Серая чума

Глава 12

Возвращение сознания в бренную телесную оболочку получилось максимально эффектным. Серов, который постарался сверху объять картину в целом, на мелкие детали внимания не обратил, и в момент возвращения одна из таких деталей – полутонный когтистый монстр – со всех лап несся в сторону самого графа, разбрасывая вокруг себя при движении здоровенные комья мерзлой земли.

Отреагировать как-то Александр, по сути, не успел: в тварь полетело несколько пущенных магами огнешаров, заставивших ее притормозить чтобы проморгаться, ну а потом свои бабахи развернули пушкари и в три выстрела разорвали тварь на несколько разной степени покорёженности кусков. Все произошло настолько стремительно, что Серов даже не успел изготовиться к бою.

- Твою мать! – Только и сумел произнести он, постаравшись вложить в эти слова все, что думает по поводу сложившейся ситуации, потом сориентировался и крикнул стоящему чуть поодаль десятнику Ринделу, представляющему местных вояк. – Где тут ближайший замок, способный вместить все войско?

- Э… - Завис на некоторое время боец, все еще не отошедший от сцены стремительного разрыва монстра. Обычно такие сражения тут не обходились без жертв среди людей, и представление с практически мгновенным уничтожением опасной твари произвела на него немалое впечатление.

- Быстрее соображай, десятник, сотником станешь! – Надавил Серов, не жалеющий ждать полгода, пока чужой боец отвиснет.

- Есть замок барона Анкта, - наконец десятник собирал мозги в кучу, - примерно в одном переходе к югу. Но он маленький, все не поместятся точно.

- Еще! – Тут же потребовал Серов чувствовавший, как время буквально ускользает сквозь пальцы. Понимая, что для пространных разговоров и долгих обсуждений ситуация совершенно не подходящая, граф поймал суетящегося рядом телохранителя и приказал, - найди капитана Ормиакра, передай приказ сворачивать лагерь и готовить отряд к походу. Максимально срочно, если что-то будет тормозить движение пускай бросает здесь, потом разберемся, сейчас главное успеть унести ноги.

Боец проникся и убежал, а Александр вновь повернулся к десятнику.

- Так чтобы весь ваш отряд вместить, это только в город идти, - пожал плечами боец, все еще не совсем понимая причину паники.

- И как далеко столица? – Серов попытался представить себе карту графства, но понял, что точных расстояний вспомнить сходу не может.

- Полтора перехода. На северо-восток!

- Верст значит примерно пятьдесят. Если напрячься, можно попробовать за сутки добежать.

- Я так понимаю, все совсем плохо? – Задал самый резонный вопрос, стоящий рядом и слушающий весь диалог Ариен.

- Да, - кивнул граф, - эта хрень, кажется вызвала сюда всех своих миньонов, до которых смогла дотянуться. Немертвых и мутантов. Если не успеем сбежать – банально затопчут массой, и никакие ни пушки, ни магия не помогут.

- Ах, твою мать! – Выругался огневик.

- Не то слово! Ты, - Серов ткнул пальцем в растерявшегося совсем было десятника, - прямо сейчас пошли нескольких бойцов к тем придуркам, которые от нас в лесочке прячутся и думают, что их никто не видит. Пусть тоже сваливают, пока их не сожрали.

Естественно центральная власть не ограничилась только наблюдением, но и прислала полноценную сотню конных для возможного силового воздействия. Хоть графская конница и встала лагерем на некотором отдалении с явно читаемым желанием оставаться незамеченными до поры до времени, их достаточно оперативно срисовали разосланные во все стороны от лагеря разведчики. Серов за прошедшие годы сумел хорошо натаскать своих бойцов, и теперь просто так к ним на кривой кобыле подъехать было затруднительно.

В этот момент из леса сначала по одному потом целой большой группой показалась группа немертвых в три десятка голов и бодро потопала в сторону людей, как бы подтверждая слова попаданца. Очевидно, что чем больше времени люди потратят на сборы, тем сложнее потом будет выбраться из захлопывающейся ловушки. Благо они находились в середине относительно обжитых и соответственно относительно почищенных земель, и вот прямо сейчас им появление орды из бронированных мутантов не угрожало. Но вот если задержаться на месте на денек-другой…

- Получите твари, - пробормотал огневик, и метнул в сторону приближающихся зомби один за другим три огнешара. Два из них попали не слишком удачно, а третий врезался в самую гущу, разметав десяток поджаренных тел в разные стороны.

В воздухе запахло шашлыком, вызвав у Александра приступ бурчания в животе, напоминающий, что он сегодня еще не обедал. Все же психика человека достаточно эластична, если бы ему лет десять назад сказали, что вид набегающих на него оживших мертвецов, поджариваемых магическим огнем, совсем не будет перебивать аппетит, он бы вероятно не поверил.

- Иии… Раз, - выскочивший вперед взвод пикенёров по команде слитным движением насадил оставшихся на ногах немёртвых на острия своих копий. Получилось даже немного красиво, было видно, что бойцы данный прием отрабатывали не раз и не два. Не новобранцы какие-нибудь желторотые, а вполне уже себе ветераны.

