Серая чума

Интерлюдия 2

Элей барон Оранж проснулся на рассвете. Очень давно прошли те годы, когда он простой босоногий мальчуган был вынужден вставать раньше солнца чтобы покормить и обиходить скотину, приготовить завтрак, помочь отцу, присмотреть за младшими. Мать Элея скончалась от родильной горячки, когда мальчику было семь, оставив мужа с четырьмя детьми на руках, поэтому будучи старшим ему все детство приходилось работать за себя и за того парня.

В общем, не смотря на то, что за скотиной ему ухаживать уже давно было не нужно, Элей все равно просыпался рано, эту привычку он в себе так побороть и не смог. Впрочем, и не пытался - далеко не самое худшее, что может быть с человеком.

Поцеловав спящую жену - та мурлыкнула и перевернулась на другой бок - коннетабль вышел в соседнюю комнату и не одеваясь приступил с своему традиционному утреннему комплексу упражнений. Эта привычка была уже родом из бурной молодости. Тогда молодой Элей, посчитав, что братья выросли достаточно, и свои обязательства перед семьёй он выполнил сполна, завербовался в наёмный отряд, променяв скучную и порой голодную но спокойную крестьянскую жизнь на стезю солдата удачи.

Тут, ему надо сказать повезло. Ржавый барон - который на самом деле никаким бароном естественно не был - командир его первой наёмной роты, оказался нормальным мужиком, заботящимся о своих бойцах и не относящимся к ним как легко заменяемому мясу. Он гонял новичков до кровавого пота, сбитых мозолей и невозможности произнести своё имя. Свеженабранное мясо, непривычное к таким нагрузкам - при том что набирали новиков среди выносливых деревенских парней, сызмальства привычных к тяжёлому труду - тихо роптало, но сил на то чтобы взбунтоваться полноценно банально не было. С тех пор прошло двадцать лет. Сам "барон" остался лежать под стенами замка графа... Элей уже и не помнил собственно, чей замок они штурмовали в тот раз, да и не важно это, на самом деле. Наёмный отряд распался, после этого Элею пришлось ещё много скитаться и воевать в стольких больших и малых войнах, что не счесть, но привычка тратить каждое утро полчаса на то чтобы помахать руками, немного размяться и вообще - держать себя в тонусе, осталась на всю жизнь. И даже наметившееся в последние сытые годы небольшое брюшко этому делу совершенно не мешало.

Немного размявшись Элей спустился вниз, где знающие его предпочтения слуги, уже подготовили завтрак в малой обеденной зале. Неожиданно за столом обнаружился Александр, который ранее не был замечен в любви к ранним подъёмам. Граф был из тех, кто лучше останется работать заполночь, чем позволить отобрать у себя лишнюю минуту сна утром.

- Доброе утро, ты сегодня рано, - коннетабль отодвинул стул и плюхнулся рядом с другом. Яичница, мясной рулет, свежий хлеб, пряники с мёдом на десерт - еда за столом была в основном простая но сытная и вкусная. При дворе графа Серов особые церемонии вообще были не в чести.

- В Берсонзон хочу смотаться, там мои почитатели собираются храм освящать. Никара ворчит, что местные под это дело выбили в магистрате один из оставшихся от старой еще власти особняков, и теперь там храм будут больше чем в столице. Видит в этом умаление своей власти над паствой. Надо съездить посмотреть, чего там накрутили.

Не смотря на проложенную дорогу путь между двумя городами занимал - если передвигаться верхом и не тащить за собой обоз - обычно весь световой день, поэтому в подобных случаях традиционно выезжали пораньше. Просто на всякий случай.

- Нда, такие дела пускать на самотёк - себе дороже, - превращение графа в объект поклонения вызвало среди его старых приближенных резонные опасения. Прям скажем, изрядно напрягал всех этот момент. Вопрос стоял не в распределении влияния на сюзерена, а скорее в возможных внутренних изменениях самого Александра. Когда получаешь власть не только над телами но и над душами... Далеко не каждый сможет выдержать такое испытание медными трубами без потерь, но вроде бы граф пока не демонстрировал заметных изменений в поведении, поэтому разбегаться в ужасе было очевидно рано.

- А у тебя какие планы?

