Серая чума

Глава 2

Граф сидел верхом и наблюдал как его воины бодро шагают на северо-восток для соединения с войсками союзников. Бойцы, проходящие мимо правителя, молодцевато выпячивали грудь, вскидывали в воздух оружие и вообще старались принять максимально воинственный вид.

Копейщики, арбалетчики, мушкетеры. Конница - своя и союзная, - артиллерия, обоз. Всего под рукой Александра, после того как он выгреб кого только мог, оставив замки и города практически без защиты, собралось чуть ли не две с половиной тысячи человек. Кроме своей дружины, усиленной, как и планировалось, новиками, Серову все-таки удалось выбить из западных соседей дополнительные контингенты. Для этого оказалось достаточно показательно сжечь один замок, чтобы остальные бароны впечатлялись и «пожертвовали» в «фонд коллективной обороны» по половине имеющихся бойцов каждый. Такой маневр дал графу еще две сотни относительно качественной конницы, что, учитывая потери в последней войне, было совсем не лишним. Ну и обеспечил безопасность западных границ герцогства за одно.

Лошадь, до того смирно стоящая под седлом, копнула утрамбованный снег копытом и нетерпеливо всхрапнула. Серов наклонился вперед и погладил ладонью в кожаной перчатке скакуна по шее.

- Тихо, тихо, сейчас тоже двинем, - четвероногий транспорт недоверчиво скосил глаз на седока, повел ушами, но дергаться перестал.

С восточными соседями же договориться оказалось еще проще. Общая угроза, мгновенно отодвинула в сторону бывшие не давно крайне острыми разногласия, и на время позволила забыть о старых обидах. Почти как во время «водного перемирия» из Киплинга, еще вчера грызущиеся соседи мгновенно находили общий язык и тянулись друг к другу чтобы совместно противостоять общей угрозе. Сосед он конечно гад, но жить с ним рядом вполне возможно и даже как-то договариваться. А вот с орками договориться – это задачка совсем другого порядка.

Понятное дело, доверять до последнего Серов ни графу, ни баронам, образовавшим оборонительную коалицию, не собирался. То, что они воткнут нож в спину при первом же удобном случае, было понятно и так, это, можно сказать, подразумевалось по умолчанию и учитывалось при составлении планов.

Переговоры прошли быстро и, как написали бы в какой-нибудь газете, издавайся такая в графстве, «при полном взаимопонимании сторон». В итоге договорились устроить большой сбор общего войска пятнадцатого числа первого месяца возле моста через Лайю на границе баронств Миамс и Голван. Туда же должны были подойти отряды и других феодалов из тех, кто согласился поучаствовать в обороне Вольных Баронств, а также ополчение вольного города Коркост.

Горожане не слабо пострадали во время предыдущего набега, потеряв значительную часть самых боеспособных сил, и как следствие – лишились части земель на правом берегу Лайи. И, однако, вариантов отсидеться у них все равно не было. Это на какой-нибудь небольшой, но хорошо укрепленный замок, с которого прибыли никакой, одни убытки, орки могут махнуть рукой. А вот относительно большого и относительно богатого города, где точно есть чем поживиться серокожие точно не пройдут мимо, и к гадалке не ходи.

«Рыжие» пообещали выставить на поле боя четыре с половиной сотни конных и полторы – пеших. Граф Орфален, гарантировал тысячу двести бойцов, учитывая контингенты вассалов и городское ополчение Корсанта, что делало общее среднее «качество» этой армией величиной весьма и весьма загадочной. Про дружины остальных потенциальных союзников было известно и того меньше, но все же Александр рассчитывал, что тысяч хотя бы до шести дотянуть общую численность войска удастся, и это в общем-то давало определенные шансы на успех.

- Всё, все прошли, - выдернул из пучины рассуждений своего сюзерена Элей. – Можем тоже двигаться.

- Командуй, - кивнул Серов и тронул пятками лошадиные бока. Та было дернулась припустить во всю прыть, однако натянутые поводья притормозили скакуна, заставив идти шагом. За ним тут же двинулась «группа поддержки»: десяток личной стражи во главе с перевертышем, который за эти два месяца в целом пришел в себя, наобщался с семьей и был готов вновь заняться делом, и десяток «храмовой стражи», которую графа тоже буквально заставили взять с собой. Не для участия в бою естественно, а для рекламы учения среди солдат других феодалов. Для этого же с армией отправилось несколько проповедников, собирающихся нести слово истины людям за пределами графства.

Причем, не смотря не всю религиозную терпимость местных, Серов подозревал, что уйдут эти миссионеры исключительно до ближайшего дерева, на котором их и повесят. Одно дело проповедовать за какого-то абстрактного бога, который себя практически никак не проявляет. Один, другой, третий, какая в общем-то разница, пока это непосредственно не влияет на повседневную жизнь. И другое дело – агитировать за поклонение соседнему феодалу, пусть даже самому крупному в этой части баронств. Тут вопрос из религиозного мгновенно становится политическим и начинает пахнуть попыткой сначала культурного, а потом и физического захвата. Впрочем, такие мелочи, как возможность сложить голову, религиозных фанатиков никогда не смущали, этот случай тоже не был исключением.