- Идем к столице, постараемся добежать до города к утру, - принял решение граф. – Идти придется долго и быстро, поэтому все тяжелое и лишнее бросаем здесь. Тварям наши пожитки вряд ли понадобятся, а людей тут в ближайшее время точно не будет.

- А если нас не пустят за стены? – Задал резонный вопрос Ариен, которого все происходящее изрядно напрягало.

- Тогда… - Серов тяжело вздохнул, - придется устроить быстрый показательный штурм. Желательно при этом сохранив стены города целыми.

- Прекрасная перспектива, я в восторге, - скепсис из голоса мага можно было выжимать как из губки.

- Есть предложение лучше, встретить орду монстров в чистом поле? – Серов вопросительно приподнял бровь, ответа не последовало. – Впрочем, надеюсь до этого не дойдет. Глядишь новости о лавине тварей доберутся до города быстрее нас, и горожане будут только рады получить в свои ряды лишних пять сотен бойцов.

- Хорошо если пять сотен… - Пробормотал огневик, глядя в спину уже уходящему другу.

Последовавший затем марш действительно вышел крайне тяжелым. Часть повозок из обоза, обещавших тормозить движение, пришлось бросить ко всем демонам. Высвободившихся же лошадей впрягли в те телеги, которые были признаны способными выдержать ускоренный режим движения.

Пришлось отказаться от палаток, от большей части провизии и фуража, походной кузницы и всего остального, что могло замедлить скорость отряда. С собой брали только самое необходимое: оружие, боеприпасы и запас еды на три дня.

При этом первые несколько часов марша прошли относительно спокойно. Да, несколько раз им на встречу попадались то бредущие небольшими группами немертвые, то не слишком большие хоть и шустрые мутанты, еще не успевшие отожраться и заматереть. Первых сносили с дороги походя даже не останавливаясь, со вторыми приходилось возиться дольше – двое убитых копейщиков и один раненный мушкетер – но в целом, на глобальные проблемы это совсем не тянуло.

Глобальные проблемы начались ближе к ночи, когда солнце уже окончательно – по-зимнему рано – ушло за горизонт, и на петляющую среди отдельных лесных островков дорогу опустилась темнота. Наверное, если бы этот момент показывали в кино, то все выглядело очень красиво: растянувшийся по узкой дороге отряд, освещенный магическими светляками, висящими над колонной и дающий ровный глубокий оранжевый свет, вырывающийся из ртов уставших уже порядком людей пар, мерный гул сотен сапог, металлическое позвякивание оружия, доспехов и конской сбруи, и медленно опускающиеся с неба, из темноты при полном отсутствии ветра снежинки.

Всю эту картину Серов наблюдал сверху, периодически выпрыгивая из тела и обозревая окрестности доступным только ему образом. И именно он заметил приближение к отряду группы тяжеловесных монстров из четырех голов. Причем трое были поменьше – где-то около полутонны весом, из тех что уже начинали обрастать броней, но в целом более-менее поддавались обычной острой стали – и один чемпион весом сильно за тонну, который успел обзавестись защитой буквально со всех сторон и с трудом поспевал за своими более шустрыми товарищами.

- Монстры с правого фланга! – Александр быстро вернулся обратно в физическое тело и тут же принялся командовать перестроение, - копейщики вперед! Мушкетёры готовсь! Развернуть орудия! Маги подсветите мне вот ту опушку.

В указанном сюзереном направлении тут же улетела пара светляков, что, впрочем, не сильно помогло. Это только в фильмах полная тьма такой не является, и зритель отлично видит, как минимум силуэты в ночи. Реально же в поле, вдалеке от мощных источников света и при плотной облачности уже на расстоянии двадцати метров не видно практически ничего.

Ну и соответственно унесшиеся в даль светляки, которыми молодые маги на таком расстоянии управлять конечно же не могли, лишь на мгновение выхватили из плотной, окружающей людей темноты движущиеся в их строну силуэты. Что интересно, мутантов невозможность использовать зрение в качестве основного источника информации об окружающем мире, видимо, совершенно не смущала. Они пользовались другими органами чувств и безошибочно перли в нужном им направлении с самоуверенностью танка. Впрочем, скорее дело тут было в полном отсутствии мозгов, такое часто бывает – чем меньше мозгов, тем больше уверенности в себе.

Тут на помощь пришел Ариен. Он прошептал что-то себе под нос, поднял руку вверх и пустил в небо натуральную осветительную ракету, которая в отличии от «младших товарищей» вполне сносно выхватила из лап тьмы круг земли примерно в пару сотен шагов диаметром. И, надо сказать, сделал он это более чем вовремя.

До тварей оставалось всего метров семьдесят, когда мушкетеры и пушкари без команды – нервы у людей тоже не железные – выпустили в противника свои огненные приветы. Попали естественно не все, в такой ситуации, да еще и по движущемуся противнику ждать хорошей меткости было достаточно глупо. Тем не менее одного меньшего монстра, поймавшего сразу два ядра, упокоило на месте. Здоровая бронированная тварь, надежно защищенная даже от выстрелов из мушкета, тоже поймала пушечный привет в опорную лапу и кубарем покатилась по снегу. А вот два оставшихся быстрых монстра обстрела как будто не заметили.