- Дрор обещал сегодня молот двухтонный запустить. Пока не в работу а, так сказать, для проверки. Хочу посмотреть, что там и как, никогда такой машинерии не видел.

- Ну наконец-то, - буркнул Серов. - А я уж думал, что этого никогда не случится.

Очередное увеличение численности армии графства натолкнулось на проблему нехватки доспехов. Если раньше потребности закрывались в основном благодаря трофеям, в обильном количестве получаемым во время стычек с соседями, то этой весной, запас броней окончательно показал дно. Если те же копья или щиты сделать было не самой большой проблемой, то вот кольчуги представляли собой задачку совсем другого порядка. На это наложилось еще и зимнее поражение от орков, которое стоило графству почти тысячу комплектов снаряжения, плюс Элей наконец распробовал все радости унификации в военном деле и загорелся идеей обеспечить всех бойцов одинаковыми комплектами оружия и брони. Сделать это можно было двумя способами - купить, но на это даже у неприлично богатого по местным меркам графства не было денег - либо произвести самому. И вот для второго пути и нужен был большой кузнечный молот, работающий от водяного колеса. Он обещал позволить наладить производство пластинчатых доспехов, которые граф называл странным именем "лорика сегментата". В отличии от кольчуги, которую плести мог теоретически любой дурак, но времени и сил это занимало уйму, для производства пластинчатых доспехов нужен был уже более высокий технологически уровень, но и делать их можно было большими объёмами. В общем запуск нового молота, обещал стать настоящей вехой в развитии военного дела графства, и Элей хотел поприсутствовать при этом событии самостоятельно.

Беспощадно расправившись с завтраком, барон попрощался с Александром и вышел во двор замка. Каменная постройка в последние годы начала терять свое военное и оборонительное значение - дошло до того, что рассматривался вариант постройки новой крепости предназначенной для вооружения пушками - и превратился в такой себе жилой особняк верхушки графства. Причём не слишком удобный. Каменные стены промерзали зимой насквозь, и требовали постоянной протопки, радуя при этом обитателей постоянными сквозняками, вечную борьбу с которыми людям, видимо, выиграть было вовсе не суждено. Ну и остальное по мелочи - маленькие окна-бойницы, дающие совершенно недостаточно света, крутые, предназначенные больше для создания неудобства атакующим, лестницы, странное расположение комнат.

Собственно сам Элей давно думал обзавестись нормальным домом в городе и недавняя женитьба только подтолкнула мужчину к обретению полноценного семейного гнёздышка. С началом весны на выбранном участке в Новом Городе - части Александрова которая только застраивалась и еще даже не полностью была обнесена стеной - началось строительства двухэтажного особняка. А пока коннетабль продолжал квартировать в замке.

- Ранди! - Почуяв появление хозяина из оборудованного тут же во дворе вольера к Элею метнулась серая тень. Брат почившего в схватке с магами Темных Лобо, за прошедшие годы окончательно вырос и превратился в здоровенную зверюгу. В холке Ранди был Элею по пояс и весил уже килограмм под сто, опрокидывая в прыжке любого кто имел неосторожность подставиться. При этом нрав собака имела восторженный, любила побеситься, побегать, попрыгать, а к людям относилась как ходячим чесалкам и источникам всяких вкусняшек. - Стой Ранди, не надо меня облизывать. Сидеть!

Серая зверюга, уже было примерившаяся забросить передние лапы Элею на плечи, - что учитывая ее массу выдержать мог далеко не каждый - забавно плюхнулась на задницу и выжидающе наклонила голову.

- Ваша милость? - Подбежал к чухающему собаку коннетаблю дежурный по замку.

- Дай мне пару бойцов и лошадь подготовь, - мимоходом приказал барон, не отрываясь от собаки. Ранди высунул язык, закатил глаза и млел от почёсываний. Не смотря на его добродушный нрав, так близко общаться с серым монстром способным парой укусов перекусить человека пополам, был способен далеко не каждый.

- Сделаю, - кивнул лейтенант и убежал выполнять приказ.

Ещё через двадцать минут небольшая кавалькада из самого барона, пары бойцов сопровождения и носящегося вокруг Ранди выехала из замка по направлению к протекающему в полутора верстах к юго-западу ручью. Не то, чтобы Элей реально чего-то опасался, тем более, когда серый защитник рядом, просто окружающие по его мнению должны были видеть высокий статус едущего издалека. Зря что ли он всю жизнь выбарывал себе место под солнцем.

