Серая чума

Интерлюдия 4

- Истинно говорю вам, добрые жители Коркоста, именно верой в Него спаслись мы этим летом. Вера сплотила нас и позволила сообща противостоять уничтожившей все окрестные баронства эпидемии. Он велик и милосерден! Я сам видел, как наш граф лично лечил больных наложением рук. Уверуйте и вы поймете, что все наши беды – решаемы. Выход есть, - разорялся на площади проповедник, собирая вокруг себя толпу сирых и убогих. Именно тех, кто проще всего ведется на обещание решить все их проблемы одним мановением руки, не понимая, что сами зачастую являются альфой и омегой своей неудачной судьбы.

Впрочем, как раз в данном случае внешние обстоятельства довлели над жителями вольного города Коркост гораздо более значительно чем все внутренние неурядицы. Этот город, стоящий на берегу Лайи всегда славился своими достаточно свободными взглядами. Тут нормально относились ко всем, кто готов был соблюдать нехитрые городские правила и приносить горожанам прибыль. Любые местные бароны, наемники, искатели приключений, контрабандисты, представители других рас, религий и даже редкие в человеческом обществе орки чувствовали себя тут… Нормально. Во всяком случае горожанам в голову не приходило дискриминировать кого-то по цвету кожи, остроте ушей, росту или там роду занятий. Во всяком случае пока этот род занятий сам по себе не становился проблемой.

- Достаточно всего лишь найти в своем сердце немного веры, позволить себе увидеть маяк в ночи. Поверить самому и позволить Ему поверить в вас, и жизнь изменится в тот же момент. Появится смысл, цель. Вы получите ответы на все свои вопросы…

Началось все еще с того вторжения орков, которое случилось три года назад. Тогда, не смотря на относительно удачную для себя военную кампанию, – под шумок горожане отгрызли часть земель у пары находящихся рядом с ними баронов – вся торговля с восточными соседями приказала долго жить. Вместе с самими соседями. Тот край Вольных Баронств оказался полностью разорен и соответственно неинтересен с коммерческой точки зрения.

Потом горожане не без опаски смотрели на усиление образовавшегося буквально на пустом месте графства во главе с молодым энергичным лидером. Соседи не просто собирали арендную плату с пашущих их землю крестьян, а активно развивали промышленность, ремонтировали и строили мосты и дороги и почти сразу стали конкурировать с Коркостом за транзит купцов и разных лихих людей, направляющихся за Барьер в поисках прибыли или добычи. К счастью у города была река Лайя и относительно крепкий речной флот, а с такой дорогой, даже легендарные имперские пути могут конкурировать далеко не всегда.

- Что думаешь по поводу этого, - чуть в стороне от толпы, за бесплатным представлением наблюдали двое горожан, судя по одежде относившихся к крепкому среднему классу.

- Отвратительный проповедник, - ответил второй, продолжая тем не менее стоять и наблюдать. – Плохо держит внимание людей, да и речь какая-то косноязычная. Тот, которого мы видели позавчера, был гораздо убедительнее.

- Тот да, - согласился первый. – А что с ним в итоге случилось?

- Подавился. Представляешь, мелкая косточка попала не в то горло, и никто не догадался вовремя постучать по спине.

- Какая беда, - покачал головой первый. – Такого человека потеряли.

Совсем плохо стало, когда орки пришли вновь. Гибель половины собранного городом ополчения больно ударила не только непосредственно по жителям, но и по городу как по политическому игроку. Впрочем, как таковая политика в этой части баронств на этом, по сути и закончилась. Граф Серов, выйдя из истории с орками с прибытком, сумел перенаправить серокожих в земли своего главного конкурента графа Орфален и тем самым стал самым главным игроком в окрестностях. С человеком, который имеет под рукой только постоянной армии за три тысячи копий, тягаться в округе не смог бы никто. Даже если бы все соседи навалились бы разом – чего естественно не случилось бы, чудес не бывает – шансов у них одолеть выскочку было бы критически мало.