С оглушающим треском мутанты ворвались прямо в строй пикинёров, не пытаясь хитрить или совершать обходные маневры. Правой твари не повезло: она неудачно напоролась сразу на несколько выставленных в ее сторону пик, потеряла скорость и кубарем покатилась по снегу. Да, оказавшимся погребёнными под когтистым телом людям при этом тоже помочь уже не представлялось возможным, но и их было всего несколько, а остальные можно сказать отделались легким испугом.

Гораздо хуже дела обстояли на левом фланге. Там монстр перед прыжком смахнул в сторону выставленные перед ним пики и сумел ворваться вглубь строя практически без потерь для себя. А вот потери среди людей сразу начали исчисляться десятками. В тесноте строя достаточно жалко прозвучало несколько разрозненных мушкетных выстрелов, явно недостаточных чтобы остановить живучую тварь.

Во все стороны полетели брызги крови и части человеческих тел. Длинные, бритвенно острые когти твари буквально на несколько секунд собрали обильную жатву человеческих жизней. Будь в строю новики, растеряйся они на несколько лишних мгновений, или того хуже посчитай, что бегство более перспективно в плане выживания, чем бой, такой монстр вполне мог вырезать вообще всех. Но в данном случае ему повезло не так сильно. Преодолевая страх, к выкашивающему пытающихся отстреливаться мушкетеров мутанту подскочили сразу с нескольких сторон копейщики принялись дырявить куда менее бронированную филейную часть твари. Той такое отношение не понравилось, но сделать что-то она уже не успела: количество повреждений, нанесённых людьми, в какой-то момент перешло в качество, и мутант сначала просто повалился на снег с подрубленными лапами, а потом и был без всякой жалости добит.

Бахнули подтянувшееся с другого конца колонны пушки, выпустив ядра по самому большому покалеченному, но продолжающему ковылять в сторону людей мутанту. Одно ядро угодило не слишком удачно, попав вскользь в самую толстую головную пластину и рикошетом ушло в сторону, вырвав при этом кусок кости, но не нанеся особо серьезных повреждений. Второе ядро попало точно в центр мутанта, прибило его насквозь и вылетело с другой стороны вместе с немаленьким куском плоти. При этом тварь, не смотря на тяжелейшие раны не торопилась дохнуть, а продолжила хоть и с видимым трудом ползти в сторону людей.

- Да сдохни ты уже, - буркнул Ариен, выпустив в сторону последнего монстра тонкий огненный луч, отсекший подранку вторую переднюю лапу и окончательно его обездвижив. Сразу после этого маг спрыгнул с лошади и поспешил туда, где слышались крики раненных и где нужна была помощь магов.

Короткая, занявшая всего минуту стычка стоила людям три десятка убитых и еще десяток раненных. Убитых пришлось бросить, времени на то чтобы устраивать похороны просто не было, ну а подлеченных до состояния «не умрет вот прямо здесь и сейчас» раненных погрузили на телеги, и уже через двадцать минут марш продолжился. Нужно было спешить иначе участь погибших вполне могли разделить и остальные.

Остаток перехода до столицы графства Урвит – города одноименным названием – получился относительно спокойный. Пару мелких стычек, после произошедшей бойни за серьезные приключения ужа считать было просто глупо.

Стены города показались на рассвете. Последние километры бойцы Серова, уже откровенно уставшие, плелись медленно, исключительно на силе воли, желая только лечь и отдохнуть. Ну еще пожрать. Единственное, что добавляло им бодрости – сообщение графа, быстро ставшее достоянием общественности о том, что вслед за колонной людей, на приличном пока правда расстоянии движется стадо монстров из двух десятков голов. Встречаться с ними в чистом поле люди конечно же совсем не хотели.

Собственно, эта новость стала неприятным сюрпризом и для самого Александра. Он надеялся, что за ними, пусть и с задержкой, пусть и не с темпом взятым, опытными, привычными к маршам солдатами, движется конная сотня графини, прикрывая таким образом тыл. Однако союзной – в такой ситуации любой живой человек, можно сказать, союзник – кавалерии «видно» не было.

Уже гораздо позже попаданец узнает от небольшой группки выживших, что командир конного отряда барон Рондейл, посчитал ниже своего достоинства слушать советы от принесшего вести неблагородного бойца. Ну а верить потенциальному противнику, в качестве которого он рассматривал Серова, барон и вовсе считал глупостью. Поэтому, когда отряд графа срочно снялся с места и убежал в сторону столицы, тот решил посмотреть - поскольку все его бойцы были верхом, барон рассчитывал при необходимости с легкостью уйти от любой угрозы, - что же так напугало неизвестных вторженцев из-за Барьера. Ну и пограбить оставленные чужаками вещи тоже, видимо, хотелось, причем какой мотив был главнее, сказать точно выживший не смог.

Закончилось все для отряда барона закономерно плохо. Ночью на лагерь напало несколько мутантов – сколько именно в темноте боец разобрать не успел – и тупо вырезали ошалевших от такого поворота людей. Только несколько человек сумели – пока монстры уничтожали их товарищей - отвязать лошадей, впрыгнуть в седла и удрать в темноту.

