парадоксально – дальнейшая эволюция монстров. Переваливая за полтонны весом, они начинали совсем уж неприлично обрастать костяной броней, что резко сказывалось на подвижности. Вполне возможно, для обычной средневековой армии такой с позволения сказать «элефант» мог действительно оказаться настоящим ангелом смерти, способным без вреда для себя отправить на свидание с предками любое количество солдат. Ни мечом, ни копьем костяные пластины пробить было просто невозможно, про всякие стрелы с арбалетными болтами и говорить нечего. Вероятно, местные в таком случае могли рассчитывать только на магию. Ну или на всякие хитрости типа волчьих ям и горючей жидкости, но как этих монстров можно поймать в ловушку Серов представлял себе достаточно смутно.

Однако у армии графства были пушки. Чугунное ядро, разогнанное силой горения пороха, наносило большим и достаточно неповоротливым тварям жутчайшие повреждения, проделывая в их телах настоящие дыры. Двух-трех удачных выстрелов было достаточно, чтобы упокоить любого монстра. Можно сказать – повезло: если бы мутанты развивались не по ветке «силы», а по ветке «ловкости» орудия были бы бесполезны, и борьба с тварями обошлась бы куда более дорого.

С организационной точки зрения Серову для преодоления кризиса пришлось пойти на радикальные меры: полностью запретить передвижение по дорогам для всех кроме солдат, создать из крестьян ополчение, раздать им оружие, разрешить обносить деревни частоколом, что ранее в баронствах было повсеместно запрещено. Под это дело пришлось объявить об отмене арендной платы за землю в этом году, поскольку многим землепашцам пришлось вынужденно переквалифицироваться с солдат.

Естественно были временно заморожены все стройки, а также иные требующие вложений проекты, все силы маленького государства были брошены на борьбу с заразой и ее последствиями.

Впрочем, люди не роптали. В разразившемся вокруг шторме эпидемии графство Серов было таким себе полноценным островом относительной стабильности. Многие соседние баронства просто перестали существовать: часть деревень сначала вымерли от болезней, другую часть вырезали расплодившиеся впоследствии монстры. Только отдельные замки, закрыв ворота и полностью запретив вход-выход людей смогли пережить бедствие. И то, как пережить? Вопрос с нехваткой продовольствия все так же остро стоял перед людьми, да в этом году погода радовала, да и поля успели засеять перед эпидемией, однако собирать поспевшее зерно во многих местах оказалось просто некому.

Ценой потери двадцати процентов населения – примерно тысяч сорок-пятьдесят человек - к концу первого месяца лета удалось кое-как стабилизировать ситуацию. Юг графства был полностью разорен, через Барьер все так же порой проникали прущие с юга твари, не давая полностью расслабиться. Западная и северная границы постоянно подвергались нападениям, так что пришлось оттуда переселять людей на восток, благо свободной земли там было более чем достаточно.

Такие переселения естественно вызывали у живущих в менее пострадавших от напасти районах активное недовольство. Между старожилами и пришлыми постоянно возникали конфликты, порой переходящие в настоящие побоища – обратная сторона раздачи оружия, - усмирять которые приходилось с помощью армии.

Еще в относительном порядке оказался находящийся на другом берегу Лайи город Коркост. Горожане мобилизовали все возможные плавучие средства, до которых смогли дотянутся и перекрыли реку, без разбора топя и пуская на дно всех, кто пытался перебраться с «зачумленного» берега на здоровый. Сложно оценивать такую тактику с моральной точки зрения, однако с практической – результат был сто процентов положительный. Во всяком случае в город зараза не попала. Пока не попала.

В итоге все зависло в неустойчивом равновесии, когда непосредственная гибель графству вот прямо завтра уже не грозит, но и существовать в подобном режиме долго тоже невозможно. Хотя бы потому что встала вся торговля, поступление в казну от экспорта алкоголя, книг, стекла и прочих высокомаржинальных товаров графства мгновенно обнулились. Так же перестала завозиться от гномов сера, нужная для изготовления пороха – благо ее был какой-никакой запас – и сталь. В самом графстве богатых железных жил не было, а на переработку бедной болотной руды уходило слишком много ресурсов. А еще нужно было учесть соль, морскую рыбу, ткани, лошадей и еще много других товаров, которые сюда завозились из других мест. Понятное дело, бунт солдаты поднимать не стали бы даже если бы им совсем перестали платить, - дураков рушить едва-едва поймавшую баланс систему не было – однако в данной ситуации начали потихоньку расти и внутренние цены на самые необходимые продукты. Хрупкая, ориентированная на внешние рынки, экономика графства грозила в любой момент развалиться окончательно.

- Я знаю, что это! - В малую обеденную залу, где завтракал граф со своими приближенными, совершенно бесцеремонно ввалился мастер Вирмос с огромным, даже на вид выглядящим угрожающе, талмудом подмышкой. Охрана только проводила мага грустными взглядами – становиться на пути у славящегося скверным характером боевика дураков не нашлось, а значит им после смены караула придется выгребать от сержанта за нарушение правил допуска к монаршему телу. Но тут уж лучше выслушать лекцию от командира, чем поймать какое-нибудь не смертельное, но крайне обидное и неприятное проклятье, до которых Вирмос был большой охотник. – Это «Серая чума»!

Маг с громким хлопком уронил свой фолиант на стол и, раскрыв его в заранее заложенном месте, ткнул пальцем в текст.

- Это же легенда, - Ариен оторвался от своей яичницы и сомнением посмотрел на коллегу. Некая показательная эксцентричность боевого мага уже давно была принята всеми как неизбежное зло и на нее практически перестали обращать внимание. – Нет ни единого реального подтверждения того, что она существовала в реальности.

- Тут вынужден согласиться, - кивнул Вирмос. – Однако я исследовал четыре источника, которые более-менее претендуют относительную историческую достоверность, и все они описывают события крайне похожие на то, что происходит у нас.

- Что там было… - Источая весь возможный скепсис мира попытался извлечь из недр памяти давно прочитанные строки огневик, - «мор и глад обрушился на их земли, мертвые восстали чтобы наказать живых, земля разверзлась и исторгнула из себя легионы чудищ, несущих смерть и разрушение». А вообще похоже. Но, справедливости ради, стоит сказать, что подобные описания в летописях можно встретить не редко. И почти всегда они являются литературным преувеличением.

- Может и мне кто-то объяснит, о чем идет речь, - подал осторожный голос Серов. Он конечно граф и вот это вот все, но встревать в научный диспут между двумя магами все равно остерегался.

- Есть легенда времен второй эльфийской войны, о том, что наша победа - это не только и не столько заслуга людей. Выдавливание ушастых на самый запад континента, я имею ввиду, сколько насланная на них кара Богов. Не помню, как это описывалось… Что-то типа: «увидели боги что живущие веками эльфы недостойны и низвергли им на голову кару в виде «Серой чумы». Ну а дальше все как я и говорил: болезни, мертвецы и монстры.

- Ну версия ничем не хуже других, - разочарованно пожал плечами Серов. – Какая от этого знания практическая польза? Чума-не чума, нам, боюсь, это вряд ли может как-то помочь.

- Вообще-то практическая польза есть… - Вкрадчиво произнес Вирмос и хитро улыбнулся.