Ну а потом пришла эпидемия и городу стало совсем плохо. Нет, самого худшего сценария с полной гибелью Коркоста удалось избежать. Спасибо Лайе, которая была достаточно широка для преграждения пути зараженным и местной гильдии магов, работавшей круглые сутки не покладая рук. Городской флот перекрыл реку, ополчение выставило кордоны по всем направлениям – тут даже пришлось скооперироваться с оставшимися на этом берегу баронами – а маги проверяли и лечили всех, кого могли. В итоге, катастрофы удалось избежать.

- Говорят советник Вокльц намеди приглашал к себе одного из этих к себе домой.

- Не хорошо.

- Не хорошо, - подтвердил первый. – Вносить разлад в наши стройные ряды нельзя. Не в такое тяжелое время.

- Во всяком случае делать это демонстративно, - уточнил второй.

- Естественно, - защита, пусть даже не гарантированная от гуляющей по Баронствам заразы, была слишком лакомым кусочком, чтобы за нее не пытались ухватиться в том числе и лучшие люди города. Понятно, профилактика, карантин, магия, однако лишняя защита в такой ситуации никогда не будет лишней.

Вот только это означало только медленное и печальное увядание. С началом эпидемии торговля и вообще всяческое перемещение людей прекратилось, а без этого город был просто не способен содержать себя самостоятельно. Достаточно большое как для баронств население в десять тысяч человек нужно было чем-то кормить, нужно было сбывать кому-то продукцию, произведенную городскими мастеровыми, а из потенциальных торговых партнеров осталось лишь разросшееся до неприличия графство Серов. Причем графские люди вполне готовы были торговать, вот только это означало неминуемое экономическое поглощение: слишком несопоставимы были силы.

- И что с ним решили делать?

- Пока не решили, - пожал плечами второй. – Завтра к нему должны зайти и поговорить о недопустимости таких демонстративных действий.

- Ну и ладно, - кивнул первый, - там и по результатам беседы и посмотрим. Ага вот кажется начинается.

Ну а ближе к осени в Коркост начали пачками приходить проповедники, агитирующие за присоединение к новому быстро растущему и набирающему силу в соседнем графстве культу. По началу на это совсем не обратили внимание: в Коркосте в плане веры царила полная религиозная свобода, кроме совсем уж пакостных культов, исповедующих человеческие жертвоприношения и прочие мерзкие непотребства.

Однако, учитывая, что главой молодой церкви, по сути, был правитель соседнего государства, вопрос из религиозного естественным образом трансформировался в политический. Если допустить, что большая часть жителей города поддастся на уговоры проповедников, то Коркост перестанет существовать как вольный город. Ведь как можно одновременно поклоняться божеству в плане веры и противостоять ему политической плоскости? Бред же.

Вот только очень быстро стало поздно что-то делать. Жестких мер против проповедников и новообращённых горожан – в духе повесить всех к демонам, да и только – они позволить себе не могли, поскольку это означало войну с графством Серов. Ну а ничто другое остановить распространение новой веры уже не могло: простых людей привлекала та защита от ненавистной болезни, которую обещали проповедники всем, кто повернется лицом к новому божеству. Ну и в принципе постулаты новой веры были просты, понятны и близки каждому человеку.

- Долой лживых богов! - Заметив, что к собравшейся на перекрестке топе начали подтягиваться крепкие парни с дубинками, первый выкрикнул со всем доступным ему артистизмом лозунг, являвшийся триггером для более активных действий.

- Нам не нужны лжепророки! – Поддержал первого второй и метнул в растерянного такой реакцией проповедника вытащенное из кармана яйцо. За ним полетело второе. Со всех сторон начли кричать люди, начался полнейший переполох.

Доброта к ближнему, помощь слабому честный труд, справедливость, равенство всех перед богом, терпимость к инакомыслящим. На первый взгляд – ничего необычного, по сути, за все хорошее против всего плохого, однако тут есть нюанс.