Подход достаточно большого по местным меркам отряда к стенам города, не смотря на ранний час, не остался незамеченным. На вершине воротной башни замелькали огоньки факелов, забегали стражники, занимая свои места по боевому расписанию. Впрочем, учитывая соотношение сил и то, как неторопливо защитники города просыпались, Серов при желании вполне мог успеть захватить стену еще до того, как в городе разберутся что к чему. Александр даже в какой-то момент хотел отдать приказ, но в итоге решил попробовать решить дело миром. Тем более, что у него с собой был представитель местных вояк и шанс уладить проблему без ненужной драки существенно отличался от нуля.

- Это десятник Риндел и сотни сера Ольмюца! – Прокричал сопровождающий, выехав ближе к воротам. Бойцы Серова же в этот момент просто падали там, где стояли, сил у них практически не осталось, что тоже было косвенной причиной миролюбивости попаданца. – Позовите дежурного полусотника, есть важные сведения.

- Стой где стоишь, - поднятые из теплых постелей стражники явно были раздражены до последней крайности. – Иначе утыкаем стрелами, родная мать не узнает. Неизвестно кто тут в ночи шляется еще и командовать будет.

- Быстро! – Десятник хоть и был птицей невесть какого высокого полета, но видимо знал с кем разговаривает, потому что легко добавил в голос повелительных тонов, - и сразу графине человека отправьте, передайте граф Серов с дружиной у нее под стенами стоят.

Вероятнее всего стража и сама догадалась бы отправить гонца к правителю и не важно, кто именно с войском пришел под стены города – граф, барон или человек без рода и племени. С другой стороны, и немного придавить авторитетом тоже не будет лишним. Логика какая? Если под стенами враг, то вообще не важны имена, все равно отбиваться придется, а если друг? Если графиня будет рада приходу гостей, а на нерадивого и нерасторопного слугу потом повесят всех собак за то, что заставил ждать хорошего человека? Кому это нужно?

Минут через десять – к этому времени стало уже совсем светло – из бойницы на примыкающей к воротной башне стене высунулась голова и верхняя часть туловища человека. Судя по относительно дорогому шлему, могущему похвастаться даже позолотой, это был какой-то начальник.

- Сер Лондел! Десятник Риндел и сотни сера Ольмюца! – Видимо сопровождающий отряд Александра боец узнал появившегося наверху рыцаря.

- Я знаю, кто ты, - сварливо ответил тот, - лучше скажи какого хрена тут происходит, вы же должны были быть у замка барона Вестерло! На сколько я помню, поход на столицу не предполагался.

Десятник быстро, не растекаясь мыслью по древу, изложил сложившуюся ситуацию. Горожане о возможном приближении орды монстров пока не знали, хоть пару отмерших неожиданно немертвых уже видели в окрестностях столицы, и эта новость стала для стражи неприятным сюрпризом.

- И чего граф Серов желает от граждан славного города Урвита? – Добавив в голос сарказма, переспросил торчащий из бойницы рыцарь.

- Мы хотим оказаться за стенами города до того, как сюда пожалуют здоровенные когтистые и покрытые костяной броней твари! – Ответил теперь уже сам Александр, - или вы собираетесь защищать всю длину стен города той горсткой бойцов, что есть в наличии?

Как графу рассказал тоже страстно желающий оказаться за стенами города десятник, понимающий, что его могут пустить внутрь только вместе со всей армией, в столице осталось всего сотни полторы бойцов, в лучшем случае. Этого явно не могло хватить для отражения более-менее сильного штурма. Впрочем, пока было не совсем понятно, на сколько монстры вообще способны на такие относительно разумные совместные действия. Раньше они во всяком случае особого интеллекта не демонстрировали, однако теперь все могло поменяться.

- Смешно! – Идея пускать внутрь чужих солдат сера Лондела явно не вдохновила. Он выругался и смачно плюнул вниз, как бы показывая, что думает по этому поводу.

- А что графиня сказала? – Попытался зайти с другой стороны Александр, - мы с ней знакомы, и в достаточно хороших отношениях.

- Графиня занята, - с какой-то подозрительной интонацией быстро ответил рыцарь. Было не понятно, посылали ли вообще к Аннии с сообщением о происходящем за стенами города или нет. Более того, не было понятно держит ли графиня власть в своих руках или ее уже того. – У нее нет времени на то, чтобы заниматься всякими бродягами. Валите восвояси, в своем графстве мы с монстрами сами разберемся.

- Не сомневаюсь, уж вы-то разберетесь, - буркнул сидящий чуть сзади Ариен. Серов был вынужден согласиться с другом: все происходящее ему коренным образом не нравилось. Но больше всего настораживало черно-красное пятно, в центре Урвита, которое не было видно в живую, но «сверху» выделялось совершенно отчетливо. Странная закрытая пеленой область включала в себя в том числе и графский дворец, и городскую цитадель, что навевало определенные нехорошие мысли.

- Ты что-то чувствуешь?

- Да, - поморщившись кивнул маг. – Тянет плохой магией со стороны города. С такого расстояния не понятно, чем именно, но точно какой-то гадостью.

- Понятно, я так и думал. – Серов задумчиво погладил своего коня по шее, тот тоже очень устал за время перехода и теперь косил на всадника правым глазом, ожидая от того возможности пожрать и отдохнуть. Вот только отдых видимо в ближайшее время никому не светил.