Путь на север во владения графа Орфален занял добрых пять дней. Неожиданно снежная зима делала перемещение больших масс людей делом достаточно сложным, и вообще крайне отрицательно влияла на логистику. Оставалась надежда, что оркам, двигающимся по еще менее заселенным землям на востоке, доставалось от природы куда сильнее. Серокожие традиционно мало внимания уделяли обозам, рассчитывая захватить все что нужно на месте. По слухам, впрочем, это не точно, кочевники не брезговали при необходимости возможностью и человечиной подзакусить, что мгновенно делало теоретическое попадание к ним в плен максимально сомнительной перспективой.

- Расскажи подробнее об орках, - неторопливо покачиваясь в седле, обратился Серов к барону Терс, молчаливо едущему рядом. Из всей верхушки графства он встречался с кочевниками чаще всего, и по умолчанию стал как бы главным по ним экспертом. – Чего от них ждать? Как ты оцениваешь наши шансы?

- Орки… - Задумчиво пробормотал рыцарь, - ничего сверхстрашного от них ожидать не стоит. Да они здоровенные и сильные, а когда впадают в ярость, то остановить их очень сложно. Но вот, например, в плане оружия и брони кочевники нам очень сильно уступают.

- Подробнее?

- Насколько я знаю, у серокожих все плохо с металлургией – просто в степи нет достаточного количества дерева для крупного производства железного оружия. Его они покупают у гномов и иногда у людей, живущих на правом берегу Кель.

- С дикарями есть торговля? – Александр удивленно вздернул бровь. Собеседник кивнул.

- Это естественно не приветствуется, все понимают в чью сторону это оружие рано или поздно будет направленно, - барон Терс грустно улыбнулся. – В империи вообще существовал запрет на продажу серокожим любых изделий из железа, но… Сейчас на это естественно никто внимания не обращает.

- И чем орки расплачиваются?

- Скот, - в основном. – Выделанные шкуры, мясо, одежда из кожи, обувь. Кое-какие лечебные и магически травы, растущие только в степи, вроде как неплохим спросом пользуются магические тотемы, что их шаманы делают. Еще ходят слухи, что где-то далеко на юго-востоке, на отрогах гоблинских гор, орки сумели наладить добычу рассыпного золота.

- Золото, - хмыкнул Серов. По ровной, утрамбованной тысячами ног дороге ехать было одно удовольствие, температура держалась в районе минус пяти градусов, светило солнышко, в общем, если бы не приближающаяся орда с востока, жизнь бы была совершенно прекрасна. – Золото застилает глаза многим. Естественно, никто на старые запреты в таком случае обращать внимание не будет.

- Естественно, - кивнул барон. – Впрочем, нужно признать хорошего оружия у орков не так много. Степь большая, родов в ней много, они постоянно торгуют и воюют между собой, часть железа при этом теряется, часть ломается, а часть – естественным образом уходит дальним родам, которые кочуют далеко от нас. Поэтому большинство воинов степи вооружены чем попало: дубины, топоры, короткие копья. Очень луки любят, стреляют хорошо, этого не отнять. Из защиты – почти у всех есть большие шиты из клееной в несколько слоев кожи. Они конечно тяжелые, как совесть предателя, но учитывая большую силу серокожих, они вполне могут себе это позволить. Из нательной брони они редко что используют: кожаные куртки с нашитыми бляхами, часто такие же наручи. Шлемов не видел ни разу. Ну и поскольку сейчас зима, то все дикари будут в куртках и штанах на меху и, зная то, как они все делают, такую одежду тоже вполне можно считать защитной. С другой стороны, есть у них и свои богачи у которых и мечи из хорошего железа и кольчуги и даже, говорят, пластинчатые доспехи иногда попадаются.

- Звучит не очень грозно, - пожал плечами Серов.

- Ну да, - хмыкнул барон. – Вот только обычно человеку хватает одного-двух ударов, чтобы отправиться на встречу с богами по причине проломленного черепа или раздробленных костей. И совсем не важно при такой силе, бить будут мечом из дымчатой стали или кривой оглоблей – результат, в общем-то, одинаков.

- А ты много раз сталкивался с орками? – Сзади подъехал Элей, услышав интересный для себя разговор, - я-то всего пару раз встречался, и надо сказать, мне более чем хватило.

