Серая чума

Интерлюдия 3

Толпа под окнами бесновалась, на разные лады выкрикивая лозунги, кричалки, призывы, а то и просто оскорбления. Что характерно, большинство этого словесного потока состояло из натуральной площадной брани в независимости от изначального смыслового посыла.

Не так давно кто-то выкатил на перекрёсток шести улиц, являвшийся центральной площадью города, выполнявшей функции иногда рыночной, иногда театральной а иногда и судебной, несколько бочонков с креплёным вином. Это изрядно подогрело и так настроенную весьма радикально толпу. То тут то там мелькали как будто случайно оказавшиеся неприметные субчики незапоминающейся наружности. Они присоединялись к небольшим кучкам озверевших от постоянных поборов и произвола властей мужиков, вкидывали несколько фраз, иногда предлагали выпить за жизнь без господ, порой что-то передавали другим субъектам незаметно настраивая толпу в нужном ключе.

Отирающиеся по краям площади стражники смотрели на все происходящее неодобрительно, но без особого интереса. Во-первых, такие собрания последнее время стали достаточно частыми и почти всегда заканчивались мирно. Покричавшие, выпустившие пар мастеровые, вновь превращались в добропорядочных горожан и с наступлением темноты постепенно рассасывались по домам. В этот раз все будет не так.

Вместо успокоения с наступлением вечера толпа начала заводиться все сильнее. Начали раздаваться крики с прямой хулой на королевскую семью, призывы идти к королевской резиденции и заставить регента дать людям ответ. Отчего те с каждым годом живут все хуже.

Ситуация в Южном Зартаке и правда была аховая. Все началось – хоть и раньше королевство было далеко не райским местом – восемь лет назад, когда упав с лошади на охоте сломал шею предыдущий правитель Артам VI. По себе он оставил многочисленные долги и малолетнего сына, коий и был провозглашён новым монархом. Поскольку править он не мог – в три года делать это весьма затруднительно – был сформирован регентский совет во главе с матерью мальчика. Очень быстро оставшаяся без крепкой власти страна пошла в разнос. Феодалы почувствовав свободу принялись сводить друг с другом счёты, на дорогах развелись разбойники, начали уезжать из ставших неспокойными мест маги.

Попытка понимающей, что не вывозит, королевы опереться на герцога Луверийского, с которым по слухам у них завязалась больше чем дружба, тоже провалилась. Почувствовавшие вкус вседозволенности дворяне не стали ждать пока славящийся крутым нравом герцог возьмёт их за яйца – а потом ещё не дай боги станет основателем новой династии – и банально траванули королеву. Ну а ее фаворит был вынужден бежать, поскольку традиционно сильные в стране церковники резко начали задавать ему очень неудобные вопросы. С тех пор страна окончательно погрузилась в хаос.

Потом еще и два неурожайных года привели к тому, что по всей стране стало голодно. Ну а финальной вишенкой на торте, стало очередное повышение налогов. Неизвестно, кто именно из регентского совета подал эту мысль. Видимо он был приверженцем идеи о том, что для увеличения количества молока, корову нужно больше доить и меньше кормить. Вот только на практике все это обычно работает несколько иначе.

- А пошли! – Выкрикнул кто-то особо громко, - я хочу посмотреть в их глаза. У меня дома дети голодают, цены на хлеб растут, работы нет. Как мне домой возвращаться!

Доведённые до отчаяния люди были готовы на многое. Как-то сами собой в толпе начали появляться факелы, вилы, цепы и другой не хитрый бытовой инвентарь. Точка кипения была достигнута.

В какой-то момент объединённые общим порывом люди рванули в сторону городского замка, где находилась резиденция правителей. Несколько человек вдруг рухнуло на брусчатку, сражённые вылетевшими откуда-то из темноты стрелами. Первая кровь пролилась.

- Убили! – Перекрывая общий рев, закричали находящиеся рядом люди. – Твари бездушные! Кровожадные уроды!

Настроенная сначала благодушно стража попыталась было остановить напирающих на них горожан, однако и тут подсуетились неизвестные стрелки. Несколько стрел выпущенных с соседней крыши пробили дыру в построении стражников, которые до последнего пытались отмахиваться не вынимая клинков из ножен. Увесистой дубиной тоже неприятно получать, но как не крути, это совсем не тоже самое что пластать собственных граждан острым мечом. После же того, как трое городских стражей отправилось в мир иной от пущенных необычайно точно стрел, государевы люди перестали себя сдерживать. Мечи были обнажены и пущены в ход, на брусчатке уже оказалось полтора десятка убитых и раненных.

Толпа почуяв кровь сначала в панике отхлынула, но потом поняв, видимо, что пути назад уже все равно нет, рванула вперёд. Хлипкий заслон из стражи был сметён буквально за несколько минут.