В этот момент неожиданно, причем не только для людей, стоящих под стенами города, но и для защитников, относительную тишину зимнего утра разорвал оглушительный треск. Откуда-то из глубины города прямо в небо ударил рубиново-красный луч света, подсветив в кровавые тона, нависающие над Урвитом свинцовые снежные тучи. Тучи отразили красноватый свет вниз, окрасив всю местность вокруг в зловеще кровавые оттенки.

Послышались панические женские визги, надрывно залаяли собаки, встревоженно закаркали вороны на ближайших к городской стене деревьях, заржали напуганные лошади. А по коже даже такого слабо чувствительного к обычной магии человека, как Александр, пробежали тысячи маленьких иголочек, заставляя нервно поежится в осознании объёма высвободившихся разом сил.

- Кхе-кхе, - закашлялся маг, получивший в отличии от друга полную порцию ощущений, - ничего себе. Это было что-то очень мощное и очень, очень поганое. Чую остаточные эманации от человеческих жертвоприношений.

И тут же выводы мага были подтверждены самым экстравагантным образом. В бойницу чуть дальше по стене просунулась еще одна голова – судя по простецкому шлему это был обычный дружинник – и закричала с истеричными нотками в голосе.

- Помогите! Спасите нас, она нас всех на алтарь уложит!

После этого голова так же стремительно скрылась по ту сторону зубцов и сверху послышались звуки борьбы, быстро сменившиеся металлическим лязгом, недвусмысленно намекавшим на переход конфликта в горячую фазу.

- Быстро! Тащите верёвки с крючьями, лезем на стены, - закричал граф своим подчинённым, понимая, что именно сейчас ему представляется шанс взобраться на стены без особых потерь. Демоны его знают, кто там победит на той стороне, но оставаться в чистом поле в любом случае не хотелось. В обычном случае он бы конечно не рискнул, но пока защитники заняты разборками между собой, почему бы и не попытаться.

- Может я попробую ворота выжечь по-быстрому? – Предложил маг, которому не хотелось оставаться в числе бездеятельных наблюдателей.

- Ага, а потом мы их чем баррикадировать будем? – Резонно возразил Серов, который держал и такой вариант в уме, но все же хотел обойтись без членовредительства. Тем более что вариант экспресс-штурма с использованием веревок и металлических крючьев его люди много раз отрабатывали на тренировках – иногда быстрота и натиск важнее долгой и обстоятельной подготовки – и теперь пришло время показать на практике, чему они научились.

- Ну как хочешь, - поднял руки в защитном жесте огневик, как бы отмежевываясь от ответственности за дальнейшие события. – Если что я предлагал.

Штурма ка такового, однако не случилось. Едва люди графа начали чуть в стороне от главного въезда забрасывать на стены веревки, ворота со скрипом отворились и оттуда вышло несколько явно растерянных бойцов, со следами недавней схватки на оружии и броне. К деревянным створкам тут же подскочили бойцы Серова, ворвались внутрь, взяли под контроль всю башню, а совершенно потерянных защитников города разоружили от греха подальше. Мало ли, что у них в голове творится.

- Ваше сиятельство! – Один из пленных, не выдержав всего происходящего – рубиновый луч, бьющий в небо, тем временем потускнел и погас, а освещение вновь приобрело нормальный зимний свинцово-серый оттенок – упал на колени и не сдерживая прорывающуюся истерику принялся голосить во всю мощь легких, - они забрали мою жену-у! И детей! Помогите, ваше сиятельство, спасите их! Всеми богами прошу!

Вид буквально рыдающего мужика изрядно обескуражил привыкших в общем-то к разному солдат, что с другой стороны не помешало им продолжить занимать прилегающие к воротам отрезки стены, ближайшие башни и отходящие в стороны улочки. Судя по тому, что никакого сопротивления защитники не оказывали, дела в городе обстояли еще хуже, чем предполагал Александр.

- Помогите ему прийти в себя, только помягче, - отдал приказ Серов и повернулся к Ариену. – Что скажешь?

- Торопиться точно не стоит. Мертвым уже не поможешь, сначала нужно разобраться со всем остальным, а потом искать новые неприятности.

- Не может это быть опасно? Находиться в городе? – Задал резонный вопрос Александр.

- Вряд ли, - пожал плечами маг. – Тут явно воздействие вовне было направленно. Хотя точно сказать можно только подойдя поближе и изучив все на месте.

- Я тоже так думаю, - кивнул граф. Для начала нужно было уберечь своих бойцов и спрятать их за стенами, а потом уже думать над проблемами спасения мира. В любом случае в городе сейчас было безопаснее чем снаружи. – Капитан!

- Да ваше сиятельство!

- Занимай весь периметр стен, бери под контроль арсенал или что у них тут и все остальное важное. С местными по возможности не конфликтовать, а брать под командование. Если вообще есть еще кто-то тут способный сражаться, - под стены башни бойцы как раз вынесли и выложили в рядок тела полутора десятков погибших в короткой междоусобной схватке защитников. В том числе и хамовитого рыцаря. Еще нескольким бедолагам получившим разной тяжести раны сейчас оказывали помощь целители. Наверное, именно этот момент убедил остальных горожан, подоспевших чуть позже, в ненужности сопротивления: вряд ли тот, кто хочет тебе зла, будет лечить твои раны, скорее добьет что бы не мучился.