- Так чтобы с большой ордой – всего один раз, чаще с мелкими отрядами, которые переправляются на наш берег в поисках добычи и пленных, - барон пожал плечами. – Лет пятнадцать назад, серокожие знатно пошалили в баронствах. Мы тогда замок родича одного защищали, верст под сто отсюда будет. Целый месяц за стенами отсиживались, пока эти твари округу зорили. Выйти бы да надавать горячих, но куда там. Нас восемь десятков бойцов было, половина раненных, и куча сбежавшихся со всей округи крестьян за плечами, а орков – видимо не видимо.

- Не слишком весело звучит, - покачал головой Элей.

- Так и есть. Под конец уже лошадей доели и думали начинать сапоги варить, но тогда обошлось: подошло соединенное войско нескольких окрестных владетелей, и дикари не решились принимать бой. Просто отошли в лес, где конным их было не достать и, забрав добычу, потом вернулись к себе за реку.

- Ну вот именно так оно чаще всего и бывает, - согласился коннетабль графства. – Ловишь их ловишь, а они как вода в любую щель просачиваются.

- Поэтому я и хочу подловить их и дать бой, пока орки еще не успели рассыпаться на мелкие отряды, а то потом гоняться замучаешься, - подвел черту под разговором Александр.

К моменту подхода армии Александра в районе моста через Лайю уже расположился большой военный лагерь. Ну как лагерь, бессистемное нагромождение палаток, шатров, обозных телег и костров, вокруг которых сидели и грелись бойцы, достаточно сложно было именовать таким громким словом. Более того, владетели даже не пытались создать вид хоть какого-то единства. Каждый барон обустраивал как бы свой отдельный палаточный городок, четко держа дистанцию от всех остальных и подчеркивая таким образом свое независимое положение.

- Знакомая картина, - криво усмехнувшись покачал головой Элей. – Готов выступить в качестве пророка и с уверенностью заявить, что согласовать совместные действия будет очень сложно. Думается, что, если у тебя получится, это будет воистину героическое деяние, достойное попадания в летописи.

- Все так плохо?

С высоты пригорка на который выехала тройка военных руководителей похода была прекрасно видна небольшая в несколько десятков дворов деревенька на берегу реки, каменный, что характерно, мост по зимнему времени никакого стратегического значения не имевший и достаточно внушительный замок на том берегу. Лайа в этом месте сильно изгибалась, образуя петлю – «меандр», - всплыло откуда-то из чертогов разума попаданца научное слово – прикрывая замок с трех сторон и оставляя достаточно неширокую полосу земли, по которой в летнее время можно было подойти к твердыне с восточной стороны. Учитывая такое расположение, это, возможно, был самый защищенный замок, виденный Александром в этом мире. Дорога, чернеющая среди покрытых снегом полей, петляя уходила вниз к деревне, пересекала реку и терялась из виду где-то под сереющими стенами каменной крепости.

- Даже хуже, чем ты думаешь, - подал голос барон Терс. – Видишь вон те островки с краю, над которыми вьются флаги. Красный и зеленый с золотой полосой.

- Вижу, - кивнул граф.

- Это бароны Сальвин и Руфало. Вассалы графа Орфален, но встали почеркнуто отдельно. Значит позиции нашего недавнего противника весьма и весьма слабы. Если уж даже вассалы, находящиеся на его восточной границе и, соответственно, максимально заинтересованные в успехе сего мероприятия, позволяют себе показательную фронду, то дела у графа более чем паршивые.

- И что из этого следует?

- Из этого следует, что полагаться реально можно будет только на свои силы. Впрочем, - мозг барона на ходу уже прикидывал возможные дипломатические расклады, - может и получится выступить центром притяжения для всех более-менее адекватных сил.

- И ладно, - махнул рукой Серов. – Зато сразу будет понятно, с кем можно иметь дело, а с кем - нет. Мой отец всегда говорил мне: «сынок не имей дела с идиотами». И я по жизни стараюсь следовать этому правилу.

Спутники графа многозначительно переглянулись, о своей семье и вообще своем прошлом тот практически никогда не рассказывал. Даже Ариен, который единственный знал их сюзерена до появления того в вольных баронствах, практически ничего не мог в этом плане прояснить.

Следующие несколько часов были наполнены бытовыми и хозяйственными делами. Серов не стал мудрить и тоже приказал разбивать лагерь на некотором отдалении от бивуаков остальных владетелей. Можно сказать, поддержал местные порядки демонстрации собственной независимости. Единственное, что порядка при обустройстве места временной дислокации у новоприбывших было куда больше.

Вообще в армии графства традиционно не мало внимания уделялось инженерной подготовке местности к любым возможным неприятностям. Окопы, редуты, ловушки и прочие радости уже не раз позволяли войскам попаданца получить решающее преимущество над, казалось бы, гораздо более сильным противником.

Вот и обустройство походного бивуака регулярно отрабатывалось на многочисленных учениях, устраиваемых Элеем раз в пару месяцев. За основу был взят классический римский лагерь, с его системой расстановки палаток и обязательным сооружением защитного периметра. Разве что с копанием рва и установкой стены все же никто не заморачивался: слишком уж это долго, а по зимнему времени, когда земля промерзла на полметра вглубь, и вовсе практически невозможно.