В отличии от других богов, требовавших не только веры или правильного поведения, но и богатых даров – тут, впрочем, были еще и жрецы заинтересованы в немалой степени – новый культ уравнивал шансы всех людей и не людей на доброе померите отсутствием «имущественного ценза». Это была религия, постулаты которой были сформулированы в первую очередь так, чтобы понравиться простому народу.

В любом другом месте кроме Вольных Баронств ничего подобного просто не могло возникнуть. Да в северных королевствах регулярно возникали всякие секты, кружки, культы, но это были «респектабельные религии» для «респектабельных господ». Еще один способ выделиться из толпы, те самые «малиновые штаны», без которых общество, согласно известной цитате, просто на может существовать. Простые же крестьяне продолжали молиться в основном Семерке старых Богов, не слишком обращая внимание на модные веяния среди дворян.

- Наших бьют! – С другой стороны маленькой площади вдруг раздался чужой крик, который стал своеобразным катализатором начала полноценной драки. Ели до этого крепкие парни с палками лениво гоняли невооруженных гражданских, которые в общем-то даже не пытались сопротивляться: женщины, дети, калеки – противником были тем еще… То теперь в одном месте выкристаллизовалась точка сопротивления, к которой тут же стали примыкать не пожелавшие быть безвольным скотом слушатели проповедника.

- Кажется что-то пошло не совсем по плану? – Первый вопросительно скосил взгляд на второго, который отвечал за общую подготовку акции.

- Не было никаких сведений что у «святош» появились в городе боевые отряды, - за подчеркнуто гуманистическую, хоть такого слова тут и не знали, риторику наводнивших город проповедников, недоброжелатели начали ехидно называть «святошами». Святыми они естественно не были, да и не требовал граф от своих последователей особых запретов или умерщвления плоти. Философия новой религии, которая оформлялась буквально на глазах строилась на разумности и понятности каждому: живи в удовольствие сам, честно трудись, помогай попавшему в беду ближнему… А за попытку дать в глаз – отвечай тем же, дабы в другой раз не повадно было. В общем все просто и понятно и отлично ложилось в канву мировоззрений обычного небогатого крестьянина или горожанина. – Это плохо. Это значит их заранее приготовили и где-то прятали.

- И это значит, что против нас целенаправленно ведут игру, - закончил мысль первый, от которой обоим наблюдающим за побоищем на перекрестке резко стало неуютно.

События вокруг ошалевшего от происходящего проповедника, которому сначала прилетело несколько яиц – в том числе как минимум одно тухлое – потом к этому добавили немного так же подгнивших овощей, после чего в пылу разгоревшегося сражения сбросили с бочки и едва не затоптали, развивались своим чередом.

Две группы мужчин, вооруженных кулаками и подручными предметами исключительно нелетального предназначения – все же некоторых границ по молчаливому уговору стороны старались не переступать, поскольку куча трупов посреди города не нужна была никому – ожесточенно месились друг с другом, подбадривая себя задорными выкриками. Первые кричали «меси святош» и «прочь из нашего города», вторые «бей безбожников» и «во славу Великого». Иронично, что и те, и другие в своих воплях намеренно или нет, но отступали от истины. Постольку и те, и другие были коренными жителями Коркоста, никуда из него последователи нового культа уходить не собирались. Ну а вторая группа соответственно не была «безбожниками», просто лихими парнями, которые подписались на несложную работенку за пару серебряных монет. Как показала жизнь – продешевили.

- Не пора ли звать стражу, - задумчиво протянул первый, все так же отстраненно наблюдая за происходящим. Ни одна из сторон верх взять пока не могла и побоище грозило в любой момент перерасти в резню. А этого не хотелось.

- Где ж их тут найдешь, - страже заранее заплатили, чтобы в обозначенное время все патрули разом оказались подальше от данного перекрестка. Так быстро теперь их не позовешь при необходимости.

- В таком случае, может быть нам самим стоит вмешаться? – Первый вопросительно посмотрел на второго. Вообще-то их участие не предполагалось, однако учитывая то, что все пошло не совсем как планировалось… Появление на поле боя двух действительно хорошо подготовленных бойцов должно было быстро склонить чаши весов в этой драке в пользу атакующих. Поражение и отступление в данном случае же и вовсе не рассматривалось – их бы просто не поняли работодатели.