Следующие несколько часов были изрядно суматошными. В городе, как оказалось, последние несколько дней практически не было власти, часть стражи разбежалось, а часть, ту которая промышляла отбором людей для специальных нужд графини, горожане начали сами вылавливать по подворотням и по возможности тихо изничтожать. До массового восстания и падения всего города в пучину хаоса оставалось всего ничего, а появление сторонних солдат, тем более ведущих себя максимально корректно и не допускающих разбоев или грабежей, было воспринято как благо.

За первую половину дня были взяты под контроль все стратегические точки города, выловлены и поставлены в строй стражники, хорошо знающее местность, вчерне оговорено разделение полномочий с быстро сориентировавшимися «лучшими людьми» Урвита. Было договорено, что Серов не будет лезть в гражданское управление, а город со своей стороны будет поддерживать нового графа, кормить его солдат и во всем способствовать. Ушлые купцы и главы гильдий быстро почуяли, куда дует ветер, и заранее списали нынешнюю графиню. Плюс понимание того, что у графа Серов есть собственные земли на севере, открывало заманчивые перспективы дорваться до руля власти, пусть даже под формальным сюзеренитетом в любом случае планирующего вернуться обратно за Барьер Александра. Тот тоже все это понимал, но пока его такое показательное непротивление максимально случае устаревало.

И вот теперь друзья в сопровождении всех магов, жрецов и сотни отобранных для этого дела солдат – остальные либо были заняты в городе, либо отдыхали – подошли к стенам городской цитадели частью которой, по сути, было поместье графини. Оно находилось снаружи, но с двух сторон было прикрыто башнями цитадели, с третьей – рвом, ну а фасад был укреплен и сам представлял собой каменную стену с бойницами. По факту это был еще один небольшой замок, просто построенный так, чтобы в нем жить было комфортно.

- Ну что, - Серов оглядел сопровождающих его людей, - не будем тянуть кота за яйца, вместо нас этого все равно никто не сделает.

Ариен молча кивнул и шибанул по здоровенным деревянным парадным воротам особняка чем-то огненным. Резные деревянные, потемневшие от времени доски к такому обращению были явно не приспособлены, потому что тут же начали тлеть и обугливаться. После первого удара огневик предложил отстреляться по преграде своим ученикам, тем, которые могли выдать чуть больше чем один огнешар за полдня. Таких, собственно оказалось всего четверо, но их совместных усилий оказалось достаточно, чтобы грохотом сорвать створки с петель и освободить проход в глубь здания.

Первыми внутрь ворвались бойцы графского спецназа, одной из сторон подготовки которого был бой в тесных помещениях. Вот только в этот раз лучших солдат Александра постигла полная неудача. Едва они пересекли некую невидимую черту, как попали под действие неизвестной магии и тут же попадали на пол без чувств.

Серов вытащил из ножен меч и тяжело вздохнув – он обоснованно предполагал, что ничего хорошего его внутри не ждет – двинул следом. Граф в отличии от простых бойцов и сопротивление к магии имел побольше и амулетами защитными – качественными и дорогими, что немаловажно – был дополнительно обвешан как новогодняя елка. Но даже он почувствовал давление на себя со стороны неизвестной силы. Серов выдержал первый натиск – весьма неприятный, надо признать – а потом пожелал, чтобы непонятная сила отхлынула. Так и случилось

- Остаточные эманации от мощнейшего заклинания. «Дикая» сила, выброшенная вовне из-за плохого просчета ритуала, - подошел Ариен. С ним в помещение зашли всего двое учеников и пара жрецов из тех, чья вера была действительно сильна. Серов не слишком любил – и местами даже опасался – фанатиков, однако не мог не признать: порой они демонстрировали то, что обычному человеку было явно неподвластно. – Не думаю, что нужно брать с собой остальных солдат, тут им делать нечего. И ты кстати светишься, ты знал?

Серов удивлённо посмотрел на свои руки – действительно от тела шло не слишком яркое, но ровное и мягкое свечение. Откуда-то Александр точно знал, что это правильно и что свечение – это не плохо.

- Все нормально, - мотнул головой граф, - идем дальше, смотрите по сторонам.

Здание на проверку оказалось практически пустым. Прислуги не было, стражи тоже. Лишь в одной из комнат на первом этаже Серов со своими людьми обнаружил двоих ползающих по полу и пускающих слюни мужиков, облаченных в котты гербовых цветов графства Урвит. Судя по виду никакого разума в этих телах уже не было. Александр присел на корточки перед одним из безумцев и посмотрел тому в глаза. Попытался посмотреть, симпатичный на вид молодой светловолосый мужчина совершенно не проявлял никаких признаков присутствия осознанности во взгляде. Глаза его хаотично бегали по обстановке в помещении, не задерживаясь ни на чем конкретном. Спасать тут было уже нечего.

- Я тебя отпускаю, - граф положи ладонь безумцу на плечо и слегка его сжал. Тот как-то судорожно всхлипнул, улыбнулся и обмяк. То же само произошло и со вторым.