В центре лагеря ставился шатер самого графа, вокруг него – обиталища командующих, приближенных и прочих небоевых служб. Дальше – по возможности ровными рядами, а не как попало – ставились палатки стрелков, а внешний периметр формировали роты копейщиков. Для защиты же обводов маленького городка выставлялась стена из возов, сцепленных между собой цепями. На них дополнительно ставились большие деревянные щиты с бойницами, а подступы к телегам прикрывались деревянными рогатками. В общем, не бог весть какие укрепления, однако все же гораздо лучше, чем ничего. В любом случае, неожиданно напасть на такой лагерь становилось намного сложнее.

За обустройством новоприбывших с интересом наблюдали феодалы, которые успели добраться до точки сбора раньше. Не удивительно, армия графа по численности была как минимум не меньше чем, все остальные силы, собранные тут до этого. А скорее – даже больше. Да и качеством подготовки и снаряжения бойцы Серова явно отличались со знаком «плюс», вот и высыпали окрестные владетели посмотреть на армию, которая сегодня была ситуативным союзником, а завтра вполне могла прийти под стены уже их замков. С недобрыми естественно намерениями.

К вечеру подошло еще ополчение из Коркоста численностью в пять сотен пеших, а также прибыли дружины еще трех баронов - полторы сотни конных, - чьи владения находились севернее земель графа Орфален. На этом основной сбор соединённого войска был в общем-то окончен. Большой военный совет назначили на утро следующего дня. Дело обещало быть крайне затратным в плане нервов и моральных сил, поэтому Серов отправился на боковую, намереваясь хорошенько выспаться, едва только появилась такая возможность.

Ночь, однако, прошла неспокойно. Далеко не все, как это обычно бывает, воспринимали сложившуюся ситуацию с необходимой, по мнению графа, серьезностью. Вместо этого несколько баронов решили «обмыть» встречу, увлеклись этим делом, и, как водится, поссорились, в процессе. Ну а там слово за слово, известно, чем по столу, дело едва не дошло до настоящего сражения. Только вмешательство сюзерена этих земель, поднявшего по тревоге своих бойцов, не позволило случиться большому кровопролитию. Граф Орфален окружил своей пехотой – надо признать получилось это у него весьма и весьма профессионально, сразу видно не первый раз человек в такую ситуацию попадает – шатры буйных феодалов и пригрозил жесточайшими санкциями тем, кто допустит кровопролитие на его земле. В переводе с дипломатического не человеческий: пообещал повесить самых буйных. Только после этого пьяные вдрызг феодалы угомонились и отправились на боковою.

Сопровождался весь этот цирк с конями естественно криками, бранью, звоном металла, топотом ног и прочими не слишком приятными звуками. Поэтому утром Серов был не выспавшийся и злой, и даже подход еще двух запоздавших отрядов совершенно не смог улучшить его настроения.

- Один к двум против орков?! В чистом поле!? Вы с ума сошли! – Разорялся один из баронов, приведших с собой едва четыре десятка конных, но кричащий при этом громче всех. На вид ему было едва ли больше двадцати пяти, однако нелегкая жизнь оставила на его лице заметные отметины. Вся правая половина лица была как будто чем-то обожжена, а среди желтоватых зубов заметны были прорехи. Мужчина горячился, размахивал руками, а изо рта у него то и дело разлетались в разные стороны мелкие капельки слюны. – Подождать пока они разбегутся, наберут добычи, отяжелеют, а потом и вдарить посильнее, чтобы на ту сторону реки улетели со свистом!

- Куда ждать? – Из-за спин вооруженных мужчин раздал рев другого владетеля, чьи земли лежали непосредственно на предполагаемом пути движения орды. - Они же всех крестьян перережут, все деревни сожгут!

- Ну все, предположим, не сожгут… - Ответствовал ему третий.

Как Серов и предполагал прийти к общему знаменателю, найти такой порядок действий, который устраивал бы всех оказалось не просто. Да что там не просто - абсолютно невозможно. Достаточно быстро выяснилось, что часть баронов выступили в поход отнюдь не для защиты своей земли от кочевников, а чтобы под шумок пограбить попавших в беду соседей. И им, в общем-то, было совсем не важно из чьих остывающих рук забирать добычу. И какого цвета будут эти руки, главное, чтобы для себя опасностей было поменьше, а прибыли побольше.

Новости с востока меж тем не радовали. Арвил, который хоть и с потерями, но пережил прошлый большой набег, в этот раз защитить свои стены не смог. По словам графа Орфален буквально позавчера оттуда пришло паническое сообщение о том, что периметр стен прорван и орки ворвались в город, а защитники – те, кто еще оставался в живых – отступают к цитадели. После этого писем оттуда не было. То ли маги погибли, то ли шаманы что-то нахимичили. А может вообще никого из людей там уже не осталось, такой вариант тоже исключать нельзя было.