- Самим? - Скептически скривился второй.

- Ну да, а какие варианты?

- А вот какие… - Из переулка в тени которого стояла пара наблюдателей, выскочил неслышно подкравшийся здоровяк, одетый подмастерьем кузнеца и без разговоров, двинул первого кулаком по затылку. Учитывая размер «орудия труда» а также зажатую в кулаке свинчатку, первый мгновенно отключился и опал как озимые. Второй было дёрнулся, но увидев перед собой тонкое лезвие стилета, хищно нацелившееся на правый глаз, тут же расслабился и предпочел не суетится. В конце концов, на тот свет он всегда успеет.

- Кто вы такие? – По тому, как быстро подскочили со всех сторон обычные на вид горожане – торговец мелкими скобяными изделиями, бросивший свой нехитрый товар, прогуливающаяся бесцельно парочка, извозчик, у которого в телеге стояло несколько больших винных бочек, - это была спланированная ловушка.

- Потом все узнаешь, - короткий тычок под ребра выбил из легких воздух, а из головы -желание задавать глупые вопросы. Действительно, вариантов того, кто это мог быть, судя по происходящему оставалось не так много. – Полезай-ка в бочку.

Пленному достаточно ловко скрутили руки за спиной, воткнули кляп в рот и сунули в пустую, но еще влажную от хранившегося тут хмельного напитка тару. Едва он загрузился внутрь, сверху срез бочки накрыли деревянной крышкой, оставив, впрочем, щель для того, чтобы человек внутри не задохнулся. Рядом с грохотом и матами в еще одну бочку запихнули бесчувственное тело первого.

Все было проделано так быстро и слаженно, что отвлеченные дракой на перекрестке – которая кстати сказать после отъезда с места телеги и поданного условного знака достаточно быстро закончилась боевой ничьей – обыватели и вовсе ничего не заметили. Ну а кто заметил, предпочёл держать рот на замке: лишние проблемы никому совершенно точно в такие и без того сложные времена были не нужны.

Сколько продолжался путь, засунутый в бочку пленник определить бы не смог. Алкогольные пары, исходящие от влажного дерева, сыграли с ним злую шутку – впрочем, возможно похитители так и задумывали – и уже через десяток минут, быстро впитавшийся в кровь через легкие этанол накрепко погасил сознание бочкового сидельца.

Ну а дальше все было совсем просто и понятно. Длительное сидение в каком-то сыром и холодном подвале с регулярными избиениями и бесконечными изматывающими допросами, в ходе которых из подручного главы городского совета почтенного купца Зинана ан-Асбурга – купец был слабым магом и только благодаря немалым состояниям смог получить звание подмастерья, однако достижением эти весьма и весьма гордился – вытрясли всю подноготную. Расклады в верхах, зоны ответственности, подводные течения, старые вражды и тайные союзы. Пленник знал далеко не все, однако вращаясь в высшем обществе последние годы поневоле нахватался целой кучи небесполезной для людей Диная информации. Что-то знал, что-то слышал, что-то предполагал, а что-то и банально выдумал – чего не сделаешь лишь бы опытные палачи перестали тебя мучать. Впрочем, информацию тщательно анализировали и сопоставляли с данными из разных источников, поэтому проскальзывающая ложь быстро вычислялась и отбрасывалась в сторону.

Закончилось все очевидным образом: ударом кинжала и отправлением в последний путь в прорубь на льду Лайи. Как говориться, концы в воду.

Ну а что касается самого Коркоста, то вопрос попадания его в вассальную зависимость от графства Серов в сложившихся обстоятельствах был всего лишь делом времени. Времени и нежелания доводить до непосредственных боевых действий, в ходе которых полезная недвижимость может пострадать.

Рано или поздно – скорее рано, чем поздно – и над ратушей этого города должен был взвиться флаг с серебристым единорогом.