Безымянный ручей, имеющей всего пару саженей в ширину тем не менее был достаточно полноводен - особенно по весне - чтобы стать таким себе двигателем промышленности Александрова. За прошедшие пять лет по его течению был выстроен целый каскад небольших запруд, от которых работало сразу несколько производств. Большая лесопилка, бумажное производство, металлообработка. Оружейный цех, где экспериментировали со сверлением стволов тоже запитывался от силы течения воды. Постепенно вдоль ручья выросла настоящая рабочая слобода и даже ходили разговоры о том, что поселение это нуждается в отдельном названии и статусе полноценного населённого пункта. Впрочем теми темпами, которыми рос Александров, не было никаких сомнений что лет через десять дальний посад столицы "дотянется" до производственного района.

Погода, что называется, радовала. Солнце светило по-весеннему тепло и приятно, не стремясь зажарить ползающих внизу по земле людишек. Одурительно пахло цветами и свежей травой, в воздухе жужжа проносились первые очнувшиеся от спячки насекомые, и только ритмичные удары, бьющие по ушам, доносящиеся со стороны производственной слободки, портили идиллическую картину.

- Ну куда ты монстра своего опять притащил, он же тут сейчас что-нибудь навернёт - проворчал Дрор вместо приветствия, глядя на то, как маленький отряд въезжает в ворота фабрики. При этом он совершенно не чинясь достал из одного из своих многочисленных карманов специально припасённую вкусняху и сунул ее в собаке по нос. Серый зверь не стал себя долго упрашивать и мгновенно смолотил приготовленное для него угощение. Невысокому гному Ранди был практически по грудь, но при этом бородач действовал на собаку как-то успокаивающе. Дрор не сознавался в чем дело, и Элей в подозревал что коротышка просто магичит в тихую, потому что никто другой так просто справиться шерстяным монстром не мог. - Ну или людей перепугает.

- Ты обещал меня подождать, - обвиняющее бросил барон и спрыгнул с лошади, после чего человек и гном пожали друг другу руки.

- Да кто тебя знает, хе-хе, мож ты б и совсем не приехал. Тебя обычно вся наша машинерия не сильно интересует.

- Так то обычно, а это машинерия непосредственно с моим хозяйством связанная, понимать разницу надо.

- Ну ладно, идём тогда, буду тебя просвещать в действительно важных делах, а то так и помрёшь воякой необразованным, - гном повернулся к собаке и ткнул ей пальцем в морду. - А ты сиди тут и жди, не хулигань. Будешь себя вести хорошо еще угощение получишь.

При слове угощение Ранди многозначительно облизнулся, как-будто действительно все понял, и плюхнул шерстяной задницей об землю, всем видом демонстрируя готовность ждать столько сколько будет необходимо. Учитывая, что сел он прямо на проходе, снующим мимо него рабочим теперь приходилось обходить зверя с изрядным запасом. Подходить к нему простые работяги резонно опасались.

- Вот, любуйся, - жестом профессионального экскурсовода Дрор продемонстрировал посетителю здоровенную машину, которая видимо и являлась тем самым молотом. Выглядела она как длинное, с десяток наверное саженей, бревно, на конец которого было насажено железное оголовье. Примерно посередине длинны бревно было закреплено через балансир, а дальним концом соединялось с водным колесом, которое наполняя ёмкость соответствующего размера, поднимало и опускало всю конструкцию.

Как раз в этот момент противовес заполнился водой полностью и молот оторвавшись от наковальни величественно пополз вверх. Суетящиеся внизу подмастерья тут же клещами потащили из горна какую-то заготовку и сноровисто перебросили ее на наковальню. Оголовье молота достигло верхней точки, рабочий на той стороне открыл заслонку, сбрасывая воду в противовесе и двухтонная болванка стремительно обрушилась вниз. По ушам знатно жахнуло, а от заготовки во все стороны полетели искры, что впрочем подмастерьев совершенно не смутило, они чётко успели выдернуть заготовку, в тот момент, когда молот подскочил вверх после удара, перебросили ее на соседний стол, подхватили ручные молотки - на фоне старшего брата выглядящие совсем не солидно - и принялись с остервенением исправлять только им видимые неровности.