Судя по разложенной на столе большой карте баронств – весьма схематической, надо признать, – после захвата этого населенного пункта оркам открывается прямой путь на запад. Около ста-ста двадцати верст от Лайи до захваченного орками города. Сколько-то им понадобится времени на разграбление, поимку разбежавшихся горожан. И дней пять, может шесть чтобы добраться до реки. На пути серокожих стояли еще два замка – пять на самом деле, но один с прошлого раза так и не восстановили, а два лежат несколько в стороне и проходу орды не помешают – однако вряд ли в этот раз каменные стены смогут на долго сдержать дикарей. Ну пусть еще по одному дню на каждый: с таким численным преимуществом, шансов у защитников откровенно мало. Уж кто-кто, а Серов как никто другой знает, насколько просто порой берутся эти небольшие крепостницы, только выглядящие грозно для неопытного в этом деле человека.

«Дней девять-десять на круг», - мысленно подвел черту под расчётами граф. Он в общем обсуждении практические не участвовал, изначально понимая бесполезность всей затеи. Если уж по поводу основных задач, стоящих перед людьми, они договориться не могут, то шансов, что получится убедить остальных пойти под его руку – пусть даже на время – не было практически никаких. Ну а позволять командовать собой кому-то другому не согласился бы сам Серов. Такой вот дипломатический тупик. – «А когда серокожие дойдут до земель, которые не разорили в прошлый раз, орда распадется на мелкие отряды и выловить все уже точно не получится. Надо идти на восток и перехватывать раньше».

В отличии от прочих феодалов, которые чаще всего не смотрели дальше своего носа, а в экономике в лучшем случае могли назвать цену на выращенное у них зерно, Серов просчитывал ситуацию глубже. Даже потеря населения в соседних владениях – это уменьшения рынка сбыта для товаров, которые производятся в графстве. Землепашцы платят налоги, которые потом в обмен на тот же алкоголь, ткани, стекло и прочее оказывается в казне Александра. Поэтому разорение даже достаточно отдаленных владений попаданец расценивал как удар по своему хозяйству.

Серов достаточно меланхолично пробежался глазами по лицам собравшихся. Некоторые их них были красными от гнева, их хозяева полноценно участвовали в развернувшейся дискуссии. Другие выглядели спокойными и отрешенными. Несколько человек исподволь бросали взгляды на Александра, пытаясь понять, о чем думает человек приведший самую большую армию и пока что отмалчивающийся, не высказывая никакого мнения. И только граф Орфален смотрел на своего «коллегу» по титулу прямо и даже с некоторой снисходительной толикой понимания в глазах. Очевидно, что для старого феодала все происходящее вообще не было неожиданностью.

Попаданец вопросительно поднял бровь, задавая немой вопрос расположившемуся по другую сторону стола графу. Тот, что не являлось совпадением тоже молчал, не вступая пока в дискуссию. За старого феодала правда во всю отдувался сын, который по слухам после пленения отца стал потихоньку перебирать на себя обязанности правителя. Впрочем, тут вероятнее сам глава семейства посчитал, что тридцатилетнему мужчине уже пора постепенно учиться обходиться без присмотра старших. Они, пусть даже небольшая толика эльфийской крови и текла в жилах рода Орфален, добавляя десяток-другой активных лет, все равно не вечны.

Неожиданно мысль скользнула к оставленному в столице собственному наследнику. Игорю через десяток дней должно было стукнуть четыре. Шустрый мальчуган рос не по дням, а по часам и последний год успел задать жару присматривающим за ним мамкам. Занятый государственными делами чуть ли не круглосуточно граф не мог постоянно присутствовать в жизни мальчика, просто не хватало времени, однако старался каждый день уделять сыну хоть по полчаса, развлекая сына чтением книг – под хитрые философские трактаты пацан отрубался практически мгновенно, - стрельбой из детского игрушечного арбалета, конными прогулками и другими нехитрыми средневековыми развлечениями.

Старый граф Орфален меж тем на немой вопрос Александра качнул головой, как бы обводя всех присутствующих и задавая вопрос, что думает по этому поводу Серов. Тот только скривился и покачал головой показывая, что от этой говорильни устал, и балаган нужно заканчивать. Визави по ту сторону стола кивнул и сделал шаг вперед.