Город, на который уже опустилась темнота и не думал этой ночью ложиться спать. Все больше людей покидало свои дома, вооружалось чем попало и двигало в центр. Там можно было под шумок пограбить богатые резиденции, перераспределить, так сказать, богатства более равномерно. Ну и про смену верховной власти забывать тоже никто не собирался.

Как невооружённые и не подготовленные люди собирались штурмовать полноценную каменную крепость, никто естественно не задумывался. Давно известно, что общий коэффициент интеллекта большой группы людей гораздо ниже среднего показателя каждого из участников. Спроси кто-нибудь разгорячённого и слегка выпившего мастерового, что он собирается делать оказавшись перед запертыми воротами замка, со стен которого на тебя падают стрелы, десять из десяти, он быстро признает идею несостоятельной.

К счастью – или может наоборот на беду – эти моменты были заранее продуманны теми, кто собирался снять основные сливки с сегодняшней заварушки. Дежурная смена гарнизона замка была подкуплена и именно сегодня оставив ворота открытыми покинула столицу. Купить три десятка бойцов оказалось гораздо дешевле чем городить огород со штурмом и прочими кровавыми размышлениями. Ну а учитывая то, что по дороге к близкой южной границе с Рондором их ожидает группа зачистки, и большая часть денег все равно вернётся обратно, и говорить нечего. Мелочи не стоящие упоминания.

- Вот так, дорогой мой Гвиллион, - стоящий в тени крыши эльф проследил взглядом за хвостом удаляющейся в сторону замка местного правителя толпы. – Небольшое воздействие здесь, маленький толчок там, крупица яда оброненная в нужный бокал, удачно прилетевшая случайная стрела – и вот разложившееся изнутри государство падает нам в руки подобно перезрелому плоду.

Ушастый не торопясь снял с лука тетиву, смотал ее, достал чехол тонкой зачарованной кожи и вложил в него выгнувшееся в обратную сторону оружие. Рядом подобные манипуляции проделал другой эльф. В темноте крыши двое существ были похожи друг на друга как браться и не скажешь, что у них разница в возрасте больше трёхсот лет. Если первый – уже опытный боец теневого фронта, выполнивший не один десяток щекотливых поручений, то другой – лишь в первый раз выбрался из под благословенной сени деревьев Западного леса.

- И зачем это все было, Гвонний? - Отозвался молодой эльф, поименованный Гвиллионом. – Нет пристрелить пару вонючих хуманов я всегда не прочь, вот только смысла в этом мало. Слишком уж они плодятся быстро, как кроли. Слишком много нужно каждый день изничтожать, чтобы хоть какой-то результат был, ни на что другое тогда времени уже не останется.

- Эх учишь тебя учишь, все в пустую, - притворно огорчился старший.

- Ты объясни нормально, - смутился Гвиллион, - глядишь я и пойму.

- Схема простая как мычание, мог бы и сам догадаться. Гибель малолетнего короля, не оставившего наследников приводит к династическому кризису. Эта ветка потомков Зартака Разорителя, - при упоминании этого имени эльф поморщился, умерший сотни лет назад полководец приобрёл громкое имя в том числе разоряя и эльфийские селения, - уже, по сути, пресеклась. Это обязательно вызовет войну всех против всех. В таких случаях в первую очередь страдают обычные крестьяне. А дальше все совсем просто. Немного интриг, помощь деньгами, пара хороших советов правильному претенденту, и вот уже эльфийские дружины переходят реку не как завоеватели, а как несущие мир и порядок друзья.

- Надо полагать, правильный претендент избран заранее? – Хмыкнул молодой эльф.

- Конечно, - кивнул Гвонний. – Такие дела никогда нельзя пускать на самотёк. Наши доблестные воины наведут в этой заштатной стране порядок, изведут разбойников на дорогах…

- Просто перестав им платить…

- Урожаи станут гораздо более обильнее…

- Их опять же травить никто не будет… - Гвиллион уже откровенно ржал. – И что такие тупые схемы действительно работают?

- Конечно, - пожал плечами старший. – Только такие, на самом деле, и работают. В этом деле лишняя сложность загубила не один хорошо продуманный план.

- И зачем нам эта зачуханная страна? – С сомнением протянул молодой эльф, - со всех сторон сомнительное приобретение.

- Люди, мой дорогой друг – это ценный ресурс. Они могут пахать землю, могут ковать мечи, могут сами становиться смазкой для вражеских мечей… А еще они могут быть ценным ингредиентом в разных магических ритуалах. Не нужно недооценивать людей. Грядёт большая война на континенте и поверь, лишними эти ресурсы не будут, - эльф подхватил рюкзак, закинул на плечо и скомандовал. – Вперёд. Нам сегодня нужно будет посетить еще несколько адресов. Не все в этом городе будут рады эльфийскому приходу, наша задача – сократить количество таких людей до минимума.

Два долгоживущих существа неслышно растворились в тени городских крыш.