- Мощно, - вынужден был признать Элей, когда звон в ушах немного прошел, - и что эта дура теперь поможет производить доспехи?

- Эта, как ты выразился, хе-хе, дура, поможет нам производить все. Местные болотные руды, к сожалению, весьма паршивого качества. Не чета тем, что мои родичи добывают под горой. Много шлака, много посторонних примесей, от которых нужно избавляться проковкой, и теперь это будет сделать гораздо проще.

В этот момент молот вновь со звоном опустился на заготовку, заставив непривычного к такому борона заметно дёрнуться.

- Я думал, ты мне что-то интересное хочешь показать, - пожал плечами Элей, - а тут просто ещё одна игрушка в твоё хозяйство.

- Дружище, - расплылся в улыбке гном, - я знал, что ты не будешь впечатлён молотом, вы военные люди в этом плане вообще мыслите достаточно узко и при этом одинаково.

- Ты мне еще поговори тут, борода, - притворно возмутился коннетабль. Они с гномом за последние годы изрядно сошлись на почве любви к вкусной еде, хорошей выпивке и интересу к новинкам оружейной сферы. Интерес правда был несколько отличного плана - Дрор в первую очередь смотрел на производственную сторону, ну а барона, понятное дело, волновало практическое их применение.

Вообще, диаспора гномов последнее время в графстве изрядно выросла. Если раньше бородачи очень осторожно заходили в Вольные Баронства - в Берсонзоне было отделение банка, принадлежавшее одному из кланов Южной гряды, но оно было разграблено во время еще первого штурма города - опасаясь постоянных местных междоусобиц, то теперь они, видимо, поверили, что графство Серов - это надолго. В ближайшие пару месяцев в обоих городах планировалось открытие банковских отделений, плюс в Александрове еще летом прошлого года начало работать полноценное торговое представительство Северного гномьего королевства. Тут в плюс ещё сработал выход графства на берег Лайи, что должно было изрядно облегчить логистику поставок товаров с севера. Хоть полноценно судоходной река была только ниже впадения в неё Красной, плоскодонные баржи вниз по течению спускать было вполне возможно чуть ли не от границы Баронств и Игела.

При этом Дрор все равно, не смотря на появления в графстве большого количества гномов, больше общался с людьми и в частности с Элеем.

- Я тебе, хе-хе, еще другой сюрприз припас, - судя по хитро сощуренным глазам коротышки, это было что-то интересное. - Пойдём покажу.

Идти далеко не пришлось, в соседнем помещении уложенная на непривычный лафет с большими, по пояс взрослому человеку, колёсами, стояла новенькая пушка. По размерам он превосходила своих предшественниц чуть ли не в два раза и имела достаточный калибр - в ладонь где-то на первый взгляд - чтобы полноценно стрелять ядрами.

- Бронза что-ли? - Элей тут же бросился осматривать новую игрушку, которая в отличии от старых моделей имела необычный желтоватый оттенок.

- Да, - кивнул гном. - Не получается пока нормально лить чугун. Хоть ты тресни, остаются раковины внутри такого размера что засверлить их не удастся. А те заготовки, которые более-менее удачными выходят, потом во время сверловки порем. Ну а бронза... С ней попроще будет, да... Но только дорогая зараза выходит. Просто до неприличия, так что терять такие пушки не советую, граф не поймет.

- Отстреляли? - Барон разве что только не облизал пушку, обследуя ее со всех сторон.

- Неа, хе-хе. Тебя ждали. Знал, что тебе будет интересно.

- Ну так чего ждём, давай сюда лошадей, поехали бахнем.

- Поехали, - улыбнулся такой бурной реакции гном, - все готово, только тебя ждал.

Далеко уезжать надобности не было. Буквально в паре верст к западу от промышленной слободы было небольшое лежащее впусте поле, которое военные использовали в качестве полигона. Тут была испытана уже не одна пушка и не один мушкет, поэтому местные крестьяне привыкли обходить это место десятой дорогой. Они воспринимали стрельбу из порохового оружия как магию, а от магии простые землепашцы всегда старались держаться подальше. Ну разве что по поводу ритуалов связанных с повышением плодородия у них предубеждений не было, но тут понятно - хочешь вкусно и много есть, засунешь любые предубеждения как можно глубже.