- Значит так, господа, - голос графа мгновенно перекрыл крики спорящих. Некоторые из них сразу замолчали, поняв, что в разговор вступила «тяжелая артиллерия», другим понабилось некоторое время и пара болезненных тычков от более сообразительных товарищей. Спустя буквально десять секунд в шатре воцарилась тишина. Не мертвая, но вполне приемлемая, чтобы один человек мог говорить, не надрывая голосовых связок. Александра всегда поражала эта способность некоторых людей говорить так, чтобы тебе внимали. Не было в облике шестидесятилетнего на вид – а на самом деле почти семидесятилетнего - мужчины ничего такого, чтобы могло привлечь внимание и заставить слушать, отбросив все другие дела и разговоры. Средний рост, седые уже короткие волосы, которые судя по шевелюре сына и раньше были весьма светлыми. Дорогая, но совершенно без вычурности кольчуга, играющая в свете магических светильников полированными кольцами, и шерстяная некрашеная, совершенно пролетарского вида туника, выглядывающая из-под брони. Разве что перевязь была украшена золотой и явно непростой даже на первый взгляд бляхой. А еще рукоять меча старик придерживал настолько привычно и как-то свободно, и вообще двигался плавно и, прям скажем, не по возрасту изящно, что выдавало в нем бойца, с которым связываться захочет далеко не каждый. – Мы послушали все ваши аргументы и решили: завтра на рассвете мы идем на восток. Нужно дать дикарям решительное сражение, чтобы закрыть этот вопрос с наименьшими потерями. Ждать и отступать, а тем более трусливо отсиживаться за стенами не будем. Тех, кого такой план не устраивает, мы не держим.

- Не держим, - подхватил Александр, показывая, что решение принято, так сказать, большинством «акционеров» данного предприятия. На двоих у них с графом Орфален было примерно шестьдесят-семьдесят процентов сил в количественном исчислении, ну а в качественном – и того больше, - однако в будущем обязательно присмотримся, достоин ли этот человек носить гордое звание свободного владетеля.

По шатру, в котором до этого было не по-зимнему душно – тридцать человек за час обсуждений надышали так, что собравшиеся потихоньку начали покрываться потом – как будто пронесся обжигающие-ледяной порыв ветра. Некоторым баронам резко стало неуютно, ну а другим явно захотелось в этот момент быть подальше от этого места.

- Но… - послышался было возмущенный голос из «второго ряда», однако тут же оборвался.

- Предлагаю признать на время похода главенство графа Серов, - тем временем продолжил граф Орфален, сделав рукой жест в сторону своего недавнего врага. Такой поворот отозвался где-то глубоко в затылочной части мозга вспышкой подозрительности, однако попаданец и бровью не повел, сделав вид, что нимало не удивлен. – Вероятно ни у кого нет сомнений в его качествах как полководца. Хе-хе, во всяком случае, у меня их точно нет.

Желающих выдвинуть другую кандидатуру, что характерно не нашлось, хоть явно далеко не все были очеь довольны фигурой графа. Тем не менее дальше тихого ворчания дело так и не ушло.

По предварительным договоренностям – естественно, реальные планы на кампанию были согласованны между главными участниками заранее, поскольку доверять такое важное дело разномастному сборищу владетелей никому и в голову бы не пришло – общее командование должен был взять на себя старый граф. Хотя бы формально и на время самого похода. Орфален банально ближе знал окрестных владетелей, местность ему была знакома гораздо лучше, да и в качестве администратора у потомка эльфов опыта было несравнимо больше. Ну и по правде говоря Серову просто не хотелось встревать обоими ногами в болото вечных склок между мелкими владетелями, каждый из которых имея за спиной три десятка бойцов и четыре чахлых деревеньки считал себя чуть ли не центром мира.

- Выступаем, как уже сказано, завтра на рассвете, - пока суть да дело, солнце уже поднялось в зенит. Зимние дни – коротки, а идти по темноте естественно никто не стал бы, поэтому выступление армии естественным образом съехало на следующий день. – Прошу не опаздывать и едва посветлеет быть готовыми выдвинутся на встречу неприятелю. Порядок походной колонны будет сформирован сегодня до вечера и доведен до всех командиров отрядов. Если ни у кого больше нет вопросов, тогда предлагаю на сегодня закончить.

Александр кивнул и не прощаясь направился к выходу из шатра. За ним потянулись и остальные.

Естественно на рассвете выйти не получилось. Нет, Серов знал, что армия – это всегда бардак, да и в принципе сорганизовать такую разношерстную толпу людей будет не просто. Но чтобы настолько…

Началось все с того, что еще вечером лагерь без объяснений покинули двое баронов, посчитавших ниже своего достоинства подчиняться какому-то выскочке. Ну или просто обидевшихся, что при утверждении плана действий не спросили их, без сомнения крайне ценного, мнения.

В отличие от бойцов Александра, которые еще затемно начали сворачивать палатки, и к назначенному сроку были в целом готовы выдвигаться, большинство прочих владетелей почему-то посчитали, что «выдвигаемся на рассвете» равно «просыпаемся на рассвете». Потом неспешно завтракаем, собираемся и готовимся к выходу, когда солнце уже поднялось над макушками деревьев.