- Зачем? – Удивленно спросил огневик, наблюдавший все это стоя рядом, когда Серов понялся на ноги и двинул на выход из помещения. Пара оставшихся в коридоре жрецов от увиденного необычайно возбудились и принялись неистово осенять себя знаком бесконечности, магу даже в какой-то момент показалось, что свечение друга перекинулось и на них.

- Так правильно, - просто ответил граф. У него у самого не было однозначного ответа. Впрочем, Ариену хватило и этого. Он кивнул и задал другой вопрос.

- И что с ними будет теперь? – Серов остановился и прислушался к себе. Пожелал узнать.

- Они пошли на новый круг, у них будет еще один шанс доказать, что достойны.

Такое достаточно туманное объяснение, которое сам Александр вряд ли смог бы изложить более развернуто, мага неожиданно удовлетворило, он только кивнул и посторонился, пропуская сюзерена к выходу из комнаты.

Быстро обойдя основные помещения первого «служебного» этажа – по кладовкам и темным чуланам шарить не стали – боевая, команда двинула по лестнице выше, туда где располагались «официальные» помещения. Перед штурмом дворца, люди графа естественно нашли в городе человека, способного набросать вчерне планировку здания, которое в общем-то оказалось достаточно типовым. Первый этаж занимали слуги и стража, второй – был отдан под канцелярию, большой тронный зал для официальных приемов, и другие «казённые» помещения, ну а непосредственно покои графини находились на третьем этаже.

Второй этаж был отделан гораздо более роскошно, чем первый. На стенах висели большие красочные гобелены, потолок был украшен лепниной, в нишах стояли какие-то статуи и болваны, наряженные в рыцарские доспехи. Группа людей прошла немного по центральному коридору, Серов успел мысленно хмыкнуть, отметив, что у него в замке обстановка куда более аскетичная, можно даже сказать спартанская. И вообще идея переехать из утилитарного средневекового замка в специально построенный для жилья дворец выглядела крайне соблазнительной.

- Кажется там, - Ариен выглянул из-за плеча идущего во главе строя Александра и указал на большие богато украшенные распашные двери в конце коридора, - оттуда тянет гадостью.

- Да, я уже сам понял, - кивнул граф, давление на которого усиливалось с каждым шагом. Впрочем, до черты, за которой он не смог бы уже терпеть было еще далеко.

Даже на слух было слышно, как группа людей, движущихся за спинами двух друзей подсобралась и изготовилась ко всяким неожиданностям. Несколько раз тихонько звякнули железяки, а пара жрецов принялась читать свои молитвы как будто еще яростнее. Если это слово вообще применимо в данном случае.

Серов подошел к двери, ведущей, судя по планировке, в большой тронный зал, и прислушался. Не смотря на то что резные двери были массивными даже на вид, о таком понятии как звукоизоляция тут пока думали не так чтобы сильно, поэтому при желании можно было составить определенное представление о том, что находится с той стороны. Однако все было тихо, как будто и на этом этаже тоже не было людей. Александр обернулся и быстро пробежался взглядом по лицам сопровождающих его людей. На них была написана молчаливая упрямая решимость. Слишком много гадости они встретили за последнее время, чтобы теперь просто отступить.

Александр кивнул собственным мыслям, повернулся к двери и потянул створку. Та неожиданно легко поддалась.

Первым чувством, еще до того, как обозреть помещение глазами, был навалившийся тяжелый сладковатый с металлическими нотками запах крови. Весь тронный зал был буквально ею залит, а источником этой жидкости явно послужили трупы бедолаг, сложенные вдоль стен. Граф много видел на своем веку, но такое… Такое только один раз почти семь лет назад в захваченном террористами – путешественниками из другого мира, как потом оказалось – столичном соборе. Это воспоминание, которое было сознательно задвинуто куда-то далеко на задворки памяти неожиданно навалилось, заставив несколько раз моргнуть, чтобы отделить явь от неожиданно заглянувших на огонек призраков прошлого.

Рядом вторую створку потянул один из молодых учеников Ариена, и почти сразу оказалось, что зря. К открывшейся картине парень был явно не готов, и с выпученными глазами тут же принялся извергать из себя завтрак. Успев правда отвернуться в сторону, чтобы не наблевать на стоящих рядом товарищей.

Серов еще раз оглядел комнату и не поворачиваясь сказал.

- Оставайтесь здесь, входить не нужно, - и не слушая возражений сделал шаг вперед.

В зале собственно не было живых. Почти. Только одинокая женская фигура, склонившаяся над неким возвышением в центре помещения, выглядела потенциально живой. И то только за свет подрагивающих от глухих рыданий плеч.

Услышав шаги за спиной, женщина поднялась на ноги и обернулась. Это, как не трудно догадаться, была сама графиня, вот только Серов даже не сразу ее узнал. На столько она изменилась. Двадцатилетняя девушка выглядела на все сорок: волосы на голове изрядно пошли сединой, на лице залегли глубокие морщины, а горящий ранее взгляд потух и стал совершенно безжизненным.

- Ты все же пришел? – Вместо пришествия произнесла Анния. Серов бросил взгляд на приличных размеров камень чужеродно смотрящийся посреди зала. Еще более чужеродным на нем выглядел лежащий труп маленькой, года три на вид, девочки с воткнутым прямо в сердце ножом.