Бабах! Чугунное ядро вылетевшее из пушки по пологой дуге перелетело через все поле, оказавшееся для таких испытаний совершенно недостаточным и с треком вломилось в растущие за его дальним краем кусты. Во все стороны полетели куски отломанных веток и листьев.

- Солидно! - Пробормотал коннетабль, уже прикидывая, как с таким оружием изменится война. Это тебе не маленькие пукалки, из которых только дробом палить можно в упор. - Сколько здесь расстояние до кустов?

- Саженей пятьсот будет, - крякнув от неожиданности Дрор задумчиво почесал бороду, после чего повернулся к отошедшим на всякий случай испытателям. - Ну чего встали как истуканы? Заряжайте двойной порцией, проверять на крепость будем.

- А может не надо, - Элей с сомнением глянул сначала на бородача потом на блестящую на солнце пушку. - Жалко.

- Жалко, хе-хе, у пчёлки. Проверить надобно, чтобы понимать чего из этой малышки выжать можно, - коротышка подошёл к пушке, погладил тёплый, нагретый солнцем снаружи и горением пороха изнутри ствол, наклонился и что-то прошептал. Потом прислонил ухо к стволу и как-будто выслушал ответ. - Так всем отойти на тридцать шагов.

Гномы вообще относились к своим творениям немного по-другому, не так как люди. В своих изделиях они видели что-то типа своих детей, часто разговаривали с ними и, что интересно, те порой им даже отвечали. Нередко какая-нибудь особо хитрая машина, построенная гномами на продажу, в чужих руках напрочь отказывалась работать. Кто-то говорил о вмешательстве подгорных богов, кто-то - об особой, не засекаемой никакими детекторами магии, а бородачи только посмеивались с недотёпистых жителей поверхности, неспособных найти общий язык с не очень, видимо, мёртвыми железяками.

После того как меры предосторожности были соблюдены, специально обученный человек поджёг запальный шнур, отмерянный с небольшим запасом, и тоже рванул в сторону, постаравшись оказаться от опасного объекта как можно дальше.

БАБАХ!

Пушка окуталась клубами порохового дыма и откатилась на три шага назад. На этот раз чугунное ядро и вовсе улетело куда-то за макушки деревьев, так что отмерить хоть сколько-нибудь точно дальность выстрела совершенно не представлялось возможным.

- Молодец, - гном подскочил к орудию и довольно погладил его по стволу. Видимых повреждений - трещин или ещё чего-нибудь подобного - не наблюдалось, поэтому Дрор достал небольшой молоточек и принялся выстукивать по бронзе, каждый раз прислушиваясь к получившемуся звону. Что он там хотел услышать - Бог весть, Элей не смог бы разобрать даже под страхом смерти - но судя по тому, что никто из помощников не выглядел удивлённым, такие, с позволения сказать концерты, были у них в порядке вещей.

Сделав ещё несколько выстрелов, убедившись, что орудие в целом пригодно к использованию, и взрываться в ближайшее время не собирается, весь отряд двинул в обратном направлении. Солнце к этому времени уже прилично перевалило через зенит, намекая на то, что обеденное время уже давно прошло.

В Александров Элей с Ранди и сопровождающими их бойцами вернулись только ближе к ужину. Коннетабль успел еще собрать командиров расквартированных в столице частей, выслушать доклад о проведённых за день тренировках, о поступлении новых рекрутов и о новой партии вернувшихся из ремонта доспехов. Обсудить намеченный на послезавтра выход на большие весенние учения, который, учитывая количество новиков, обещал быть крайне хлопотным, а также пообещать найти все-таки недостающих по штатам лошадей, которых вот уже два месяца никак не могли поставить в строй.

После этого, отпустив подчинённых, Элей переоделся и отправился на ужин. Его коннетабль по появившейся совсем недавно привычке проводил только с женой. Нельзя сказать что они с Карианой влюбились друг в друга с первого взгляда. Все ж не по шестнадцать лет обоим. Но при этом Элей не мог не признать, что кроме замеченной в первый же день знакомства красоты женщина обладала ещё и внутренней теплотой, ради которой ему хотелось по вечерам возвращаться домой. Захотелось полноценной семьи и детей.