В итоге задержались часа на три. Естественно Серов был в ярости, однако сделать в практической плоскости ничего не мог. Ну разве что выдвинуться вперед только со своими людьми. С огромной долей вероятности, все остальные участники похода такой маневр приветствовали бы руками и ногами.

Сам процесс движения тоже превратился в сплошной бедлам. Кто-то хочет идти первым – кто-то не хочет последним. Один отряд приперся вообще без обоза, а барон заявил, что его и его бойцов должны кормить просто потому, что они очень крутые ребята и убьют потом много орков. Другой барон наоборот притащил с собой огромный обоз – чуть ли не больше чем боевой отряд. Он видите ли привык путешествовать и воевать с комфортом. А еще постоянные поломки, остановки по двум десяткам поводов и так далее. Не удивительно, что к концу второго дня, соединенная армия – растянувшаяся при этом просто безбожно, благо орков еще не было видно - прошла едва ли сорок-пятьдесят километров, выйдя наконец за пределы графства Орфален и зайдя в земли барона Фарад. Этот владетель, со своей небольшой, но выглядящей на первый взгляд весьма боеспособной дружиной ждал подхода армии недалеко от своего замка.

На четвертый день похода – темп к этому времени просел еще сильнее – когда по прикидкам Александра соединенная армия прошла около восьмидесяти, а сам граф уже готов был начать убивать, впереди появились дальние дозоры орков. Благо серокожие были как обычно пешком, поэтому передовые патрули – спасибо как раз барону Фарад, за относительно свежую и относительно неплохо организованную легкую конницу, - сумели их перехватить. Их конечно хватятся и в итоге поймут, что впереди противник, однако никакое время будет не лишним, учитывая обстоятельства.

Самое удивительное, что среди людей даже нашлись уникумы способные более-менее сносно переводить с лающего наречия кочевников. Это лучше всего другого подтверждало, что какие-то контакты между жителями разных берегов большой реки, несмотря ни на что, все же поддерживаются. Впрочем, самое главное в описываемый момент было в другом. От пленных удалось узнать, что основная часть орды, под предводительством великого вождя Рогар-руха идет как раз по этой, кратчайшей, по сути, дороге. Орда передвигается относительно медленно поскольку уже успела набрать добычи, а передовые дозоры, оторвавшиеся на несколько десятков километров от ядра армии, пока только рыскают в поисках того чем еще можно поживиться. Ну и разведку осуществляют, естественно, куда без этого.

Отдав приказ становиться лагерем – спустя несколько повторений, ведро потраченных нервов, и общий бивуак уже перестал походить на чертово шапито, хотя до идеала было все еще очень далеко, – Серов отправил во все стороны разведчиков в поисках удобного для обороны места. Учитывая численное превосходство орков, нужна была такая позиция, чтобы серокожие как минимум не могли охватить фланги, а как максимум были способны атаковать исключительно в лоб. Впрочем, и здесь все оказалось не так просто.

- Вот здесь встанем, - позиция идеальная, начал рассказывать Александр свой план собравшимся на пригорке баронам. В этот день зима неожиданно начала показывать свой характер, температура упала где-то до минус десяти, а небо заволокло свинцовыми тучами намекая, на возможные осадки. Морозец чувствительно пощипывал за нос и щеки, заставляя людей шевелиться. – Деревья тут отступают от дороги и можно построить плотную защитную позицию. Слева от обхода прикроет овраг, а справа холм, на который со стороны леса еще не так просто и забраться.

Небольшой пригорок, на котором стояли командиры отрядов был полностью покрыт снегом, который приятно похрустывал под ногами, а изо рта при каждом выдохе в небо улетало маленькое облачко пара.

- И как вы видите, граф, расстановку сил? – Первым отозвался барон Хорнит, который стал лидером такой себе оппозиции. Голосом тех мелких владетелей, которые по сути ничего из себя не представляли, но очень хотели влиять на ситуацию. Суммарно у них было около тысячи бойцов, причем в основном верховых, и, как не крути, с этой силой приходилось считаться. Хотя бы для того, чтобы они просто не развернулись и не разбежались по домам. – Нам все уши прожужжали про ваш стратегический гений, очень хочется увидеть столь выдающийся талант в деле.

В голосе барона было столько неприкрытой издевки, что она, казалось, сейчас физически выплеснется наружу и потечет по снегу, оставляя черные маслянистые следы. Из-за спин владетелей кто-то совершенно не прикрыто хрюкнул, посчитав слова неформального лидера крайне остроумными.