- Что ты тут натворила? Зачем все это? – Предусмотрительно остановившись в паре метров, просто на всякий случай, спросил Александр.

- Я уничтожила эту гадость. Она росла, и я уже не могла ее сдерживать. У меня закончились люди и силы. Еще немного и графство бы было уничтожено. Теперь простые люди в безопасности.

- Эти тоже? – Серов движением руки указал на уложенные вдоль стен трупы.

- Мне пришлось пожертвовать… Частью чтобы спасти все, - все таким же безжизненным голосом ответила Анния. – Я надеялась, что ты придешь раньше. Я тебе писала. Сначала. Потом перестала писать и надеяться.

С одной стороны, Серов был в ужасе от открывшейся ему картины, а с другой - даже испытал некоторое облегчение оттого, что ему самому не пришлось идти на какие-то крайние меры, чтобы уничтожить засевшую в замке, так и не увиденную им, гадость. Не факт, что он бы справился лучше и менее кроваво.

- Ваше сиятельство, - окликнули Серова оставшиеся в коридоре подчиненные, однако тот не оборачиваясь отмахнулся, - не сейчас!

- Мне пришлось пожертвовать всем, что у меня было, - лицо графини все так же не выражало ни одной эмоции. Она обернулась, посмотрела на лежащую мертвую девочку и добавила. – Включая ее.

- Кто это? – Чувствуя как внутри сжимается комок, спросил Александр.

- Дочь, - пожала плечами Анния. – Моя и твоя.

Серов почувствовал, как у него закружилась голова, а к горлу подступил комок съеденного недавно завтрака. Он тяжело сглотнул и дернул головой, пытаясь собрать разбегающиеся подобно тараканам из-под тапка мысли.

- Как? Как ты могла?

- Мне пришлось отдать все. Все что у меня было. Включая мою силу. Но этого было мало. Теперь у меня нет вообще ничего.

- Ы… - Александр раскрыл рот и исторг из себя неопределенный звук. Большего его ни на что не хватило. Некоторое время он так и стоял, выпучив глаза как рыба, вынутая из воды, не в силах сделать хоть что-нибудь. Он только переводил взгляд с мертвой дочери на Аннию и обратно, пытаясь осознать произошедшее. Серов одновременно нашел дочь, и тут же ее потерял. Встретил женщину, которая вполне могла бы стать его женой, но… Но видимо в какой-нибудь иной жизни.

Граф сделал шаг вперёд и обнял графиню. Она тут же обмякла и начала вновь всхлипывать на руках у мужчины. Сколько они вот так стояли Серов даже не понял. Может несколько минут, а может и целый час, время как будто бы замедлилось, а то и вовсе остановилось.

- Прости меня, - прошептала Анния сквозь тихие всхлипы.

- Нет, это ты прости меня, - тихо ответил Серов и с силой воткнул девушке, вытащенный из-за пояса мизерикорд прямо в сердце. – Прости что не приехал вовремя, когда я был так нужен. Иди с миром, пусть у тебя будет второй шанс.

Ноги графини подкосились, но Серов успел ее подхватить и не дать упасть на залитый кровью пол. Он отбросил в сторону жгущий руку короткий клинок, перехватил безжизненное уже тело и закинул его себе на плечо, благо весила женщина всего ничего. После этого он присел и одной рукой ухватил тело мертвой девочки. Его он забросил на второе плечо – длинные светло-русые, почти золотые волосы, пропитавшиеся кровью, обильно разлитой по полу, хлестнули Александра по лицу, но он даже не обратил на это внимания - и в таком виде пошел на выход, больше ему тут делать было нечего.

Еще предстояло закончить целую кучу дел. Разобраться с внезапно оставшимся без хозяина графством, помочь населению отбиться от монстров – те по идее потеряв связь с центром должны были остановиться и вновь впасть в зимнюю спячку, но это еще предстояло выяснить достоверно, - пообщаться с местными магами на предмет получения графиней явно неподходящих ей знаний и многое другое. Наказать невиновных и наградить непричастных. А потом вернуться домой и похоронить как полагается двух дорогих ему девушек.

А где-то далеко на северо-западе, в лесной части Ветлана в семье мелкого дворянина в этот момент родилась долгожданная дочь, которую боги наградили, как выяснится позже, мощным магическим даром и большими грустными глазами. Как будто она многое уже пережила и многое видела.

Киев

Май-сентябрь 2022 г.

Итак шестая книга закончена. А вот история Александра Серова: межмирового путешественника, рыцаря, графа и немного бога - еще нет. Сроков устанавливать не буду, эта книга тяжело мне далась, не уверен что в ближайшее время захочу взяться за седьмую часть.

Что касается последней сцены и возможных по поводу нее возмущений, то цитируя Шнурова из фильма "День выборов" - ради нее все и писалось. Я сначала придумал концовку, к которой хотел прийти и потом уже наполнял к нему путь ГГ различными приключениями. То есть это не спонтанное решение, а циничное и, можно сказать, спланированное убийство.

Надеюсь вы получили удовольствие от чтения. С удовольствием почитаю ваши комментарии и мысли о возможных дальнейших развитиях сюжета. С обретением ГГ новых сил и повествование должно переходить на новый уровень, становиться более глобальным. Осталось только придумать, как это реализовать на практике. Буду думать.