- Насчет моего выдающегося таланта, - Серов не смутился. За прошедшие дни он уже привык к мелким пикировкам на каждом шагу и перестал на них обращать внимание, - вы можете поговорить с теми, кто о нем рассказывает. Что же касается расстановки сил, я прояснить могу. Моя пехота займет левый фланг, здесь дорога и вероятнее всего орки будут давить сильнее всего именно тут. Ополчение двух городов возьмет на себя центр позиции. Там в русле замерзшего ручья, местность достаточно сложная: кочки, ямы – серокожим будет сложнее атаковать. На правый же фланг предлагаю поставить ваши, барон, отряды. Участок там ровный, чуть возвышенный, продувается ветром и оттого снега почти нет. Вашей коннице будет гораздо проще взять разгон сверху вниз для таранного удара. Я же надеюсь, вы не собирались отсидеться у нас за спинами в резерве?

После такого вопроса, вызвавшего волну возмущенных шепотков, барон Хонтер естественно отступить уже не мог. В той своре шакалов, лидером которой он стал, даже намек на слабость тут же привел бы к выдвижению новых потенциальных вожаков.

- Нет, конечно, - барон дернул головой и попытался посмотреть на собеседника как бы сверху вниз, что получилось у него достаточно плохо. Не обладая по меркам другого мира богатырским ростом, здесь Серов со своими 185 сантиметрами был заметно выше среднего. –Поверьте, мы более чем способны показать, почему именно рыцарская конница является царицей поля боя.

Такая отповедь вновь вызвала одобрительные шепотки группы поддержки. При этом по лицу же барона, на котором на секунду промелькнула явная досада, было понятно, что сам он в первые ряды совсем не рвется и вероятно предпочел бы место поспокойнее.

- Ну вот и хорошо, - кивнул граф. – возьмете свою пехоту, поставите в линию, а когда ее прорвут – ударите всеми силами. Надеюсь у вас получится таранным ударом опрокинуть орков и решить тем самым исход битвы. Ну а мы пока будем укреплять свой участок фронта.

С самого начала было понятно, что ничего хорошего из предстоящего сражения не выйдет. Ну не может войско, имеющее сразу десяток командующих, причем каждый из которых видел будущее сражение по-своему, действовать хоть сколько-нибудь эффективно. При этом Серов попытался использовать природную жадность союзников. Прорвав левый фланг орков, бароны воюющие верхом, имели неплохой шанс добраться до немалых обозов кочевников. Там после разграбления Арвиля вероятно было куча добра, которая манила мелких – и соответственно бедных, поскольку с маленького хозяйства и прибыли чуть – владетелей сильнее чем свет в ночи заблудшего мотылька.

Когда-то очень давно, еще в школе, маленький Саша читая в учебнике истории про катастрофическое поражение русских князей на Калке никак не мог взять в толк, как вообще можно так феерически просрать все что можно. А на практике оказалось, что очень просто: феодальная раздробленность она такая, заставить «брата-владетеля» делать то, что тебе нужно в реальности практически невозможно. Каждый по-Крыловски тянет в свою сторону имея интересы всех остальных «в виду».

Вот и сейчас, пока бойцы Серова во всю укрепляли левый фланг – здесь проходила дорога, и по идее основной удар должен был быть нанесен именно на этом участке – рубили лес, ставили рогатки, обустраивали позиции для орудий мушкетеров и стрелков, остальные же отряды предпочли просто ничего не делать. Бойцы прочих владетелей с интересом поглядывали на своих коллег, вместо отдых таскающих бревна и кирками долбящих промерзшую землю. С последним правда серьезно помогли маги, иначе работа растянулась бы на гораздо большее время.

Попытка же Серова надавить на союзников, привела только к очередному скандалу, отлично показав всем, насколько ограничена власть графа.

- Вы нам выдали место в строю, - пожал плечами командир городского ополчения Коркоста, который совершенно не скрывал неприязни ко всем феодалам скопом, - а уж как позицию защищать, мы, сударь, как-нибудь сами решим.

Получив такой ответ, Серов только скрипнул зубами и выловив Элея, руководящего инженерной подготовкой местности, приказал.

- Готовь позицию так чтобы, когда эти, - граф со злостью махнул рукой в сторону союзников, - побегут, нас не зажали.

- Думаешь, все настолько плохо? – Коннетабль, сразу сказавший, что к общению с другими феодалами его подпускать не нужно, иначе он кого-нибудь прибьет, не углублялся в тонкости стратегии, взяв на себя оперативное управление войском. Вот почему нескрываемый Александром сугубо негативный настрой вызвал у него вопросы.

- Еще хуже, чем ты думаешь, - покачал головой граф. – Демоны побери, я бы обменял их всех на еще тысячу копейщиков, толку было бы куда больше.

- Понял. Буду готовится к возможным прорывам.

- И посмотри возможные тропы через лес. Чтобы нас не зажали и не пришлось бы потом бежать, бросая весь обоз и вообще все добро с портками вместе. У меня плохое предчувствие.

А над собравшейся в одном месте толпой людей высоко в небе уже во всю кружили вороны. Черные твари чувствовали, что скоро им выпадет редкая возможность отлично полакомиться свежим, еще теплым мясом и заранее приглядывали себе обед.